Bụi bặm hoang dã cuộn xoáy trong bầu không khí nóng rực, luồng nhiệt độ cao khiến tầm nhìn bị bóp méo. Trên đường chân trời, một toán kỵ sĩ hoang dã chậm rãi xuất hiện. Dẫn đầu là một thiếu niên khoảng mười lăm tuổi, dáng người không cao lớn cũng chẳng vạm vỡ. Cậu khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám đen mộc mạc, bên hông đeo một khẩu súng tự chế thô ráp. Nòng súng có đường kính lớn, trong vùng hoang dã, đây thường là biểu tượng của sức mạnh và năng lực.
Xung quanh thiếu niên có vẻ ngoài bình thường này là mười kỵ sĩ hoang dã, mỗi người trông đều vô cùng xốc vác, là những chiến binh thiện chiến nhất vùng hoang dã. Người dẫn đầu nhóm hộ tống có ngoại hình khá kỳ dị: hàm dưới nhô ra như vượn, đôi tay dài quá đầu gối. Vũ khí của hắn là một chiếc cung chế tạo từ kim loại, dây cung bện từ gân Địa Long dẻo dai, tạo nên uy lực vô cùng mạnh mẽ.
Sự xuất hiện của một nhóm người như vậy ở bất cứ đâu trên vùng hoang dã cũng đủ khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác.
Vân Ưng khó có thể tưởng tượng được rằng, chưa đầy ba tháng trước, cậu chỉ là một con kiến hèn mọn trong đống phế tích hoang dã. Hiện tại, cậu đã dẫn dắt một đội ngũ tinh nhuệ tung hoành ngang dọc. Chỉ cần tránh những vùng có sinh vật nguy hiểm, thì lũ cướp hoang dã, đội quân càn quét hay các loại thú biến dị thông thường hoàn toàn không đủ sức đe dọa họ.
Hành trình hơn hai trăm dặm vừa qua không gặp quá nhiều trắc trở.
Sự tự tin của Vân Ưng tăng lên đáng kể. Cậu tính toán rằng với tốc độ này, nhiều nhất chỉ mất hơn mười ngày nữa là có thể đến Thần Vực. Mười đồng đội đi cùng Vân Ưng đều cưỡi trên lưng những con thằn lằn khổng lồ (cự tích), tất cả đều là tinh anh xuất thân từ Doanh trại Xanh hóa. Người dẫn đầu có ngoại hình dị biệt tên là Đức Phổ, một tráng hán ngoài ba mươi tuổi. Dù có dấu hiệu biến dị nhẹ, nhưng hắn rất cẩn trọng và trầm ổn, là một cao thủ cận chiến hạng nhất.
Lúc này, một chiến sĩ Xanh hóa lên tiếng: "Phía trước là khu vực sinh sống của lũ sói thối (hủ lang)."
Một phế tích nhỏ hiện ra trong tầm mắt. Phế tích không bị sa mạc bao phủ hoàn toàn, lác đác vài bụi cỏ dại và cây bụi. Khoảng hai ba mươi con sói thối đang chiếm giữ khu vực này. Một con sói đực cường tráng đang nhảy lên bức tường đổ, nó nhe hàm răng đầy nước dãi, lông trên người dựng đứng. Đây là tư thế điển hình để bảo vệ lãnh địa. Nếu nhóm người tiến thêm một bước, chắc chắn sẽ bị lũ sói tấn công.
Vân Ưng mở bản đồ quét qua một lượt rồi nói: "Bản đồ đánh dấu phía trước có một doanh địa. Chúng ta tiêu diệt đám sói thối này để loại bỏ phiền phức cho doanh địa đó, tiện thể lột da chúng, rồi vào trong đổi lấy ít thịt khô."
Mọi người đều răm rắp nghe theo Vân Ưng. Một phần vì người thân, anh em của họ đều đang ở trong doanh địa đó. Phần khác, Doanh trại Xanh hóa đã hứa hẹn rằng chỉ cần đưa Vân Ưng đến địa điểm chỉ định an toàn, họ sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh, thậm chí có thể định cư trực tiếp tại Lâu đài Xanh hóa – một sự cám dỗ khó lòng từ chối.
Đức Phổ dùng đôi tay khác thường của mình kéo căng chiếc cung lớn, mũi tên vút đi, xuyên thủng đầu con sói đực. Con sói ngã gục xuống đất, co giật vài cái rồi bất động. Những con sói thối khác phát ra tiếng gầm gừ nức nở, hai ba mươi con đồng loạt lao ra từ phế tích.
Vút! Vút!
Đức Phổ tiếp tục bắn hạ thêm hai con sói nữa.
Mũi tên lao đi như viên đạn, xuyên thủng mục tiêu cách xa trăm mét. Điều này nhờ vào chiếc cung của Đức Phổ được chế tạo từ gân Địa Long, vật liệu tương đương với loại nỏ xe hạng nặng của Doanh trại Xanh hóa, kết hợp với sức mạnh kinh người của hắn, khiến lũ sói thối không kịp né tránh đã bị hạ gục.
Vân Ưng nâng súng, ngắm bắn chuẩn xác vào một con sói thối. Trước khoảnh khắc bóp cò, cậu cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của từng linh kiện trong khẩu súng. Khi viên đạn rời nòng, nó đã hoàn hảo găm trúng mục tiêu cách đó vài trăm mét.
Những con sói thối còn lại ùa tới.
Các chiến sĩ trong doanh địa lập tức rút cung nỏ và súng ống ra khai hỏa. Số lượng sói thối không quá nhiều, lại thêm việc đối thủ là những tinh anh của Doanh trại Xanh hóa, nên họ không tốn quá nhiều sức lực để xử lý sạch sẽ lũ sói trước khi chúng kịp tiếp cận.
Vân Ưng cưỡi thằn lằn khổng lồ tiến vào phế tích. Đức Phổ và những người khác rút chủy thủ ra lột da sói. Những cái xác thối rữa tỏa mùi hôi nồng nặc và có độc, con người không thể ăn được, nhưng đối với lũ thằn lằn khổng lồ thì đây lại là món ngon. Vì vậy, mười một con thằn lằn được dịp ăn một bữa no nê.
"Có hai con sói thối con!"
Một chiến sĩ Xanh hóa xách lên hai con sói nhỏ trông như mèo con. Bộ lông của chúng màu đen, mắt vẫn chưa mở. Loại sói con này có thể thuần hóa thành sói nhà, mang vào doanh địa sẽ bán được giá rất cao.
Sau khi đàn hoang mạc cự tích ăn uống no nê, Vân Ưng dẫn theo Đức Phổ cùng mười chiến sĩ Xanh Hóa tiến về phía doanh trại hoang dã gần đó. Quy mô của doanh trại này thua xa Xanh Hóa, thậm chí còn không bằng Hắc Kỳ, chỉ bằng khoảng hai phần ba diện tích Hắc Kỳ, thực lực cũng yếu hơn nhiều.
Đây là trạm dừng chân đầu tiên mà Vân Ưng đã lên kế hoạch từ khi xuất phát, mục đích chính là bổ sung nước uống và nhu yếu phẩm. Thế nhưng, khi vừa đặt chân đến trước cổng, Vân Ưng lập tức sững sờ trước cảnh tượng bên trong.
Hoang Hỏa Doanh trông như vừa trải qua một cuộc giao tranh khốc liệt. Tường rào bảo vệ bên ngoài gần như đổ sập hoàn toàn, các thủ vệ cầm cung tên đứng trên vọng lâu, gương mặt đầy cảnh giác quan sát xung quanh. Một vài cư dân đang dọn dẹp những vệt máu loang lổ trên mặt đất. Dù trận chiến đã qua đi một thời gian, không khí vẫn nồng nặc mùi máu tanh.
Vân Ưng dẫn đội ngũ tiến vào bên trong, tình trạng hư hại tại Hoang Hỏa Doanh còn nghiêm trọng hơn nhiều. Ước chừng có hơn một ngàn thi thể cần được xử lý. Khi vô số tàn tích nhân loại bị chất đống thành những gò cao, hàng đàn côn trùng không rõ tên bay vo ve xung quanh, khiến không gian tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn.
Phần lớn trong số đó là người bình thường, số còn lại là người biến dị.
Với khí hậu nóng bức của vùng hoang dã, nếu không được xử lý thỏa đáng, số lượng thi thể khổng lồ này sẽ sớm phân hủy, thậm chí gây ra dịch bệnh, đe dọa sự tồn vong của toàn bộ doanh trại.
"Ta là thủ lĩnh của Hoang Hỏa Doanh." Một lão già gương mặt đầy nếp nhăn, tay chống trường trượng chậm rãi bước ra: "Các người là..."
Vân Ưng đáp: "Ta đến từ Xanh Hóa Doanh, vì tiện đường nên muốn ghé lại đây nghỉ chân một đêm. Kỳ lạ thật, nơi này của các người vừa bị nhóm càn quét tấn công sao?"
"Xanh Hóa Doanh?" Ánh mắt lão già chợt lóe lên tia sáng, các chiến sĩ xung quanh cũng biến sắc, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nhóm người Vân Ưng. Lão già đổi tay cầm trường trượng, giọng nói trầm thấp, kỳ quái: "Nghe nói Sa Đế đã chết ở Xanh Hóa Doanh?"
Sa Đế? À, suýt chút nữa thì quên, gã ma đầu đó ở vùng hoang dã này có biệt hiệu là Sa Đế.
Doanh trại này vừa bị nhóm càn quét tấn công, chắc chắn họ đang căm thù lũ càn quét đến tận xương tủy. Ma đầu kia chính là kẻ thống trị đoàn càn quét mạnh nhất vùng này, nên chắc hẳn khi biết tin hắn bị tiêu diệt, họ sẽ phải vui mừng mới đúng!
Vân Ưng không suy nghĩ nhiều, trả lời ngay: "Không sai, chính tại Xanh Hóa Doanh mà gã ma đầu đó đã bị xử lý!"
"Đáng giận!" Một gã đại hán của Hoang Hỏa Doanh đỏ ngầu mắt, phẫn nộ quát: "Tại sao bọn người các ngươi lại giết Sa Đế! Chẳng lẽ không biết Sa Đế quan trọng thế nào với vùng hoang dã này sao? Giờ hắn chết rồi, cả vùng hoang dã này hoàn toàn loạn lạc cả rồi!"
"Đúng vậy!"
"Đáng chết, lũ người Xanh Hóa Doanh!"
"Bọn chúng đáng bị thiên đao vạn quả!"
Người của Hoang Hỏa Doanh đồng loạt vây lại, khiến Vân Ưng và nhóm người Xanh Hóa vô cùng kinh ngạc. Họ không thể ngờ rằng thái độ của đối phương lại trái ngược hoàn toàn với dự đoán.
Thủ lĩnh Hoang Hỏa thở dài một tiếng thật dài: "Nếu có thể tiêu diệt được kẻ như Sa Đế, hẳn đó phải là những Săn Ma Sư trong truyền thuyết. Chuyện này không liên quan đến những người Xanh Hóa bình thường, các ngươi thu vũ khí lại đi!"
Vân Ưng vẫn không thể hiểu nổi thái độ của họ: "Ma đầu đó tàn bạo và độc ác, lại cầm đầu hàng vạn tên càn quét, hắn chết đi thì có gì không tốt?"
"Người trẻ tuổi, ngươi nghĩ vấn đề quá đơn giản rồi." Thủ lĩnh Hoang Hỏa lại thở dài: "Sa Đế dù sống hay chết, đám càn quét dưới quyền hắn vẫn tồn tại. Khi hắn còn sống, dưới sự ước thúc của hắn, đám càn quét chỉ nhắm vào những doanh trại lớn giàu có như Xanh Hóa để thu gom nhu yếu phẩm. Khi nhu cầu được thỏa mãn, chúng sẽ không động đến những doanh trại nhỏ bé như chúng ta. Nhưng giờ Sa Đế chết rồi, đám càn quét hoàn toàn mất kiểm soát. Vì tầm ảnh hưởng của hắn không còn, các doanh trại vốn định kỳ cống nạp đều ngừng lại. Hàng ngàn, thậm chí hàng vạn tên càn quét mất đi nguồn cung, chúng trở nên mất phương hướng và quay lại càn quét khắp vùng hoang dã. Cuối cùng, những kẻ xui xẻo nhất vẫn là các bộ lạc nhỏ như chúng ta!"
Vân Ưng bắt đầu suy ngẫm về điều này.
Chẳng lẽ sự tồn tại của ma đầu đó lại không phải là tai họa, mà ngược lại còn giúp duy trì sự ổn định cho vùng hoang dã?
Càn quét giả là một phần không thể tách rời của vùng hoang dã, cũng là thành phần không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhờ có ma đầu đó, phần lớn đám càn quét được quản lý và kiềm chế. Chúng dùng vũ lực để uy hiếp các doanh trại lớn giàu có, từ đó có đủ nhu yếu phẩm và không cần phải đi cướp bóc các doanh trại nhỏ.
Giờ đây, khi Sa Đế đột ngột bị tiêu diệt, đoàn càn quét chịu cú sốc lớn, tất cả phân tán ra khắp hoang dã. Chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, vô số doanh trại đã phải chịu cảnh lầm than.
"Con trai ta đã chết dưới tay lũ càn quét giả! Nếu Sa Đế còn sống, hắn nhất định sẽ kiềm chế đám dã thú đáng chết này, con trai ta đã không phải bỏ mạng!" Người đàn ông trung niên với đôi mắt đỏ ngầu, gào thét trong sự thù hận tột cùng, "Nếu để ta gặp được gã săn ma sư đáng chết kia, dù có phải tan xương nát thịt, ta cũng quyết kéo hắn chết chung!"
"Nói đúng lắm!"
"Anh em của ta cũng đã chết!"
"Còn có bạn bè của ta nữa!"
"Lũ săn ma sư đáng chết, lũ săn ma sư tội ác tày trời!"
Vân Ưng nhìn những gương mặt đang vặn vẹo vì thù hận tại doanh trại Hoang Hỏa, trong lòng bất chợt dấy lên một cảm giác ớn lạnh, đồng thời lại thấy mọi chuyện thật nực cười!
Ma đối với thế giới này là nguồn cơn của tai họa và chiến tranh, nhưng ai ngờ được rằng trong sự hỗn loạn ấy lại tồn tại một trật tự ngầm! Ma lại trở thành nhân tố quan trọng duy trì sự ổn định cho các doanh trại nơi hoang dã. Giờ đây khi Ma đã chết, một thế lực càn quét khổng lồ mất đi sự kiểm soát, điều này đối với vùng hoang dã chính là một thảm họa. Hàng ngàn, thậm chí nhiều hơn thế nữa những cư dân nơi hoang dã sẽ phải gánh chịu hậu quả.
Kẻ tạo ra thảm họa này lại chính là Vân Ưng, nhưng đây hoàn toàn không phải là điều Vân Ưng dự tính, cũng tuyệt đối không phải cục diện mà cậu muốn nhìn thấy. Đối mặt với những thi thể chất cao như núi, những gương mặt người chết dữ tợn như đang tràn ngập oán độc, cậu cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Không thể tiếp tục ở lại đây thêm nữa.
Vân Ưng quyết định phải nhanh chóng rời đi!