Sự tĩnh lặng của buổi sớm mai bị phá vỡ bởi tiếng nổ vang dội. Một chiếc xe địa hình chạy bằng năng lượng gió xoáy cuốn theo bụi cát, phanh gấp rồi lao thẳng vào khu phế tích. Những cấu kiện kim loại rỉ sét loang lổ trên xe kêu kẽo kẹt, nghe như thể chúng sắp sửa tan rã thành từng mảnh vụn bất cứ lúc nào. Chiếc xe tựa như một con quái thú đang gồng mình thở dốc trong bóng tối, những ống đồng lộ ra ngoài không ngừng rung lắc dữ dội, cuối cùng phun ra một luồng khói đen đặc quánh từ phía đuôi xe.
Những kẻ nhặt rác chưa từng thấy qua loại máy móc kim loại kỳ dị này. Họ nhìn chằm chằm với vẻ kinh ngạc và sợ hãi.
Chiếc xe có tạo hình thô kệch nhưng đầy phô trương, những khung sắt rỉ sét được chắp vá lộn xộn cùng các linh kiện rời rạc. Thân xe cắm đầy những gai nhọn, trông chẳng khác nào một con nhím kim loại dị dạng. Bốn bánh xe khổng lồ lộ hẳn ra ngoài, bám chặt lấy mặt đất như những bánh răng cơ khí. Cản trước và sau xe được thay thế bằng những lưỡi đao sắc bén, không phải để bảo vệ xe mà dường như chuyên dùng để đâm xuyên mục tiêu. Tổng thể chiếc xe toát lên vẻ nguy hiểm, dữ tợn, đậm chất hoang dã.
Sáu con quái thú với bàn chân to lớn lao nhanh qua bãi cát, bám sát theo chiếc xe, mỗi bên ba con. Những sinh vật này trông giống loài đà điểu cổ đại, nhưng bàn chân to rộng và rắn chắc hơn. Với thân hình cao lớn, vạm vỡ, chúng không chỉ có khả năng chạy nước rút trên cát mà còn có sức tải trọng đáng kinh ngạc, là một trong những loại tọa kỵ lý tưởng nhất trên hoang mạc.
Sáu kỵ sĩ mặc những bộ trang phục quái dị, được chắp vá từ các mảnh kim loại, gỗ, da thuộc, xương cốt, đá phiến hoặc những vật liệu không tên. Có vẻ như họ đã tận dụng mọi thứ thu nhặt được để ghép thành những bộ giáp thô sơ, khiến mỗi người một vẻ. Một gã cụt tay thậm chí còn lắp một bộ phận giả bằng bánh răng kim loại trần trụi, trên đó còn hàn thêm một thanh đại đao răng cưa đầy những vết mẻ, tạo nên phong cách trang bị đậm chất hoang dã.
Một kỵ sĩ cưỡi đà điểu nhảy xuống, cung kính mở cửa xe đón một gã béo bước ra.
Gã béo này khoác trên mình chiếc áo ghi-lê da thuộc cũ nát dính đầy dầu mỡ, bên ngoài là bộ giáp xương ngoài thô kệch, trông chẳng khác nào một con nhện kim loại đang bám trên người. Hai tay gã đặt trên thắt lưng to bản, bên hông đeo hai khẩu súng cải tiến đen tuyền. Những vũ khí hỏa dược tự chế cổ xưa này cũng mang phong cách nguyên thủy, thô ráp, nhưng lại là biểu tượng trực tiếp của quyền lực và sức mạnh.
Trang phục kỳ quái, tạo hình phô trương, tọa kỵ đà điểu, chiếc xe lắp ráp dữ tợn. Tất cả những điều đó đều đang khẳng định thân phận của họ —— những kẻ khai quật!
“Mẹ kiếp, cuối cùng cũng tìm được một đám nhặt rác.” Gã béo châm một điếu thuốc lá rẻ tiền, phun hai luồng khói từ mũi, rồi gạt chiếc kính bảo hộ hình tròn xuống. Đôi mắt nhỏ híp lại quét qua đám nhặt rác gầy trơ xương, quần áo tả tơi: “Được rồi, để Victor đại nhân xem nào, ở đây còn lại bao nhiêu kẻ may mắn!”
Trong thời đại đầy biến động này, những kẻ béo tốt là sự tồn tại hiếm hoi như lông phượng sừng lân!
Thân hình nặng gần 300 cân mỡ của gã đứng đó, trông quý tộc chẳng khác nào một vị quốc vương cao cao tại thượng. Gã cũng thực sự ngạo mạn như một vị vua, ánh mắt nhìn đám nhặt rác không chút coi chúng là đồng loại, mà chỉ như những con gia súc rẻ tiền đang chờ bị làm thịt.
Nhặt rác là một nhóm người quan trọng trên vùng hoang dã, chủ yếu khai quật các phế tích cổ đại dưới lòng đất để thu thập công cụ, vật liệu, sau đó sửa chữa và lắp ráp thành trang bị, vũ khí nhằm xây dựng thế lực riêng. Những kẻ khai quật thường dùng thức ăn và nước uống làm điều kiện thuê mướn những kẻ nhặt rác hèn mọn này đi đào bới phế tích, vì vậy đám nhặt rác không hề xa lạ với họ.
“Tôi sẵn sàng làm việc!”
“Tôi chỉ cần nửa phần thịt thối mỗi ngày thôi!”
“Tôi khỏe hơn! Chọn tôi đi!”
Đám nhặt rác quần áo tả tơi xúm lại đông đúc, họ chen lấn, xô đẩy, thậm chí đánh nhau để tranh giành sự chú ý của vị đại nhân khai quật.
“Yên lặng! Lũ nhặt rác bẩn thỉu kia, tao không đến đây để thuê chúng mày làm việc, tất cả câm miệng hết cho tao!”
Gã béo rút súng chỉ thiên rồi bóp cò.
Khẩu súng cải tiến mang âm thanh nổ vang như sấm sét, khiến đám nhặt rác bị chấn động đến đau cả màng tai. Chúng lập tức lùi lại, im bặt. Những ánh mắt trở nên ảm đạm, thất vọng, xen lẫn cả sự sợ hãi.
Gã béo Victor tiếp tục quát: “Chúng tao nắm được tin tức chính xác, có một đám càn quét giả đang hoạt động gần đây, chúng có thể ập đến bất cứ lúc nào. Chúng mày hiểu ý tao chứ?”
Trong đôi mắt chết lặng của đám nhặt rác bỗng chốc hiện lên vẻ hoảng loạn.
Càn quét giả là danh từ của sự kinh hoàng. Đó là những băng nhóm cướp bóc gồm những kẻ đột biến, thị huyết hung tàn và thích ăn thịt người. Đối với đám nhặt rác, càn quét giả chẳng khác nào sói đối với cừu. Bất cứ nơi nào chúng đi qua, đó đều là tai họa diệt vong đối với những kẻ nhặt rác!
“Nếu rơi vào tay bọn càn quét giả, chúng mày sẽ trở thành những con heo bị nuôi nhốt. Thịt của chúng mày sẽ bị làm thành thịt hun khói để dự trữ, xương cốt sẽ bị đập nát để mài thành đồ trang sức, còn chút mỡ thừa trên người chúng mày cũng sẽ bị ép ra để làm dầu đèn.”
Những lời tàn nhẫn ấy tựa như một cơn gió lạnh, khiến đám nhặt rác run rẩy không ngừng.
Đội quân Càn quét giả chính là như vậy, nơi chúng đi qua, mọi thứ đều bị san phẳng, không bỏ sót bất kỳ ai.
Đại nhân Victor bắt đầu tuyên bố mục đích: "Hôm nay ta đến đây để tuyển vài chục tên nhặt mót khỏe mạnh vào đội ngũ. Chúng ta sẽ cung cấp vũ khí, các ngươi có nhiệm vụ đối kháng với bọn Càn quét giả!"
Đám nhặt mót đồng loạt lùi lại phía sau vài bước, không một ai dám lên tiếng.
Danh tiếng hung tàn của bọn Càn quét giả đã quá lẫy lừng, nhặt mót giả nào dám khiêu chiến?
"Lũ phế vật, thà chờ chết chứ không dám làm một vố sao?" Gã mập mạp thấy đám nhặt mót thờ ơ, lập tức gầm lên: "Ai đứng ra tiên phong, sau khi tiêu diệt được Càn quét giả, lão tử sẽ đưa kẻ đó rời khỏi nơi này!"
"Tôi đi!"
Một thiếu niên nhỏ gầy, mặt mũi bầm dập, đỏ bừng cả mặt, thở hổn hển chạy ra.
Không phải ai khác, chính là Vân Ưng!
Hành động này khiến mấy gã kỵ sĩ cưỡi chim chân to cười ha hả. Một đứa trẻ mười mấy tuổi đầu mà cũng đòi đi đối đầu với Càn quét giả sao? Đại nhân Victor trừng mắt quát lớn: "Mày có cầm nổi vũ khí không hả? Cút ngay!"
"Tôi sẽ đi đối đầu với chúng!" Vân Ưng ánh mắt kiên định đáp: "Nếu tôi còn sống trở về, ông phải giữ lời hứa, đưa tôi rời khỏi nơi này!"
Gã mập mạp nhếch mép cười quái dị: "Nhóc muốn rời đi đến thế sao? Mạng sống quan trọng hơn tất cả đấy!"
Vân Ưng nói: "Tôi muốn trở thành Khai quật giả, tôi không muốn chịu đói, cũng không muốn bị bắt nạt nữa."
Đám kỵ sĩ hoang dã lại được một trận cười nghiêng ngả, loại suy nghĩ ấu trĩ này chỉ có đám trẻ con vô tri mới dám thốt ra!
"Trong thời đại hỗn loạn này, sống sót đã khó, sống có tôn nghiêm lại càng khó như lên trời. Nhóc tưởng trở thành Khai quật giả là có thể không bị bắt nạt, không bị đói sao? Nực cười!"
Gã mập mạp vốn định tung một cước đá văng cậu bé, nhưng khi nhìn vào đôi mắt đen láy như tinh tú của đứa trẻ, không hiểu sao gã lại ma xui quỷ khiến vỗ trán: "Được, cho nhóc một cơ hội. Chỉ cần tiêu diệt được Càn quét giả mà vẫn còn sống trở về, ta sẽ cho nhóc gia nhập đội Lính đánh thuê Hoàng Tuyền!"
"Thật sự cho nó gia nhập sao?"
"Nó chỉ là một tên nhặt mót ti tiện thôi mà!"
"Câm miệng, lũ các ngươi cao không quá mắc! Lão tử là chỉ huy, ta quyết định!" Gã mập mạp bắn một phát súng lên không trung: "Đến cả một đứa nhóc còn dám đứng ra, các ngươi còn sợ cái gì? Chỉ cần đi đối đầu với bọn chúng, ta sẽ cấp cho hai ổ bánh mì và một chai nước. Còn không đi, thì cứ nếm thử mùi đạn của ta!"
Đối với nhặt mót giả, sự cám dỗ khó cưỡng nhất chính là thức ăn, và nỗi sợ hãi khó chống lại nhất chính là cái chết.
Cách này quả nhiên rất hiệu quả. Đám nhặt mót lần lượt đứng ra. Đại nhân Victor nhanh chóng gom đủ một đội chịu chết... à không, là đội cảm tử!
Gã mập mạp hô lớn: "Đưa một nhóm đi trước, những kẻ còn lại ở lại đây chờ."
"Nhóc con, lại đây, lên xe của ta!"
Vân Ưng bị ném thẳng vào ghế phụ. Động cơ xe gầm rú như dã thú, cậu còn chưa kịp ngồi vững đã bị một lực đẩy mạnh ấn chặt vào ghế.
Chiếc xe trông như đống sắt vụn lắp ghép, tưởng chừng như có thể tan rã bất cứ lúc nào, nhưng một khi khởi động lại có tốc độ kinh người, lao vút đi trong chớp mắt.
Điểm chết người là xe không có dây an toàn, Vân Ưng chỉ còn cách bám chặt lấy cửa xe để không bị văng ra ngoài.
Sáu gã kỵ sĩ hoang dã, mỗi người chở một tên nhặt mót, những con chim chân to sải bước chạy điên cuồng. Chiếc xe lắp ghép hình con nhím cũng chở đầy người, xóc nảy trên mặt đất gồ ghề, bụi mù mịt, lạng lách tránh chướng ngại vật hiểm hóc. Cảm giác kích thích và chòng chành khiến máu trong người Vân Ưng như cuộn trào như sóng biển.
Tâm trạng Vân Ưng vừa thấp thỏm vừa phấn khích. Không biết là do sợ hãi bọn Càn quét giả hung tàn, hay do khát khao thế giới bên ngoài doanh địa, cả người cậu run lên bần bật, từng tế bào đều đang gào thét.
Một ý niệm bất chợt hiện lên trong đầu.
Ông lão, ông thấy không?
Cháu đã ra khỏi doanh địa rồi!
Chiếc xe lao ra khỏi khu phế tích không bao lâu, phía trước đã xuất hiện một đám bóng người đang lảng vảng. Gã mập mạp không những không né tránh mà còn tăng tốc lao thẳng tới.
"Cẩn thận!" Vân Ưng kinh hãi hét lên: "Có người!"
Chiếc xe quái dị lao thẳng vào kẻ đầu tiên, cú va chạm mạnh khiến hắn văng lên không trung, những chiếc gai nhọn hoắt trên xe xé toạc bụng hắn. Máu tươi bắn tung tóe như mưa vào trong buồng lái hở, văng đầy lên người Victor và cả khuôn mặt Vân Ưng, những mảnh thịt vụn vương vãi khắp thân xe.
"A, ha ha ha ha!"
Gã mập mạp điên cuồng cười lớn, gạt cần gạt nước điện tử để gạt lớp máu đặc quánh trên kính chắn gió, rồi đánh lái nghiền nát một kẻ khác. Cảm giác xương cốt vỡ vụn dưới bánh xe truyền thẳng vào từng tế bào của Vân Ưng.
Gã mập mạp lộ rõ vẻ điên cuồng, rít một hơi thuốc rồi tiếp tục truy đuổi mục tiêu tiếp theo.
Đâm văng!
Nghiền nát!
"Sướng, thật mẹ nó sướng!"
Đám kỵ sĩ hoang dã cưỡi chim chân to cũng đuổi tới, chém giết những kẻ du mục không tấc sắt như gặt lúa. Một tên trong đó dùng móc sắt móc vào hàm dưới của một kẻ du mục, kéo lê hắn như kéo một đống rác trên hoang mạc, để lại vệt máu và thịt vụn dài trên mặt đất.
Vân Ưng cảm thấy toàn thân lạnh buốt, khuôn mặt non nớt lộ rõ vẻ bàng hoàng và phẫn nộ: "Tại sao... tại sao các người lại làm như vậy!"
Nhặt mót giả cũng giết người.
Đó là hành vi điên cuồng nảy sinh từ cơn đói khát cùng cực, một sự vùng vẫy để sinh tồn. Thế nhưng, đám người Khai quật giả này vốn không thiếu thốn lương thực, hành động của chúng thuần túy chỉ là sự giải trí và thỏa mãn thú tính. Vân Ưng không thể hiểu nổi ý nghĩa đằng sau những hành vi tàn độc đó.
"Ha ha, lão tử cao hứng thì làm sao nào?" Gã béo nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất: "Huống hồ nhóc con như ngươi thì biết cái gì, đây là lũ Du đãng giả! Lão tử giết chúng cũng là đang đóng góp cho vùng hoang dã này đấy!"
Vùng hoang dã được hình thành bởi bốn thế lực chính: Nhặt mót giả, Khai quật giả, Du đãng giả và Càn quét giả. Nhặt mót giả có địa vị thấp kém nhất. Khi một Nhặt mót giả học được cách tìm kiếm vũ khí từ các phế tích, nắm vững kỹ thuật công cụ và xây dựng thế lực riêng, họ sẽ trở thành Khai quật giả.
Do thường xuyên uống nguồn nước nhiễm độc nặng và tiêu thụ các loại sinh vật biến dị trong môi trường khắc nghiệt, cơ thể Nhặt mót giả dần dần bị biến đổi. Sự biến dị này không chỉ tác động đến thể chất mà còn ảnh hưởng đến thần trí và tư tưởng. Đa số những kẻ biến dị đều trở nên hung tàn như dã thú, chúng tách khỏi cộng đồng Nhặt mót giả để trở thành những kẻ săn mồi khắp nơi, gọi là Du đãng giả.
Một khi các nhóm Du đãng giả tụ tập lại và hình thành thế lực, chúng sẽ tiến hóa thành các băng nhóm Càn quét giả. Bất cứ nơi nào chúng đi qua, dù là Nhặt mót giả hay Khai quật giả, đều phải đối mặt với tai họa diệt vong.
Vùng hoang dã này có bao nhiêu thế lực Nhặt mót giả, Khai quật giả, Du đãng giả và Càn quét giả? Quá nhiều, không thể đếm xuể. Ngay tại khu phế tích cổ thành này, các doanh trại Nhặt mót giả phân bố dày đặc, còn Khai quật giả và Càn quét giả cũng không phải là ít.
Hai mươi Nhặt mót giả bị áp giải đến một doanh trại tạm thời. Tại đó, một kiến trúc hình kim tự tháp kỳ dị đang cắm ngược xuống mặt đất, trông như thể nó từ trên trời rơi xuống và găm chặt vào lòng đất. Công trình này có quy mô vô cùng khổng lồ, dù đã tàn phá nặng nề nhưng vẫn có thể nhận ra phong cách và hoa văn của nó không thuộc về bất kỳ thời kỳ lịch sử nào của nhân loại, sự xuất hiện của nó giữa vùng đất này vô cùng lạc quẻ.
Một chiếc xe vận tải lắp ráp thô sơ đang đỗ dưới bóng của tòa kim tự tháp. Chiếc xe có năm bánh, bánh trước nhỏ nhất, hai bánh giữa cỡ trung, còn hai bánh sau cao tới nửa người. Trên thân xe quấn đầy dây thép và cuộn dây điện chằng chịt, thiết kế cao lớn và thực dụng, trông giống như một con thằn lằn khổng lồ xấu xí.
Gã béo nhảy xuống xe, quát lớn: "Chó Điên, còn không mau ra đón đám gà con của chúng ta?"
Kẻ được gọi là "Chó Điên" đứng cạnh xe vận tải. Đó là một gã da đen cao gần một mét chín, đầu trọc lóc, gương mặt dữ tợn chằng chịt những vết sẹo lớn nhỏ. Có một vết sẹo dài chạy dọc khuôn mặt như thể từng bị ai đó chém đôi, hiện vẫn còn lưu lại những dấu vết khâu chằng chịt.
Dữ tợn, hung ác, xấu xí! Những từ ngữ này dường như được sinh ra để dành riêng cho gã.
Địa vị của Chó Điên không hề thấp, nhưng trang bị lại khá đơn sơ. Gã không mang theo súng ống, chỉ có hai thanh đoản đao cắm ở thắt lưng. Gã mặc một bộ giáp da nạm đầy gai sắt, chủ yếu bảo vệ phần ngực và bụng, để lộ cơ bắp cuồn cuộn trên hai tay và vai, trông rắn chắc như được tạc từ đá hắc diệu.
Gã da đen lạnh lùng quét mắt nhìn đám Nhặt mót giả, không nói một lời, gã kéo xích sắt mở thùng xe: "Tự chọn đi!"
Trước mặt đám Nhặt mót giả là đống vũ khí đủ loại: trường mâu, khảm đao, búa, rìu... Dù chỉ là những loại vũ khí lạnh thô sơ, nhưng đối với đám Nhặt mót giả mà nói, chúng đã là những món đồ vô cùng quý giá.
"Chọn lấy một món vừa tay, các ngươi có may mắn sống sót hay không đều trông cậy vào nó cả đấy." Gã béo nói với Chó Điên: "Cho chúng hưởng bữa tối cuối cùng đi, cả đời này chắc chúng chẳng còn cơ hội nào khác đâu!"
Gã béo chẳng hề bận tâm đến cảm xúc của đám Nhặt mót giả, cứ thế thản nhiên nói ra sự thật tàn khốc. Trong mắt đám Nhặt mót giả lộ rõ vẻ sợ hãi, không ai biết điều gì kinh khủng đang chờ đợi phía trước.
Vân Ưng bắt đầu chọn vũ khí. Rìu và khảm đao uy lực lớn nhưng hắn không đủ sức sử dụng, cuối cùng hắn chọn một thanh đoản kiếm dài chưa đầy ba thước. Khi nắm chặt lấy chuôi kiếm, cảm giác lạnh lẽo từ kim loại khiến lòng hắn thoáng chút an tâm.
Dù phải đối mặt với bất cứ điều gì, hắn cũng chấp nhận. Dù chỉ còn một tia hy vọng, hắn cũng muốn thử một lần. Vân Ưng không muốn mãi làm một kẻ nhặt mót hèn mọn, để rồi cuối cùng phải chết trong cô độc và nuối tiếc như những lão già khác.