Walton nói: "Thời gian tồn tại của nó tối đa chỉ được nửa tháng, đây đã là giới hạn mà Đường Phương có thể làm được. Trước khi các tế bào tổ chức của nó hoại tử hoàn toàn, tôi sẽ gửi vật phẩm thay thế đến. Hãy chú ý sắp xếp lịch trình và kế hoạch, đừng thực hiện những hành vi có thể để lộ sơ hở. Tôi nghĩ ông nên hiểu rõ, nếu để người ta biết vị Thánh Hoàng bệ hạ này là hàng giả, thì tai họa đó sẽ giáng xuống gia tộc Smith khủng khiếp đến mức nào."
Lời Walton nói rất khó nghe nhưng lại là sự thật. Hiện tại ông ta đã không còn lựa chọn nào khác, hay đúng hơn là cả gia tộc Smith đều đã bị buộc lên cỗ xe chiến tranh của Đường Phương. Một khi sự kiện Thánh Hoàng giả bị bại lộ, căn cứ của Đường Phương ở Tinh Minh cùng lắm chỉ chịu tổn thất về danh dự, nhưng còn ông ta thì sao? Gia tộc Smith thì sao? Kết cục khả dĩ nhất chính là trở thành bia đỡ đạn, là kẻ thù chung của cả phái cấp tiến lẫn phái bảo thủ, rồi bị xử tử hình.
Nếu nửa đường nhảy tàu, chọn cách vạch trần bộ mặt thật của "Thánh Hoàng bệ hạ", thì chưa nói đến việc có làm được hay không, dù có làm được, ông và gia tộc của mình vẫn không thể thoát khỏi sự trả thù của Thần Tinh Chú Tạo.
Walton nói mình sẽ rời đi, nhưng không nói Nova cũng đi cùng.
Virginia Alexander đã chết, cô ta còn ở lại đây làm gì, câu trả lời đã quá rõ ràng... Đối với ông, cô ta là một sự đốc thúc, một sự trợ giúp, cũng là thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
Malo Smith cảm thấy mình đã đi đến ngã rẽ của cuộc đời, có chút hoang mang, lại có thêm nhiều sợ hãi, không biết nên làm gì, nên giải quyết ra sao.
Ông luôn cảm thấy mình là một nhân tài, người ngoài gọi ông là người có tiền đồ chính trị nhất gia tộc Smith. Dù là do tự cao tự đại hay do người ngoài tán tụng, tất cả đều khiến ông có cảm giác lâng lâng, bay bổng, cho rằng chỉ cần mình nỗ lực và nghiêm túc với một việc gì đó, rất dễ dàng tạo ra những thành tích đáng kinh ngạc.
Thế nhưng khi thời gian trôi đến hôm nay, sự việc diễn biến tới mức này, ông mới phát hiện ra mình thật bất lực và nhỏ bé biết bao khi đối mặt với tình hình phức tạp trong và ngoài nước. Cho đến khoảnh khắc này, ông mới thấm thía sâu sắc rằng so với Hạm trưởng Đường, khoảng cách giữa hai người lớn đến nhường nào. Người ngoài luôn cho rằng Đường Phương có thể đạt tới tầm cao hôm nay là do vận may, đó chỉ là một khía cạnh... còn một sự thật không thể chối cãi là Hạm trưởng Đường sở hữu năng lực tương xứng, cuối cùng trở thành ngôi sao mới chói sáng nhất vùng Hi-Luân-Bối-Nhĩ.
Ông tâm phục khẩu phục, ông cam bái hạ phong trước người đàn ông ấy.
Ông nhìn Walton hỏi: "Đường Phương... không để lại lời nhắn gì sao? Ví dụ như bảo tôi nên làm thế nào."
Walton lắc đầu: "Cậu ấy chỉ bảo tôi nói với ông rằng, cậu ấy tin ông sẽ tìm ra cách giải quyết, bởi vì năng lực của con người luôn có tính đàn hồi, chỉ khi bị ngoại lực ép buộc mới có thể bộc lộ những biểu hiện chói sáng nhất."
Malo Smith nhìn về phía kẻ mạo danh, trên mặt lộ vẻ trầm tư.
Walton không ở lại lâu, nói rằng hàng hóa và lời nhắn đã đưa đến, cũng đã đến lúc phải rời đi. Hệ sao Dilar đang tăng tốc nhiệm vụ xây dựng nội bộ, chính là lúc thiếu nhân lực. Ông ta quả thực không ở lại lâu, ngay cả bữa tiệc tối do Malo Smith chuẩn bị cũng không dùng, rất dứt khoát rời khỏi hệ sao Durham để trở về đại bản doanh.
Tiễn đưa tàu Nightmare biến mất vào không gian vũ trụ lạnh lẽo tối tăm, Nova không quay đầu lại mà nói: "Ông có dự định gì?"
Malo Smith nhìn hình bóng bên mặt mình in trên vách kính cửa sổ, bình tĩnh nói: "Tôi... hình như biết nên bắt đầu từ đâu rồi, nhưng việc này cần sự giúp đỡ của cô."
Nova nói: "Đường Phương để tôi ở lại đây chính là để hỗ trợ ông xử lý chuyện của Đế quốc Phoenix. Việc Black 5 giết chết Virginia Alexander là trách nhiệm của tôi, tôi phải vãn hồi tổn thất mới không làm nhục danh tiếng của gia tộc Terra."
Malo Smith nghe những lời này có chút ngạc nhiên, bởi vì đây là lần đầu tiên Nova nói về chuyện của chính mình. Chẳng lẽ cô đặc vụ luôn mang gương mặt băng giá, đối với ai cũng nghiêm túc này cũng giống như ông, đều xuất thân từ quý tộc, đều có vinh quang và kiêu hãnh của giới quý tộc?
"Sự kiện Thánh Hoàng bệ hạ bị hại không chỉ là sơ suất của cô, tôi cũng có trách nhiệm rất lớn."
"Ông nghĩ vậy là tốt nhất. Bởi vì điều đó sẽ giúp ông hoàn thành tốt hơn nhiệm vụ mà Đường Phương đã giao."
Cô nói chuyện vẫn nghiêm túc và không khách khí như vậy, cho dù hai bên đã quen thuộc, không còn đề phòng lẫn nhau như lúc mới gặp.
Là một người đàn ông, lại còn là một quý tộc, tất nhiên ông không thiếu phong độ của một quý ông, không bận tâm đến sự thẳng thắn của Nova, cười nói: "Tôi rất nghi ngờ, việc Hạm trưởng Đường làm chưởng quầy vứt bỏ vấn đề của Đế quốc Phoenix, có phải vì ngọn lửa của Long Ngữ Giả... đã đốt đến tận mông rồi không. Thật khiến người ta xót xa..."
Nova quay đầu lườm ông một cái: "Ông còn tâm trí xót xa cho cậu ấy? Có năng lượng đó... chi bằng hãy nghĩ kỹ xem bước tiếp theo mình nên đi thế nào."
Malo Smith nói: "Cô chỉ quan tâm người khác như vậy thôi sao? Thật không đủ thẳng thắn chút nào."
Nova không nói gì, tiếp tục đi về phía trước.
---❊ ❖ ❊---
Không lâu sau khi Malo Smith công khai phát biểu trấn an dân chúng, Virginia Alexander quả nhiên xuất hiện trước ống kính truyền thông, chỉ là sắc mặt có chút tái nhợt, dáng vẻ như vừa khỏi bệnh nặng, hoàn toàn không giống như lời Bá tước đại nhân nói trước đó chỉ là bị kinh hãi đôi chút.
Các chính trị gia trong nhiều trường hợp rất thích tránh nặng tìm nhẹ, mọi người cũng không ngạc nhiên trước sự cố ý giảm nhẹ của Malo Smith, ngược lại còn cho rằng mọi việc đang diễn ra hoàn toàn bình thường. Thánh Hoàng bệ hạ đúng là có bị thương, nhưng trông đã bình phục, rất nhiều người cũng yên tâm, cảm thấy có Thánh Hoàng bệ hạ ở đây, trời sẽ không sập xuống.
Nơi này không phải Tinh Minh, không phải Liên bang Charles, nền giáo dục nô hóa lâu đời và công tác tuyên truyền ngu dân đã tạo nên trạng thái sinh hoạt của nhân dân Đế quốc Phoenix.
Tín đồ Morris coi ông ta như đấng cứu thế, vị hiền giả vĩ đại, hiện thân của Thần Hoàng chuyển thế. Trong số những người bình thường, một bộ phận những kẻ tương đối thông minh tuy không đến mức bảo thủ như vậy, nhưng vẫn ngây thơ cho rằng Thánh Hoàng bệ hạ là một vị lãnh đạo thật lòng vì dân, chỉ là bị các nhóm lợi ích bên dưới bắt cóc, bất kỳ chính sách nào có xuất phát điểm tốt đều bị bóp méo, tha hóa, trở thành bảo kiếm Thượng Phương để bọn tham quan ô lại ăn chặn.
Đúng vậy, đây chính là tầng lớp thông minh của Đế quốc Phoenix... Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc lật đổ sự thống trị của gia tộc Alexander, dùng đôi tay và bộ não của chính mình để lựa chọn tương lai.
Lời nói thường thấy nhất của một số người chính là, làm một dân đen thì chỉ cần làm tốt công việc của mình là được, còn việc quốc gia đại sự, đó là việc mà hoàng tộc và các quan chức cấp cao cần phải lo lắng.
Nô hóa... đã ăn sâu vào tủy! Những người như vậy thường tự cho mình là thông minh, cởi mở, khoáng đạt... thực tế, ít nhất là trong mắt Nova, họ là những thứ rác rưởi ngu xuẩn nhất, tệ hại nhất, xấu xí nhất, hèn mọn nhất, thấp hèn nhất, vô liêm sỉ nhất trên đời!
Những người như vậy, chính mình còn không trân trọng quyền lợi và vận mệnh của bản thân, thì làm sao có thể mong đợi người khác tôn trọng quyền lợi và vận mệnh của họ? Những người như vậy, rất đáng thương, nhưng lại càng đáng hận!
Cô thật sự không hiểu nổi, tại sao Đường Phương lại đối xử tốt, nhân từ và dịu dàng với những kẻ như vậy đến thế.
Sau khi đến Đế quốc Phoenix, nhìn thấy rất nhiều người, nghe qua rất nhiều tiếng nói, cô phát hiện ra mình đã lờ mờ hiểu được tại sao lúc ở trên tàu Thiên Sứ Tọa, Virginia Alexander khi nhắc đến con dân của mình lại khinh miệt và coi thường như vậy. Ông ta có đủ lý do để coi thường họ... mặc dù đây là cục diện mà ông ta thích nhìn thấy, là cục diện do tập đoàn hoàng quyền đứng đầu là ông ta cố tình dẫn dắt tạo nên.
Sau khi Malo Smith đứng ra làm rõ tin đồn Virginia Alexander qua đời, tập đoàn hoàng tử đứng đầu là Hegel Alexander lấy cớ thăm hỏi phụ hoàng, liên tục yêu cầu diện kiến Thánh Hoàng bệ hạ, hoặc là đón cha về lãnh địa của mình để chữa trị tốt hơn. Thế nhưng khi Virginia Alexander tái xuất trước truyền thông, răn dạy toàn thể nhân dân không nên bị những kẻ dã tâm lợi dụng, tiếp tục thúc đẩy cải cách nhanh chóng, phá vỡ khung cũ, hoàn thiện hệ thống giám sát, những hoàng tử vốn đầy lòng hiếu thảo kia từng người một biến thành rùa rụt cổ, ngay cả lời to tát cũng không dám nói một câu.
Virginia Alexander yêu cầu hoàng trưởng tử Hegel Alexander phải làm gương, là người đầu tiên đến cơ sở quân đội để rèn luyện tinh thần chịu khổ chịu khó, kết quả bị đối phương lấy cớ phải xử lý việc lãnh địa của Lawrence Alexander bị bầy trùng tấn công, cần phải làm công tác hậu sự, đợi làm xong việc này sẽ tuân theo mệnh lệnh của phụ hoàng đến cơ sở học tập thêm, rồi treo biển miễn chiến, kéo dài thời gian.
Tuy nói việc Đường Phương kết thù với Long Ngữ Giả đã gây xôn xao dư luận quốc tế, nhưng lại không gây ra mấy chấn động đối với cục diện chính trị hỗn loạn của Đế quốc Phoenix. Dù sao ngoài Malo Smith và Nova, không ai biết phía sau Thánh Hoàng bệ hạ là Hạm trưởng Đường. Spinker, Ingrid và những người khác dù có nghi ngờ cũng không đưa ra được bằng chứng trực tiếp. Còn việc lãnh địa của Lawrence Alexander bị tấn công, Nữ hoàng Lưỡi dao đại khai sát giới, đã thực sự giáng một đòn không nhỏ xuống phái cấp tiến... ít nhất thì Ingrid Alexander cũng phải về nhà chịu tang chứ?
Hành vi thoái lui của phái cấp tiến không khiến tình hình xã hội của Đế quốc Phoenix yên tĩnh được bao lâu. Khi Lawrence Alexander tổ chức tang lễ, Virginia Alexander với tư cách là anh em đã không đến viếng, bởi vì hệ sao Fillmore đã xảy ra một chuyện lớn------ tàu con thoi của Bộ trưởng Tài chính đương nhiệm của Đế quốc là Robert Sherwood trên đường đến tang lễ đã bị những kẻ lạ mặt tấn công, toàn bộ người trên tàu bao gồm cả gia quyến đều thiệt mạng.
Bộ trưởng Tài chính Robert Sherwood là nhân vật có thực quyền của Đế quốc, được coi là người ủng hộ sắt đá của Thánh Hoàng bệ hạ, nhân vật then chốt số một của phái bảo thủ. Việc ông ta bị tập kích đã khiến bầu không khí chính trị vốn đang biến động của Đế quốc Phoenix bùng phát những con sóng dữ.
Virginia Alexander dùng lời lẽ nghiêm khắc chỉ ra đây là hành vi công khai chống đối chính sách mới của tập đoàn dã tâm gia trong Đế quốc, bởi vì Robert Sherwood chính là nhân vật then chốt phụ trách điều tra việc thư ký kinh tế của Bộ Tài chính là Inoue Nio giúp đỡ Hầu tước George, Hoàng tử Spear Alexander và những người khác rửa tiền, chuyển dịch tài sản.
Vốn là dã tâm gia... nay đã nâng cấp thành tập đoàn dã tâm gia!
Virginia Alexander kêu gọi toàn thể quốc dân đoàn kết lại, đưa ra phán quyết nghiêm khắc đối với những tên quý tộc vô liêm sỉ, những kẻ đưa vợ con sang Hợp chúng quốc Jupiter, nhưng lại cố sức chèn ép tài nguyên trong nước, cướp đoạt đất đai và tài sản của dân thường, bởi vì theo một ý nghĩa nào đó, đây chính là một hành vi thực dân.
Những người này trở thành kẻ thực dân, Đế quốc Phoenix trở thành thuộc địa, những người sinh sống trên mảnh đất này trở thành nô lệ và tù nhân mất nhà cửa, đất đai, mặc cho quan chức và quý tộc không ngừng hút máu.
Lời lẽ đanh thép của Virginia Alexander đã châm ngòi cho sự phẫn nộ và thù hận của quốc dân, dấy lên làn sóng biến động quy mô lớn hơn trong xã hội vốn đã u ám. Sau đó là sự phối hợp và dẫn dắt tích cực của các đặc vụ Tinh Minh và Đoàn Đại Bàng Bạc, phong trào phản kháng bắt đầu biến thành làn sóng cách tân. Công tác điều tra và xét xử Inoue Nio và những người khác cũng bị ép buộc dân gian hóa. Dưới sự vận hành của Ủy ban Cải cách, Đội vệ binh Đế Kiếm thực hiện các hành động bắt giữ đối với một bộ phận quý tộc và quan chức mà không cần theo quy trình, cũng không cần điều tra tỉ mỉ, chỉ cần "quét" những tội danh đặc trưng của bọn tham quan ô lại lên người họ, kiểu gì cũng có điều khoản áp dụng.
Biểu tình, thị uy, phê phán, công thẩm, xung đột, buộc tội vô căn cứ, tố cáo lẫn nhau... đủ loại loạn tượng hóa thành một cơn cuồng phong càn quét các khu vực xa xôi của Đế quốc Phoenix, và lan nhanh với tốc độ chóng mặt tới hệ sao Fillmore cốt lõi nhất.
Sự không tin tưởng lên men trong dân gian, các quy định pháp luật vốn dùng để bảo vệ sự thống trị của quý tộc và quan chức, duy trì trật tự xã hội đang đứng bên bờ vực sụp đổ. Trên phương hướng lớn, mọi việc vẫn tiến hành theo chỉ thị của Thánh Hoàng bệ hạ, nhưng trong quá trình thực thi thực tế, các ủy viên của Ủy ban Cải cách lại có quyền tùy nghi xử lý, mà mối quan hệ giữa các ủy viên lại không hề hòa thuận, giống như đấu đá chốn quan trường, diễn biến thành chủ nghĩa phe phái và bè phái. Sản xuất và đời sống xã hội bị ảnh hưởng nghiêm trọng, ngay cả những quan chức vốn cao cao tại thượng cũng trở nên nơm nớp lo sợ, không dám làm càn, không dám dùng đến vũ lực.
Bởi vì ai cũng biết cục diện hiện nay đã khác xưa. Trước đây là tập đoàn quyền lực đứng đầu là hoàng tộc bám vào cái cây Đế quốc Phoenix này để cùng nhau hút máu, hiện nay nội bộ tập đoàn quyền lực đã xuất hiện những vết rạn khó có thể bù đắp, phái cấp tiến và phái bảo thủ phải có một bên thắng cuộc hoàn toàn mới có thể chấm dứt cuộc tranh chấp này.
Các quan liêu tầng lớp cơ sở và trung kiên không ai muốn trở thành đối tượng trút giận hay quân cờ trong cuộc tranh đấu của hai bên vào thời điểm nhạy cảm này, chỉ có thể cúp đuôi làm người, từ vẻ hống hách ban đầu chuyển sang nhẫn nhục chịu đựng.
Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này đã tiếp tay cho sự ngang ngược của Đội vệ binh Đế Kiếm và Ủy ban Cải cách, cho phép những người dân tầng lớp dưới vốn khao khát quyền lực nhưng không tìm thấy lối thăng tiến có cơ hội giải tỏa ham muốn và trả thù bọn tham quan, dẫn đến lòng người bất ổn, rất nhiều cơ quan chính phủ cấp cơ sở rơi vào trạng thái tê liệt.
Những người thuộc phái cấp tiến chỉ trích người của Ủy ban Cải cách và Đội vệ binh Đế Kiếm đã bóp méo thái độ của Thánh Hoàng bệ hạ, khiến tình hình xã hội Đế quốc Phoenix trở nên hỗn loạn.
Người của Ủy ban Cải cách có Virginia Alexander đứng sau chống lưng, đối chọi gay gắt mà mắng lại phái cấp tiến, nếu không phải họ mặc kệ quan chức và tay sai ức hiếp, lăng nhục dân chúng tầng lớp dưới, tích tụ mâu thuẫn và oán hận, thì làm sao có thể thu hút ánh mắt thù hận của dân chúng, bùng phát vào thời điểm này. Rốt cuộc là giải tỏa oán hận dân gian, hóa giải mâu thuẫn giai cấp, bảo vệ cơ nghiệp ngàn thu của gia tộc Alexander quan trọng hơn, hay là cố gắng duy trì sự hòa hợp, ổn định xã hội, để hận thù tiếp tục nảy sinh và trầm trọng hơn trong dân gian tốt hơn?