Sau khi bán hết cá ở phố cũ Thạch Thành, Lý Long rẽ qua cửa hàng bách hóa, định xem trong đó có món đồ gì hay ho không.

Dạo một vòng, Lý Long dừng lại ở khu quần áo mũ nón.

Ở đây vừa nhập về một lô mũ chống nắng mới, trông khá đẹp mắt. Lý Long chọn cho Cố Hiểu Hà một chiếc, lại chọn thêm cho Lý Quyên và Lý Cường mỗi người một chiếc.

Còn những người khác, bao gồm cả bản thân, Lý Long mua luôn năm chiếc mũ rơm. Đã vào hè, sắp đến mùa gặt lúa mì và gặt hồ ma rồi, món này có giá trị sử dụng cao.

Anh lại đi tới khu thực phẩm mua sáu túi bánh bông lan xốp mềm, đóng gói cẩn thận rồi buộc vào tay lái xe đạp.

Cửa hàng bách hóa Thạch Thành có bãi xe đạp, có người trông coi hẳn hoi. Khẩu súng của Lý Long vốn đeo trên lưng, đợi sau khi ra ngoài anh mới buộc chặt nó vào gióng xe đạp.

Hôm nay bán cá không gặp phải kẻ nào không có mắt, điều này khiến anh hơi thất vọng. Có vài gã trông lưu manh, nhưng vì có nhân viên liên phòng nên đám người này chỉ lảng vảng quanh phố cũ chứ không có hành vi gì quá quắt.

Chiến dịch nghiêm đả rầm rộ ở kiếp trước, thực ra ảnh hưởng tới vùng Bắc Cương này không quá lớn. Lý Long từng cùng người khác phân tích, nguyên nhân chính là vì nơi này đa phần là thành phố mới nổi, chưa hình thành nên tầng lớp "cậu ấm cô chiêu" nào cả.

Tất nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất là con người ở đây đa phần từ khắp nơi trên cả nước đổ về, thân phận ai cũng như ai. Hơn nữa, lúc này vừa hay là thời kỳ cải cách mở cửa, mọi người đều bận rộn giải quyết chuyện cơm áo gạo tiền và làm giàu, kẻ nhàn rỗi dù sao vẫn là thiểu số.

Mua đồ xong, Lý Long đạp xe dọc theo cửa hàng bách hóa đi về phía đông, con đường này cũng có thể ra khỏi Thạch Thành.

Trên đường có thể thấy vài người đi dạo, nhưng không nhiều, chủ yếu vẫn là những người vội vã ngược xuôi.

Về đến đại viện huyện, Lý Long đặt cân và chậu xuống, rửa sạch đơn giản rồi nghỉ ngơi một lát, sau đó liền tới nhà ăn thịt lớn để dùng bữa.

Đi Thạch Thành bán cá, cá bán rất chạy, nhưng mất thêm hai tiếng đồng hồ đi lại, lúc xong xuôi quay về huyện thành cũng đã đến giờ cơm rồi.

Về nhà nấu nướng không kịp nữa, thế nên Lý Long dứt khoát ăn luôn tại nhà ăn, như vậy cũng đỡ phiền phức.

Quản lý Chung ở nhà ăn thịt lớn thấy Lý Long liền hỏi về chuyện cá cống, thực ra mỗi lần tới đây Lý Long đều nhớ tới, nhưng lúc phân cá ở nhà lại quên béng mất.

Lý Long miệng nói lần tới sẽ mang, Quản lý Chung cũng không quá vội vã, trò chuyện với anh vài câu rồi đi làm việc của mình.

Ngày mai nhất định phải mang vài con cá chép lớn đến đây mới được.

Ăn cơm xong, Lý Long lại ra chợ xem thử, phát hiện có người bán cá nhưng không thấy Vương tham tiền và Mạnh Chí Cường đâu, chắc là họ đã bán hết sạch rồi.

Người bán đồ cổ trong chợ không có mặt, các sạp khác cũng không còn đồ cổ nào nữa, Lý Long ngó nghiêng một lúc, cảm thấy không có gì đáng mua, bèn đạp xe tới đại viện, nghỉ ngơi một chút rồi về nhà.

Khi đến trường trung học của xã, học sinh đã sắp vào lớp. Lý Long đi tới ký túc xá của Cố Hiểu Hà, cửa đang khóa, anh liền mở cửa, đặt chiếc mũ chống nắng và hai túi bánh bông lan vào trong.

Trong ký túc xá đồ đạc nhiều hơn trước một chút, nhưng được sắp xếp rất gọn gàng. Lý Long nhìn qua, mỉm cười rồi quay người đi ra.

Vừa định khóa cửa thì Cố Hiểu Hà thở hồng hộc chạy tới.

"Thấy em không có ở đây nên anh đặt đồ vào trước." Lý Long giải thích, "Em chuẩn bị vào lớp à?"

"Tiết hai buổi chiều có tiết của em, nãy em đang chuẩn bị tài liệu trong văn phòng." Cố Hiểu Hà vuốt lại mái tóc bên tai, nói: "Hôm nay anh đi bán cá ạ?"

"Ừ." Lý Long chỉnh lại chiếc mũ rơm trên đầu nói, "Đi Thạch Thành bán cá. Thấy trong cửa hàng bách hóa có bán mũ, nên mua một ít, có một chiếc của em, anh để trong ký túc xá rồi."

"Vậy... anh... bây giờ..." Cố Hiểu Hà ngập ngừng hỏi.

"Về trước đã." Lý Long nói, "Em còn phải soạn bài, học sinh bây giờ đông quá... Đợi lần tới qua đây anh lại ngồi chơi."

"Vâng." Cố Hiểu Hà cũng biết lúc này thực ra đều không tiện, nên sảng khoái nói: "Đợi lần tới anh qua, em nấu cơm cho anh."

"Được thôi." Lý Long cười, ngày mai dù thế nào anh cũng phải tranh thủ đến đây vào tầm cơm trưa.

Lý Long đạp xe rời đi, Cố Hiểu Hà bước về phía lớp học được hai bước, lại quay về, lấy chìa khóa mở cửa.

Vốn dĩ cô tưởng Lý Long mua cho mình chiếc mũ rơm giống y hệt cái anh đang đội, thực ra mũ rơm cũng chẳng có gì đặc biệt. Hai năm trước Cố Hiểu Hà làm việc ngoài đồng còn chẳng có mũ mà đội, chỉ có thể quấn khăn.

Chỉ là không ngờ lại là loại mũ chống nắng vành cứng hợp thời, mũ vải mà cô chỉ mới thấy trên tranh ảnh.

Đẹp thật!

Còn hai túi bánh bông lan đặt ở bên cạnh bàn, Cố Hiểu Hà không quan tâm lắm, đội mũ lên đầu thử rồi soi gương, cảm thấy rất hài lòng.

Cô mỉm cười.

Lý Long đi ngang qua trường tiểu học, thấy trường vẫn chưa tan học nên đạp xe thẳng về nhà.

Trong nhà không có ai, Lý Long đoán Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều ra đồng làm việc rồi, Lý Thanh Hiệp và Đỗ Xuân Phương chắc là đi theo xem đồng ruộng.

Ở quê cũ mỗi người chỉ có vài phân đất, mà người thì đông. Ở đây người ít đất nhiều, ngay bên cạnh ruộng còn rất nhiều đất hoang, điều này đối với Lý Thanh Hiệp mà nói, cũng là một cám dỗ cực lớn.

Dù sao ông cũng hiểu rõ, lão nông dân như mình muốn vào thành phố ăn lương thực thương phẩm gần như là không thể. Nhưng nếu bản thân có vài trăm mẫu đất, thì cuộc sống đó còn sung sướng hơn cả địa chủ ngày xưa nhiều.

Không đúng, trong cảm nhận của Lý Thanh Hiệp và Đỗ Xuân Phương, bây giờ họ còn sống sung sướng hơn địa chủ ngày xưa.

Địa chủ thời đại của họ trước kia, làm sao ngày nào cũng được ăn thịt? Đi vào thành phố hay đi chợ đều phải đi bộ, cùng lắm là ngồi xe ngựa.

Bây giờ ông còn được ngồi xe đạp nữa kìa.

Lý Thanh Hiệp thậm chí còn có một suy nghĩ, ông phải học đi xe đạp trước khi rời khỏi Bắc Cương.

Sau này đạp xe đèo bà lão đi chợ phiên, thật là mỹ mãn biết bao!

Bắc Cương đầu hè vẫn chưa quá nóng, cánh đồng hoang vu có gió thổi, Lý Kiến Quốc ở ngoài đồng nói với Đỗ Xuân Phương:

"Mẹ, mẹ ra dưới gốc cây dương ở đầu ruộng ngồi đi. Chỗ đó mát."

"Chỗ đó thì mát được bao nhiêu..." Đỗ Xuân Phương không quen với công việc đồng áng kiểu này, nhổ cỏ quá tỉ mỉ, rất nhanh đã tụt lại phía sau, tay còn bị lau sậy cứa một đường, nên Lý Kiến Quốc mới bảo bà ra ngồi dưới gốc cây ở đầu ruộng một lát.

Đỗ Xuân Phương có chút xấu hổ, việc chẳng làm được bao nhiêu lại còn phải để người khác dặn dò chăm sóc mình.

Bà cũng hơi tủi thân, đám lau sậy ở đất này sao mà ghê gớm thế chứ? Chỉ kéo nhẹ một cái đã cứa tay bà một đường, vết thương cũng không nhỏ đâu.

Lý Kiến Quốc trực tiếp moi một nắm tro trong đệm xe ngựa ra, dùng diêm đốt lên, ấn đống tro đó lên vết thương của Đỗ Xuân Phương, xem như cầm máu.

Đỗ Xuân Phương vốn đang nóng đổ mồ hôi, kết quả đến dưới bóng cây, lập tức mát hẳn lên. "Cái này đúng là lạ thật, mát ghê." Đỗ Xuân Phương cảm thấy hơi ngạc nhiên. Lúc ở trong sân không có cảm giác lớn như vậy, dù sao trong sân dù nóng vẫn có chòi cỏ, bên trên lợp bằng lau sậy, Đỗ Xuân Phương ngược lại là người thích phơi nắng, nên thường xuyên phơi nắng.

Mặt trời ở Bắc Cương này cũng thật dễ chịu. Dù sao ở quê cũ đã bắt đầu có ô nhiễm, mặt trời thi thoảng lại âm u, giống như bị che một lớp sa, nhìn không rõ ràng.

Ở đây trời nắng thì là mặt trời, trời mưa thì là mưa lớn, xong rồi trời lại hửng nắng, khiến người ta rất dễ chịu.

Cho nên khi nói chuyện với Lý Long, Lý Long bảo họ cứ ở lại đây lâu dài đi, Đỗ Xuân Phương ngầm đồng ý.

Về nhà có gì hay? Ăn không ngon, ở không tốt, con cái ở quê cũ cũng sống chẳng ra sao, thi thoảng lại có mâu thuẫn, đôi khi cũng rất phiền phức.

Bà đã từng nhỏ giọng nói với Lý Thanh Hiệp, muốn ở lại đây lâu dài, Lý Thanh Hiệp lúc đầu cũng nghĩ thế, nhưng sau đó lại bảo không được.

Quê cũ còn có ruộng đất, còn có mồ mả tổ tiên. Người già rồi phải "lá rụng về cội", vẫn phải về quê, nhưng có thể ở lại đây lâu hơn một chút.

Đỗ Xuân Phương tuy có chút tiếc nuối, nhưng có thể ở thêm một thời gian cũng đã rất tốt rồi.

Nhìn Lý Kiến Quốc và ba người đang làm việc trên mảnh ruộng lớn như vậy, Đỗ Xuân Phương đột nhiên cảm thấy, thực ra con trai cả và con dâu cả của mình cũng rất giỏi. Hai vợ chồng quản lý được mảnh ruộng lớn như vậy, trong nhà còn có mấy con heo, còn có ngựa, thật là lợi hại!

Lý Long đặt đồ đạc vào phòng, cất súng xong, không lâu sau Đào Đại Cường liền chạy tới.

Lý Long rút một tờ năm đồng đưa cho cậu:

"Đại Cường, cầm lấy đi."

"Anh Long, em không lấy đâu... Vương tham tiền và mấy người họ sáng nay bán cá về rồi, họ bán được mấy đồng bạc, mỗi người còn mua thêm một cái lưới nữa..." Đào Đại Cường vẫn đầy lo lắng, "Trong đội có khối người nghe tin, không ít người đang tính đi mua lưới đấy."

"Vậy thì mua thôi." Lý Long biết chuyện này là tất yếu, "Bây giờ việc trên đồng không bận lắm, nhổ cỏ thôi mà, làm nhiều làm ít ảnh hưởng không lớn, đã có con đường kiếm tiền thì người trong đội chắc chắn phải theo sau rồi. Một cái lưới vài đồng, nếu một ngày là thu hồi vốn thì chắc chắn sẽ làm!"

"Nhưng mà người đông, cá ở Tiểu Hải Tử..."

"Cái đó cậu đừng lo, trong Tiểu Hải Tử cá còn nhiều lắm." Lý Long cười, nhét tiền vào túi áo Đào Đại Cường, "Bắt không hết đâu. Hơn nữa, với kiểu bắt này của họ, bắt một tháng cũng không bằng lượng cá trôi đi trong mấy ngày tháo nước đâu."

"Nhưng mà giá cá..."

"Anh đi Thạch Thành bán cá, họ nhiều lắm chỉ bán ở chợ sớm trong huyện, giảm thì cứ giảm thôi, không ảnh hưởng gì tới chúng ta."

Nghe nói không ảnh hưởng, Đào Đại Cường mới yên tâm.

Mặt trời vẫn còn khá gắt, Đào Đại Cường hỏi Lý Long khi nào đi thả lưới, Lý Long bảo đợi đã.

"Giờ nóng quá, đợi lát nữa rồi đi." Lý Long nói, "Việc trên đồng cũng không dễ làm đâu."

"Cha em không cho em xuống đồng, bắt em mau qua xem thử, hỏi anh khi nào đi. Ông ấy bảo theo anh bắt cá kiếm tiền quan trọng hơn việc làm ngoài đồng, mấy mẫu ruộng đó ông ấy một mình làm hết sạch rồi."

"Một thời gian nữa lúa mì của đội phải gặt, lúc đó đi làm công thì khá phiền phức." Lý Long nói.

"Lúc đó..." Đào Đại Cường cũng thấy hơi khó xử.

"Anh vào núi, còn cậu thì sao?" Lý Long hỏi lại.

"Vậy em cũng vào núi." Đào Đại Cường vốn không sợ khổ, nhưng khổ mà không có thu hoạch thì thật khiến người ta tuyệt vọng. Làm một ngày công trên đồng, bây giờ một công đã tăng lên ba hào, nhưng ba hào đó trong mắt người khác thì còn được, nhưng Đào Đại Cường - người đã theo Lý Long mở mang tầm mắt về thế giới rộng lớn hơn, cảm thấy làm việc cả ngày chỉ đổi lấy được một cái bánh bao, thật sự là không đáng.

Khi hai người tới Tiểu Hải Tử, mặt trời đã ngả về tây, gió thổi trên người không còn quá nóng nữa. Đào Đại Cường vác lốp xe, Lý Long xách lưới và chậu. Đi Thạch Thành, cá mương nhỏ cũng rất được ưa chuộng, anh cảm thấy gừng càng già càng cay, chiêu này thật sự không tồi.

Ở chỗ Tiểu Hải Tử, Vương tham tiền và Mạnh Chí Cường đã ở dưới nước rồi. Khi Lý Long đi ngang qua, cười nhắc nhở một câu:

"Anh Đại Lộ, anh phải cẩn thận, bọn bọ nước đó lợi hại lắm, thả xong phải lên ngay đấy."

"Ai ai, anh biết rồi, anh biết rồi." Vương tham tiền vừa thả lưới vừa nói.

Lý Long và Đào Đại Cường vừa đi khuất, Vương tham tiền mới vội vàng giơ tay gãi vào phía trong đùi một cái — anh ta đã bị bọ nước cắn rồi. Bây giờ vừa ngứa vừa đau, không nhịn nổi mà phải gãi.

Vương tham tiền lúc thả lưới còn thấy lạ, tại sao ở chợ sớm không thấy Lý Long bán cá. Về hỏi thăm người khác anh ta mới biết, Lý Long đã tới Thạch Thành. Vương tham tiền còn thấy khá hay ho, Lý Long đúng là bỏ công không được lợi, chạy xa thế để bán cá, có đáng không?

Sau này anh ta mới biết Lý Long đi Thạch Thành, đã né tránh hoàn hảo cuộc đấu đá nội bộ hạ giá cạnh tranh ác ý của đám người trong đội họ, còn họ cuối cùng lại rơi vào cảnh tan tác.

Ngày hôm sau chợ sớm vẫn là hai người Vương tham tiền và Mạnh Chí Cường bán cá, ngày thứ ba thì có thêm hai người khác trong đội.

Ban đầu họ đều giống Vương tham tiền, một cái chậu tráng men, giá cá cũng không thấp — nhưng ngày hôm sau, có người đi bắt cá muộn, thấy người khác đều bán được một nửa rồi, anh ta lo không bán được nên trực tiếp bán giảm giá một nửa. Anh ta vừa hạ giá như thế, hàng của anh ta bán được, còn cá của người khác liền không bán nổi nữa.

Mấy ngày nay không ít người trong đội đều hớn hở. Một ngày chẳng cần nhiều, kiếm được ba bốn đồng, năm sáu đồng, người nào biết thả lưới còn có thể bắt được bảy tám cân đến cả chục cân, thế thì kiếm được càng nhiều hơn.

Tuy phải đi bộ xa hơn một chút, nhưng là tiền mặt, hơn nữa kiếm tiền lại nhanh. Thế là không ít người lập tức cảm thấy hóa ra kiếm tiền lại dễ dàng như vậy!

Kẻ hạ giá ác ý không chỉ có một, tuy hạ giá kiếm được ít đi, nhưng ít nhất vẫn có tiền trong tay.

Thế nhưng dân số huyện Mã không đông bằng Thạch Thành, người ăn cá cơ bản là cố định, chỉ có chừng đó thôi. Đến lúc nhiều nhất, cả đội có hơn chục người đi bán cá, kết quả cuối cùng là hơn chục người này, ngoài hai người hạ giá bán ngay từ đầu ra, số cá còn lại đều không bán hết — đừng quên, trong chợ vốn dĩ đã có sạp hàng rồi.

Hơn nữa nhà ai mà ngày nào cũng ăn cá được cơ chứ.

Ngay cả Lý Long, cũng đi vài ngày rồi sẽ ngắt quãng mới tới Thạch Thành.

Cá vừa không bán được, tiếp theo chính là vòng luẩn quẩn ác tính hơn, có người ngày hôm sau ra chợ, vừa mở hàng đã là bốn hào một chậu!

Mà người đến sau thì ba hào một chậu. Người mua cá thì vui lắm, cá rẻ thế này, so với trước kia chẳng khác nào nhặt được không sao?

Nhưng những người bán cá còn lại thì khó xử. Có người vì muốn bắt nhiều cá, bán nhiều cá, kiếm nhiều tiền, đã vay tiền mua mấy cái lưới, ít nhất cũng phải kiếm lại được tiền lưới chứ?

Kết quả không có xe, đợi lúc ra tới chợ sớm, mặt trời đã lên cao, người đã bắt đầu dần tản đi, mà cá của họ mới bắt đầu bày sạp rao bán.

Không bán được.

Vứt đi thì tiếc, nên có người chuyên chờ xem họ vứt, vứt xong những người đó lại nhặt, nhưng tuyệt đối không mua.

Vì chuyện này, mấy người trong đội bắt đầu có mâu thuẫn.

Đào Đại Cường kể chuyện này cho Lý Long nghe, vẫn còn chút lo lắng:

"Có hai nhà đàn bà cãi nhau ở cổng viện, chửi nhau khó nghe lắm. Một nhà bảo nhà kia hạ giá trước, làm mọi người không kiếm được tiền. Nhà kia bảo nhà mình bán cá, muốn bán bao nhiêu tiền thì bán, người khác không quản được..."

Lý Long cứ như một người ngoài cuộc, nghe xong mấy chuyện này, hỏi:

"Thế còn Vương tham tiền thì sao? Hôm kia còn thấy có không ít người thả lưới, hôm qua đã còn lại một nửa, không biết hôm nay còn bao nhiêu người kiên trì nổi."

Anh tin là vẫn sẽ có người kiên trì được, dù sao bắt cá kiếm tiền tuy vất vả, nhưng vẫn tiện hơn lấy tiền khi làm ngoài đồng. Nhà ai có khó khăn, muốn cần tiền gấp, cá này bắt ra, mang tới chợ bán, thì tiền liền có ngay.

Những người có thể kiên trì tới cùng, đều đã trở thành những "ngư dân" mà không ít người đời sau phải ngưỡng mộ.