Khác với "Bạch Ngân Chi Luân" của Huân tước Lancelot, pháo laser trang bị trên các chiến hạm thuộc Chiến Tranh Chi Tử không sử dụng năng lượng nguyên tố không (Zero Element) làm động lực, mà được kích hoạt bởi lò phản ứng hạt nhân tăng cường. Nó đã thoát khỏi phạm vi của những vũ khí "đốt tiền", đạt đến trình độ có thể trang bị sơ bộ cho các đơn vị tinh nhuệ.
Ai cũng biết, sự phát triển của pháo laser đã gây áp lực rất lớn lên công nghệ lá chắn từ trường. Những hệ thống lá chắn vốn chỉ được trang bị trên các hạm đội cỡ trung và lớn này, còn chưa kịp phổ cập toàn diện đã phải đối mặt với nguy cơ bị đào thải.
Lá chắn từ trường có thể chống đỡ phần lớn các đợt oanh tạc từ pháo ray điện từ, nhưng lại không thể ngăn cản tia laser năng lượng cao. Tia sáng đó xuyên qua lớp phòng thủ, đánh trúng sàn boong mũi tàu "Dạ Lưu Ly", giải phóng một luồng ánh sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
Thế nhưng, điều khiến người ta bất ngờ là nó không hề xuyên thủng lớp vỏ tàu một cách dễ dàng như vô số lần thử nghiệm trước đó, cũng không gây ra hỏa hoạn, cháy nổ hay làm tê liệt con tàu mục tiêu.
Tại điểm tiếp xúc giữa chùm sáng và boong tàu, một thứ ánh sáng màu xanh lục u tối tức thì bừng lên. Lấy điểm tiếp xúc làm trung tâm, những vân bức xạ lan tỏa ra xung quanh, thắp sáng toàn bộ phần mũi tàu, trông giống như một chiếc đèn cung đình bằng lưu ly trong đêm dài đằng đẵng, vừa nổi bật lại vừa mỹ lệ.
Rất nhiều người vốn không hiểu tại sao Mellor lại đặt tên nó là "Dạ Lưu Ly" thì nay đã hiểu rõ lão già đó đã cân nhắc điều gì khi gọi như vậy.
"Dạ Lưu Ly" – ngọn đèn lưu ly dưới màn đêm, quả thực rất xác đáng.
Từ điểm này có thể thấy Mellor yêu chiều Cordelia đến nhường nào. Chỉ tiếc là, bản thân cô không hề rực rỡ như lưu ly, mà ngược lại, giống như một bóng đèn 500W, vô cùng chói mắt.
Tia laser năng lượng cao từ tàu khu trục cấp Thẩm Phán Kỵ Sĩ chỉ để lại một vết lõm nông trên boong tàu. Đối với lớp vỏ dày dặn của con tàu thì đây chỉ được coi là vết thương nhẹ; những lưới tản nhiệt màu lưu ly đã hấp thụ phần lớn nhiệt lượng của chùm tia laser, thu thập chúng và biến thành một dạng năng lượng để sử dụng.
Mellor thực sự rất cưng chiều cô. Những gì Đội Cận vệ Thiên Hành Giả có, thì "Dạ Lưu Ly" cũng có, thậm chí còn tiên tiến hơn.
"Dạ Lưu Ly" tiếp tục tiến về phía trước bên trái. Tàu hộ vệ cấp Vệ Đạo Giả ở phía bên phải lao vút lên từ dưới lên trên. Ngay khoảnh khắc vượt qua thân tàu "Dạ Lưu Ly", cuộn dây nén trên hạm huyền phun ra một luồng lôi hỏa.
Giây tiếp theo, mạn trái của chiếc tàu khu trục cấp Trừng Phạt Kỵ Sĩ cải tiến vừa phản bội kia bùng lên ánh sáng. Đạn pháo oanh tạc một hố sâu trên lớp giáp dày, nhưng không thể xuyên thủng nó.
Dẫu sao đó cũng là chiến hạm của Quân đoàn Du Kỵ binh thứ 1, tinh nhuệ của vương quốc, ngay cả Đội Cận vệ Thiên Hành Giả – những tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ – cũng không thể đánh bại nó chỉ bằng một phát đạn, chưa kể đến việc Trừng Phạt Kỵ Sĩ là tàu khu trục, còn Vệ Đạo Giả chỉ là tàu hộ vệ, có sự chênh lệch về quy cách.
Gần như cùng lúc đó, ngư lôi của "Dạ Lưu Ly" lao xuống "nước", bắn thẳng về phía con tàu phản bội với tốc độ cực nhanh.
Khoảng cách giữa hai bên quá gần. Dù "Dạ Lưu Ly" đã cố gắng hết sức di chuyển xuống phía dưới bên trái, nhưng do thân hình quá lớn, khả năng tăng tốc chậm chạp, khoảng cách giữa hai bên vẫn rất gần. Gần đến mức khi con tàu phản bội còn chưa ổn định lại thân tàu do trúng đạn, ngư lôi đã áp sát hạm huyền, bắn tới như một mũi tên rời cung.
Hạm trưởng tàu phản bội cũng không phải là kẻ vô dụng. Hắn lập tức phóng tên lửa dẫn nhiệt, đồng thời thả màn khói và khẩn cấp hạ độ cao để tránh đợt bắn thứ hai từ tàu hộ vệ cấp Vệ Đạo Giả.
Cảnh tượng này nói thì dài dòng, nhưng thực tế từ lúc tàu phản bội phát động tập kích bất ngờ cho đến khi "Dạ Lưu Ly" phóng ngư lôi phản kích, toàn bộ quá trình chỉ vỏn vẹn hai ba phút.
Tại đài chỉ huy "Dạ Lưu Ly", vẻ kinh hoàng trên gương mặt nhân viên tổ thiết bị vẫn chưa tan hết, trên mặt nhóm lái tàu và nhóm kiểm soát lá chắn vẫn còn lấm tấm mồ hôi. Dưới ánh đèn từ trần nhà chiếu xuống, chúng lấp lánh như những hạt pha lê.
"-N361 tại sao lại tấn công chúng ta?"
"Không... mọi người nhìn kìa, -N381, -L574, -L674... họ... tất cả đều đang tấn công người của mình."
"Tổ vũ khí, còn ngẩn người ra đó làm gì, tiếp tục phản kích đi... Tổ radar, chú ý quét vị trí chiến hạm của Chiến Tranh Chi Tử." Giọng nói của Phó hạm trưởng Alena vang vọng khắp đài chỉ huy. Dù là nữ nhi, nhưng giọng cô vô cùng dõng dạc, dứt khoát, trong việc chỉ huy không hề dây dưa.
Sau khi ra lệnh, cô quay đầu nhìn lại, thở dài rồi quay mặt đi, tiếp tục quan sát tình hình chiến trường.
Vì một lượng lớn chiến hạm của Quân đoàn Du Kỵ binh thứ 1 đột ngột phản bội, Đội Cận vệ Thiên Hành Giả cùng hơn 100 chiến hạm chưa phản bội khác đã bị đánh úp, chịu tổn thất nặng nề. Đồng thời, đội hình bị xáo trộn nghiêm trọng. Chiến Tranh Chi Tử, Hạm đội Độc lập Sư Tử Tâm, và Hạm đội Vệ thú với hơn 900 chiến hạm chia thành nhiều nhóm, bắt đầu bao vây từ trong ra ngoài, xem chừng muốn tiêu diệt gọn đối thủ.
Cô rất lo lắng, rất hoang mang và cũng vô cùng phẫn nộ.
Mặc dù trước đó đã lên tiếng cắt ngang tiếng kêu kinh ngạc của thủy thủ đoàn, nhưng cô cũng giống như họ, không thể hiểu nổi tại sao những người đồng đội từng kề vai sát cánh lại phản bội vào thời khắc then chốt này.
Giuliano chẳng phải là nghĩa huynh của Cordelia, nghĩa tử của Mellor, đồng thời cũng là người được lão tin tưởng nhất sao? Tại sao lại làm ra chuyện như vậy? Vào thời khắc mấu chốt nhất, thời khắc đau thương nhất, lại chọn cách phản bội Cordelia, phản bội Henrietta, phản bội Mellor vừa mới qua đời, thi cốt còn chưa lạnh.
Tại sao? Anh ta thực sự không nên làm như vậy!
Trong ấn tượng của Alena, Giuliano là một người rất dịu dàng, rất chăm lo cho gia đình, rất yêu thương vợ con, chưa bao giờ tùy tiện, đắm chìm trong tửu sắc hay buông thả dục vọng như đám con cháu quý tộc khác. Anh ta biết kiềm chế những ý niệm xấu xa, có trách nhiệm, có chí tiến thủ, có đảm đương, có thành tựu. Đối xử với cấp dưới như anh em ruột thịt, không chỉ được binh lính kính trọng mà còn được Mellor coi trọng và giao cho trọng trách.
Lão thân vương thậm chí còn sắp xếp cô con gái nhỏ mà lão yêu thương nhất là Cordelia vào một phân hạm đội do anh ta thống lĩnh, chính là để anh ta chăm sóc tốt cho nghĩa muội của mình. Qua đó đủ thấy lão già đó yêu mến người con nuôi này đến mức nào.
Thế nhưng, một người đàn ông gần như hoàn hảo, không thể bắt bẻ vào đâu được như vậy, lại làm ra chuyện bất nhân bất nghĩa, bất trung bất hiếu này, sao có thể chứ?!
Cô cảm thấy không thể chấp nhận được, nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt đã hoàn toàn đập tan hình tượng huy hoàng của Giuliano trong lòng cô, giống như một ngọn núi sụp đổ ầm ầm, không mang lại cảm giác nhẹ nhõm, mà chỉ có cái lạnh thấu xương như rơi xuống hầm băng.
Con người trước đây của anh ta đều là giả tạo sao? Tất cả mọi thứ đều là lời nói dối, là lừa gạt?
Alena là một nữ cường nhân nổi tiếng trong quân đội, nhưng dù có mạnh mẽ đến đâu, sâu thẳm trong lòng cô vẫn có những góc mềm yếu. Dù không muốn thừa nhận, nhưng bấy lâu nay, cô vẫn luôn ngưỡng mộ Giuliano, giống như bao cô gái mới lớn đang tuổi xuân thì. Chỉ vì khoảng cách tuổi tác, hơn nữa đối phương đã có gia đình, con cái đều đã tốt nghiệp đại học, cô chỉ có thể chôn giấu tình cảm đó tận đáy lòng, không dám chạm vào.
Cô cũng biết, rất nhiều cô gái trên "Dạ Lưu Ly" cũng có suy nghĩ và nỗi bận tâm giống như cô.
Giờ phút này, Giuliano dùng chính đôi tay mình đập nát hình tượng huy hoàng mà anh ta đã khắc sâu vào lòng họ suốt bao năm qua, biến nó thành những mảnh thủy tinh sắc nhọn, găm thẳng vào thịt trong tim họ.
Alena tin chắc mình không nhìn nhầm, chiến hạm đầu tiên nổ súng vào phe mình chính là "Tigris" nơi Giuliano đang ở. Cô thậm chí đã yêu cầu sĩ quan tình báo cho chiếu lại cảnh đó trên màn hình lớn số 4 ba lần, cuối cùng mới xác nhận rằng mọi thứ đang diễn ra trước mắt không phải là mơ, mà là một sự thật tàn khốc không thể chấp nhận nổi.
Anh ta làm vậy chẳng khác nào xát muối vào vết thương của Cordelia. Cô gái vừa trải qua nỗi đau mất cha, nay lại chịu thêm sự phản bội của người thân, có thể tưởng tượng được cô ấy đau lòng đến mức nào.
Alena lại thở dài, nhưng không quay đầu lại.
Cordelia rất đau lòng, cũng rất phẫn nộ. Nhưng hiếm thấy là cô không biểu lộ cảm xúc ra mặt, chỉ lặng lẽ xuất thần, nghĩ về những lời Henrietta đã nói với cô, nghĩ về Elena với đôi mắt đỏ hoe nói xin lỗi, nghĩ về những lời Giuliano đã nói với cấp trên trước khi đến đây.
Cô không ngờ rằng, sáng nay, người cha già càng già càng lẩm cẩm kia vẫn còn đang đau đầu vì chuyện chung thân đại sự của cô, thậm chí còn lấy người mẹ đã khuất ra để uy hiếp, bắt cô rời khỏi "Dạ Lưu Ly" để tham dự lễ sắc phong tại vương cung Haar, nhằm làm quen với những tài tuấn trẻ tuổi của vương quốc để gả cô đi.
Cô nhớ lúc đó mình đã dùng thái độ thờ ơ để đối phó với việc ép hôn của lão già, và cuối cuộc trò chuyện, cô đã kết thúc cuộc điện đàm không mấy vui vẻ cho cả hai bằng câu nói: "Cha, nếu cha còn ép con, con sẽ đi yêu phụ nữ đấy."
Giống như mọi khi, cô không để chuyện đó vào lòng, vì trước đây đã từng có quá nhiều trải nghiệm tương tự. Thế nhưng, cô không bao giờ ngờ được sự việc lại phát triển đến mức này: Đường Phương phát động chính biến tại trung đình, Mellor vì cứu Elena mà đánh đổi cả mạng sống.
Cô bước vào phòng tập thể hình, để mồ hôi làm ướt đẫm cơ thể, rồi tắm rửa. Khoảng thời gian cô rời phòng tập trở về phòng mình, dưới bầu trời Cabreto, cha cô đã nhìn những đám mây xa xăm và trút hơi thở cuối cùng.
Ai có thể ngờ được, chỉ vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi, hai cha con đã âm dương cách biệt, sự đột ngột khiến người ta hoang mang, nhanh đến mức không thể chịu đựng nổi.
Dù cô luôn cay nghiệt, luôn lạnh nhạt với lão già đó, chẳng có chút gì giống như "chiếc áo bông nhỏ ấm áp" của con gái nhà người ta, nhưng đó chỉ là do cô không giỏi biểu đạt, trong lòng có mà miệng không nói.
Cô quen giấu tình yêu dành cho cha vào tận đáy lòng, nâng niu như bảo vật, cho rằng như vậy mới đủ sâu sắc, đủ nặng nề.
Nhưng khi nghe Henrietta nói với cô rằng cha đã đi rồi, ra đi rất ung dung, rất bình thản, chỉ là có chút không yên tâm về cô, cô mới nhận ra nỗi đau mất cha gần như khiến cô sụp đổ.
Cô rất hối hận, thực sự rất hối hận... hối hận vì đã không nghe lời cha, không đi dự lễ sắc phong ở vương cung Haar để ở bên cạnh ông, không cho ông cơ hội tùy hứng, có lẽ sự việc đã không phát triển đến mức này.
Đáng tiếc cô đã không làm vậy, chỉ coi đó là những lời càm ràm thường ngày của lão già, không để tâm vào lòng. Vì thế, ngoài sự hối hận, còn có cả sự áy náy dành cho cha.
Tình yêu và nỗi đau, cùng những cảm xúc rối bời đó khiến cô không biết phải đối mặt với hiện tại và tương lai khi không còn lão già đó như thế nào.
Cô dốc hết sức lực để không bật khóc, ít nhất là không được khóc ở nơi như đài chỉ huy này.
Người ngồi ở đây phải là một quân nhân, không nên là một người phụ nữ đau khổ, một người con gái rơi lệ vì cha.
Nhẫn nhịn, kìm nén, kiểm soát... cho đến khi "Tigris" bắn ra luồng ánh sáng chói mắt vào đồng đội.
Sự phản bội của Giuliano không gây ra đòn giáng nặng nề hơn cho cô như Alena đã nghĩ, trái lại, nó khiến cô tỉnh táo lại từ tâm trạng đau đớn tột cùng, nhìn rõ tình cảnh trước mắt.
Có lẽ vì cái chết của cha khiến cô quá đau buồn, đau đến mức có thể dễ dàng chịu đựng sự phản bội của Giuliano. Dù sao trong lòng cô, đối với Giuliano, có phẫn nộ, có khó hiểu, nhưng không có quá nhiều đau thương.
Cô cố gắng nhét cảm xúc trở lại lòng, ngẩng đầu nhìn màn hình lớn, dùng giọng điệu kìm nén sự phẫn nộ nói: "Alena... giúp tôi kết nối với Tigris."
Cô không để sĩ quan thông tin làm việc này mà bảo phó hạm trưởng thay cô.
Alena có chút bất ngờ, quay đầu nhìn cô với ánh mắt dò hỏi và lo lắng. Sau khi nhận được cái gật đầu mang tính an ủi, cô cắn nhẹ môi, đi đến bảng điều khiển thông tin bên cạnh, thử gửi yêu cầu liên lạc đến Tigris.
Thực ra cô còn căng thẳng hơn cả Cordelia, tay run rẩy trong suốt quá trình thao tác. Ngay cả một số nữ nhân viên ở tổ thiết bị phía trước cũng dỏng tai nghe ngóng, chia trí, định nghe xem Giuliano sẽ nói gì khi đối mặt với Cordelia.
Thời gian chờ đợi không dài, nhưng đối với một số người, nó còn dài hơn cả một ngày.
Kết nối đã được thiết lập, dù hai bên đang giao tranh ác liệt, Giuliano vẫn chọn gặp mặt Cordelia.
Khi gương mặt bình thản mà quen thuộc đó xuất hiện trên màn hình lớn, mắt Cordelia nheo lại.
Đôi mắt vốn đã dài hẹp của cô lúc này càng thêm phần sắc bén.
Tại khu vực giữa mạng lưới chặn bước nhảy tầng thứ ba và tầng thứ hai, Hạm đội Độc lập Sư Tử Tâm và Quân đoàn Du Kỵ binh thứ 1 đã mở màn cho trận đại chiến. Chỉ khác với chiến trường vũ trụ bên trong mạng lưới chặn bước nhảy tầng thứ ba, ở bên trong, người ra tay trước là Đội Cận vệ Thiên Hành Giả do Gilcott dẫn đầu; còn ở bên ngoài, là Hạm đội Độc lập Sư Tử Tâm do các vị hoàng tử thống lĩnh.
Zangawell để tránh việc mấy đứa con trai trở mặt với Đường Phương vì chuyện của Jasper và Linova, gây ra rắc rối không cần thiết tại lễ sắc phong, nên đã giao cho họ nhiệm vụ đốc quân, ném đến quân cảng nơi Hạm đội Độc lập Sư Tử Tâm đóng quân để diễn tập quân sự. Làm vậy còn có thể uy hiếp Đường Phương và Henrietta, không được giở trò nhỏ.
Khi cục diện Cabreto biến động, Đường Phương đại náo vương cung Haar, Gilcott dẫn đầu hạm đội Thiên Hành Giả lập tức đến không phận Cabreto tiếp ứng Henrietta, trong khi mấy vị hoàng tử dưới lệnh của Elizabeth đã ra tay trước một bước, dẫn Hạm đội Độc lập Sư Tử Tâm áp sát khu vực thuộc Quân đoàn Du Kỵ binh thứ 1, triển khai tấn công mãnh liệt.
Từ biểu hiện tại buổi tiệc rượu lúc trước, có thể thấy Elizabeth là một người phụ nữ rất lợi hại, có thể nói là tương trợ lẫn nhau với Zangawell. Thế lực phái mới có được sự huy hoàng ngày hôm nay, cũng có một phần công lao của bà ta.