Tôi lang thang vô định trên phố. Người ta cứ dừng lại nhìn chằm chằm vào bộ âu phục của tôi, mà giờ đã là mùa đông lạnh giá, trên người tôi lạnh cóng; tôi chỉ muốn vứt bỏ tất cả những thứ này, mà cũng chẳng cần phải cân nhắc điều gì nữa, tôi bắt xe đến trạm trung tâm, rồi quay lại cửa hiệu Taylor, ở đó có tiệm đĩa "Melody", tôi đã ghé qua không biết bao nhiêu lần, các huynh đệ ạ, nó vẫn y như cũ. Tôi vừa vào cửa đã mong thấy Andy ở trong tiệm, gã hói đầu gầy gò, rất hay giúp đỡ người khác, người mà trước kia tôi từng mua đĩa từ tay gã. Nhưng đã chẳng còn Andy nữa, chỉ có lũ Nadsat (tức là thanh thiếu niên) nam nữ đang ríu rít, nghe mấy bài nhạc pop mới nghe thật kinh khủng, còn đang nhảy nhót theo nhạc nữa, kẻ đứng trong quầy cũng chẳng qua chỉ là một tên Nadsat mà thôi, ngón tay gõ nhịp, cười ha hả. Tôi tiến lại gần hắn, đợi mãi đến khi hắn chịu để ý đến tôi, tôi nói:

"Tôi muốn nghe một đĩa Mozart số 40." Không biết tại sao ý nghĩ này lại chui vào đầu Gulliver của tôi, nhưng nó đã chui vào thật. Gã chủ tiệm nói:

"40 gì cơ, bạn?"

Tôi đáp: "Giao hưởng. Giao hưởng G thứ số 40."

"Ồ...," một tên Nadsat đang nhảy múa nói, tóc hắn dài che kín mắt, "nghe có vẻ thú vị nhỉ, chẳng phải thú vị sao? Hắn có vẻ như muốn tỏ ra thú vị thì phải."

Tôi cảm thấy trong lòng ngày càng bực bội, nhưng tôi phải cẩn thận, cho nên vẫn cười tủm tỉm đối đãi với kẻ thay thế Andy, cùng toàn bộ lũ Nadsat đang nhảy nhót, gào thét. Gã chủ tiệm nói: "Bạn, bạn có thể vào cái quầy nghe nhạc kia, tôi sẽ phát cho."

Thế là tôi chạy đến phòng nghe thử đĩa, thằng cha đó liền phát nhạc cho tôi, nhưng không phải Mozart 40, mà là "Prague" của Mozart, hắn cứ tìm thấy đĩa Mozart nào trên giá là bật lên, vốn dĩ tôi sẽ thấy rất phiền toái, nhưng phải chú ý đề phòng cơn đau và buồn nôn chứ, thế mà tôi lại vừa vặn quên mất thứ không nên quên, giờ đây khiến tôi sống dở chết dở: hóa ra lũ bác sĩ tạp chủng đó đã tính toán kỹ, gây ra việc bất cứ âm nhạc nào khơi gợi cảm xúc cũng sẽ khiến tôi buồn nôn, giống như khi xem hoặc định thực hiện hành vi bạo lực vậy. Bởi vì mấy bộ phim bạo lực đó đều có nhạc nền, tôi đặc biệt nhớ bộ phim Đức Quốc xã khủng khiếp kia, được lồng nhạc Beethoven số 5, chương cuối. Giờ đây, thứ nhạc Mozart tuyệt vời lại trở nên đáng sợ, tôi lao ra khỏi cửa tiệm, đám Nadsat đó cười ngặt nghẽo, gã chủ tiệm hét lớn: "Này này này!" Tôi hoàn toàn phớt lờ, như một kẻ mù quáng lảo đảo sang đường, rẽ vào Korova Milkbar. Tôi biết mình cần gì.

Nơi này vắng tanh, dù sao vẫn là buổi sáng mà. Trông cũng lạ lẫm, đã vẽ lên những con bò sữa đỏ chót, phía sau quầy không có người quen. Tôi vừa hét "Sữa thêm chất, loại cốc lớn," gã đàn ông mặt gầy vừa cạo râu xong liền hiểu ngay, tôi bưng cốc lớn vào một buồng nhỏ, buồng này quây quanh đại sảnh, ngăn cách bằng rèm. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế cầu kỳ, tôi nhấp từng ngụm; uống xong, dần dần cảm thấy có chuyện sắp xảy ra. Mắt tôi dán chặt vào mẩu giấy bạc xé ra từ vỏ thuốc lá trên mặt đất, nơi này cũng chẳng được quét dọn sạch sẽ gì cho cam. Miếng giấy bạc này bắt đầu mở rộng, mở rộng, mở rộng, sáng lóa và nóng bỏng, tôi chỉ đành nheo mắt lại. Giấy bạc mở rộng, không chỉ lấp đầy buồng tôi đang ngồi, mà còn bao trùm cả Korova, cả con phố, thậm chí cả thành phố, sau đó nó trở thành cả thế giới, trở thành vạn vật muôn loài, các huynh đệ ạ, nó giống như đại dương, gột rửa tất cả những gì nhân loại tạo ra, thậm chí là tất cả những gì tưởng tượng ra. Tôi dường như nghe thấy chính mình phát ra âm thanh kỳ lạ, lẩm bẩm trong miệng, ví dụ như "gã khờ chết tiệt thân yêu, miệng lưỡi không ở chỗ ngụy trang hình thái" loại phế thải này, tiếp đó cảm thấy trên giấy bạc hiện ra vô vàn ảo ảnh, trình hiện những màu sắc mà thế gian chưa từng thấy, chỉ thấy nơi xa xa xa xôi có một nhóm tượng điêu khắc, dần dần đẩy lại gần, lại gần, lại gần, được chiếu sáng bởi luồng sáng mạnh bắn ra từ trên xuống dưới, các huynh đệ ạ, nhóm tượng này hóa ra chính là Thượng Đế, mang theo cả đoàn sứ giả thánh nhân, đều là tượng đồng sáng loáng, để râu dê, đôi cánh khổng lồ đập trong gió, cho nên không thể nào là tượng đá, tượng đồng; thật sự, đôi mắt đang động đậy, rõ ràng là sống. Những tiên thể khổng lồ này đang đến gần, đến gần, đến gần, suýt nữa đè bẹp tôi, chỉ nghe thấy chính mình kêu lên một tiếng "Ý ý ý". Tôi cảm thấy mình đã vứt bỏ tất cả... Platty, thân thể, não bộ, tên tuổi, tất cả đều không cần nữa, trong lòng vô cùng sảng khoái, như thể đã vào thiên đường. Sau đó có tiếng nghiền nát sụp đổ, Thượng Đế, thiên thần, thánh nhân lắc lắc Gulliver với tôi, dường như đang nói, thời gian không còn nhiều. Tôi buộc phải thử lại, tiếp đó tất cả đều cười lạnh, cười to, sụp đổ xuống, nguồn sáng lớn ấm áp nguội lạnh, tôi lại khôi phục dáng vẻ cũ: cái cốc rỗng trên bàn, khao khát gào khóc, cảm giác sắp chết là câu trả lời duy nhất.

Chính là như vậy, đây là việc mà tôi hiểu rõ mình nên làm, nhưng làm như thế nào thì không rõ lắm, trước đây chưa từng cân nhắc mà, các huynh đệ ạ. Trong gói hành lý nhỏ của tôi có dao cạo, nhưng cứ nghĩ đến việc tự đâm mình, máu đỏ chảy ra, thì buồn nôn đến chết mất, thứ tôi cần không phải là bạo lực, mà là thứ khiến tôi nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ, cứ thế mà kết thúc kẻ kể chuyện là tôi đây, đừng gây thêm phiền phức cho ai nữa. Tôi nghĩ đến việc nếu đi đến thư viện công cộng không xa, có lẽ có thể tìm được sách nói về phương pháp chết đột ngột không đau đớn, tôi nghĩ đến việc sau khi mình chết, mọi người sẽ buồn đau thế nào, P và M, còn cả kẻ tiếm quyền Joe thối tha kia, cùng với bác sĩ Brodsky, bác sĩ Branom, tên bộ trưởng nội vụ chết tiệt vân vân. Còn cả chính phủ thối nát huênh hoang nữa chứ. Thế là, tôi lao vào buổi chiều mùa đông, đã gần hai giờ chiều rồi, nhìn thấy trên đồng hồ lớn trạm trung tâm, chắc hẳn thời gian tôi chìm vào ảo cảnh người thêm chất vào sữa còn dài hơn tưởng tượng. Tôi đi lên đại lộ Magnitogorsk, rồi rẽ vào đại lộ Boothby, rẽ ngoặt là đến thư viện rồi.

Đây là một nơi thối hoắc cũ kỹ, hồi còn bé xíu, chắc nhiều nhất là sáu tuổi, sau đó thì không nhớ nổi có đến lần nữa hay không. Trong thư viện chia làm hai phần, một là cho mượn, một là đọc sách, chất đầy báo chí tạp chí, tràn ngập mùi của mấy ông già, trên người họ chứa đầy mùi hôi của sự già nua cộng với nghèo khó. Họ đứng rải rác trước các kệ báo, nấc cụt, thở hổn hển, ghé tai nhau, lật báo, nhìn tin tức một cách đầy bi ai; cũng có người ngồi bên bàn đọc tạp chí, hoặc làm bộ lật giở, có người ngủ gật, một hai người ngáy như sấm. Lúc đầu, tôi quên mất mình đến đây để làm gì, tiếp đó giật mình, hóa ra tôi đến để tìm phương pháp chết đột ngột không đau đớn. Thế là đi đến kệ sách tham khảo. Sách thực sự nhiều, nhưng không có cuốn nào có tiêu đề hợp ý. Tôi nhấc một cuốn sách y học xuống, mở ra xem, toàn là hình vẽ và ảnh chụp bệnh tật khủng khiếp, đủ để khiến tôi buồn nôn một chút, tôi cất cuốn này lại, nhấc cuốn sách báu lên, tức cái gọi là "Kinh Thánh", tưởng rằng nó sẽ an ủi tôi giống như hồi ngồi tù (thực ra không phải là quá khứ, nhưng trông có vẻ đã trôi qua rất lâu rồi), tôi lảo đảo đến ngồi trên ghế xem. Nhưng tôi chỉ thấy những cảnh đánh đập bảy mươi lần bảy, rất nhiều người Do Thái chửi rủa lẫn nhau, xô đẩy lẫn nhau, cái đó cũng khiến người ta buồn nôn. Tôi suýt chút nữa bật khóc, một ông lão già nua tồi tàn đối diện nói:

"Sao thế, thằng bé? Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Tôi muốn chết," tôi nói. "Tôi xong đời rồi, chỉ thế thôi. Cuộc sống thực sự không thể chịu đựng nổi nữa."

Một ông già đọc sách bên cạnh "Suỵt..." một tiếng, đầu cũng không ngẩng lên, tạp chí điên rồ mà ông ta đang xem toàn là những hình vẽ hình khối hình học lớn. Giống như mở máy nói, ông già này nói:

"Cậu muốn chết, còn nhỏ tuổi mà. Này, phía trước cậu còn có đủ mọi thứ đấy."

"Đúng," tôi gắt gỏng nói. "Giống như cặp vú giả độn lên ấy." Người đọc tạp chí lại "Suỵt" một tiếng, lần này ngẩng đầu lên, cả hai chúng tôi đều khựng lại. Tôi nhìn ra đó là ai. Ông ta gắt gỏng nói:

"Tôi đặc biệt nhớ kỹ hình dạng, Chúa chứng giám. Hình dạng gì tôi cũng không quên được, thằng nhóc con bẩn thỉu kia, tóm được ngươi rồi." Tinh thể học, chính là nó. Lần đó thứ ông ta mượn từ thư viện chính là nó. Hàm răng giả bị dẫm nát, thật sảng khoái. Platty bị giật bay. Sách vở bị xé nát, đều là tinh thể học, tôi nghĩ, tốt nhất nên chuồn mau thôi, các huynh đệ ạ. Nhưng ông già này đứng dậy, liều mạng gọi những người ho hắng đang đọc báo quanh bốn bức tường, cũng như những kẻ ngủ gật bên bàn đọc tạp chí. "Tóm lấy nó," ông ta hét lên. "Thằng nhóc con bẩn thỉu độc ác đã phá hoại sách tinh thể học, bản hiếm đấy, không còn tìm thấy nữa đâu, đi tìm ở bất cứ đâu cũng vậy thôi." Giọng nói khản đặc, dường như ông già này phát điên rồi. "Đây là mẫu vật có thể nhận giải trong đám thanh niên tàn nhẫn khốn khiếp," ông ta hét lên. "Giờ đây rơi vào tay chúng ta, chờ chúng ta xử lý rồi. Nhóm của nó từng đấm đá tôi, lột sạch quần áo, giật bay hàm răng giả; còn cười nhạo tôi chảy máu rên rỉ; còn ép tôi lơ mơ, trần như nhộng về nhà."

Điều này cũng không hoàn toàn đúng, các huynh đệ, các người biết đấy. Ông ta mặc vài mảnh Platty, không phải cởi trần lộ đít.

Tôi hét lại: "Đó là chuyện từ hai năm trước rồi, sau đó tôi đã bị trừng phạt rồi. Tôi đã nhận được bài học rồi, nhìn bên kia đi... trên báo có ảnh của tôi đấy."

"Trừng phạt à?" một ông già trông như cựu chiến binh nói, "loại người như các người nên bị tiêu diệt, giống như tiêu diệt đám sâu bọ đáng ghét vậy. Còn trừng phạt nữa cơ đấy."

"Được rồi, được rồi," tôi nói. "Ai cũng có quyền sở hữu quan điểm của riêng mình mà. Mọi người tha cho tôi đi, tôi phải đi đây." Tôi bắt đầu rời khỏi thế giới ông già điên rồ này. Aspirin, chính là nó. Uống một trăm viên Aspirin là đủ để đi đời rồi. Đi hiệu thuốc mua Aspirin. Nhưng ông già tinh thể học hét lên:

"Đừng để nó đi. Chúng ta phải dạy cho nó một bài học, nói cho nó biết toàn bộ ý nghĩa của việc trừng phạt, thằng nhóc con bẩn thỉu chuyên mưu tài hại mệnh, tóm lấy nó." Tin hay không tùy, các huynh đệ, hai ba ông lão ốm yếu, mỗi người đều đã chín mươi tuổi rồi, dùng đôi tay run rẩy tóm lấy tôi, tôi bị cái mùi bệnh tật già nua tỏa ra từ những ông lão sắp gần đất xa trời này hun cho buồn nôn. Ông già tinh thể học đuổi kịp tôi, nắm đấm run rẩy đang nện vào mặt tôi. Tôi muốn vùng ra bỏ chạy, nhưng bàn tay tóm lấy tôi mạnh hơn tưởng tượng. Những ông già đọc báo khác khập khiễng đi tới, muốn thử tay nghề với kẻ kể chuyện là tôi đây. Họ hét lên: "Giết nó, dẫm chết nó, giết nó, đá bay răng nó" vân vân, còn tôi nhìn thấy rõ ý nghĩa của nó. Là tuổi già đang gây khó dễ cho tuổi trẻ đấy, không sai tí nào. Thế nhưng, vài ông già trong số đó nói: "Jack tội nghiệp, nó suýt đánh chết Jack tội nghiệp, thằng nhóc con bẩn thỉu này" vân vân, dường như đều là chuyện vừa mới xảy ra hôm qua. Tôi nghĩ, đối với họ chắc là như vậy. Giờ đây, những ông già thối tha nước mắt nước mũi giàn giụa, giơ đôi tay mềm nhũn, chìa những cái móng vuốt sắc nhọn, gào thét thở hổn hển, ùa tới như thủy triều, chiến hữu tinh thể học của chúng ta dẫn đầu, từng nắm đấm tấn công vào. Tôi không dám cử động chút nào, các huynh đệ ạ, bị động chịu đòn như thế này còn hơn là buồn nôn và cảm giác đau đớn khủng khiếp kia; tất nhiên, có bạo lực đang xảy ra, đã khiến tôi cảm thấy cảm giác buồn nôn đang rình rập ở góc tường, xem có nên ra ngoài công khai gào thét một hồi không.

Lúc này quản lý thư viện đi tới, ông ta trẻ hơn một chút, hét lên: "Ở đây ồn ào gì thế? Mau dừng lại. Đây là phòng đọc đấy." Không ai thèm để ý, ông ta nói: "Được rồi, tôi gọi điện báo cảnh sát." Tôi hét lên, tám đời cũng không ngờ mình lại làm như thế:

"Đúng đúng đúng, báo cảnh sát đi, bảo vệ tôi khỏi sự tấn công của lũ điên già này." Tôi phát hiện ra quản lý không hề vội can thiệp vào cuộc ẩu đả, giải cứu tôi khỏi những cái móng vuốt cuồng nộ của đám ông già, mà là đi đến văn phòng hoặc nơi có điện thoại. Hiện tại, những ông lão đang thở hổn hển, tôi cảm thấy chỉ cần khẽ đẩy một cái, họ sẽ đổ gục xuống, nhưng tôi vẫn cực kỳ kiên nhẫn để mặc cho những ông lão tóm lấy mình, nhắm mắt lại, cảm nhận những nắm đấm mềm nhũn nện vào mặt, đồng thời nghe những giọng nói già nua thở hổn hển hét lên: "Thằng nhóc con bẩn thỉu, thằng sát nhân nhỏ, lưu manh, côn đồ, giết nó." Khoảnh khắc này, sống mũi đau điếng hứng trọn một cú đấm, tôi tự bảo chết tiệt chết tiệt, sau đó mở mắt ra, bắt đầu vùng thoát ra, điều này không khó, tôi vừa hét, vừa lao ra khỏi đại sảnh bên ngoài phòng đọc. Nhưng những kẻ phục thù già nua vẫn đuổi theo không bỏ, thở hổn hển quyết liệt, móng vuốt như thú vật run rẩy túm lấy người bạn kể chuyện là tôi đây. Sau đó, tôi vấp ngã xuống sàn nhà bị đá, tiếp đó nghe thấy giọng một thanh niên hét lên: "Được rồi, được rồi, dừng tay," tôi biết cảnh sát đã đến rồi.