Tình hình hôm đó là, tôi dậy rất muộn, nhìn đồng hồ đã gần bảy giờ rưỡi. Kết quả thì khỏi phải nói, làm vậy không khôn ngoan cho lắm. Bởi vì, trong cái thế giới đầy rẫy sự độc ác này, chuyện gì cũng vậy, muốn người khác không biết thì đừng có làm, gieo nhân nào gặt quả nấy mà. Đúng đúng đúng. Dàn loa không còn gào thét "Bản hòa tấu niềm vui" và "Ta ôm ngươi hàng triệu lần" nữa, chắc chắn là có ai đó đã tắt nó đi, không phải Pete thì là tôi, nghe là biết ngay, cả hai đứa giờ đang ở trong phòng khách. Tiếng chén đĩa lách cách, tiếng húp trà sùm sụp, cho thấy một đứa đang làm ở nhà máy, một đứa ở cửa hàng, đều đã mệt rã rời sau một ngày dài, đang ăn cơm. Những người già đáng thương. Những lão già thảm hại. Tôi khoác áo ngủ, đóng vai đứa con trai duy nhất hiếu thảo, thò đầu ra nói:

"Chào hai người. Sau một ngày nghỉ ngơi thấy đỡ hơn nhiều rồi. Chuẩn bị đi làm ca đêm kiếm chút tiền đây." Họ nói tin rằng dạo này tôi đang làm ca đêm. "Nhóp nhép, nhóp nhép, nhóp nhép, ngon quá, mẹ ơi, có phần con không?" Giống như là bánh nhân thịt đông lạnh, mẹ rã đông rồi hâm nóng lại, trông chẳng hấp dẫn tí nào, nhưng tôi vẫn phải nói như vậy. Bố nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu, nghi ngờ, không nói gì, chắc ông chẳng dám, mẹ mệt mỏi cười với tôi, cười với đứa con trai duy nhất vừa rơi ra từ bụng mình. Tôi nhảy chân sáo vào phòng tắm, người thấy bẩn thỉu, nhớp nháp, liền tắm rửa nhanh chóng, rồi quay về phòng mặc bộ đồ tối nay vào. Sau đó, tôi chải chuốt chỉnh tề, tinh thần sảng khoái, ngồi xuống ăn bánh. Bố nói: "Bố không phải muốn lo chuyện bao đồng, con trai, rốt cuộc con làm ca đêm ở đâu vậy?"

"Ồ," tôi vừa nhai vừa đáp, "đa phần là việc lặt vặt, làm thuê làm mướn gì đó. Chỗ này một chút, chỗ kia một chút, tùy tình hình." Tôi lườm ông một cái, như muốn nói bố lo chuyện của bố đi, con tự lo chuyện của con, "Con có bao giờ xin tiền tiêu vặt đâu? Tiền mua quần áo, tiền đi chơi, con đều tự lo. Thôi, còn hỏi gì nữa?"

Bố tôi nhẫn nhịn chịu đựng, miệng lẩm bẩm. "Xin lỗi con trai," ông nói, "nhưng bố lo cho con quá! Đôi khi bố gặp ác mộng, con có thể thấy nực cười, nhưng đêm dài lắm mộng, đêm qua bố mơ thấy con, mà chẳng phải chuyện gì vui vẻ đâu."

"Ồ?" Ông làm tôi thấy hứng thú rồi đấy, mơ thấy tôi sao, tôi cảm thấy hình như mình cũng có một giấc mơ, nhưng lại không nhớ nổi là gì. "Chuyện gì vậy?" Tôi ngừng nhai miếng bánh nhân thịt nhầy nhụa.

"Rất sống động," bố nói, "Bố thấy con nằm ngoài phố, bị mấy đứa khác đánh. Đám đó trông y hệt cái lũ mà con từng qua lại trước khi bị tống vào trại giáo dưỡng lần trước."

"Ồ?" Tôi nghe xong thì cười thầm, bố thực sự nghĩ tôi đã cải tà quy chính, hoặc chỉ là tin vào điều mình muốn tin, lúc này tôi nhớ lại giấc mơ của mình, sáng hôm đó, George làm tướng quân đang ra lệnh, còn Dim cầm roi quân đội cười nham hiểm đuổi đánh. Nhưng có người bảo tôi, chuyện trong mơ phải hiểu ngược lại mới đúng. "Bố ơi, đừng lo lắng cho đứa con trai duy nhất và là người thừa kế duy nhất này làm gì," tôi nói. "Đừng sợ. Nó tự lo được, thật đấy."

Bố nói: "Con trông như nằm bất lực trong vũng máu, không thể phản kháng." Đúng là ngược lại thật, nên tôi lại khẽ cười thầm, sau đó móc hết đống tiền trong túi ra, vứt cái "xoạch" lên tấm khăn trải bàn sạch sẽ. Tôi nói:

"Cầm lấy đi bố, không nhiều lắm đâu. Là tiền kiếm được tối qua đấy. Cho bố với mẹ ra quán bar nào đó làm vài ly rượu Whisky Scotland nhé."

"Cảm ơn con trai," ông nói. "Nhưng chúng ta không hay ra ngoài uống rượu nữa. Không dám ra ngoài, ngoài phố loạn lắm. Lũ lưu manh lộng hành. Nhưng dù sao cũng cảm ơn con. Mai bố sẽ mua cho mẹ nó chai gì đó mang về." Ông nhặt đống tiền bất nghĩa nhét vào túi quần, mẹ thì đang rửa bát trong bếp. Tôi cười tươi rói rồi bước ra ngoài.

Khi tôi xuống dưới chân cầu thang chung cư, hơi ngạc nhiên một chút. Không chỉ ngạc nhiên, mà là há hốc mồm luôn. Bọn chúng đã đợi tôi từ lâu rồi, đứng trước bức tranh tường công ích bị vẽ bậy. Lúc trước đã nói qua về nó rồi, chính là bức tranh khỏa thân vẽ những người đàn ông và phụ nữ trưng ra vẻ mặt nghiêm túc khi vận hành máy móc, biểu tượng cho sự tôn nghiêm của lao động, nhưng lại bị lũ trẻ nghịch ngợm dùng bút chì bôi bẩn những từ ngữ thô tục bên miệng. Dim cầm cây bút vẽ màu đen to đùng, đang tô đậm những từ bẩn thỉu trên bức tranh công ích, vừa tô vừa phát ra tiếng cười kiểu Dim... "Oa ha ha". Khi George và Pete nhe hàm răng trắng bóng chào tôi, hắn quay đầu lại hét lớn: "Nó đến rồi, nó xuất hiện rồi, U-ra," rồi vụng về nhảy một vòng xoay mũi chân.

"Chúng tôi lo lắm đấy," George nói. "Chúng tôi ở quán Korova Milkbar. Vừa đợi vừa uống, nghĩ là cậu đang bực chuyện gì đó nên chúng tôi mới tìm đến tận hang ổ. Pete, đúng không?"

"Đúng, không sai," Pete nói.

"Xin... lỗi," tôi cẩn thận đáp trả. "Gulliver của tôi hơi đau, đành phải ngủ cho hết. Tôi dặn gọi dậy, mà không thấy ai gọi. May quá, mọi người đều đến rồi, chuẩn bị đi tận hưởng quà tặng của đêm nay, phải không?" Tôi dường như đã học được câu cửa miệng "phải không?" từ chỗ cố vấn quản giáo Deltoid. Thật kỳ lạ.

"Đau đầu đỡ chưa?" George có vẻ rất quan tâm hỏi. "Có lẽ là do Gulliver dùng quá độ, nào là ra lệnh, kỷ luật nghiêm ngặt gì đó. Chắc không còn đau nữa chứ? Chắc không phải là muốn quay về ngủ tiếp chứ?" Bọn chúng đều cười khẩy một cái.

"Đợi đã," tôi nói, "Hãy làm cho rõ ràng mọi thứ đi. Thứ lỗi cho cách dùng từ của tôi, cái giọng mỉa mai này không hợp với cậu chút nào đâu, mấy nhóc. Có lẽ các cậu đã nói xấu sau lưng tôi rồi, đùa cợt gì đó đúng không? Với tư cách là anh em và thủ lĩnh của các cậu, chắc tôi có quyền được biết tình hình phát triển chứ nhỉ? Nào, Dim, tiếng cười ngớ ngẩn đó báo hiệu điều gì?" Vì Dim đang há miệng cười điên dại không thành tiếng. George nhanh chóng xen vào:

"Thôi được rồi, đừng bắt nạt Dim nữa, anh bạn. Đó là phong thái mới đấy."

"Phong thái mới?" Tôi hỏi. "Cái phong thái mới này là trò gì vậy? Trong lúc tôi ngủ, chắc chắn là đã có cuộc họp hành gì đó rồi. Cho tôi biết chi tiết đi." Tôi khoanh tay, lỏng lẻo dựa vào lan can cầu thang gãy đổ để lắng nghe, tôi đứng trên bậc thang thứ ba, cao hơn chúng một cái đầu, dù chúng cứ tự xưng là anh em.

"Đừng giận mà, Alex," Pete nói, "Chúng tôi muốn làm mọi thứ dân chủ hơn, chứ không phải lúc nào cũng để cậu quyết định tất cả. Đừng giận nhé." George nói:

"Có gì mà giận hay không giận, chủ yếu là xem ai nhiều ý tưởng hơn thôi. Cậu ấy có ý tưởng gì nào?" Hắn táo bạo nhìn chằm chằm vào tôi, "Toàn là trò con nít, giống như chuyện tối qua ấy. Chúng ta lớn rồi, anh em ạ."

"Còn gì nữa không?" Tôi bình thản hỏi. "Tôi vẫn muốn nghe tiếp đây."

"Được thôi," George nói, "Muốn nghe thì nghe này. Chúng tôi đi dạo quanh, cướp cửa hàng này nọ, mỗi đứa cũng kiếm được một mớ tiền lẻ. Ở quán cà phê 'Bảo vệ', có một gã 'Welsh Anh', nói rằng bất cứ ai muốn kiếm thứ gì, gã đều có thể tiêu thụ giúp. Phải là thứ gì đó lấp lánh, trang sức," hắn nói, vẫn lạnh lùng nhìn tôi. "Tiền bạc đầy túi, gã Welsh Anh bảo thế đấy."

"À," tôi nói, trong lòng căng thẳng nhưng vẻ ngoài vẫn thả lỏng. "Các cậu bắt đầu giao dịch với gã Welsh Anh từ bao giờ vậy?"

"Lúc này lúc khác," George nói, "Tôi đi một mình, ví dụ như Chủ nhật tuần trước, tôi có thể sống độc lập mà, phải không anh bạn?"

Tôi không thích trò này lắm, anh em ạ. Tôi hỏi: "Cậu định làm gì với đống tiền lớn đó đây? Thật là phóng đại, chẳng phải cậu có đủ mọi thứ rồi sao? Cần ô tô thì lên cây hái; cần tiền tiêu thì đi lấy. Đúng không? Tại sao đột nhiên lại muốn làm đại tư bản béo mầm thế?"

"À," George nói, "Có đôi khi cậu suy nghĩ, nói chuyện y hệt con nít." Dim nghe xong cười ha ha. "Tối nay," George nói, "Chúng ta sẽ làm một vụ cướp kiểu người lớn."

Thế là, giấc mơ đã thành hiện thực. Tướng quân George đang chỉ tay năm ngón, Dim cầm roi quân đội, cười nham hiểm như con chó bull điên dại. Nhưng tôi cẩn thận đối phó, từng câu từng chữ, không chút sơ hở, cười nói: "Rất tốt. Rất tuyệt. Chủ nghĩa hành động chủ quan chỉ dành cho những kẻ biết chờ đợi. Tôi đã dạy cậu không ít điều đâu, nhóc, nói cho tôi nghe ý tưởng đi, George."

"Ồ," George cười xảo quyệt, gian trá, "Đầu tiên cứ đến quán sữa cũ cái đã, không tệ chứ? Khởi động tí, nhóc, nhất là cậu, chúng tôi bắt đầu trước cậu đấy."

"Cậu nói trúng tim đen tôi rồi," tôi cười không ngớt. "Tôi đang định đề nghị đến quán Korova thân yêu đây. Tốt tốt tốt. Dẫn đường đi, George nhỏ." Tôi giả vờ cúi chào sâu, cười hết cỡ, nhưng trong lòng thì đang tính toán. Đến phố, tôi phát hiện ra việc tính toán trước là cách làm của kẻ ngu ngốc, còn những kẻ có bộ não phát triển thì dùng cảm hứng và những gì Chúa ban cho. Lúc này, thứ âm nhạc đáng yêu đã giúp tôi một tay. Có ô tô chạy qua, đài trên xe đang phát nhạc, tôi nghe ra ngay một hai nốt của Beethoven, là bản hòa tấu violin, chương cuối. Tôi lập tức hiểu ra nên làm gì. Tôi dùng giọng trầm khàn nói: "Được, George, tới đi," rồi vút một cái rút dao cạo cán dài ra. George kêu "Hả?" một tiếng, nhanh chóng rút dao lò xo ra, lưỡi dao bật "tách" một cái ra khỏi cán. Hai chúng tôi đối đầu nhau. Dim nói: "Không không, thế không đúng," cố gắng tháo dây xích khỏi thắt lưng, nhưng Pete vươn tay đè chặt Dim lại nói: "Mặc kệ chúng nó. Thế mới đúng." Thế là, George và tôi lặng lẽ chơi trò mèo vờn chuột, tìm sơ hở. Thực ra cả hai đều quá quen thuộc lối đánh của đối phương, George thỉnh thoảng lại lao lên bằng con dao sáng loáng, nhưng chẳng chạm vào được đối phương chút nào. Cùng lúc đó, người đi đường nhìn thấy chúng tôi đánh nhau, nhưng chẳng thèm để ý, có lẽ đây đã là cảnh thường thấy trên phố rồi. Lúc này tôi đếm "một hai ba", đâm thẳng lưỡi dao cạo tới, không phải đâm vào mặt hay mắt, mà là vào bàn tay cầm dao của George. Nhóc ạ, hắn buông tay rồi. Không sai một li, hắn ném con dao lò xo xuống mặt vỉa hè cứng đờ. Dao cạo lướt qua ngón tay, dưới ánh đèn đường, hắn nhìn thấy những giọt máu trào ra, đỏ rực lan rộng. "Lên đi," tôi là người khơi mào, vì Pete khuyên Dim không được tháo xích, Dim nghe theo. "Lên đi, Dim, mày với tao làm một ván, thế nào?" Dim hét lên một tiếng "A a a khụ", giống như con dã thú điên cuồng, vung dây xích từ thắt lưng ra với tốc độ kinh người, như con rắn đang múa lượn, khiến người ta không thể không thán phục. Chiêu thức đúng đắn của tôi là hạ thấp người như ếch nhảy để bảo vệ mặt và mắt, tôi làm thế này làm cho Dim đáng thương hơi ngạc nhiên, vì hắn quen dùng kiểu đánh thẳng chính diện "bạch bạch bạch". Tôi thừa nhận, hắn quất một roi thật đau vào lưng tôi, đau rát, nhưng chính cái đau này đã đánh thức tôi, phải kết thúc Dim thật nhanh bằng một đòn quyết định. Tôi đưa dao cạo đâm thẳng vào chân trái đang mặc quần bó của hắn, rạch một đường dài hai tấc vải, kéo theo một chút máu, khiến Dim tức điên lên, ngay lúc hắn đang sủa "gâu gâu gâu" như con cún nhỏ, tôi thử lại chiêu cũ đã dùng với George, đánh cược một phen... lên, xuyên, đâm, tôi cảm thấy lưỡi dao cạo đâm sâu vào thịt cổ tay Dim, hắn liền vứt sợi dây xích đang uốn lượn xuống, khóc lóc như một đứa trẻ. Sau đó hắn vừa gào thét, vừa muốn uống máu trên cổ tay mình, máu chảy nhiều không uống xuể, "sùm sụp sùm sụp", máu đỏ tươi đẹp tựa đài phun nước, nhưng chảy không được bao lâu, tôi nói:

"Được rồi, anh bạn, giờ thì mọi chuyện sáng tỏ rồi. Đúng không, Pete?"

"Tôi chẳng nói gì cả," Pete nói. "Tôi chẳng nói một lời nào. Nhìn kìa, Dim sắp mất máu mà chết rồi."

"Không thể nào," tôi nói. "Một người chỉ có thể chết một lần thôi. Dim còn chưa sinh ra đã chết rồi, máu đỏ tươi đó sẽ cầm lại sớm thôi." Không đâm trúng động mạch, Dim gào thét rên rỉ, tôi rút khăn tay sạch trong túi mình ra, băng bó lên cái tay của kẻ sắp chết đáng thương Dim, quả nhiên như tôi nói, máu đã cầm. Giờ bọn chúng đã biết ai là đại ca rồi nhỉ, lũ cừu non, tôi thầm nghĩ.

Tại phòng riêng của quán "Công tước New York", chẳng mấy chốc hai tên thương binh đã được dỗ dành êm xuôi, những ly Brandy lớn (mua bằng tiền của chính bọn chúng, tiền của tôi đã đưa cho bố hết rồi), cộng thêm việc lấy khăn tay thấm nước lau qua là giải quyết xong. Bà lão mà tối qua chúng tôi đối đãi tốt lại ở đó, cứ liên tục kêu "Cảm ơn các chàng trai", "Chúa phù hộ các cháu, lũ trẻ", nhưng chúng tôi không làm việc thiện lặp lại đâu. Pete hỏi: "Chơi trò gì đây, các cô nương?" Hắn gọi bia đen cho họ, túi hắn xem chừng không ít tiền, nên họ lại càng hét to hơn "Chúa phù hộ các cháu", "Chúng ta sẽ không bao giờ tố cáo các cháu đâu, lũ trẻ", "Trên đời này tốt nhất là các cháu, chính là các cháu", cuối cùng tôi lên tiếng với George:

"Giờ thì chúng ta đã trở lại như cũ rồi đúng không? Như trước đây, quên hết đi, được chứ?"

"Được được được," George nói. Nhưng Dim vẫn vẻ mặt choáng váng, hắn thậm chí còn nói: "Tao vốn dĩ có thể tóm được thằng khốn đó, nhìn này, bằng dây xích, chỉ là có đứa cản đường thôi," cứ như hắn không đánh với tôi, mà đánh với ai khác ấy. Tôi nói:

"Ừ, George nhỏ, cậu vừa định làm gì cơ?"

"Hừ," George nói, "Tối nay bỏ qua đi. Hôm nay xin đừng cân nhắc nữa."

"Cậu là một gã to xác mạnh mẽ rồi," tôi nói, "Tất cả chúng ta đều như vậy. Chúng ta không phải con nít nữa, phải không George nhỏ? Rốt cuộc cậu định làm gì?"

"Vốn dĩ tao đã có thể dùng dây xích móc mắt nó ngon lành rồi," Dim nói. Mấy bà lão vẫn đang lải nhải "Cảm ơn các chàng trai".

"Này, là một căn nhà thế này này," George nói. "Ngoài cửa có hai cái đèn đường. Tên thì ngớ ngẩn."

"Tên ngớ ngẩn gì?"

"Kiểu như 'Biệt thự' gì đó. Có một mụ già, sống cùng với lũ mèo, và mấy món cổ vật quý giá."

"Ví dụ như?"

"Vàng bạc châu báu, gã Welsh Anh bảo thế đấy."

"Biết rồi," tôi nói. "Tôi quen chỗ đó lắm." Tôi biết hắn đang nói đến nơi nào... "Khu Phố Cổ", ngay sau chung cư Victoria. Này, những người lãnh đạo thực sự giỏi luôn biết khi nào nên tỏ ra đại lượng với cấp dưới. "Rất tốt, George," tôi nói. "Ý tưởng hay, chấp nhận. Chúng ta xuất phát ngay." Khi chúng tôi ra ngoài, mấy bà lão nói: "Các chàng trai, chúng ta không nói gì cả. Các cháu vẫn luôn ở đây mà, lũ trẻ." Thế nên tôi nói: "Các cô nương ngoan, mười phút nữa quay lại mua đồ ăn nhé." Tôi dẫn đầu ba thằng em, đi tìm cái kết mà tôi đã định sẵn.