Khi nhận được thông báo, tôi không thể tin đó là sự thật. Dường như tôi đã ở cái chốn hôi hám đó suốt một quãng thời gian vô tận, và sau này còn phải ở trong đó thêm một khoảng vô tận nữa. Nhưng thời gian ấy rốt cuộc chỉ là hai tuần, và giờ họ bảo hai tuần sắp kết thúc rồi. Họ nói:

"Ngày mai, nhóc con, ra ngoài, ra ngoài, ra ngoài thôi." Họ giơ ngón cái lên, chỉ về phía tự do. Gã áo trắng từng nện tôi, kẻ vẫn ngày ngày mang cơm và áp giải tôi đi chịu tra tấn định kỳ, nói: "Nhưng trước mắt cậu vẫn còn một ngày vô cùng trọng đại, đó chính là ngày tốt nghiệp của cậu." Nói rồi hắn nhếch mép cười khẩy.

Sáng hôm đó, tôi cứ đinh ninh sẽ như mọi lệ, mặc pyjama, đi dép lê, khoác áo choàng rồi tới rạp chiếu phim. Không phải. Sáng hôm ấy, tôi được nhận lại chiếc áo sơ mi, đồ lót, quần và đôi bốt xịn mà tôi đã mặc đêm đó, tất cả đều đã được giặt giũ, ủi phẳng và đánh bóng cẩn thận. Tôi thậm chí còn nhận lại cả chiếc dao cạo cán dài, thứ từng được dùng để trêu đùa đánh lộn trong những ngày tháng huy hoàng xưa cũ. Tôi vừa mặc đồ vừa cau mày bối rối, nhưng gã trợ lý áo trắng chỉ cười, không nói một lời.

Tôi được đưa đến chỗ cũ một cách lịch sự, nhưng nơi đó đã thay đổi hoàn toàn. Trước màn ảnh đã treo rèm, lớp kính mờ dưới lỗ chiếu phim không còn nữa, có lẽ nó giống như rèm chớp hay rèm cửa, có thể kéo lên hạ xuống. Nơi từng chỉ có tiếng ho hắng và những bóng người lay động, nay đã xuất hiện những khán giả thực thụ, trong đó có cả những gương mặt tôi quen. Có giám ngục, viên chức tôn giáo được gọi là "Giáo sĩ", đội trưởng bảo vệ, và cả vị Bộ trưởng Nội vụ ăn mặc sang trọng, phách lối (gọi là Bộ trưởng tồi thì đúng hơn). Những người khác tôi hoàn toàn không biết, bác sĩ Brodsky và bác sĩ Branom cũng tới, nhưng không mặc áo blouse trắng mà khoác lên mình bộ trang phục thời thượng theo yêu cầu của giới nhân vật cấp cao trong ngành y khi tiếp khách. Bác sĩ Branom đứng đó, còn bác sĩ Brodsky đứng lên, thuyết trình báo cáo khoa học trước toàn thể người tham dự. Thấy tôi vào, ông ta nói: "A ha, các quý ông, đến lúc rồi, chúng ta sẽ giới thiệu đối tượng thí nghiệm với mọi người. Như các vị thấy, cậu ta khỏe mạnh, dinh dưỡng tốt. Cậu ta vừa ngủ dậy, đã dùng bữa sáng thịnh soạn, không dùng thuốc, không bị thôi miên. Ngày mai, chúng ta sẽ tự tin thả cậu ta trở lại thế giới, các vị hoàn toàn có thể coi cậu ta như một chàng trai trẻ bình thường, tử tế mà các vị bắt gặp trong những ngày đẹp trời, nói năng lịch sự, sẵn lòng giúp đỡ người khác. Các quý ông, ở đây có gì thay đổi nào? Hai năm trước, quốc gia đã kết án tên lưu manh hèn hạ này chịu mức án tù vô ích, hai năm sau vẫn vậy. Tôi nói vẫn vậy ư? Thật ra cũng chưa chắc. Nhà tù đã dạy cậu ta đủ loại thói xấu, ví như cười không bằng lòng, giả tạo nắn bóp tay chân, khúm núm nịnh bợ; ngoài việc củng cố những thói xấu cũ, cậu ta còn học thêm cả những hành vi dơ bẩn khác. Được rồi, các quý ông, bớt lời đi, sự thật hùng hồn hơn tranh biện. Giờ hãy để sự thật lên tiếng. Xin mời xem."

Tôi bị mấy lời này làm cho ngơ ngác, đang trong lòng thắc mắc liệu tất cả những điều này có phải đang nói về mình hay không, thì lúc ấy, đèn điện phụt tắt, từ lỗ chiếu phim bắn ra hai luồng đèn sân khấu, một luồng chiếu vào hạ nhân, tức người kể chuyện đang gặp tai ương này. Một gã hộ pháp tôi chưa từng thấy bước vào luồng sáng kia. Hắn mặt mũi béo ú, ria mép kiểu bát tự, trên cái đầu gần như hói của Gulliver dính vài sợi tóc; đại loại là tầm ba mươi, bốn mươi, năm mươi tuổi, dù sao cũng khá già. Hắn bước đến trước mặt tôi, đèn sân khấu bám theo sát nút, hai luồng sáng gặp nhau, tạo thành một mảng sáng lớn, hắn khinh miệt nói với tôi: "Này, đồ rác rưởi. Phì, thối quá, chắc chắn là chẳng mấy khi tắm rửa." Tiếp đó, hắn như bắt đầu nhảy múa, liên tục dẫm lên chân tôi, chân trái, chân phải, sau đó hắn dùng móng tay chọc vào mũi tôi, đau điếng, nước mắt tuôn rơi, rồi hắn vặn tai trái tôi như thể đang vặn đài radio vậy. Chỉ nghe trong đám khán giả phát ra những tiếng cười khúc khích, rồi vài tiếng cười ha hả khoái chí. Mũi, chân, tai tôi đau nhói, khổ không tả xiết, bèn hỏi:

"Ông làm gì mà hành hạ tôi thế? Tôi đâu có làm gì đắc tội với ông, ông bạn."

"Ồ," gã này nói, "tôi làm thế này"... lại chọc vào mũi tôi hai cái... "làm thế kia"... vặn cái tai đang đau điếng của tôi... "còn cả cái này nữa"... giậm thật mạnh vào chân phải tôi... "chỉ vì nhìn cái nết xấu xa kinh khủng của cậu không lọt mắt. Nếu không phục, tới đây, ra tay đi, xin mời ra tay đi." Tôi biết, động tác rút dao cạo nhất định phải cực nhanh, để tránh cảm giác buồn nôn chết người ập đến, biến cuộc chiến vui vẻ thành cảm giác thoi thóp. Thế nhưng, các anh em ạ, khi tôi thò tay vào túi trong tìm dao cạo, trong đầu hiện lên hình ảnh kẻ hay gây sự này hộc máu kêu cứu cầu xin, nối tiếp đó là cảm giác buồn nôn, khát nước, đau đớn; tôi biết, phải lập tức xoay chuyển cái nhìn về gã đáng ghét này, thế là tôi lục trong túi tìm thuốc lá hay tiền mặt, ôi anh em ạ, trớ trêu thay lại chẳng có lấy hai thứ đó. Tôi khóc mếu nói:

"Anh bạn, tôi muốn mời anh điếu thuốc mà tiếc là trên người không có." Gã này nói:

"Oa oa. Ha ha ha. Khóc đi, nhóc con." Tiếp đó hắn lại dùng cái móng tay to bản chọc vào mũi tôi, chỉ nghe phía khán giả đen nghịt truyền đến những tràng cười khoái chí. Tôi cố hết sức lấy lòng gã hay gây sự, hay đánh người này để ngăn chặn cơn đau và sự buồn nôn đang trào dâng, rồi tuyệt vọng nói:

"Xin hãy để tôi phục vụ anh, xin anh đấy." Tôi lục lọi trong túi, chỉ có mỗi chiếc dao cạo này, bèn lấy ra dâng lên nói: "Xin hãy cầm lấy, tôi cầu xin anh. Chút quà mọn thôi. Nhận lấy đi." Nhưng hắn bảo:

"Giữ lấy của hối lộ thối tha của mày đi. Tao không chơi trò đó." Hắn đánh vào tay tôi, con dao cạo rơi xuống đất. Tôi nói: "Xin anh đấy, tôi nhất định phải phục vụ một chút, đánh giày được không? Này, tôi có thể quỳ xuống liếm sạch đôi giày da cho anh đây." Các anh em ơi, tin hay không tùy nhé, hay là cứ tâng bốc tôi đi, tôi thực sự quỳ xuống, thè cái lưỡi đỏ hỏn dài cả dặm ra, đi liếm đôi giày hôi thối của hắn. Nhưng gã này trái lại còn đá vào miệng tôi, không quá mạnh. Lúc đó tôi nghĩ, chỉ cần hai tay túm lấy cổ chân hắn, kéo thằng khốn nạn này ngã xuống đất, chắc sẽ không gây ra buồn nôn và đau đớn đâu, tôi làm theo kế hoạch, hắn bị tập kích bất ngờ, ngã uỳnh xuống đất, đám khán giả thối tha cười rộ lên. Nhưng tôi thấy hắn ngã xuống, cảm giác kinh khủng kia lại bao trùm lấy tôi, nên tôi vội vã thò tay kéo hắn dậy. Đúng lúc hắn chuẩn bị tung cú đấm thật mạnh, thật nghiêm túc vào mặt tôi thì bác sĩ Brodsky lên tiếng:

"Được rồi, thế là đủ rồi." Gã hộ pháp cúi chào, nhảy xuống như một diễn viên, đèn điện bật sáng, tôi nheo mắt, há hốc mồm hét lên. Bác sĩ Brodsky nói với khán giả: "Các vị thấy đấy, đối tượng thí nghiệm của chúng ta thông qua việc bị ép buộc hướng tới cái ác, trái lại bị buộc phải hướng tới cái thiện, ý đồ bạo lực kéo theo cảm giác đau đớn dữ dội trên thân thể. Để xóa bỏ cảm giác đau đớn, buộc phải chuyển sang thái độ hoàn toàn trái ngược. Có câu hỏi gì không?"

"Quyền lựa chọn," một giọng trầm ấm vang lên. Tôi phát hiện đó là Giáo sĩ. "Cậu ta không có quyền lựa chọn thực sự, đúng không? Cậu ta có tâm ích kỷ, sợ cảm giác đau đớn, cho nên bị buộc phải đi đến những hành vi kỳ quái tự hủy hoại bản thân. Tính hư giả của nó đã quá rõ ràng, cậu ta không còn làm điều xằng bậy, đồng thời cũng không còn khả năng đưa ra lựa chọn đạo đức."

"Vấn đề này rất tế nhị," bác sĩ Brodsky mỉm cười. "Điều chúng ta quan tâm không phải là động cơ, không phải các quy phạm đạo đức cao cả, mà chỉ đơn thuần là giảm thiểu tội phạm..."

"Và cả," vị Bộ trưởng ăn mặc bảnh bao nọ chen lời, "làm giảm tình trạng quá tải trong tù."

"Nghe kìa, nghe kìa," có người nói.

Mọi người xì xào bàn tán, tranh luận không ngớt. Tôi đứng đó, hoàn toàn bị đám tạp chủng ngu dốt này ngó lơ, thế là tôi hét lớn:

"Tôi, tôi, tôi, tôi thì sao đây? Vị trí của tôi ở đâu trong tất cả chuyện này? Là dã thú, hay là con chó?" Họ nghe vậy, càng lớn tiếng nói chuyện hơn, rồi quát vào mặt tôi. Tôi tăng âm lượng hét lên: "Tôi chỉ có thể đóng vai một quả cam lên dây cót thôi sao?" Tôi không hiểu sao mình lại dùng từ ngữ này, nó tự phát ra từ trong Gulliver, mọi người không khỏi im bặt một hai phút. Sau đó, một người có vẻ ngoài như giáo sư già gầy gò đứng dậy, dáng vẻ cổ họng hệt như dây cáp, truyền điện năng từ Gulliver đến cơ thể, ông ta nói:

"Nhóc con, không có lý do gì để than vãn cả. Cậu đã đưa ra lựa chọn, tất cả những điều này là kết quả của sự lựa chọn. Bây giờ bất kể chuyện gì xảy ra, đều là do chính mình chọn lựa cả." Giáo sĩ hét lớn:

"Cứ tạm tin là thế đi." Chỉ thấy giám ngục lườm ông ta một cái, như muốn nói, ông không thể cứ một mực mong muốn trèo lên cao như thế trong giới tôn giáo nhà tù được đâu. Những tiếng tranh cãi ầm ĩ lại bắt đầu, chỉ nghe thấy từ "yêu thương" bị ném qua ném lại, Giáo sĩ cũng như những người khác, hét lên những lời nhảm nhí kiểu như "Tình yêu thương hoàn hảo xua tan nỗi sợ hãi". Tiếp đó, bác sĩ Brodsky tươi cười nói:

"Các quý ông, rất vui vì mọi người đã nhắc đến vấn đề 'tình yêu thương'. Bây giờ, mời mọi người xem, một loại tình yêu thương vốn được cho là đã chôn cất cùng thời Trung Cổ, sẽ được thể hiện dưới dạng ví dụ thực tế." Lúc này, ánh sáng mờ đi, đèn sân khấu lại xuất hiện, một luồng chiếu vào người bạn kiêm người kể chuyện đáng thương, đau khổ, dưới luồng sáng kia, một cô gái trẻ đẹp nhất mà đời này có thể hy vọng được nhìn thấy bước vào, lại còn e thẹn nghiêng người áp sát lại gần, các anh em ạ. Nghĩa là, đôi gò bồng đảo của cô ta cao vút, vải vóc từ vai trượt trượt trượt tuột xuống, gần như phô bày hết thảy. Đôi chân cô ta như Chúa trên thiên đàng, dáng đi của cô ta khiến người ta phải nuốt nước bọt ực ực, còn khuôn mặt tươi cười ngọt ngào kia, trông thật trẻ trung, thật ngây thơ vô số tội. Cô ta theo luồng sáng bước tới chỗ tôi, tựa như mang đến ánh sáng ân điển của thiên đường; vì vậy, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong Gulliver của tôi là, tại chỗ này đè cô ta ra đất, vùi dập điên cuồng, nhưng cảm giác buồn nôn vù vù trào dâng, y như tay thám tử rình mò ở góc cua, ập đến thực hiện vụ bắt giữ dơ bẩn. Mùi nước hoa tuyệt diệu tỏa ra từ cơ thể cô ta khiến tôi nghĩ ngợi vẩn vơ, lồng ngực bắt đầu phập phồng, nên tôi biết, mình phải khai phá cách mới để nhớ về cô ta, kẻo đau đớn, khát nước, buồn nôn ập tới ngập trời ngập đất, hiển nhiên là như thế. Thế là tôi hét lên:

"Tiểu thư nhan sắc tuyệt trần, tôi xin đặt một trái tim dưới chân cô, xin cô hãy chà đạp nó. Nếu tôi có một đóa hồng, tôi sẽ dâng tặng cho cô. Nếu ngày mưa bùn lầy, tôi sẽ cởi Bố Lạp Đề ra lót chân cho cô, khỏi để đôi chân ngọc ngà của cô dính phải bùn nước bẩn thỉu." Khi nói những lời đó, các anh em ạ, tôi cảm thấy cơn buồn nôn lén lút rút lui. "Xin hãy cho phép tôi," tôi hét lớn, "được tôn thờ cô, giúp đỡ cô, che chở cô không bị thế giới tà ác làm hại." Tiếp đó, tôi nghĩ ra lời lẽ thích đáng, cảm thấy càng tốt hơn: "Hãy để tôi trở thành hiệp sĩ trung thành của cô." Tôi lại một lần nữa quỳ cả hai gối xuống, cúi người lùi lại từ từ.

Lúc này tôi tự thấy mình ngu ngốc tột cùng, rõ ràng lại là đang diễn kịch mà, cô gái mỉm cười cúi chào khán giả, nhảy chân sáo đi xuống, đèn điện sáng lên, vài tiếng vỗ tay vang lên, vài ông già trong đám khán giả mang theo dục vọng bẩn thỉu. Dùng ánh mắt phạm thượng chằm chằm nhìn cô nàng xinh đẹp kia, tròng mắt như sắp rơi ra ngoài rồi ấy, các anh em ạ.

"Cậu ta sẽ trở thành một tín đồ Kitô giáo tốt của các vị đấy," bác sĩ Brodsky lớn tiếng nói, "sẵn sàng đưa nốt má bên kia cho các vị tát, sẵn sàng tự mình lên thập tự giá, chứ không phải tống người khác lên thập tự giá; cậu ta dù chỉ nghĩ đến chuyện bóp chết một con ruồi thôi, cũng sẽ cảm thấy buồn nôn từ tận đáy lòng." Lời này quả không sai, các anh em ạ, khi ông ta nhắc đến chuyện bóp chết ruồi, tôi cảm thấy hơi buồn nôn một chút, bèn cố hết sức nghĩ đến việc cho ruồi ăn đường, coi nó như thú cưng chí mạng để chăm sóc, thế là đánh lui được sự buồn nôn và đau đớn. "Cải tà quy chính rồi," ông ta hét lên, "thật vui mừng trước mặt các thiên sứ của Chúa."

"Điểm chính là," vị Bộ trưởng tồi nọ nghiêm giọng nói, "phương pháp này có hiệu quả."

"Than ôi," Giáo sĩ thở dài nói, "hy vọng là nó có hiệu quả, Chúa phù hộ tất cả chúng ta. A-men!"