Lần này Lý Long không lóc được nhiều thịt lắm. Con hươu cái này không nhiều thịt, lóc ra được chừng năm sáu cân thịt nguyên chất, chỗ còn lại dính trên xương thì mang đi phơi khô trực tiếp. Nếu không thì gặm thanh xương khô cũng chẳng thoải mái gì.

Lúc lóc thịt, Lý Long chợt nhớ đến một chuyện, nhịn không được bật cười. Nhớ lại kiếp trước, khi Hứa Hải Quân đi lính về, lúc ngồi tán gẫu với họ đã từng than phiền, bảo rằng hồi đó đội nhà bếp kiếm được một con cừu, đại đội trưởng mời một người bảo vệ biên giới dân tộc thiểu số giúp lóc thịt, định dùng phần xương lóc ra để nấu cơm nắm vào bữa trưa. Đợi đến khi lóc thịt xong, anh nuôi không chịu nổi nữa, chạy thẳng đến chỗ đại đội trưởng báo cáo rằng chỗ xương này không nấu cơm nắm được. Đại đội trưởng không tin, chạy qua xem thử thì phát hiện ra vị người bảo vệ biên giới kia quá lợi hại, thịt trên xương bị lóc sạch sành sanh, ngay cả lớp gân màng cũng bị lóc sạch... Thế này thì còn ăn cái quái gì nữa, nấu canh xương thôi.

Lý Long không thể nào lóc được bộ xương như thế, nhưng anh tin Ha Lý Mộc và những người kia chắc chắn làm được.

Bôi muối lên đống xương thịt rồi treo lên giá, chỗ không đủ thì gom đống thịt đang phơi dở lại gần nhau, sau đó dùng dây sắt nhỏ xuyên qua rồi treo lên. Một giá đầy thịt trông khá tráng lệ, bản thân Lý Long cũng thấy thu hoạch đầy ắp, cảm giác thành tựu dâng trào.

Tất nhiên, việc vẫn chưa xong. Bôi muối lên da thú, căng phẳng rồi phơi trên bãi cỏ, tiếp theo là xử lý nội tạng, việc này đã quá quen tay.

Nhóm bếp, bắc hai cái nồi, một cái luộc đống nội tạng đã sơ chế, cái còn lại bắt đầu om thịt. Thịt không nhiều nên không tốn bao nhiêu thời gian. Lúc này mặt trời chưa lên hẳn nên nhiệt độ cũng không cao, Lý Long muốn tranh thủ lúc này làm xong việc, đợi mặt trời lên cao thì không làm nữa. Nắng quá.

Cảm giác đốt gỗ vẫn sướng hơn đốt thân cây ngô ở nhà, ít nhất không cần phải liên tục thêm củi. Lý Long ôm một quả dưa ngồi dưới mái hiên, vừa ăn vừa canh lửa. Anh định đợi đến đêm sẽ đi một chuyến nữa xem có thu hoạch gì không. Kiếm thêm một hai con thú săn nữa là được rồi. Đống thịt này đủ cho người nhà ăn một thời gian, còn lại là phải đi bắt cá kiếm tiền.

Tuy trong tay đã có không ít tiền, nhưng thứ này sao mà đủ được? Sau này cần mua nhiều thứ lắm, tiền nhiều hơn một chút chẳng có hại gì. Một số món bây giờ mua để dành, tích trữ lại sau này đều rất tốt. Nghĩ đến mấy cửa hàng đời sau thu mua rượu cũ giá cao, bây giờ những loại rượu này chỉ một hai đồng một chai, Mao Đài cũng chỉ vài đồng. Mua vài thùng trữ lại, đợi sau này uống ít nhất là đồ thật. Tất nhiên, rượu vị tương ở đây mọi người không quen uống, có thể trữ vài loại rượu khác.

Chỉ là suy nghĩ vẩn vơ thôi, cũng không liên quan đến việc kiếm tiền, dù sao nếu muốn kiếm tiền thì còn nhiều con đường khác.

Ăn xong dưa hấu, Lý Long ra trước nồi luộc nội tạng xem thử, thêm một gáo nước rồi đi ngủ. Lúc này ánh nắng bên ngoài quá gắt, chẳng muốn làm gì cả. Anh thấy hơi phục Ha Lý Mộc và những người kia, đoán chừng giờ này họ chắc chắn đang cắt cỏ trên sườn núi, chỗ đó thì không dễ chịu chút nào.

Lúc Lý Long bò dậy, lửa trong bếp đã tắt, hương thơm nức mũi lan tỏa. Anh lấy đũa chọc vào quả tim, chắc chắn là chín rồi. Sau đó nếm thử mùi vị, cũng được. Thế thì rắc muối rồi vớt ra thôi. Thái lát, bắt đầu đem phơi. Một cái bàn gỗ lớn đúng là giúp được việc, rửa sạch bằng nước, lau khô, bày đống nội tạng đã thái lát lên, lấy khăn lồng đậy lại, dùng đá đè lên các góc, phần còn lại chỉ việc đợi khô. Cũng không cần phơi khô hoàn toàn, chỉ cần khô một nửa là có thể cất vào kho muối, như vậy không dễ hỏng.

Làm xong hết thảy, Lý Long lại cho thịt đã om và mỡ vào chậu tráng men, đậy kín rồi đặt vào phòng nhỏ. Đổ nước vào hai cái nồi, tận dụng nhiệt dư của tro tàn trong bếp để làm nóng nước, rửa sạch sẽ, lại ra suối súc nồi, lau khô, tiếp theo chính là đi suối nước nóng.

Lý Long cảm thấy mình trở nên lười biếng. Trong dãy núi này nhiều động vật thế, sao mình cứ nhất định phải chọn suối nước nóng nhỉ? Anh vừa xách súng đi vừa phân tích, cảm thấy có lẽ là do mình lười đi, đồng thời cũng vì bản thân muốn ngâm suối nước nóng chăng? Khả năng rất cao là vậy. Nghĩ thông suốt điểm này, Lý Long cũng không xoắn xuýt nữa.

Đến suối nước nóng, quả nhiên không có động vật, anh cũng không thất vọng, ngâm suối nước nóng nửa tiếng rồi quay về.

Tối đi ngủ, Lý Long do dự một chút xem có nên thu đống thịt khô vào không, nghĩ đi nghĩ lại thôi bỏ đi, thu vào mai lại phải treo ra, phiền lắm. Kết quả, nửa đêm bị tiếng sói hú làm tỉnh giấc.

Lý Long vội vàng mặc quần áo, xách súng, vén vải che cửa sổ nhìn ra ngoài. Không thấy gì. Anh lắng tai nghe thật kỹ, tiếng sói hú khá xa, quanh căn nhà gỗ không có động tĩnh gì, bèn dứt khoát mở chốt an toàn của súng, lên đạn, mở cửa đi ra ngoài.

Nhờ ánh trăng, có thể thấy trên sườn núi đối diện, mấy con sói đang quanh quẩn ở đó, có một con sói muốn xuống, mục tiêu rõ ràng là chỗ thịt khô treo trên cọc, nhưng xuống không nổi mười bước lại quay về. Lý Long nửa quỳ trước nhà gỗ, nhắm về phía đó. Hơi xa, cảm thấy không bắn trúng, anh muốn đợi xem lũ sói có lại gần hơn chút không. Thế nhưng lũ sói kia dường như nhìn thấy Lý Long đã xuất hiện, cứ đứng im ở khoảng cách đó, đối đầu với Lý Long.

Đợi hơn nửa tiếng, Lý Long mất kiên nhẫn, mặc kệ có bắn trúng hay không, anh nhắm về phía đó "bằng bằng bằng bằng" bắn liền mấy phát, có một phát dường như sượt qua da một con sói, con sói đó rú lên thảm thiết, sau đó lũ sói ùa nhau vượt qua đỉnh núi chạy mất hút. Chắc là sẽ không quay lại nữa nhỉ? Về nhà ngủ.

Bị làm phiền như vậy, kế hoạch sáng sớm hôm sau đi suối nước nóng của Lý Long cũng tiêu tùng - lúc anh dậy thì trời đã sáng rõ. Lý Long tuy biết có lẽ không thu hoạch được gì nhưng vẫn còn chút không cam tâm, cầm mấy miếng gan dạ dày phơi khô một nửa, vừa ăn vừa xách súng đi đến suối nước nóng. Quả nhiên, bên hồ có vết nước, nhưng không có động vật. Anh còn phục kích trong rừng hơn một tiếng, vẫn không có gì, rõ ràng lũ động vật này đến đây ngâm cũng chỉ vào lúc tảng sáng. Bây giờ trời đã bắt đầu nóng, không phải lúc ngâm suối nước nóng.

Lý Long đành phải quay về nhà gỗ. Cứ như vậy quẩn quanh mất hai ngày, Lý Long mới vào một buổi sáng bắn được hai con lợn rừng nhỡ. Thứ này thì không tiện mang tặng Ha Lý Mộc và những người kia nữa, chỗ thịt khô trước đây của Lý Long đã khô rồi, Lý Long lại đem chỗ này làm thịt khô, dự trữ được một đống nội tạng.

Sau khi treo thịt lợn rừng lên, Lý Long tranh thủ ban ngày, mang theo số thịt khô còn lại, đống nội tạng đó, cùng với tấm da báo tuyết đến huyện. Anh định đi nhanh về nhanh, tối về trông đống thịt lợn rừng đó, tránh cho sói lại mò tới.

Đến sân lớn, Cố Hiểu Hà không có ở đó. Lý Long nhìn thấy mảnh giấy cô để lại, bảo là đi kiểm tra tình hình chuẩn bị nhập học của tiểu học đại đội. Sắp khai giảng rồi sao? Lý Long lúc này mới nghĩ ngợi, nhìn thời gian cũng sắp đến tháng chín rồi, thời gian trôi qua thật nhanh. Vì Cố Hiểu Hà không có ở đó, Lý Long cũng không ở lại lâu, để lại một ít thịt và nội tạng ở sân lớn, cũng đặt tấm da báo tuyết ở đây, được rồi, số còn lại thì mang về đội.

Khi đi ngang qua cái cầu vòm đó, Lý Long hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy cô bé kia. Tuy nhiên cô bé đó ở phía bên kia đường, đang sàng lúa mì trên một bãi đất bằng – những bông lúa đó không biết sao đã biến thành một đống nhỏ lúa mì trộn lẫn với vỏ trấu. Cuộc sống này tuy khó khăn nhưng lại rất nỗ lực. Lý Long dừng lại vẫy tay với cô bé, sau đó lấy xuống hai miếng thịt khô từ trong bao tải đặt ở đó, đợi khi cô bé chạy về phía này, anh đạp xe rời đi. Anh đoán cô bé lại sẽ lấy thứ khác ra đổi với mình, không cần thiết.

Về đến đội, Lý Long đi đến nhà họ Cố trước, đưa cho Cố Bác Viễn một ít thịt khô, Cố Bác Viễn cũng không từ chối, còn bảo với anh: "Hai hôm trước Hiểu Hà qua đây, bảo nó đang đi xuống xã kiểm tra đấy, có lẽ mấy ngày khai giảng, sẽ đến đại đội mình."

"Vậy thì tốt quá, Cường Cường nhà bọn họ cũng sắp đi học rồi." Lý Long cười nói, "Vừa hay có thể để cô ấy nói giúp với thầy cô, xếp vào lớp tốt một chút." Kiểu chăm sóc này trong mắt Lý Long là đương nhiên, cũng giống như việc Giang Đức Phúc trong bộ phim "Cha mẹ tình yêu" để con gái lão Âu đi lính vậy. Xã hội nhân tình, có tài nguyên mà không dùng thì giống thằng ngốc – Lý Long tự nhận mình không phải người thanh cao đến thế.

"Tôi cũng nói thế, Hiểu Hà bảo nó biết rồi." Cố Bác Viễn gật đầu, "Thấy cậu sống trong núi cũng khá đấy..."

"Đấy là tất nhiên, không phải nỗ lực kiếm tiền xây nhà sao." Lý Long cười nói, "Xây nhà rồi, sắp cưới được vợ rồi."

"Thế còn tạm được!" Cố Bác Viễn gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Hiểu Hà ở huyện, cậu thì thường xuyên không có ở nhà, cái nhà ở chuồng ngựa đó cũng tốt mà, còn xây làm gì?"

"Xây rồi mới dễ xin đất làm nhà chứ." Lý Long nói, "Sau này đất làm nhà giá trị lắm đấy, biết đâu vài chục năm sau, người thành phố đều muốn sống ở nông thôn."

"Sao mà có thể?" Cố Bác Viễn tuy là tốt nghiệp đại học nhưng cũng không thể nhìn thấu sự thay đổi của vài chục năm sau, ông lắc đầu mạnh, "Đều đổ xô vào thành phố, sao có thể thích đến nông thôn?"

"Cái đó thì khó nói lắm!"

Lý Long rời nhà họ Cố, lại đi đến chỗ chú Lão La, để lại mấy miếng thịt khô, sau đó mới về nhà mình. Bữa trưa đã qua, sân rất nóng, nhà tường đất khá thoải mái, nên Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều ở trong phòng, Lý Thanh Hiệp cũng vậy, Đỗ Xuân Phương nằm trên giường ngủ không được, liền ngồi ở cửa chợp mắt. Tiếng xe đạp của Lý Long làm Đỗ Xuân Phương tỉnh giấc, bà thấy Lý Long, rất vui. Biết Lý Long chưa ăn cơm, lập tức muốn đứng dậy chuẩn bị cơm nước cho Lý Long, liền bị Lý Long cản lại. Lúc này ăn cơm gì chứ, đồ ăn sẵn có hết, Lý Long cũng không kén chọn, ăn tạm chút, đợi nghỉ ngơi đến chiều, lại lên núi.

Mấy ngày trôi qua như thế, học sinh cũng khai giảng. Lý Cường đeo cặp sách đi cùng chị gái Lý Quyên đến tiểu học đại đội – năm nay người đi tiểu học đại đội từ trong đội khá đông. Tiểu học lớp một lớp hai bị hủy bỏ trực tiếp, trong tiểu học của đội chỉ có một thầy giáo họ Đổng chuyển vào tiểu học đại đội, thầy Đổng này vốn dĩ cũng không phải người trong thôn, Ngô Thục Phân không vào được, cũng hết hy vọng.

Tiểu học đại đội bây giờ đang nhốn nháo. Vì lớp một lớp hai cũng được nhập vào, tất cả các lớp học bị xáo trộn phân chia lại, học sinh đến sớm đã tìm được lớp, giúp thầy cô nhận sách. Học sinh đến muộn vẫn đang chạy loạn như ruồi mất đầu tìm lớp học của mình. Từ khối bốn trở lên còn đỡ, học sinh lớp một, hai, ba đều là học sinh mới nhập trường (học sinh lớp ba mới năm nay là từ lớp hai cũ lên, lớp hai cũ ở tiểu học thôn), bản thân đối với ngôi trường này đã lạ lẫm, lại không còn thầy cô quen thuộc, tự nhiên có chút hoảng loạn. Lý Quyên rất nhanh đã tìm được lớp mình, nó đặt cặp sách xuống liền dẫn Lý Cường đi tìm lớp một mới để báo danh.

Thế nhưng, khi báo danh, Lý Cường bị chặn lại. Cậu bé bây giờ sáu tuổi bốn tháng, còn chưa đủ bảy tuổi – nhà nước quy định bảy tuổi mới được học lớp một, tuổi của cậu không đủ. Cô giáo báo danh bị một đám trẻ con vây lấy, lúc này trẻ con đi học cơ bản đều là tự đi, cho dù là lớp một cũng gần như vậy, nhiều nhất là tìm đứa trẻ lớn nhà hàng xóm thân quen dẫn đường, nên không có người lớn. Cô giáo rối như tơ vò, vì có vài chuyện, bọn trẻ nói không rõ ràng. Đối với kiểu không đủ tuổi như Lý Cường, cô giáo dứt khoát từ chối thẳng.

Nghe tin không được đi học, Lý Cường lúc đó không nhịn được nữa – mình đã vất vả chuẩn bị tận hai năm đấy! Ở lớp tiền tiểu học cậu cũng coi là "lớn tuổi", chủ yếu là từ lúc còn nhỏ xíu đã theo học, lúc đó cũng chẳng ai quản, đợi đến lúc năm tuổi hơn lại theo học tiếp, cơ bản những thứ cần biết đều biết hết rồi. Lý Cường thực sự rất hiếu thắng, cậu không muốn quay lại lớp tiền tiểu học nữa – trước khi đến đã khoe khoang với đám bạn nhỏ, mình sắp được học lớp một rồi, bây giờ không được học còn bị trả về, sao mà được cơ chứ?

"Đừng khóc mà!" Lý Quyên nhìn biểu cảm của Lý Cường, biết cậu sắp rơi nước mắt, liền nói ngay, "Chị đi tìm thầy cô của chị xem có thể nhờ thầy cô nói giúp một tiếng không..." Bây giờ Lý Quyên cũng chỉ còn cách này. Thế nhưng, Lý Quyên qua nói với thầy giáo của mình, thầy giáo đó lập tức lắc đầu: "Tuổi không đủ thì đừng học nữa, năm sau đủ tuổi rồi hãy nói. Năm nay học sinh lớp một đã vượt chỉ tiêu rồi, bảo em trai cháu về đi, năm sau hãy đến – Cháu mau đi nói với em trai đi, bên này lớp phải họp rồi!"

Lý Quyên nghe xong, cũng chịu thôi. Nó thất vọng đi ngược trở lại. Lúc nãy Lý Quyên bảo Lý Cường đợi bên ngoài văn phòng cô giáo phụ trách tuyển sinh lớp một, bây giờ chỉ có thể đi tìm Lý Cường, nói với cậu chuyện này. Đường về thì không lo Lý Cường đi nhầm vì chỉ có một con đường, nhưng không được đi học, không chỉ Lý Cường và nó, đoán chừng người nhà cũng sẽ không vui. Lúc Lý Quyên quay lại, người nó thấy không chỉ có một mình Lý Cường, mà còn có Cố Hiểu Hà. Cố Hiểu Hà nhìn thấy Lý Cường, liền cảm thấy đứa cháu nhỏ này của Lý Long đứng trơ trọi ở đó, không nơi nương tựa, rất đáng thương.

Cố Hiểu Hà lập tức đi qua hỏi: "Cường Cường, sao thế?" Khuôn mặt vốn đang căng chặt của Lý Cường, lúc nhìn thấy Cố Hiểu Hà, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, cậu bé biết Cố Hiểu Hà sắp là thím nhỏ của mình, là người thân của mình, vì vậy tiếng hỏi này khiến cậu bé tủi thân bật khóc: "Dì Hiểu Hà... Thím nhỏ... Họ... Họ không cho cháu đi học..."

Cố Hiểu Hà cũng không ngờ Lý Cường sẽ khóc trực tiếp, cô vội vàng ngồi xổm xuống an ủi: "Đừng khóc đừng khóc, nói cho dì nghe sao thế?" Lý Cường khóc đến mức nói không rõ, vừa hay Lý Quyên đi tới, kể lại sự việc một lượt. "Cháu học được mà, cháu đều học hết rồi, không tin thì để họ kiểm tra cháu..." Lý Cường khóc xong cảm thấy dễ chịu hơn một chút, dùng tay áo lau nước mắt nói: "Cháu đều có thể thi được một trăm điểm, chắc chắn luôn!" Cậu bé không biết giáo dục bắt buộc là đến tuổi mới được học trực tiếp, không cần thi cử. Cậu bé đối với việc học của mình vẫn khá tự tin, lớp tiền tiểu học môn nào cũng thi một trăm điểm, nên hy vọng có thể nỗ lực một chút.

"Được rồi được rồi, để dì nói giúp một tiếng..." Cố Hiểu Hà hơi buồn cười, nhưng nhìn ánh mắt bướng bỉnh của Lý Cường, lại hơi đau đầu, nhưng nghĩ lại thì chút thể diện này của mình chắc vẫn còn chứ nhỉ. Cố Hiểu Hà không nói thẳng là hãy nhận Lý Cường vào, chỉ nói với cô giáo tuyển sinh đây là con nhà người quen của mình, thành tích học tập ở lớp tiền tiểu học rất tốt, chỉ thiếu có mấy tháng tuổi, nên chi bằng kiểm tra một chút, nếu thi tốt thì cho cậu bé học được không? Lúc này chủ nhiệm giáo vụ cũng đi tới, nghe Cố Hiểu Hà nói vậy, không đợi cô giáo tuyển sinh đồng ý đã gật đầu. Người ta là nhân viên cấp trên đã cho bậc thang xuống, thì phải xuống thôi.