Vào buổi chiều tối hôm đó, tôi bị tên cai ngục tàn bạo, kẻ thích xô đẩy người khác, lôi đi một cách nhẹ nhàng để đến văn phòng vô cùng linh thiêng của ông cai ngục gặp ông ta. Ông ta mệt mỏi nhìn tôi và nói: "Ta nghĩ là ngươi không biết người đó sáng nay là ai đâu nhỉ, số 6655321?" Chưa kịp đợi tôi trả lời, ông ta đã nói tiếp: "Thân thế kẻ đó tuyệt đối không kém gì Bộ trưởng Bộ Nội vụ đâu, hắn chính là tân Bộ trưởng Bộ Nội vụ đấy. Họ nói 'ba ngọn lửa đốt ba ngày đầu' đang cháy rất mạnh, ừm, loại tư tưởng mới lạ lùng kỳ quặc này cuối cùng cũng bắt đầu được thực thi. Mệnh lệnh dù sao vẫn là mệnh lệnh, mặc dù nói thật với ngươi là ta không tán thành. Ta kiên quyết không tán thành. Phải là 'mắt đền mắt' chứ. Có người đánh ngươi, ngươi phải đánh trả, đúng không? Vậy tại sao quốc gia bị đám lưu manh tàn bạo như các ngươi tàn phá nặng nề lại không nên phản kích chứ? Nhưng quan điểm mới lại nói không, bắt chúng ta phải hóa giải cái ác thành cái thiện, tất cả những điều này ta thấy quá bất công. Hửm?" Tôi giả vờ cung kính, cực kỳ phụ họa theo ông ta:

"Thưa ngài." Đội trưởng cảnh vệ vạm vỡ đứng sau ghế của ông cai ngục, ông ta lập tức đỏ mặt quát lớn:

"Câm cái lỗ đít bẩn thỉu của mày lại, đồ cặn bã xã hội."

"Được rồi, được rồi," ông cai ngục kiệt sức nói, "Số 6655321, ngươi phải tiếp nhận cải tạo. Ngày mai ngươi hãy đi tìm Brodsky này, họ cho rằng, chỉ cần hơn hai tuần là ngươi có thể thoát khỏi sự giam giữ của quốc gia. Hơn hai tuần nữa, ngươi có thể ra ngoài, quay trở lại thế giới tự do rộng lớn một lần nữa, không còn là một con số nữa, ta nghĩ vậy." Ông ta nói đến đây thì hừ một tiếng, "Viễn cảnh này ngươi hài lòng chứ?" Tôi không nói gì, đội trưởng cảnh vệ quát:

"Trả lời đi, con lợn bẩn thỉu, cai ngục đang hỏi ngươi đấy." Tôi nói:

"Vâng, thưa ngài, rất cảm ơn ngài, thưa ngài, tôi đã cố gắng hết sức ở đây rồi, thật đấy. Tôi vô cùng biết ơn tất cả những người liên quan."

"Không cần đâu," ông cai ngục thở dài nói. "Đây không phải là lập công nhận thưởng. Còn lâu mới là lập công nhận thưởng. Cầm lấy đi, tờ biểu mẫu này cần ký tên đóng dấu, chứng minh ngươi tình nguyện giảm thời hạn thụ án còn lại, đồng thời tham gia cái gọi là liệu pháp chỉnh sửa, một cái tên thật nực cười. Ngươi có tình nguyện ký không?"

"Tất nhiên là tình nguyện ký rồi," tôi nói, "Thưa ngài, rất rất cảm ơn ngài." Tôi lấy một cây bút mực, viết xuống một chữ ký rất bay bướm. Ông cai ngục nói:

"Được rồi. Ta nghĩ cứ thế đi." Đội trưởng cảnh vệ nói:

"Chaplain muốn gặp hắn nói chuyện, thưa ngài." Tôi bị áp giải ra ngoài, đi qua hành lang, hướng về phía Wing Chapel. Một tên cai ngục dọc đường cứ xô đẩy Gulliver và lưng tôi, nhưng hắn uể oải, ngáp ngắn ngáp dài. Tôi bị áp giải đi qua nhà nguyện, đến phòng làm việc của Chaplain thì bị đẩy vào trong. Chaplain ngồi bên bàn làm việc, tỏa ra mùi hương như thần lương của thuốc lá cao cấp và rượu Scotch nồng đậm, rõ rệt. Ông ta nói:

"À, chú em 6655321, mời ngồi." Rồi nói với cai ngục: "Chờ ở ngoài được không?" Họ đi ra ngoài, sau đó, ông ta chân thành nói với tôi: "Này con, có một chuyện ta muốn con hiểu, đó là tất cả những điều này không liên quan gì đến ta cả. Nếu là kế hoãn binh, ta sẽ phản đối, nhưng đây tuyệt đối không phải là kế hoãn binh, vấn đề liên quan đến sự nghiệp của bản thân ta, liên quan đến việc phải đối mặt với tiếng nói của một số quan chức cấp cao trong chính phủ, tiếng nói của ta quá nhỏ bé. Ta đã nói rõ ràng chưa?" Không rõ ràng tí nào, các huynh đệ ạ, nhưng tôi vẫn gật đầu đồng ý. "Đây là vấn đề đạo đức rất khó khăn," ông ta tiếp tục. "Con sắp được cải tạo thành đứa trẻ ngoan rồi, con sẽ không bao giờ còn mong muốn thực hiện hành vi bạo lực nữa, và dù thế nào cũng sẽ không làm rối loạn an ninh quốc gia nữa. Hy vọng con có thể lĩnh hội, hy vọng con phải nắm rõ điều này trong lòng." Tôi nói:

"Ồ, hướng thiện làm người tốt thật tuyệt vời, thưa ngài." Nhưng trong lòng tôi lại cười ha hả về điều này, các huynh đệ ạ. Ông ta nói:

"Hướng thiện làm người tốt không nhất định là tuyệt vời, chú em 6655321 ạ, hướng thiện làm người tốt có thể rất tồi tệ, ta nói cho con biết điều này, tất nhiên là nhận thức được sự mâu thuẫn trong đó, ta biết, chính bản thân mình sẽ phải trải qua nhiều đêm mất ngủ vì chuyện này. Chúa muốn gì chứ? Chúa muốn cái thiện, hay là sự lựa chọn hướng thiện? Con người lựa chọn cái ác, xét về khía cạnh nào đó có lẽ còn tuyệt vời hơn là bị buộc phải chấp nhận cái thiện chăng? Vấn đề thâm sâu khó hiểu thật. Nhưng, điều ta muốn nói với con bây giờ là, nếu sau này có lúc nào đó con nhìn lại thời đại này, nhớ đến ta, kẻ tôi tớ hèn mọn nhất của Chúa, ta cầu nguyện, con làm ơn đừng mang ác ý với ta, đừng cho rằng ta có liên quan gì đến những việc sắp xảy ra với con. Nhắc đến cầu nguyện, ta buồn bã nhận ra rằng, cầu nguyện cho con cũng chẳng có ích gì. Con sắp bước vào lĩnh vực vượt ra ngoài sức mạnh của lời cầu nguyện rồi. Nghĩ đến mà thấy rất rất đáng sợ. Nhưng, xét theo một ý nghĩa nào đó, con lựa chọn việc bị tước đi khả năng thực hiện lựa chọn đạo đức, tức là cũng đã biến tướng lựa chọn cái thiện rồi. Ta thích nghĩ như vậy. Cầu Chúa phù hộ, ta thích nghĩ như vậy đấy." Tiếp đó ông ta khóc, còn tôi thì không mấy để ý, chỉ thầm cười trong lòng, vì các huynh đệ ạ, các người có thể thấy đấy, ông ta cứ uống whisky liên tục, bây giờ lại lấy thêm một chai từ trên giá sách của bàn làm việc, rót đầy ly rượu dầu mỡ, một ly thật lớn. Ông ta uống cạn sạch và nói: "Mọi thứ có thể sẽ ổn thôi, ai mà biết được chứ? Sự vận hành của Chúa thật huyền bí khó lường." Tiếp đó ông ta hát những bài thánh ca với giọng rất vang và đầy đặn. Cửa mở ra, đám cai ngục đi vào, áp giải tôi trở lại phòng giam hôi thối, còn gã Chaplain thì vẫn đang hát thánh ca.

Chà, sáng hôm sau là tôi phải chia tay nhà tù quốc gia rồi! Tôi hơi cảm thấy buồn, con người ta khi phải rời bỏ nơi đã quen thuộc thì lúc nào cũng vậy. Nhưng tôi không phải là đi xa tận chân trời góc bể đâu, các huynh đệ ạ. Tôi bị đấm đá lôi đi áp giải đến tòa nhà mới màu trắng bên ngoài sân tập thể dục, tòa nhà rất mới, tỏa ra một loại mùi mới mẻ, lạnh lẽo của sơn và keo dán, khiến người ta rùng mình. Tôi đứng trong đại sảnh trống trải, đáng sợ, dựng cái mũi nhạy bén kia lên hít mạnh, ngửi thấy mùi vị mới. Khá giống mùi bệnh viện. Người làm thủ tục bàn giao với cai ngục mặc áo blouse trắng, chắc hẳn là người của bệnh viện, ông ta giúp tôi ký tên tiếp nhận, tên cai ngục hung ác áp giải tôi nói: "Các người phải trông chừng tên này, thưa ông, hắn là hung thần ác sát, tính nết ương ngạnh khó đổi, mặc dù hắn rất biết nịnh nọt Chaplain, còn đọc cả Kinh Thánh nữa đấy." Nhưng đôi mắt xanh của gã mới này thật sự không tệ, lúc nói chuyện cũng giống như đang mỉm cười. Ông ta nói:

"Ồ, chúng tôi không dự đoán trước bất kỳ rắc rối nào cả. Chúng ta sẽ trở thành bạn bè, phải không?" Đôi mắt và cái miệng rộng đầy răng trắng sáng của ông ta mỉm cười, tôi dường như lập tức thích ông ta. Dù thế nào đi nữa, ông ta bàn giao tôi cho một cấp dưới mặc áo blouse trắng; vị này cũng rất tốt, tôi được dẫn đến một phòng ngủ sạch sẽ, tốt đẹp, có rèm cửa và đèn đầu giường, chỉ có một chiếc giường, được chuẩn bị riêng cho bần tăng đây. Tôi thầm cười trong lòng, tự nhủ đúng là gặp vận may rồi. Tôi được lệnh cởi bộ quần áo tù nhân đáng sợ ra, và nhận được một bộ đồ ngủ cực kỳ đẹp, các huynh đệ ạ, màu xanh lá cây thuần túy, là kiểu dáng thời thượng lúc bấy giờ. Tôi còn nhận được chiếc áo choàng ngủ ấm áp, đôi dép đáng yêu, không cần phải đi chân trần nữa. Tôi nghĩ: "Này, Alex, chú em 6655321 ngày xưa, mày đúng là gặp vận may lớn rồi, không sai tí nào, mày chắc chắn sẽ thích nơi này cho mà xem."

Tôi nhận được một tách cà phê nguyên chất hảo hạng, vừa uống vừa xem báo xem tạp chí, sau đó, người mặc áo blouse trắng đầu tiên này bước vào, chính là người đã ký tên nhận tôi, ông ta nói: "À há, nhìn ngươi kìa," nội dung nói chuyện thật ngớ ngẩn, nhưng giọng điệu thì không hề ngớ ngẩn chút nào, người này thật không tệ, "Tôi là bác sĩ Branom," ông ta nói, "là trợ lý của bác sĩ Brodsky. Xin cho phép tôi khám sức khỏe định kỳ ngắn gọn cho cậu." Ông ta lấy ống nghe từ túi bên phải ra. "Chúng ta phải đảm bảo cậu có sức khỏe tốt, đúng không nào? Đúng, phải đảm bảo chứ." Tôi cởi áo ngủ ra nằm xuống, ông ta tiến hành theo trình tự, tôi nói:

"Thưa ông, liệu pháp mà các ông chuẩn bị, rốt cuộc là loại nào vậy?"

"Ồ," bác sĩ Branom nói, vừa đưa ống nghe lạnh lẽo dọc theo sống lưng tôi, "rất đơn giản thôi, thật đấy. Chúng tôi chỉ cho cậu xem phim thôi."

"Phim ư?!" Tôi gần như không thể tin vào tai mình; các huynh đệ ạ, các người có thể hiểu mà. "Ý ông là," tôi hỏi, "giống như là đi rạp chiếu phim sao?"

"Là phim đặc biệt," bác sĩ Branom nói. "Phim rất đặc biệt. Chiều nay chiếu buổi đầu tiên. Được rồi," vừa nói, ông ta cúi xuống kiểm tra rồi đứng thẳng dậy, "Cậu trông có vẻ khỏe mạnh, có lẽ hơi suy dinh dưỡng. Chắc chắn là do cơm tù gây ra rồi. Mặc áo lại đi. Sau mỗi bữa ăn ấy mà," ông ta ngồi bên mép giường nói, "sẽ tiêm vào cánh tay cậu một mũi, mọi thứ sẽ ổn thôi." Tôi vô cùng cảm kích bác sĩ Branom tốt bụng. Tôi hỏi:

"Thưa ông, có phải là vitamin không?"

"Gần như thế," ông ta cười một cách vô cùng nhân hậu và thân thiện. "Sau bữa ăn chỉ cần tiêm một lần là được." Sau đó ông ta đi mất. Tôi nằm trên giường nghĩ, ở đây đúng là thiên đường! Tôi xem vài cuốn tạp chí họ đưa cho... Thế giới Thể thao, Rạp chiếu phim, Cầu môn. Tôi nằm thẳng trên giường, nhắm mắt mơ màng, nếu được ra ngoài lần nữa thì tốt biết mấy. Alex sẽ làm vài công việc nhẹ nhàng vui vẻ vào ban ngày, tôi bây giờ đã quá tuổi đi học rồi, ban đêm thì sẽ tập hợp băng đảng mới, việc đầu tiên là đi tìm Dim và Pete, nếu họ chưa bị lũ cảnh sát bắt đi. Lần này tôi phải thận trọng làm việc, tránh để bị bắt, họ sau khi tôi gây ra án mạng mà còn cho một cơ hội, hơn nữa họ còn không ngại phiền phức, cho tôi xem hàng loạt bộ phim thúc đẩy cải tà quy chính, nếu bị bắt lần nữa thì thật không công bằng chút nào nhỉ, tôi cười lăn lộn vì sự ngây thơ của mọi người, lúc họ bưng khay đồ ăn trưa tới, tôi vẫn còn đang cười ha hả, người bưng khay chính là người đã đưa tôi đến phòng ngủ nhỏ, ông ta nói:

"Biết có người rất vui, thật là tốt." Thực phẩm họ đặt trên khay thật sự rất kích thích vị giác... hai ba lát bò nướng, còn có khoai tây nghiền và rau củ, thêm cả kem lạnh, một tách trà nóng, thậm chí có cả một điếu thuốc, trong hộp diêm có một que diêm. Nhìn thế này, trông lại giống cuộc sống thật sự đấy, các huynh đệ ạ. Khoảng nửa giờ sau, tôi đang nằm trên giường mơ màng sắp ngủ, nữ y tá bước vào, một cô gái rất xinh đẹp, bộ ngực nở nang, tôi đã tròn hai năm không nhìn thấy rồi, cô ấy mang theo khay và dụng cụ tiêm. Tôi nói:

"À, là vitamin phải không?" Tôi chép miệng với cô ấy, nhưng cô ấy không thèm đếm xỉa. Cô ấy chỉ lo cắm kim tiêm vào cánh tay trái của tôi, thứ vitamin gì đó được tiêm xèo xèo vào. Sau đó cô ấy đi ra, tiếng giày cao gót lộc cộc vang lên. Người mặc áo blouse trắng giống nam y tá bước vào, đẩy xe lăn, tôi thấy khá ngạc nhiên. Tôi nói:

"Chuyện gì thế, người anh em? Tôi chắc chắn là có thể đi lại, dù đi bất cứ đâu." Nhưng ông ta nói:

"Tốt nhất là tôi đẩy cậu đi." Thật đấy, các huynh đệ ạ, sau khi xuống giường, tôi phát hiện mình hơi yếu. Đây chính là sự suy dinh dưỡng mà bác sĩ Branom nói, tất cả đều tại cơm tù tồi tệ. Tuy nhiên, mũi tiêm vitamin sau bữa ăn sẽ chữa khỏi cho tôi. Điều này không nghi ngờ gì nữa, tôi nghĩ.