Tám giờ sau, màn đêm buông xuống, tàu chiến hạm lớp Minotaur lơ lửng trong không phận. Hành tinh Laxis phản chiếu ánh sáng từ Dilar, đổ xuống đường chân trời một bóng hình khổng lồ đầy tráng lệ.
Christie sau thảm họa vẫn còn cảnh sắc như vậy, có thể tưởng tượng được trước khi tai ương ập đến, nó đã xinh đẹp nhường nào.
Kaelinia tỉnh dậy từ giấc ngủ, không kịp chải chuốt hay trang điểm, cô vội vã chạy đến đài chỉ huy với tốc độ nhanh nhất.
Cô là người khó ngủ khi lạ giường, mỗi khi đi xa thường phải chuẩn bị sẵn thuốc an thần để hỗ trợ giấc ngủ. Nhưng không biết vì sao, có lẽ vì Đường Phương đã trở về, sợi dây thần kinh căng thẳng bấy lâu nay đã được thả lỏng, hoặc có lẽ do cơ thể quá mệt mỏi, tóm lại là ban đầu cô chỉ định chợp mắt một lát, nhưng khi mở mắt ra thì bên ngoài đã là khung cảnh đêm rực rỡ.
Giấc ngủ này rất ngon, nhưng đây rõ ràng không phải điều cô quan tâm nhất, câu trả lời của Đường Phương mới là thứ cô để tâm.
Khi cô bước vào đài chỉ huy, hạm trưởng Đường vẫn chưa tỉnh dậy. Cô không hề ngạc nhiên về điều này, bởi tên đó vốn là kẻ "nướng" giường chính hiệu, đừng nói là ngủ trưa tám tiếng, khi rảnh rỗi hắn có thể nằm lì trên giường cả ngày...
Chẳng biết từ lúc nào, xung quanh khu vực ô nhiễm Zero-element đã xuất hiện thêm vài robot giám sát. Trong khi di chuyển trên không trung, chúng truyền tải những hình ảnh chi tiết quay được về ma trận màn hình của đài chỉ huy, cho phép quan sát sự thay đổi của khu vực ô nhiễm từ mọi góc độ.
Tổ chức sinh vật vốn lan tràn như rêu phong giờ đã nhô cao lên, biến thành một khối u nang khổng lồ cao hơn 20 mét. Nó vừa co bóp nhịp nhàng như trái tim, vừa tiếp tục phình to và sinh sôi. Xung quanh nó, chất hữu cơ màu tím trải rộng trên mặt đất đầy chất phóng xạ, giống như nước thấm vào giấy, từng chút một xâm lấn đất đai bình thường.
Cô từng thấy chiến hạm sinh học, từng thấy Zergling, Hydralisk và cả những sinh vật khổng lồ như Behemoth, nhưng chưa từng chứng kiến cảnh tượng trước mắt này.
May thay là quan sát sự thay đổi của mặt đất qua màn hình lớn và biết đó là thủ đoạn của Đường Phương. Nếu cảm nhận trực tiếp sự tác động thị giác mà khối u nang mang lại ở cự ly gần, cô nghĩ... có lẽ mình cũng sẽ giống như đa số phụ nữ khác, hét lên kinh hãi rồi cắm đầu chạy thục mạng.
Cô không biết Đường Phương đã tính toán thời gian để tỉnh dậy, hay tất cả chỉ là sự trùng hợp. Khi vị hạm trưởng Đường dụi đôi mắt còn ngái ngủ, lê thân thể chưa thoát khỏi trạng thái lười biếng bước vào đài chỉ huy, thì cái túi nang khổng lồ đã phình to tới gần 40 mét kia "bốp" một tiếng nổ tung. Dịch sinh học bắn tung tóe khắp nơi, một con robot giám sát không may bị "tắm" dịch, ống kính cũng bị ô nhiễm khiến hình ảnh trên vài màn hình trở nên mờ nhòe.
Một thực thể sống khổng lồ cấu tạo từ nhiều ống dẫn sinh học và gai móc xuất hiện trên màn hình lớn số 1, cấu trúc giống như miệng ở đỉnh đầu co bóp một chút, phun ra một luồng khí xám trắng.
Dù chỉ chứng kiến qua màn hình, cô vẫn không kìm được mà rùng mình, cơ thể nổi da gà.
Đường Phương không để ý đến tình trạng của cô, chỉnh lại chiếc áo sơ mi hơi xộc xệch, thản nhiên nói: "Đi thôi, xuống dưới xem thử."
Kaelinia do dự một hồi mới di chuyển bước chân, im lặng đi theo sau hắn, rời khỏi đài chỉ huy để tiến về phía khoang chứa máy bay.
Dù sao cô cũng là phụ nữ, tuy không phải loại yếu đuối có thể bị một con gián làm cho ngất xỉu như Triệu Giai Lập, nhưng cũng chẳng phải kiểu "nữ hán tử" gan dạ dám ra tay với sinh vật sử thi như Chu Ngải. Nghe Đường Phương nói muốn xuống dưới, về mặt tâm lý khó tránh khỏi có chút khó chịu.
10 phút sau, tàu con thoi hạ cánh xuống khu vực đặt trại ấp, hai người mặc giáp cơ động bước ra khỏi khoang.
Điều khiến Kaelinia khó tin là thiết bị báo động vẫn rất yên tĩnh, kim chỉ nồng độ chất phóng xạ chỉ vượt quá vạch an toàn một chút. Điều này chứng tỏ chỉ cần cơ thể người không tiếp xúc lâu dài với môi trường bên ngoài thì sẽ không bị nhiễm bệnh phóng xạ.
"Nồng độ phóng xạ giảm xuống rồi? Điều này... sao có thể!" Mặc dù lớp thảm khuẩn nhầy nhụa dưới chân khiến cô cảm thấy khó chịu về mặt tâm lý, nhưng ánh mắt nhìn lên trại ấp lại lộ rõ vẻ kinh ngạc và sùng bái.
Đường Phương đính chính: "Không phải nồng độ phóng xạ giảm xuống, mà là thảm khuẩn đã ức chế tính phóng xạ của các nguyên tố ô nhiễm. Phần lớn năng lượng đã bị chất hữu cơ của Zerg hấp thụ, chuyển hóa thành dưỡng chất để nuôi dưỡng bầy đàn."
"Ý anh là... chúng có thể hấp thụ năng lượng phóng xạ?"
Đường Phương gật đầu, giơ tay phải búng tay một cái. Cách đó một cây số, nơi chưa trải thảm khuẩn, một vật thể khổng lồ đột ngột chui lên, nắp đậy đầy lỗ hổng phun ra những khối chất sinh học lớn, lan rộng ra một mảng thảm khuẩn xung quanh.
Cùng lúc đó, Zerg Queen cũng xuất hiện trên thảm khuẩn, bài tiết ra từng khối u, khiến thảm khuẩn lan rộng nhanh chóng.
Đường Vân từng coi thứ này là "phân" của Zagara, hồi Bạch Nhạc còn trên tàu Seat Angel, vì chuyện này mà không ít lần bị mắng... Tóm lại, không ai thích thứ nhầy nhụa, tỏa ra mùi kỳ lạ này cả.
Thế nhưng hôm nay, Kaelinia nhận ra mình không thể cưỡng lại việc yêu thích nó. Nghĩ đến những lợi ích mà nó mang lại, dường như... cũng không đến nỗi ghê tởm như vậy.
Hôm nay hạm trưởng Đường rất kiên nhẫn làm một người thầy, giải thích chi tiết: "Thảm khuẩn không chỉ phát triển nhanh trong môi trường hữu cơ mà còn có thể sinh sôi bằng cách hấp thụ khoáng chất trong đất và đá. Các chất phóng xạ bao phủ bề mặt Christie chính là cơ sở cho sự biến dị và cường hóa của bầy Zerg. Chỉ cần trải một lớp thảm khuẩn lên bề mặt Christie, ảnh hưởng của chất phóng xạ đối với cơ thể người sẽ giảm đi đáng kể."
Những lời này đương nhiên là Emma nói cho hắn, rồi hắn thuật lại cho Kaelinia nghe.
Phải biết rằng Zerg có thể sống sót trong môi trường khắc nghiệt như hành tinh Char, thì mức độ bức xạ của Christie chẳng đáng là bao. Chỉ cần không đạt đến mức độ dòng hạt năng lượng cao của tàu khoa học, môi trường phóng xạ đối với bầy Zerg chỉ có lợi chứ không có hại.
Kaelinia nghe xong lời giải thích, không nở nụ cười nhẹ nhõm mà ngược lại còn nhíu mày: "Nói như vậy, nếu muốn thanh lọc Christie, chẳng phải phải trải thảm khuẩn khắp cả hành tinh sao?"
Đường Phương nói: "Nếu cô lo lắng về vấn đề tốc độ thì không cần thiết." Trong lúc nói, từ phía xa, từng tòa tháp khuẩn (Creep Colony) chui lên, số lượng Zerg Queen gần trại ấp cũng tăng lên đáng kể.
"3 tháng, nhiều nhất là 3 tháng, tôi sẽ trả lại cho cô một Christie sạch sẽ."
Phải biết rằng vụ nổ hạt nhân chỉ phá hủy môi trường đất, khiến không khí đầy năng lượng phóng xạ, nhưng các hạ tầng cơ sở như hệ thống tuần hoàn khí quyển, nước và hệ thống ổn định từ trường vẫn đang phát huy tác dụng. Chỉ cần thanh lọc không gian tầng dưới, sự sống sẽ quay trở lại mặt đất.
"Không, tôi không có ý đó." Kaelinia giải thích: "Nếu phải dựa vào sự giúp đỡ của thảm khuẩn mới có thể ức chế ô nhiễm hạt nhân của Christie, liệu có nghĩa là sau này nhân viên của Morning Star Foundry phải làm việc và sinh sống trên thảm khuẩn?"
Câu hỏi này rất quan trọng, nếu câu trả lời là khẳng định, thì mức độ thanh lọc này hoàn toàn vô nghĩa. Bầy Zerg có thể thích nghi với môi trường sống hiện tại, không có nghĩa là con người cũng vậy.
Đường Phương nói: "Cô coi thường năng lượng của thảm khuẩn quá rồi. Đây không phải là xây gạch đỏ bên ngoài khu ổ chuột, kiểu công trình hình thức che đậy xấu xí. Thảm khuẩn không chỉ là cơ sở sinh tồn của các đơn vị Zerg mà còn rất nhạy cảm với năng lượng tâm linh (Psionic), có thể phản hồi mệnh lệnh của Zerg Queen. Theo sự mở rộng của thảm khuẩn, các nguyên tố phóng xạ vốn bám trên bề mặt sẽ bị thảm khuẩn hấp thụ, sau đó truyền tải đến một khu vực nhất định. Chỉ cần có thể tập trung chúng lại, thì việc tiếp theo phải làm... còn cần tôi giải thích sao?"
"Sau khi xử lý xong các chất phóng xạ đó, rồi loại bỏ các khối u thảm khuẩn và tháp khuẩn trên bề mặt, những tổ chức sinh vật này sẽ nhanh chóng phân hủy thành chất dinh dưỡng đổ vào đất, chẳng khác nào rải một lớp phân bón lên bề mặt cằn cỗi của Christie, có lợi trăm bề cho các công trình phủ xanh sau này."
Cô không biết năng lượng tâm linh là gì, cũng không hiểu rõ khu ổ chuột là gì, nhưng điều đó không ngăn cản cô hiểu ý của hắn.
"Tôi cho rằng đề nghị của anh rất hay. Nếu có thể sáp nhập tàu Green Ark, Morning Star Foundry chắc chắn sẽ trở thành doanh nghiệp đầu ngành về lĩnh vực cải tạo môi trường trong thế giới loài người." Nói xong câu này, cô mỉm cười, nụ cười rất hạnh phúc. Nhưng nghĩ lại vấn đề khác, cô nhìn trại ấp rộng hàng chục ngàn mét vuông và hỏi: "Có phải cần xây dựng rất nhiều thứ này không? Có phải tốn rất nhiều Zero-element không?"
Đường Phương lắc đầu: "Cô đấy... sắp thành kẻ giữ của rồi. Mặc dù công nhân (Drone) có yêu cầu nhất định về tài nguyên môi trường nơi đặt trại ấp, nhưng trong trường hợp bình thường không cần cung cấp thêm tài nguyên Zero-element. Tôi làm vậy chỉ vì muốn làm thí nghiệm, bởi có người nói với tôi rằng đầu tư Zero-element có thể đẩy nhanh tiến độ hình thành trại ấp."
Cô không truy hỏi "người nào đó" trong miệng Đường Phương là ai, nghe nói không cần truyền thêm tài nguyên Zero-element, cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm: "Nếu không còn vấn đề gì khác, tôi sẽ về ban hành lệnh sơ tán ngay bây giờ."
Đường Phương gật đầu: "Đi đi, tôi sẽ tự tìm cách lên tàu."
Kaelinia quay người đi về phía tàu con thoi, trước khi lên tàu bỗng quay đầu lại, nhìn hắn mỉm cười rạng rỡ: "Cảm ơn anh... về hai món quà."
Cô vốn luôn nghiêm túc, lúc này nghe thấy câu trả lời dịu dàng như vậy, ngược lại khiến hắn lúng túng không biết nói gì, chỉ có thể cười khờ khạo.
Tàu con thoi vạch một quỹ đạo thanh lịch trên bầu trời đêm, như cánh chim yến trở về tổ, lao vào bầu trời đêm trong vắt.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Kaelinia rời đi không lâu, Đường Phương trở về đài chỉ huy tàu chiến hạm lớp Minotaur, ra lệnh cho phi công rời khỏi nội địa Christie, hướng tới nền tảng thí nghiệm không gian nơi Stetmann đang ở, để giao bộ giáp của nữ tượng hộ vệ mang về từ Vùng Đất Lạc Lối cho ông ta, xem có thể sửa chữa hay tìm thấy phát hiện giá trị nào khác không.
Sau khi làm xong việc này, cân nhắc việc Emma cần thời gian để hoàn thành phương án tích hợp, hắn chuẩn bị đến vị trí tàu Seat Angel để giao đá năng lượng T cho Valentine.
Về phần nhiệm vụ thanh lọc hành tinh Christie, đợi sau khi trở về bắt đầu toàn diện cũng chưa muộn.
Trại ấp đã bị hắn bỏ lại, không đặt nhiều kỳ vọng như với tổ chủ sơ khai. Một là vì Christie là căn cứ của Morning Star Foundry, không thích hợp cho Zerg sinh sôi. Hai là khi chưa giải quyết được vấn đề của Nữ hoàng lưỡi dao (Kerrigan), Izsha và Zagara mất liên lạc, thiếu đi sự điều khiển của các anh hùng Zerg, việc mở rộng bầy đàn Zerg một cách mù quáng trong hệ sao Dilar không phải là điều tốt.
Hắn cho rằng nên giải quyết các công việc hậu kỳ về việc hiện thực hóa kiến trúc nhân tộc trước, rồi mới cân nhắc đến chuyện của Zerg... dù là vì ý muốn tăng cường sức chiến đấu, hay vì ý nghĩ dụ dỗ Nữ hoàng lưỡi dao xuất hiện.
Tuy nhiên, chưa kịp khởi hành, Valentine gửi tới một tệp tin qua thiết bị liên lạc lượng tử, hy vọng hắn có thể đến hệ sao Akubado càng sớm càng tốt để trò chuyện, dường như có chuyện bất thường xảy ra.
Hắn không do dự, bảo Kaelinia thực hiện theo kế hoạch ban đầu, rồi đáp tàu chiến hạm lớp Minotaur rời khỏi hệ Dilar, hướng tới hệ sao Akubado nơi tàu Seat Angel đang ở.
---❊ ❖ ❊---
Vì Nehemiah và những người khác lâu nay không có việc gì, tuyến phòng thủ Sokanda gần đây yên bình, sau khi Đường Phương rời khỏi pháo đài bay lớp Intrepid, tàu Seat Angel cũng rời khỏi tuyến phòng thủ Sokanda, tuân theo ý muốn của Abathur đi tới hệ sao Akubado để kiểm tra tiến độ sinh sôi của Zerg nguyên thủy.
Sau một ngày đêm hành trình, tàu chiến hạm lớp Minotaur xuất hiện trên quỹ đạo cao của hành tinh Akolon.
Đường Phương đi tàu vận tải hành động đặc biệt tiến vào tàu Seat Angel đang đậu cách đó không xa, không đến đài chỉ huy gặp mặt Nehemiah mà trực tiếp chạy đến phòng thí nghiệm y học nơi Valentine đang ở.
Khi hắn bước vào cửa, Abathur đang đứng ngoài một thùng chứa thủy tinh, ngẩn người nhìn sinh vật đang ngâm trong dung dịch.
Chính xác mà nói, đó là một thứ giống như động vật, lại giống như thực vật, sở hữu thân hình giống nội tạng sinh vật, nhưng lại mọc những cành nhánh giống như cây cối, chỉ là không có lá.
"Đó là thứ gì?" Hắn không hiểu nổi Abathur tìm thấy loài sinh vật lạ này ở đâu, lại còn mang nó lên tàu Seat Angel, nó không lo sẽ giống như diễn biến trong bộ phim "Alien", cuối cùng gây ra một thảm án sao?
Tất nhiên, đứng từ góc độ con người mà nhìn vấn đề, chính bản thân Abathur cũng là một con "Alien" cỡ lớn.
Abathur nghe thấy tiếng hắn liền quay người, mặt không cảm xúc nói: "Sinh vật bản địa Akolon... biến thể loại sứa."
"Cái gì? Sinh vật bản địa Akolon..." Hắn bước tới trước thùng thủy tinh, nhíu mày lặp lại: "Biến thể loại sứa?"
Đúng như Abathur nói, từ ngoại hình của cái cây phát quang với cành nhánh co bóp nhẹ nhàng, tơ sợi lay động này, có thể thấy bóng dáng của loại sứa vô tính AQBD-1. Nhưng điều khiến hắn không thể hiểu nổi là thứ vốn chỉ to bằng bàn tay lại tiến hóa thành hình dáng cái cây cao gấp 3 người trong hơn một năm, điều này... thực sự khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Mặc dù sau khi lục địa thảm khuẩn hình thành, một phần loại sứa AQBD-1 rời khỏi môi trường biển axit mạnh đã nhanh chóng thích nghi với môi trường thảm khuẩn, còn tiến hóa ra các cơ quan vận động và hấp thụ đặc hữu, nhưng chỉ hơn 1 năm mà đã chuyển từ phạm trù sinh vật biển sang sinh vật trên cạn, hơn nữa còn là tiến hóa xuyên giới, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta phải líu lưỡi... dù chúng thuộc thành viên của tộc sinh vật sử thi, không thể dùng lý lẽ thông thường để đo lường.
Lúc này, khuôn mặt của Valentine từ từ hình thành, thay thế gã Abathur nói chuyện không trôi chảy kia để giới thiệu chi tiết hơn: "Kể từ khi anh mất tích, tàu Seat Angel vẫn luôn ở bên trong hành tinh lưu lạc, Abathur dồn hết tâm sức vào nghiên cứu thực thể thôn phệ và quần thể vi khuẩn TE, không đến hệ sao Akubado để thăm dò tiến độ sinh sôi của Zerg nguyên thủy. Dù sao có não trùng (Brain) và Yageclaw ở đó, ngoài không gian còn có bầy Zerg trấn giữ, nghĩ rằng sẽ không xảy ra vấn đề lớn."
Đặc biệt cảm ơn sự ủng hộ 10.000 điểm khởi điểm của Caiji Yige.
Cảm ơn Chang Qiang Da Gui Zi Duan Pao Da Gu Niang, Yuan Wu Xing Hua, Jiang Hu You Xia Er, Bai Bian Mo Shu Shi, Qia Si Shui Xian, Chuan Shuo Zhong De Da Xiong, Hao Ren Bo Bo, Bie La Di Wo Men Zhi Shang, Mei Shen Me Hao Kan De, Everyday Qi Liang, Xu 5 Ge, Shuyou 150703204315000, Qing Yue Su, Zuesd đã ủng hộ.