Ánh hoàng hôn đỏ như máu dần nhuộm thẫm mặt đất, trên hoang mạc, những cơn gió cuốn theo bụi cát bắt đầu gào thét.
Chiếc xe cải tiến lao đi như một con dã thú điên cuồng hướng về phía doanh địa. Ngay khoảnh khắc sắp đâm sầm vào cổng, tay lái bẻ ngoặt, phanh gấp khiến cả chiếc xe trượt ngang. Trong tiếng ma sát chói tai và dữ dội, mặt đất mềm xốp bị cày lên hai đường rãnh sâu hoắm. Thân xe chao đảo dữ dội rồi mới dừng lại, động cơ phát ra những tiếng "tạp lạp" khô khốc như sắp bốc khói, vài mảnh linh kiện không rõ nguồn gốc văng tung tóe ra mặt đất.
"Ha ha ha!" Gã mập cười lớn đầy khoái chí, chẳng mảy may quan tâm đến tình trạng của chiếc xe, hắn lấy tay ấn tắt mẩu thuốc lá ngay trên bảng điều khiển: "Chúng ta về rồi!"
Vân Ưng không kìm được cảm giác cuộn trào trong dạ dày, nôn thốc nôn tháo. Tuy nhiên, bụng cậu vốn chẳng có gì ngoài nước đắng. Những lính đánh thuê xung quanh không kiêng nể gì, cười nhạo gã "lính mới" này.
"Ha ha ha!"
"Thằng nhóc này trông thật thảm hại, đúng là đồ vô dụng!"
"Giờ quay về làm kẻ nhặt rác vẫn còn kịp đấy!"
Kiểu lái xe thế này ai mà chịu nổi? Cậu cảm giác ruột gan mình như bị xoắn chặt lại. Những tên lính đánh thuê này lái xe cứ như thể không cần mạng sống, việc Vân Ưng có thể nhịn đến tận lúc này đã là một kỳ tích. Ngay khi cậu ngẩng đầu định phản bác vài câu, lời vừa đến cửa miệng lại phải nuốt ngược vào trong, hai mắt ngơ ngác nhìn về phía trước.
Đây là một tòa thành trấn tạm bợ. Bên ngoài được bao bọc bởi lưới sắt và hàng rào, những bức tường vây dựng lên từ lốp xe cũ, đá tảng và bao cát. Trên tường là những vọng lâu bằng gỗ cao chừng bảy, tám mét, nơi có vài tên lính gác đang cầm cung tên.
"Lính đánh thuê Hoàng Tuyền, mở cửa!"
Một chiếc xe tải hạng nặng cải tiến đang chắn ngang lối vào chính. Sau khi lính gác xác nhận danh tính, chiếc xe tải khởi động, lùi sang một bên để lộ ra lối vào doanh địa. Những căn nhà tạm bợ, xiêu vẹo mọc lên san sát một cách hỗn loạn, đa số đều là nơi ở của người dân, trong đó có một tòa nhà cao tầng trông đặc biệt nổi bật.
Doanh địa của những kẻ khai quật sao?
Lòng Vân Ưng trào dâng sự phấn khích. Trong suốt mười mấy năm ký ức, cậu chỉ là một kẻ nhặt rác sống lay lắt nơi khe hở của vùng hoang dã, ngày ngày dùng sâu bọ và rễ cây để đỡ đói, uống nước mưa bị nhiễm xạ cao. Trở thành một "kẻ khai quật" gần như là giấc mơ lớn nhất đời cậu.
Doanh địa đã ở ngay trước mắt. Liệu cuộc sống "màn trời chiếu đất" như loài kiến kia đã thực sự lùi xa?
Vài tên vệ binh tiến lại gần chào hỏi: "Đi vài ngày rồi, thu hoạch chắc không nhỏ nhỉ!"
Vệ sĩ doanh địa mặc giáp da thuộc khảm đồng, đeo mặt nạ phòng độc nửa mặt cùng kính bảo hộ. Ánh mắt họ cứ dán chặt vào Vân Ưng, dùng giọng điệu đầy ác ý nói: "Ơ, gương mặt lạ? Thế này là không đúng quy củ rồi!"
Quy củ? Thời buổi này làm gì có quy củ nào!
Chẳng qua cũng chỉ là mấy con chó giữ cửa, dù gã "Chó Điên" và "Giảo Hồ" không để vào mắt, nhưng cũng không muốn đắc tội tùy tiện. Hơn nữa, nhiệm vụ lần này thu hoạch rất khá, Giảo Hồ liền hào phóng lấy nửa bao thuốc lá trong túi ra tặng: "Chúng tôi chỉ là đám làm thuê kiếm sống qua ngày, đâu được nhàn nhã như các anh. Thằng nhóc này là thành viên mới chiêu mộ, mong các anh tạo điều kiện?"
"Giảo Hồ khách khí quá, nể mặt anh thì sao không được, vào đi thôi!"
Chó Điên đẩy Vân Ưng đang đứng ngẩn người một cái, cậu lập tức lảo đảo đi theo nhóm lính đánh thuê vào trong.
Trong thời đại loạn lạc này, việc tái thiết gia viên là vô cùng khó khăn, bởi mọi thứ đều phải bắt đầu từ con số không, phải tự sản xuất và chế tạo. Doanh địa Hắc Kỳ với cơ sở vật chất đầy đủ như thế này quả là hiếm thấy. Ở đây có lữ quán, quán bar, cửa hàng, bãi đỗ xe, gần như không thiếu thứ gì.
Là nơi tập trung của các kẻ khai quật, từ linh kiện kim loại, các bộ phận máy móc kỳ lạ cho đến vải vóc, da thuộc, các cửa hàng đều có thể tìm thấy. Chỉ cần có kỹ thuật tốt và chút vận may, những linh kiện này đủ để lắp ráp một bộ giáp, cải tạo một khẩu súng, thậm chí là dựng lên một chiếc xe.
Đây chính là thiên đường của những kẻ khai quật.
Quả thực là một thế giới mới!
"Doanh địa Hắc Kỳ không phải tổ chức từ thiện, mỗi người sống ở đây đều phải trả cái giá rất đắt. Cậu muốn hưởng thụ tài nguyên ở đây ư? Vậy thì dùng mạng mà đổi!" Gã mập chốt lại một câu: "Nơi này là thiên đường của kẻ mạnh, nhưng cũng là địa ngục của kẻ yếu."
Nói xong, hắn theo thói quen sờ túi định hút thuốc, mới nhớ ra nửa bao thuốc đã đem tặng, hắn chửi thề một câu về đám chó giữ cửa, rồi quay sang nói với Vân Ưng: "Nhớ kỹ, nếu thực lực không đủ, ở đây còn chẳng bằng ngoài hoang dã, thậm chí là thảm hại hơn nhiều!"
Lúc này, Vân Ưng phát hiện trên đường đầy rẫy những cô gái trẻ ăn mặc thiếu vải, gầy trơ xương. Họ chịu đựng cái rét, õng ẹo tạo dáng, không ngừng mời gọi những người đàn ông đi ngang qua với ánh mắt đầy khẩn cầu.
"Họ đang làm gì vậy?"
"Thời buổi này, phụ nữ bán thân, đàn ông bán mạng, là chuyện thường tình!"
Vân Ưng hơi sững sờ.
"Loại bán thân kiếm sống này đầy rẫy, cậu chỉ cần đưa một ổ bánh mì là muốn làm gì cũng được, từ lều trại, sau nhà cho đến ngõ nhỏ, đâu đâu cũng là nơi giao dịch." Giảo Hồ là kẻ sành sỏi việc này, mặc kệ Vân Ưng có hiểu hay không, hắn tiếp tục: "Nhưng hàng ven đường không phải loại tốt, đa số đều có dấu hiệu biến dị, làm nhiều dễ sinh bệnh lắm. Hàng ngon hơn thường ở trong tửu quán hoặc là của tư nhân, giá cả dĩ nhiên sẽ đắt hơn một chút."
Giảo Hồ vẫn lải nhải truyền thụ kinh nghiệm, nhưng Vân Ưng chẳng nghe lọt tai chữ nào. Sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một người phụ nữ đang ngồi dưới đất. Cơ thể bà ta gầy gò chỉ còn da bọc xương, một bên mặt mọc đầy những khối u thịt đã bắt đầu hoại tử, mái tóc rụng gần hết, chỉ còn lại những mụn mủ phồng rộp. Trong lòng bà ta ôm chặt một bọc vải rách nát.
Từ bọc vải đó tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, báo hiệu đứa trẻ bên trong đã tử vong từ nhiều ngày trước.
Ánh mắt người phụ nữ ấy khiến Vân Ưng chấn động, bởi nó quá đỗi quen thuộc. Đó là ánh mắt của sự tuyệt vọng, đau đớn nhưng lại vô cùng chết lặng, như thể đã rơi vào bóng tối vĩnh hằng, không bao giờ còn thấy được một tia sáng. Thân xác chỉ còn là cái vỏ rỗng, còn linh hồn thì đã sớm lụi tàn.
“Nhìn cái gì mà nhìn!” Giảo Hồ mất kiên nhẫn, vỗ mạnh vào vai Vân Ưng. “Ta nói cho ngươi biết, nhìn bộ dạng đó thì bên trong cơ thể bà ta chắc chắn đầy rẫy tế bào biến dị. Ngươi mà muốn đụng vào, cẩn thận kẻo "của quý" cũng thối rữa theo đấy!”
Vân Ưng bị gã lính đánh thuê kéo đi.
Người phụ nữ vẫn ôm chặt cái xác hài nhi thối rữa, bất động như một cái xác chết đang chờ phân hủy. Người qua kẻ lại tấp nập, chẳng ai buồn liếc mắt nhìn lấy một cái, có lẽ cảnh tượng này đã quá đỗi bình thường ở đây.
Vân Ưng bắt đầu cảm thấy mờ mịt. Trong ấn tượng của hắn, chẳng phải những người khai quật luôn được mặc quần áo ấm áp, ăn bánh mì và uống nước sạch sao?
Tại sao thực tế lại hoàn toàn khác xa với tưởng tượng?
Sự hào hứng và mong đợi ban đầu như bị dội một gáo nước lạnh. Cảm giác giống như một đứa trẻ hớn hở mở quà, kết quả lại nhận được một đống chất thải.
Trong khu doanh trại có không ít cửa hàng đơn sơ.
Tuy nhiên, ở đây không dùng tiền, mà thuần túy là trao đổi hàng hóa nguyên thủy. Thực phẩm, đạn dược, nhiên liệu... những thứ này được coi là đồng tiền mạnh có giá trị lưu thông cao.
Một quán rượu nhỏ chưa đầy 30 mét vuông khói thuốc mù mịt. Một người phụ nữ trẻ đứng trên bục cao, trần như nhộng, uốn éo cơ thể mềm mại dưới ánh đèn nhập nhoạng. Vòng ba đẫy đà của cô ta khiến đám đàn ông xung quanh chỉ muốn lao lên bóp nát.
“Nô lệ đây!”
“Bán nô lệ đây!”
Một gã buôn người mặt mày dữ tợn đứng trên bục cao, nước miếng văng tung tóe quảng cáo cho "sản phẩm" của mình, gồm ba phụ nữ và hai người đàn ông.
“Đảm bảo sạch sẽ 100%, không virus, không biến dị. Nữ thì có thể mang về làm của riêng, dáng dấp ngon lành, mua về là lãi!”
“Nam thì thân cường thể tráng, làm việc cực tốt. Chỉ cần đào tạo vài ngày là thành đấu sĩ, không chừng còn kiếm bộn tiền ở đấu trường. Hàng tốt không nên bỏ lỡ!”
Ba nữ hai nam đứng đó mặc cho mọi người sờ soạng. Họ không hề tỏ ra đau khổ hay tuyệt vọng, ngược lại còn lộ vẻ nịnh nọt, khao khát tìm được một người chủ tốt để cưu mang.
Từ một con hẻm nhỏ, gió thổi ra mùi tử khí nồng nặc. Ở những góc khuất tăm tối thế này, chuyện mỗi ngày có một hai người chết là điều chẳng lấy gì làm lạ. Thuốc lá, rượu, phụ nữ, dục vọng, bạo lực, sa đọa, thối nát... gần như là tất cả chủ đề ở nơi này, đâu đâu cũng tràn ngập hơi thở suy tàn.
Đàn ông bán mạng, đàn bà bán thân.
Thiên đường của kẻ mạnh, địa ngục của kẻ yếu.
Vân Ưng dần hiểu được những gì Giảo Hồ đã nói.
Ở trung tâm doanh trại có dựng một tấm bia đá, trên đó khắc những điều cấm kỵ bằng thứ chữ đỏ tươi như máu. Tấm bia chỉ liệt kê lệnh cấm chứ không ghi hình phạt. Tuy nhiên, không xa đó, những chiếc cọc hành hình cháy đen đã thay lời giải thích. Trên mỗi cọc đều buộc những xác chết cháy sém bằng dây thép. Hình phạt ở doanh trại này chỉ có một: Hỏa hình!
“Thấy chưa?” Giảo Hồ chỉ tay nói: “Phía trước chính là nơi ở của thủ lĩnh doanh trại. Đừng trách ta không nhắc, đừng bao giờ bén mảng đến gần nơi đó. Với họ, giết ngươi cũng chẳng khác nào bóp chết một con côn trùng!”
Tòa kiến trúc đó có thể nhìn thấy ngay từ cửa doanh trại, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Bên trong phòng sáng lên ánh đèn điện rực rỡ. Điện là thứ xa xỉ phẩm vô cùng quý giá, chỉ những kẻ nhặt rác may mắn đào được thiết bị phát điện cổ đại mới có thể vận hành. Đó là nguồn tài nguyên mà chỉ số ít người mới có quyền sử dụng.
Nhà của thủ lĩnh sao?
Vân Ưng không khỏi thắc mắc: Rốt cuộc phải là nhân vật có ba đầu sáu tay thế nào mới đủ tư cách sở hữu cả một doanh trại, khiến những kẻ hung hãn như Giảo Hồ hay Chó Điên cũng phải ngoan ngoãn phục tùng, không dám làm phản?
“Ngươi đến đúng lúc lắm.” Giảo Hồ nhìn tấm bia đá, cảm thán: “Một năm trước, doanh trại Hắc Kỳ còn loạn gấp mười lần bây giờ. Giết người cướp của đầy đường, bọn buôn thịt, buôn nô lệ lộng hành khắp nơi. Từ khi thủ lĩnh mới đến, mọi thứ mới có chút cải thiện. Những dòng chữ trên bia đá kia chính là do đích thân cô ta viết.”
“Thủ lĩnh mới? Vậy người cũ đâu rồi?”
“Ngươi nói xem?” Giảo Hồ nhìn hắn như nhìn một kẻ ngốc: “Tất nhiên là bị giết rồi! Thủ lĩnh chưa bao giờ là vị trí cố định. Thường xuyên có thủ lĩnh bị hạ sát, kẻ giết người sẽ trở thành thủ lĩnh mới, rồi cuối cùng lại bị kẻ đến sau giết chết. Mọi người ở đây luôn tôn sùng kẻ mạnh. Nếu ngươi cảm thấy mình đủ mạnh, cũng có thể đi thách thức thủ lĩnh đấy!”
Giảo Hồ và Chó Điên đã đủ lợi hại, nhưng những kẻ như vậy cũng chỉ biết kiếm cơm trong doanh trại, dựa vào việc cung cấp thông tin và nhận nhiệm vụ để lấy tiền công. Họ còn chẳng dám vi phạm hay thay thế thủ lĩnh, Vân Ưng thậm chí còn chẳng dám nghĩ tới điều đó!
Phía trước vang lên một hồi ồn ào náo động.
Hơn mười người đeo mặt nạ phòng độc nửa mặt, mặc quân phục vệ sĩ của doanh địa, đang hợp sức kéo một khối thi thể khổng lồ đi tới.
Đó là một con quái vật có đường kính thân mình gần nửa mét, lớp da nhầy nhụa tiết ra những giọt dịch lỏng. Mỗi khi dịch lỏng nhỏ xuống mặt đất, nó lập tức ăn mòn nền đất thành một vũng bùn lớn, bốc lên tiếng xèo xèo đầy ám ảnh, khiến người ta không khỏi rùng mình.
Dù chỉ còn lại một nửa thân xác, nhưng phần còn lại của con quái vật này cũng dài tới khoảng 10 mét.
Cách đội ngũ không xa, mặt đất bị cày xới tan hoang, để lại một cái hố sâu nửa mét. Xung quanh hố đầy rẫy dịch nhầy, nằm rải rác vài thi thể đã bị ăn mòn nghiêm trọng, trông chẳng khác nào những khối thịt khô sắp tan chảy.
"Mẹ kiếp, lại là một con giun đất khổng lồ, tháng này đã xuất hiện hai lần rồi, thật không để cho người ta sống yên ổn!"
Vân Ưng chưa từng chứng kiến sinh vật nào đáng sợ đến thế: "Chuyện này... rốt cuộc là sao vậy?"
Giảo Hồ thản nhiên đáp: "Doanh địa tập trung đông người thế này, nếu ta là thú biến dị cũng sẽ chọn nơi đây để săn mồi. Loại sinh vật lẻ tẻ chui lên thế này còn chưa đáng ngại, chỉ sợ nhất là gặp phải thú triều, đại đa số các doanh địa đều bị xóa sổ theo cách đó."
"Hắc, thả lỏng đi, không có gì lạ đâu." Một lính đánh thuê kỳ cựu an ủi cô: "Nếu cô không chết, dần dần rồi cũng sẽ quen thôi."
Khi đội vệ sĩ doanh địa kéo khối thi thể kinh dị kia đi ngang qua, những người qua đường xung quanh rất tự nhiên tản ra, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái. Chuyện này mà cũng có thể quen được sao?
Vân Ưng đột nhiên cảm thấy lòng bàn chân như có gai đâm, mỗi bước đi đều khiến cô cảm thấy toàn thân không thoải mái.