Vùng hoang dã rộng lớn vô tận, khó lòng đi bộ vượt qua, vì vậy phương tiện giao thông đóng vai trò đặc biệt quan trọng.
Tài nguyên giao thông tại khu vực hoang dã cực kỳ khan hiếm. Dù trong các doanh địa khai thác quy mô lớn có thuần hóa được một số biến dị thú hiền lành, hoặc lắp ráp được những chiếc xe phá cách, nhưng số lượng nhìn chung vẫn rất ít ỏi, chỉ một nhóm nhỏ người có khả năng sở hữu.
Biến dị thú có tính tình hung mãnh, không dễ thuần hóa thành tọa kỵ. Việc bắt giữ ấu thú rồi nuôi dưỡng đến khi trưởng thành đòi hỏi chu kỳ thời gian quá dài, tiêu tốn chi phí khổng lồ và tiềm ẩn nguy cơ thất bại rất cao.
Xe hoang dã thường là những cỗ máy chắp vá, linh kiện chủ yếu được khai quật từ phế tích, tháo dỡ từ xác xe của người khác, hoặc do tự chế tạo bằng các phương pháp thô sơ. Những chiếc xe này vận hành tạm ổn, nhưng để khắc phục được môi trường hoang dã khắc nghiệt và phức tạp thì đừng nên trông chờ quá nhiều.
Tọa kỵ biến dị thú cần ăn uống. Xe hoang dã cần tiêu thụ nhiên liệu. Chính vì những hạn chế này, phạm vi hoạt động của người dân bị bó hẹp trong một bán kính rất nhỏ. Chỉ có những kẻ điên rồ "liếm máu trên lưỡi đao" như lính đánh thuê Hoàng Tuyền mới đủ can đảm và năng lực thăm dò những khu vực xa xôi hơn.
Hoàng Tuyền là thế lực lâu đời nhất tại doanh địa Hắc Kỳ, tích lũy được nguồn tài nguyên giao thông không hề nhỏ trong nhiều năm qua.
Lần này, Giảo Hồ huy động tổng cộng năm chiếc xe hoang dã, trong đó bốn chiếc là xe việt dã và một chiếc là xe vận tải hạng nặng. Đã rất lâu rồi doanh địa Hắc Kỳ không xuất hiện một trận thế quy mô như vậy!
Các thanh cản va trên xe việt dã của Hoàng Tuyền đều được thay bằng gai nhọn. Cửa xe, nóc xe, thậm chí cả trục bánh xe đều gắn thiết châm. Bốn chiếc bánh xe khổng lồ với gai lốp như những bánh răng găm chặt xuống mặt đất, nhìn thoáng qua chẳng khác nào những con nhím kim loại khổng lồ. Lính đánh thuê gọi chúng là "Thiết Nhím".
Chiếc xe vận tải dùng để chở vật tư và chiến lợi phẩm có kích thước đồ sộ, phần đầu xe hàn hai tấm thép tạo thành góc nhọn chưa đầy 30 độ. Phía sau kéo theo một thùng xe dạng lồng sắt đơn sơ. Tổng thể chiếc xe trông giống như một loài bò sát chỉ còn trơ lại xương cốt và đầu lâu, lính đánh thuê đặt cho nó cái tên rất chuẩn xác: "Thiết Thằn Lằn".
Xe của lính đánh thuê Hoàng Tuyền được sử dụng thường xuyên, tần suất sửa chữa và bảo trì ngày càng tăng. Sau thời gian dài vận hành và cải tiến, dù hình dáng không hề tuân theo bất kỳ tiêu chuẩn thẩm mỹ nào, nhưng hiệu năng đã đủ để đối phó với những tình huống khắc nghiệt nơi hoang dã.
Tiếng kêu quái dị cùng âm thanh bước chạy của loài chim chân to vang lên. Một đội lính đánh thuê vũ trang tận răng, mỗi người cưỡi một con chim chân to tiến lại gần.
Kho Khắc là người dẫn đầu. Thực lực của hắn trong đoàn lính đánh thuê tương đối mạnh, nên đảm nhận vai trò tổ trưởng tiểu đội kỵ binh. Vũ khí của hắn là một cây liêm thương dài khoảng bảy thước, kết hợp đặc tính của lưỡi hái và trường thương, vừa có thể đâm vừa có thể chém khi xung phong, cực kỳ phù hợp cho kỵ binh.
Có chủ lực, có hỗ trợ, có trinh sát, có hậu cần, có huấn luyện, có chiến thuật. Đội ngũ lính đánh thuê này dù đặt trong toàn bộ vùng hoang dã cũng có thể coi là một đơn vị tinh nhuệ. Huống hồ, các thành viên đều là những tay lão luyện, sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, đủ sức đối phó với đại đa số hiểm nguy.
Thế nhưng, điều gì mới là nguy hiểm nhất nơi hoang dã?
Chính là lòng người!
Dù thiên tai có đáng sợ đến đâu, dù thú triều có tàn bạo thế nào, con người là loài động vật sống theo bầy đàn, luôn cần đồng loại để tồn tại. So với thiên tai hay dã thú, thứ luôn tạo ra mối đe dọa không ngừng nghỉ chính là lòng người. Vô số sự thật đã chứng minh, con người đôi khi còn vô thường hơn thiên tai, tàn nhẫn hơn dã thú.
Trong thời đại rung chuyển này, tìm được một hoặc một nhóm đồng đội đáng tin cậy là điều quá khó khăn.
Lính đánh thuê có thể thô bạo, tàn nhẫn, hay có đủ loại thói hư tật xấu, nhưng ít nhất nội bộ họ vô cùng đoàn kết và ăn ý. Đây là cảm nhận lớn nhất của Vân Ưng sau một tháng rưỡi sống trong đoàn lính đánh thuê. Hoàng Tuyền có thể tồn tại đến ngày hôm nay, có lẽ chính nhờ sự gắn kết hiếm có này.
"Sớm ngày trở về!"
Vệ sĩ doanh địa vẫy tay chào tạm biệt.
Các thành viên tinh anh của đoàn Hùng Tổng cũng đứng trong đám đông, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua Vân Ưng với vẻ kỳ lạ.
Cổng doanh địa mở ra.
Đội lính đánh thuê chính thức xuất phát!
Vân Ưng, Ô Lạp, Chó Điên cùng những người khác đều được sắp xếp cưỡi lên chiếc xe vận tải Thiết Thằn Lằn. Chim chân to là tọa kỵ tốt, nhưng thể lực có hạn. Nếu phải chạy theo xe hơn 100 km, e rằng đến nơi chúng đã kiệt sức.
Năm chiếc xe hoang dã xếp thành một hàng thẳng, hai chiếc Thiết Nhím đi đầu và cuối, Thiết Thằn Lằn nằm ở trung tâm. Cát vàng bụi cuốn mù mịt, đội ngũ tinh nhuệ này tiến thẳng vào vùng hoang dã.
Sự trống trải vô tận của hoang dã khiến người ta tuyệt vọng, nơi đây không biết đã chôn vùi bao nhiêu phế tích và xương khô.
Sau một tháng rưỡi, Vân Ưng lại đặt chân lên hoang mạc, nhưng tâm trạng hiện tại đã hoàn toàn khác biệt so với trước kia.
Đoàn xe lính đánh thuê tựa như một con rồng vàng đất, chậm rãi rời khỏi doanh địa Hắc Kỳ, tiến về phía vùng hoang mạc nóng bỏng vô tận.
Không một ai chú ý tới.
Ngay lúc này, tại một vị trí không xa doanh địa, một nhóm người với ngoại hình kỳ dị đang lén lút ẩn mình, dường như đang trinh sát tình hình của doanh địa Hắc Kỳ.
Kẻ cầm đầu là một gã đại hán có vóc dáng cường tráng, cơ bắp săn chắc lộ rõ vẻ cơ khí hóa. Làn da đen bóng của hắn mang theo những đường nét kim loại, trên đầu không có tóc mà mọc ra hai chiếc sừng trâu thô kệch. Vũ khí của hắn là một thanh cự kiếm cao gần bằng người.
Loại vũ khí này nặng ít nhất hàng trăm cân, nếu không phải người có sức mạnh phi thường thì khó lòng sử dụng được.
Người đàn ông này rõ ràng là một kẻ biến dị.
Mặc dù là kẻ biến dị với ngoại hình và khí chất thô lỗ, hắn lại sở hữu đôi mắt lạnh lẽo, trầm tĩnh như loài rắn độc, đang gắt gao nhìn chằm chằm vào doanh địa Hắc Kỳ sừng sững giữa hoang mạc.
Lúc này, một kẻ biến dị vóc dáng nhỏ gầy hơn tiến lại gần. Cơ thể hắn bao phủ bởi lớp lông màu xám trắng, mỏ nhọn, chân chim, sau lưng là đôi cánh thịt tươi rói, cho thấy khả năng bay lượn. Hắn cất giọng khàn đục: "Lão nhị, lần này chắc chắn không có vấn đề gì chứ? Săn ma sư này không hề yếu, lão tứ chẳng phải đã chết dưới tay ả sao?"
"Lão tam cứ yên tâm, ta đã điều tra kỹ. Ả ta một mình tiến vào hoang dã, nơi này tuyệt đối không thể có săn ma sư thứ hai. Ngươi cho rằng với sức mạnh của một nữ nhân mà có thể chống lại chủ nhân sao?" Gã đại hán sừng trâu với làn da đen bóng lộ rõ vẻ sát khí và thù hận trong ánh mắt: "Nữ nhân này đã xử lý vài huynh đệ của chúng ta, lần này tuyệt đối không thể để ả chết một cách dễ dàng."
Kẻ biến dị có đôi cánh phát ra tiếng cười the thé như tiếng cú đêm.
Một mình mà dám tiến sâu vào hoang dã?
Một mình mà dám truy sát chủ nhân?
Thật là một nữ nhân ngu xuẩn!
Cát bụi bay mù mịt, hoang mạc trải dài đến tận chân trời.
Cuồng phong thổi bay vài sợi cát vàng, đọng lại dưới ánh hoàng hôn.
Khi mặt trời đỏ rực từ từ lặn xuống, hòa làm một với biển cát, một đoàn xe bất ngờ lao ra từ phía ánh nắng chói chang. Trong không khí vẩn đục và vặn vẹo, chúng trông chẳng khác nào những ảo ảnh không thực.
Địa hình phía trước đoàn xe bắt đầu thay đổi, vô số dãy núi hình vòng cung nối tiếp nhau, những đống phế tích ngổn ngang đầy rẫy. Từng tòa kiến trúc kim loại cổ quái nghiêng ngả cắm sâu vào biển cát, trông như những con tàu khổng lồ vừa chìm xuống một nửa.
Giảo Hồ đang lái xe liền quay đầu lại hô lớn: "Mọi người chú ý giảm tốc độ! Khu vực này chính là địa điểm làm nhiệm vụ, địa hình phức tạp và nhiều phế tích, tất cả phải cẩn thận cho ta!"
"Rõ!"
Đội ngũ lính đánh thuê đồng thanh đáp lớn.
Ô Lạp thấy Vân Ưng đang gật gù buồn ngủ trên xe, nó liền nhe bộ hàm đầy răng nhọn cắn mạnh vào đùi anh. Vân Ưng giật bắn người như một con mèo bị dẫm phải đuôi, suýt chút nữa là ngã khỏi chiếc Thiết Thằn Lằn.
"Ô Lạp! Ngươi làm cái gì vậy!"
Ô Lạp sủa điên cuồng về phía anh vài tiếng.
Chó Điên dùng mảnh vải rách lau thanh khảm đao sáng loáng trong tay, miệng ngậm một điếu thuốc lá rẻ tiền, nói không rõ chữ: "Phế tích ở đây không chỉ là nơi ẩn náu của thú biến dị, mà còn có thể có kẻ càn quét. Từ giờ trở đi, tất cả phải giữ tinh thần cảnh giác!"
Lính đánh thuê Kho Khắc đưa qua một điếu thuốc: "Có muốn làm một hơi không?"
Vân Ưng lắc đầu: "Ta không hút thuốc."
Kho Khắc cười nhạo: "Không hút thuốc? Đúng là không phải đàn ông!"
Vân Ưng vốn là người hiếu thắng, không khách khí cầm lấy rồi rít một hơi thật mạnh. Thứ thuốc lá rẻ tiền từ doanh địa Hắc Kỳ này lập tức tỏa ra luồng khí kích thích như lửa đốt, khiến phổi anh như bị thiêu cháy, làm anh ho sặc sụa đến mức suýt ngạt thở.
"Ha ha ha!"
"Tay mơ này thật vô dụng."
"Này, uống miếng nước cho dịu lại đi!"
Một lính đánh thuê tốt bụng ném tới bình nước. Vân Ưng không nghĩ ngợi, vặn nắp tu một ngụm lớn. Kết quả, thứ chảy vào miệng không phải nước mà là rượu mạnh như axit. Mặt Vân Ưng lập tức đỏ bừng, phun hết ra ngoài.
Mẹ kiếp.
Là rượu mạnh!
Đám lính đánh thuê cười nghiêng ngả, vỗ đùi đôm đốp. Từ khi tiểu tử này gia nhập đoàn, cuộc sống của họ bớt nhàm chán hơn hẳn. Suốt một tháng qua, mỗi khi rảnh rỗi, họ lại thích trêu chọc Vân Ưng như vậy.
Đúng lúc này.
Từ chiếc xe phía trước truyền đến tiếng hét.
Một lính đánh thuê lớn tiếng báo động: "Chú ý, chú ý! Phía trước có tình huống!"
Đám lính đánh thuê lập tức cảnh giác. Vân Ưng nhanh chóng rút thanh cương côn ra. Từ phía trước bên trái đoàn xe, một đám sinh vật bất ngờ lao ra. Có khoảng hơn mười hai mươi con, hình dáng giống chó săn, toàn thân phủ lớp lông cứng như chông, đôi mắt đỏ ngầu, tốc độ cực nhanh, chủ động lao thẳng về phía đoàn xe.
"Là Bạo Chuột!"
Vân Ưng thốt lên. Những sinh vật này chính là loài chuột biến dị được mô tả trong nhiệm vụ. Hình thể chúng to lớn đến kinh ngạc, dù vẫn giữ hình dáng chuột nhưng đã to bằng những con sói hoang bình thường. Vân Ưng chưa từng thấy con chuột nào to lớn đến thế.
Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!
Hai lính đánh thuê rút đoản cung, vèo vèo hai tiếng, hai con bạo chuột kêu thảm rồi ngã gục xuống đất. Những con còn lại thấy vậy dường như đã nhận ra nguy hiểm, đồng loạt quay đầu tháo chạy về một hướng.
"Ha ha ha!"
"Chạy đi đâu!"
Hai chiếc xe bọc thép tăng tốc đuổi theo. Một con chuột biến dị khổng lồ bị tông ngã, bánh xe cỡ lớn nghiền qua, cơ thể nó lập tức bị ép nát. Lính đánh thuê tiếp tục tông ngã thêm vài con nữa, cảm giác nghiền nát mục tiêu khiến họ phấn khích như vừa sử dụng chất kích thích.
"Tiếp tục truy kích!"
"Nghiền nát chúng nó!"
Hai chiếc "Thiết Con Nhím" đã lao đi rất xa, dọc đường vừa đâm vừa nghiền, tiêu diệt bảy con bạo chuột. Những con chuột biến dị này dù hung hãn đến đâu, thì cơ thể bằng xương bằng thịt làm sao chống đỡ nổi sắt thép? Xem ra nhiệm vụ này cũng không khó khăn như tưởng tượng!
Vân Ưng vừa nghĩ tới đó, phía trước đã truyền đến tiếng kinh hô.
"Cẩn thận!"
Một chiếc "Thiết Con Nhím" đột ngột mất thăng bằng, cuốn theo bụi mù và cát sỏi, cả chiếc xe văng lên không trung, lộn vài vòng rồi rơi mạnh xuống đất. May mắn thay, vài lính đánh thuê ngồi trên xe phản xạ nhanh nhẹn, họ nhảy ra ngoài ngay khi xe mất lái nên không bị đè bẹp bên dưới.
Chuyện gì thế này?
Tại sao đang yên đang lành lại lật xe?
Bốn chiếc xe còn lại đều dừng hẳn lại.
Vân Ưng dùng khăn vải che kín nửa khuôn mặt để tránh bụi, tay cầm thanh ống thép ba cạnh màu đen, theo chân đám lính đánh thuê xuống xe kiểm tra tình hình.
"Giảo Hồ đại ca, Chó Điên đại ca, các anh xem này..."
Vân Ưng chen vào đám đông nhìn cho rõ. Chiếc "Thiết Con Nhím" bị lật đang nằm chỏng chơ ngay trước mắt. Lốp xe phía trước dường như đã cán phải thứ gì đó, giờ đây đang phủ đầy chất lỏng màu xanh lục. Loại chất lỏng này có tính ăn mòn cực mạnh, toàn bộ lốp xe đã bị mục nát, trục bánh đà bằng kim loại cũng hư hại nghiêm trọng. Chiếc xe này xem như đã báo hỏng.
"Axit! Tôi đoán là có một con biến chủng đặc dị, chuyện này trong báo cáo tình báo không hề nhắc tới!" Giảo Hồ cau mày, đảo mắt nhìn quanh, "Thôi được, địa hình ở đây quá phức tạp, xe không thể chạy tiếp. Chúng ta tìm chỗ an toàn trú lại một đêm, ngày mai mới thăm dò tiếp khu vực này."
Đám lính đánh thuê liên tục chửi thề vì xui xẻo.
Vân Ưng cảm thấy vô cùng kinh hãi. Chuột biến dị quá lợi hại, axit của chúng ngay cả kim loại cũng có thể ăn mòn, nếu rơi vào cơ thể người thì chẳng phải đến xương cũng không còn sao? Dù chỉ bắn trúng một chút thôi cũng đủ để hủy hoại dung nhan!
Kho Khắc đi ngang qua vỗ vai Vân Ưng một cái: "Thời buổi này, sinh vật kỳ quái nào xuất hiện cũng chẳng có gì lạ, đi thôi!"