Lợi Vi Thản (Leviathan) được hàng nghìn đơn vị không quân của Trùng tộc hộ tống, nghênh đón hạm đội địch, một cuộc đại chiến tinh không sắp sửa bùng nổ.
Đúng như những gì "Zero" của Gestalt lo ngại, Đường Phương không mấy lạc quan về lực lượng không quân của Nữ hoàng Lưỡi dao. Dù sao xét trên khả năng tác chiến đơn lẻ, chiến hạm của Quân đoàn Anubis vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Chưa kể đến chiếc chiến hạm di tích kia, những chiếc chiến đấu cơ Ma Phương được phóng ra từ khoang máy phía đuôi chiến hạm Cực Lạc Tịnh Thổ đã mang lại cho anh một cảm giác đặc biệt. Dường như... loại chiến hạm cấp hộ vệ hạm với kích thước chỉ 100 mét này lại có hàm lượng công nghệ cao hơn hẳn khu trục hạm cấp Minh Bức.
Có một điều anh vẫn chưa hiểu rõ: Nữ hoàng Lưỡi dao rõ ràng đã dụ được Y Tư Hạ và Bạch Nhạc về phe mình, tại sao lại không mang họ đến đây? Là sợ anh nhân cơ hội cướp lại hai người đó sao? Hay là bà ta vẫn chưa hoàn toàn khống chế được họ?
"Các ngươi chắc hẳn đã nhận ra tình hình bên ngoài rồi nhỉ?" Giọng nói của Hắc Q vang vọng trong đường dẫn kết nối: "Bất cứ kẻ nào dám vọng tưởng đối đầu với Đại nhân Đại hành giả, cuối cùng đều sẽ nhận lấy kết cục thê thảm."
Nữ hoàng Lưỡi dao đứng dưới họng của hai khẩu pháo laser Gatling, từ sắc mặt đến ánh mắt đều không thấy bất kỳ thay đổi nào, chỉ có sát ý cuộn trào quanh thân thể càng thêm đậm đặc, u năng tỏa ra từ đôi móng vuốt trên tay càng thêm mãnh liệt.
Khi không còn sự che chắn của Lợi Vi Thản, ánh sáng của "Montesquieu" chiếu rọi lên người bà, tựa như khoác lên một chiếc áo choàng lửa, nhưng vẫn không thể làm tan chảy hơi lạnh đó. Hoàn toàn không còn thấy sự dịu dàng, điềm tĩnh và nụ cười ấm áp của Khắc Lôi Nhã ngày nào.
Như có thứ gì đó đâm vào tim, hơi đau, hơi xót. Anh bước ra từ phía sau, đứng cách Nữ hoàng Lưỡi dao không xa, cùng đối mặt với Hắc Q đang lơ lửng trên bầu trời.
Anh không biết nên dùng cảm xúc nào để đối diện với Nữ hoàng Lưỡi dao: Thù hận? Nhớ nhung? Phẫn nộ? Hay thương yêu? Anh không biết nên dùng hành động nào để đáp lại bà: Báo thù? Cảm động? Khống chế? Hay buông thả?
Nhưng bất kể cảm xúc có phức tạp, tư tưởng có hỗn loạn đến đâu, hiện tại họ đều có chung một kẻ thù: Kỵ sĩ Vực thẳm.
Nữ hoàng Lưỡi dao liếc nhìn anh, không nói gì, gân chân hơi rung lên, cả người hóa thành một tàn ảnh màu tím, lao về phía Hắc Q đang quan sát chiến trường.
Vòng năng lượng phía sau họng pháo laser Gatling xoay chuyển, những tia xạ tuyến trút xuống như mưa rào.
Ngay khi Nữ hoàng Lưỡi dao định cứng rắn chống đỡ một phần xạ tuyến, một luồng sáng màu xanh lam ngưng tụ thành trường năng lượng ngay trước mặt, chặn đứng đợt tấn công tiên phong của Hắc Q.
Trường năng lượng này đến từ Tát Tát Đạt (Tassadar). Hắn vừa mới đả thương một tên vệ binh tinh nhuệ của Quân đoàn Anubis, tiện tay giúp Nữ hoàng Lưỡi dao một phen.
Mạc Hán Đạt Nhĩ nhíu mày nhưng không nói gì thêm.
"Cẩn thận chút." Tát Tát Đạt giúp Nữ hoàng Lưỡi dao chặn đợt tấn công của Hắc Q, đồng thời phủ lên người Đường Phương một lớp khiên plasma, tiện thể nhắc nhở một câu đầy thiện chí.
Đúng lúc này, tên vệ binh tinh nhuệ của Quân đoàn Anubis bị hắn đả thương kia đột ngột rung mạnh chiếc roi đuôi, biến thành một tia sắc bén màu đen, đâm thẳng vào điểm mù tầm nhìn sau lưng Tát Tát Đạt.
Vì liên tục ngưng tụ trường năng lượng cho Nữ hoàng Lưỡi dao và dựng khiên plasma cho Đường Phương, hắn đã lơ là động tĩnh phía sau. Ngay khi sắp bị thương, nguồn gốc của tia sắc đen kia lóe lên ánh cam, mở rộng thành một mô hình ánh sáng tam giác, rồi bóng lưng của Sắt Lan Đế Tư hiện ra.
Tên vệ binh tinh nhuệ với bộ giáp ngực vỡ nát kia hiển nhiên không ngờ đối phương lại đột ngột đổi vị trí, chiếc roi đuôi vẫn giữ quỹ đạo cũ bắn ra, kết quả là đâm vào khoảng không.
Mạc Hán Đạt Nhĩ dịch chuyển đến, thanh đao khúc quang đâm từ trên xuống dưới, xuyên thủng lồng ngực hắn, đâm xuyên ra phía bên kia của bộ giáp động lực. Linh năng quấn quanh mũi kiếm bùng lên dữ dội, để lại những bóng lửa dao động nhanh trên mặt đất.
Không hiểu sao, Đường Phương luôn cảm thấy hành động của Mạc Hán Đạt Nhĩ có chút cảm xúc trút giận trong đó.
Đúng lúc này, cơ thể Nữ hoàng Lưỡi dao đột ngột dịch chuyển ngang, thoát khỏi phạm vi tấn công của Hắc Q trước khi trường năng lượng bị mưa xạ tuyến phá vỡ. U năng bùng nổ, luồng sáng tím tỏa ra từ lòng bàn tay va chạm với khiên năng lượng mở rộng từ bộ giáp động lực cấp Đại thần quan.
Đường Phương không tiếp tục bận tâm đến hành động của Mạc Hán Đạt Nhĩ, anh ném súng trường plasma cho Gestalt Zero - kẻ gần như đã cạn đạn - tay trái cầm lưỡi dao u năng, tay phải cầm "Nữ thần Bão tố", tấn công Hắc Q từ bên sườn.
Ở vùng rìa chiến trường cốt lõi, nơi mấy cái xác "thây ma" đang nằm, xuất hiện một gợn sóng ánh sáng không mấy nổi bật...
Cuộc chiến trong đường dẫn kết nối vẫn tiếp diễn, sự đối đầu bên ngoài cũng bước vào giai đoạn thực chiến. Một lượng lớn bọ nổ (Baneling) hóa thành một dòng triều, dưới sự yểm trợ của đàn Phi long (Mutalisk), ập về phía khu trục hạm cấp Minh Bức đang dẫn đầu.
Hơn 100 chiếc hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc (Cerberus) ở phía sau hạm trận triển khai khiên chắn phía trước, hỏa lực phun trào trên boong thượng. Từng quả tên lửa hạng nặng rời khỏi hệ thống phóng thẳng đứng, mang theo ánh lửa chói mắt và làn khói dày đặc bay lên không trung, xuyên qua khoảng trống giữa các khu trục hạm cấp Minh Bức, bắn về phía đàn bọ nổ.
Đàn bọ nổ phân tán ngay lập tức, đội hình từ tập trung trở nên thưa thớt. Những con Phi long đi kèm tăng tốc, lao về phía cơn mưa tên lửa đang ập tới.
Trong chân không không thể nghe thấy tiếng rít đặc trưng của Phi long, chỉ thấy từng tia sáng lóe lên nhanh chóng.
Đầu đạn của những quả tên lửa hạng nặng này không phải là loại nổ cao như tên lửa Cự Vô Bá, mà là loại gây sát thương bằng mảnh văng. Khi ánh lửa xua tan bóng tối hư không, những mảnh văng mang động năng siêu lớn tỏa ra xung quanh. Những con Phi long phụ trách đánh chặn không xa đó kẻ bị mảnh văng xuyên thủng, kẻ bị cắt trúng, một số mất khả năng chiến đấu, số khác mang theo máu tươi bắn tung tóe hoặc vỗ đôi cánh rách nát, vừa né tránh hỏa lực pháo laser của khu trục hạm cấp Minh Bức, vừa tiếp tục tiến lên.
Mặc dù đợt tiếp xúc này gây ra tổn thất không nhỏ, nhưng chỉ khoảng 30% số tên lửa hạng nặng từ hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc vượt qua được sự đánh chặn của Phi long để tiến vào khu vực của bọ nổ và nổ tung thành những quả cầu lửa.
Những mảnh văng đó đủ để cắt nát cơ thể Phi long, đối với sinh vật mỏng manh như bọ nổ thì đương nhiên có hiệu quả hủy diệt. Chỉ cần trúng mảnh văng là chúng sẽ bị xé xác, nổ tung thành từng khối chất lỏng màu xanh lục lan tỏa nhanh chóng.
May mắn là chỉ có một số ít tên lửa đến được đích, và đàn bọ nổ đã chuyển sang đội hình phân tán nên không gây ra thiệt hại quá lớn.
Pháo laser của khu trục hạm cấp Minh Bức không thích hợp để tấn công các đơn vị tác chiến nhỏ, nhanh nhẹn như Phi long, chỉ gây giảm số lượng nhẹ cho đàn Phi long trước khi chúng vượt qua khoảng cách bắn tối ưu để tiến vào khu vực nội bộ của hạm trận.
Để yểm trợ cho các chiến hạm phía trước, các hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc bắn ra những quả tên lửa dẫn đường nhỏ như đàn châu chấu.
Khác với tên lửa hạng nặng ban đầu, những tên lửa nhỏ này cực kỳ tinh quái. Sau khi tiến vào khu vực giao tranh, chúng phân tán ra, bám chặt lấy đuôi đàn Phi long, ép chúng phải né tránh hoặc phản kích để ngăn chặn chiến tuyến bị đẩy lùi.
Điều khiến Đường Phương khó hiểu là những tên lửa dẫn đường nhỏ đó gần như có thể bắt kịp bóng dáng Phi long, không hề có sự cứng nhắc hay vụng về của sản phẩm máy móc, dường như được trang bị AI hỗ trợ với khả năng tính toán kinh người. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại thì điều này gần như không thể. Ngay cả Quân đoàn Anubis mạnh mẽ, ngay cả Đại hành giả nắm giữ tài nguyên khổng lồ, cũng không có lý do gì để lắp đặt một hệ thống AI cao cấp đắt đỏ bên trong một quả tên lửa nhỏ.
Dùng Barrett bắn chết một tên lính khủng bố thì gọi là tận dụng tối đa, còn dùng bom nguyên tử để nổ chính người đó thì gọi là lãng phí tài nguyên. Anh không tin đối phương không hiểu đạo lý này.
Đúng lúc này, tình thế chiến trường lại thay đổi. Cực Lạc Tịnh Thổ mang theo hàng trăm chiến hạm con, còn khu trục hạm cấp Minh Bức cũng mang theo các phương tiện bay chiến đấu. Khi những tên lửa nhỏ đang kéo chân đàn Phi long, các chiến đấu cơ không gian cấp Minh Nga (Moth) đậu trong khoang của khu trục hạm cấp Minh Bức rời khỏi mẫu hạm, bay ra như bầy ong, bám sát nhịp độ tấn công của làn sóng tên lửa nhỏ để truy kích Phi long.
Đối mặt với khu trục hạm cấp Minh Bức có khiên Lăng Tinh, với sức tấn công của Phi long, rất khó để phá vỡ khả năng phòng thủ của mục tiêu trong thời gian ngắn. Đối thủ chính của chúng là hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc phía sau. Dù sao thì những kẻ đó không thể cấu tạo khiên Lăng Tinh hoàn chỉnh, vừa đúng lúc có thể phát huy đặc tính cơ động linh hoạt của Phi long.
Đối với khu trục hạm cấp Minh Phủ, theo triển khai chiến lược của Nữ hoàng Lưỡi dao, đàn bọ nổ sẽ mở một lỗ hổng trên bề mặt khiên Lăng Tinh, sau đó ùa vào để "nở hoa" từ bên trong.
Đáng tiếc, tình hình chiến trường thay đổi trong chớp mắt, phía Quân đoàn Anubis không hề diễn theo kịch bản của bà. Đàn bọ nổ bị mưa tên lửa hạng nặng xé nát, chuyển từ tập trung sang phân tán. So với khiên Lăng Tinh của khu trục hạm cấp Minh Bức, khả năng phá vỡ một điểm đã mất đi. Đối mặt với tình thế này, nếu cố chấp làm theo kế hoạch, sát thương do bọ nổ gây ra chắc chắn sẽ bị phân tán hoặc trì hoãn, tuyệt đối không thể hoàn thành mục tiêu ban đầu.
Nữ hoàng Lưỡi dao buộc phải từ bỏ ý định ban đầu, tạm thời thay đổi phương án tấn công của bọ nổ, sửa mục tiêu thành các chiến đấu cơ không gian cấp Minh Nga vừa xuất hiện để giảm bớt áp lực cho đàn Phi long.
Cuộc đối đầu giữa hai bên không tạo ra kẻ thắng người thua tuyệt đối. Phi long, bọ nổ, chiến đấu cơ cấp Minh Nga, tên lửa dẫn đường nhỏ, máy bay không người lái chiến thuật... các đơn vị không chiến nhỏ tạo thành một "máy xay thịt" ở khu vực phía trước khu trục hạm cấp Minh Bức. Các loại vụ nổ và ánh sáng đủ màu sắc tràn ngập không gian: tàn xác Phi long, máu thịt bọ nổ, mảnh vỡ chiến đấu cơ, khói bụi bành trướng, quỹ đạo đạn đan xen... tất cả phác họa nên một bức tranh rực lửa.
Ánh sáng từ pháo chính của khu trục hạm cấp Minh Bức xuyên thủng hư không, rơi vào khu vực phía sau máy xay thịt, hoặc trúng Phi long làm nổ tung xương thịt, hoặc xuyên thủng cơ thể của Nhãn trùng (Overseer) rồi bay xa. Ở vùng giữa các tia xạ tuyến, từng con Thôn Phệ Giả (Devourer) rung đôi cánh béo mập, dốc sức vỗ cơ thể, phun ra từng luồng khí lưu, nhanh chóng áp sát chiến trường tiền tuyến.
Phía sau Thôn Phệ Giả, Phi Xà (Viper) lắc đầu, phun ra những đám ong đen lớn vào không vực xung quanh để che chắn sự vật phía sau.
Từng tốp Hủ Hóa Giả (Corruptor) lao qua đám mây đen, mang theo làn sóng ong đen như tơ như sợi, rung rinh những chiếc roi đuôi tiến lên, thỉnh thoảng bị pháo laser từ khu trục hạm cấp Minh Bức bắn trúng, để lại dịch cơ thể vỡ vụn trong hư không.
Ong đen không thể che chắn được cơ thể khổng lồ của Lợi Vi Thản. Nếu đứng từ vị trí của khu trục hạm cấp Minh Bức nhìn lại, sẽ thấy một khí thế kinh hoàng như Thái Sơn áp đỉnh.
5 chiếc khu trục hạm cấp Minh Bức ở phía trước nhất chấp nhận ngừng vận hành pháo phụ để khởi động chế độ ép xung pháo chính. Pháo laser kép chuyển mục tiêu bắn, để lại 10 luồng sáng tím trong hư không, xuyên qua đám ong đen và đàn Hủ Hóa Giả, bắn trúng gã khổng lồ phía sau hạm trận.
Đòn tấn công của khu trục hạm cấp Minh Bức không gây ra bao nhiêu sát thương cho Lợi Vi Thản. Cơ bắp xung quanh điểm trúng đạn nhanh chóng co bóp, u quang màu tím tụ tập gần các mạch máu, những mảng mô hoại tử lớn bong ra như lớp tường ẩm ướt, tách khỏi cơ thể chính rồi lan tỏa ra ngoài.
Ở phía bên kia, Thôn Phệ Giả bắt đầu tiến vào khu vực tiền tuyến, phớt lờ tia laser từ máy phóng tổ ong của chiến đấu cơ cấp Minh Nga, lao đi với tốc độ tối đa.
Đợt tên lửa nhỏ thứ hai từ hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc rơi xuống người chúng, kích động những vụ nổ liên hồi. Tuy nhiên, đối với cơ thể dày dặn của Thôn Phệ Giả, dù cũng gây ra một số sát thương nhưng không thể ngăn cản bước chân tiến công của chúng.
Khi những con Thôn Phệ Giả đầu tiên cùng chiến đấu cơ cấp Minh Nga và tên lửa nhỏ xông qua máy xay thịt, một lượng lớn chất lỏng màu tím phun ra, tưới lên những chiếc khu trục hạm cấp Minh Bức đang rút lui, tạo ra những đốm sáng ảm đạm trên bề mặt khiên Lăng Tinh.
Không chỉ khu trục hạm cấp Minh Bức đang rút lui, hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc cũng đang chuyển dịch chiến tuyến ra phía sau.
Đàn ong đen do Phi Xà phun ra đã lan đến máy xay thịt, nhanh chóng xâm thực không gian hoạt động của các đơn vị chiến đấu thuộc Quân đoàn Anubis, ép chúng phải rút lui. Những con Hủ Hóa Giả có kích thước lớn hơn, tốc độ chậm hơn nhân cơ hội xông ra khỏi đám mây, dọc theo con đường mà Thôn Phệ Giả đã mở, nhanh chóng áp sát khu trục hạm cấp Minh Bức.
Đối với các đơn vị không quân của Trùng tộc, cận chiến là phương thức tấn công tốt nhất. Nó không chỉ gây áp lực tâm lý nặng nề cho kẻ thù mà thông thường, hệ thống phòng thủ tầm gần được trang bị trên chiến hạm không thể gây ra sát thương quá lớn cho chúng. Hơn nữa, việc áp sát khu trục hạm cấp Minh Bức có thể khiến hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc phía sau "ném chuột sợ vỡ bình", không dám tùy tiện bắn tên lửa hạng nặng.
Ngay khi đàn trùng để lại một đống xác chết, chuẩn bị đẩy cuộc chiến sang giai đoạn hai, khu trục hạm cấp Minh Bức và hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc bỗng nhiên tản ra phía sau bên cạnh, nới rộng khoảng cách giữa các chiến hạm. Trông có vẻ như họ thay đổi chiến lược, chuẩn bị chia nhỏ để thực hiện một cuộc chiến tiêu hao.
Đàn trùng tăng tốc áp sát, tìm kiếm thế chủ động tác chiến để nắm quyền kiểm soát từ góc độ toàn cục, chiếm ưu thế, dẫn dắt hành vi chiến đấu của các chiến hạm thuộc Quân đoàn Anubis vào nhịp điệu của phe mình, thay vì bị kẻ địch dắt mũi.
Trong quá trình này, khi khoảng cách giữa các khu trục hạm cấp Minh Bức được nới rộng, không gian tác chiến được giải phóng thêm, tiền tuyến đột ngột xuất hiện thêm hàng chục vị khách không mời. Đó chính là những chiến hạm Ma Phương vốn nằm ở phía sau hộ vệ hạm cấp Khắc Nhĩ Bách Lạc và chưa hề có động tĩnh gì.
Chúng như những vũ công được đẩy lên tiền đài, phân bổ rải rác ở rìa chiến tuyến, gần như chạm vào đám mây ong đen. Nếu những con Thôn Phệ Giả và Hủ Hóa Giả đang tấn công khu trục hạm cấp Minh Bức quay lại cứu viện, rất dễ kết thành vòng vây, bao bọc những chiến hạm Ma Phương này vào trong.
Nếu ai đó đứng ở góc độ người ngoài cuộc quan sát chiến trường, chắc chắn sẽ cảm thấy khó hiểu trước những thay đổi tại hiện trường. Bởi vì những chiến hạm Ma Phương đó xuất hiện quá kỳ lạ, một khắc trước còn ở tít phía sau chiến tuyến, khắc sau đã xuất hiện ở tiền tuyến. Không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy chúng đã vượt qua khoảng cách trung gian như thế nào, dường như chúng vốn dĩ đã ở đó, chỉ là bị người ta cố tình lãng quên.
Đường Phương không còn sức lực để bận tâm đến tình hình chiến trường tinh không. Nếu anh dành chút thời gian để chắt lọc thông tin mới nhất do máy dò gửi về, chắc chắn anh sẽ vô cùng kinh ngạc, vì điều này sẽ khiến anh nhớ lại chiếc "Đọa Thiên Sứ", từ đó nghi ngờ liệu những chiến hạm Ma Phương kia có sở hữu động cơ vi khúc, có khả năng thực hiện những cú nhảy quãng ngắn hay không.