Giữa những khe hở của các tòa nhà thương mại có một khoảng sân nhỏ, diện tích không lớn nhưng lại vô cùng thanh nhã. Thế giới bên trong bức tường trồng đầy hoa hải đường, sắc hồng phấn nhàn nhạt điểm xuyết, nở rộ vô cùng kiều diễm.
Buharin không đi theo, giữa đường đã xuống xe để đến phòng tập thể hình. Theo lời hắn, hắn sợ trong Phủ Thủ tướng có người nhận ra thân phận của mình rồi lấy đầu hắn đi lĩnh thưởng. Arlos nói rằng hắn cứ lang thang khắp nơi như một bóng ma mới là dễ bị người ta chặt mất "cái bát cơm" nhất, nhưng gã trùm băng đảng không hề bận tâm, chẳng để lời của lão binh vào tai.
Bảo vệ gọi một cuộc điện thoại vào bên trong, sau đó quan sát đám người một lượt rồi mới mở cánh cổng đang đóng chặt.
Vẻ mặt nghiêm trọng trên gương mặt Triệu Giai Lập giảm bớt đôi chút, trong mắt thoáng qua một tia hoài niệm, rồi nàng đi vào cuối đội ngũ, bước vào tòa tiểu viện thanh nhã được bao bọc bởi những khóm hải đường này.
Hương thơm nhàn nhạt gột rửa đi mùi vị thị phi vương vấn trên người, nhưng Đường Phương lại khẽ vẫy tay đầy chán ghét.
Thứ hắn chán ghét thực ra không phải mùi hoa, mà là cái dáng vẻ cố tỏ ra thanh cao này.
Sớm đã có một người đàn ông trung niên đeo kính đợi sẵn ở cửa sân, thấy Đường Phương và những người khác tới liền bước nhanh lên đón, vừa bắt tay vừa khách khí nói: "Thủ tướng biết Hạm trưởng Đường sắp đến, nên ngay sau khi bãi hội đêm qua đã tới đây chờ đợi."
Người kia nói xong liền quét mắt một vòng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên gương mặt Triệu Giai Lập, nở một nụ cười mà hắn tự cho là hiền hậu.
"Lời khách sáo miễn đi, dẫn tôi đi gặp Thủ tướng Hàn." Hắn thậm chí còn không hỏi tên người kia, tỏ ra hơi thất lễ.
Người đàn ông trung niên cười khan một tiếng, nói "Mời bên này", rồi dẫn Đường Phương về phía căn phòng khách mang đậm phong cách cổ xưa ở sâu trong khu vườn bên trái.
Phía dưới bức tường phía Bắc đối diện với rèm cuốn đặt một cây cổ cầm, trên đó treo một bức thư pháp "Thượng thiện nhược thủy, hậu đức tải vật". Giữa phòng bày một chiếc bàn vuông, trước bàn là lư hương đã tắt, vẫn còn ngửi thấy dư vị của chút hương an thần.
Đường Phương cảm thấy hơi khó chịu, lúc bắt tay với Hàn Cảnh Vân đã hắt hơi một cái, làm bẩn chiếc áo ngủ của Thủ tướng.
Đó là một ông lão đã ngoài 70, có vầng trán khá rộng, đôi mắt tinh anh sắc bén cùng mái tóc được nhuộm đen, điều này khiến ông ta trông rất tinh thần, không hề giống những người già mà họ gặp trên xe điện lúc tới đây.
Sau khi người đàn ông trung niên tiếp đón họ vào sân dùng khăn giấy sạch lau đi vệt nước mũi mà Đường Phương vừa hắt hơi ra, Hàn Cảnh Vân nói một tiếng "Ngồi", mời Đường Phương, Claire, Arlos ngồi xuống đối diện bàn vuông, rồi nhìn về phía Triệu Giai Lập đang co rúm ở cuối, gương mặt đầy vẻ không tự nhiên.
"Ông... ông ngoại..." Cô gái lén liếc nhìn ông ta một cái, ấp úng nói, trông giống như một đứa trẻ làm sai chuyện không dám gặp người lớn, nhưng trong sự sợ hãi lại pha lẫn vài phần kháng cự.
"Chẳng phải con nói sẽ không bao giờ quay lại nữa sao?" Hàn Cảnh Vân nhìn cô bằng ánh mắt vô cùng nghiêm khắc: "Cuối cùng vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của ta mới thoát khỏi hang ổ của bọn trộm."
"Không... không phải..." Cô gái nhìn Đường Phương một cái, nuốt những lời định nói vào trong, nhưng không còn vẻ sợ hãi như lúc nãy nữa, mà nhìn ông ngoại bằng ánh mắt đầy vẻ không phục.
Cuộc sống của nàng trên tàu Red Beret tuy không thể nói là thoải mái, nhưng tuyệt đối không hề tồi tệ như người thường tưởng tượng. Hơn nữa, so với việc Thủ tướng Hàn huy động sức mạnh quốc gia để giải cứu một con tin như nàng, nàng rõ ràng thích nghe lý lẽ kiểu Đường Phương đưa nàng thoát khỏi cái lồng son này hơn.
Dù thế nào đi nữa, nàng cũng không thể chấp nhận quan điểm của Hàn Cảnh Vân, chỉ vì đó là ông ngoại của nàng, đứng trên góc độ nhân luân và đạo hiếu, nàng không nên cãi lại ông.
Đường Phương cắt ngang cuộc đối thoại giữa hai ông cháu, chọn cách đi thẳng vào vấn đề: "Lần này tôi đến ngoài việc đưa tiểu thư Triệu về nhà, thực ra còn một mục đích khác."
Sự giận dữ kiểu "rèn sắt không thành thép" trên mặt Hàn Cảnh Vân biến mất, ông không hề ngạc nhiên khi Đường Phương nói ra những lời này, nhận lấy chén trà nóng từ người đàn ông trung niên, nhấp một ngụm rồi mới cười nói: "Chuyện ở Laplador, đa tạ cậu..."
"Chuyện nhỏ không đáng kể." Hắn xoay xoay chiếc chén trà mộc mạc, nói thẳng: "Hệ thống World Stone (Đá Thế Giới) của Sky City... chắc là di tích của Epsilon nhỉ."
Hàn Cảnh Vân vốn tưởng hắn sẽ tỏ ra dè dặt hơn, giờ nghe thấy những lời này thì có chút bất ngờ. Ông cứ ngỡ Đường Phương dùng việc cứu Sky City và Triệu Giai Lập để đổi lấy sự hỗ trợ về tài nguyên quý hiếm, không ngờ thằng nhóc trước mắt này lại nhắm vào hệ thống World Stone.
Với tư cách là Thủ tướng Cộng hòa Ida, ông có kênh tin tức riêng, biết chuyện Iga Hirohiko tố cáo Reis Edinan khiến chính phủ Tinh Minh không thể cung cấp thuận lợi các loại khoáng sản quý hiếm cho Morning Star Casting, điều này chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến nhiệm vụ sản xuất tiếp theo. Nhìn vào những gì Johnny, Christian và những người khác đã làm ở hệ sao Jakarta-Bul, hệ sao Babylon, có thể thấy Đường Phương có nhu cầu rất lớn đối với một số loại khoáng vật quý hiếm.
Ông cho rằng mình có thể dùng tài nguyên trong tay để đàm phán một vụ giao dịch với Đường Phương, không ngờ câu nói vừa rồi của đối phương lại khiến quân bài đàm phán của ông trở nên nhiều hơn.
"Hệ thống World Stone sao..." Ông nhìn Đường Phương mỉm cười: "Đã là Hạm trưởng Đường nhanh miệng thẳng thắn, thì tôi cũng dứt khoát một chút... Hệ thống World Stone có thể giao cho cậu, nhưng cậu phải làm cho tôi một việc."
Đường Phương dùng nắp chén gạt gạt những lá trà non nổi trên mặt nước, nói: "Việc gì?"
"Rất đơn giản... dùng mưu cũng được, dùng vũ lực cũng xong, giúp tôi trừ khử Priden Almaty. Sau đó, tôi không chỉ giao hệ thống World Stone cho cậu, mà còn phái người mang đến đầy đủ khoáng sản quý hiếm, thế nào?"
Quả nhiên, trên đường đến đây hắn đã lo sẽ xảy ra cảnh tượng này, giống như những gì đã trải qua ở Vương quốc Liên hiệp Turanks, bị cuốn vào cuộc đấu tranh chính trị giữa giới quyền quý. Thế mà, thật đúng là sợ gì gặp nấy.
"Á!" Triệu Giai Lập phản ứng chậm chạp thốt lên một tiếng kinh ngạc, nhìn ông ngoại bằng ánh mắt khó tin: "Bá phụ Priden chẳng phải là người bạn thân nhất của ông sao? Sao... sao lại thành ra thế này!"
Nàng rời khỏi Cộng hòa Ida từ 7 năm trước và chưa từng quay lại. Mấy hôm trước dưới sự ép buộc của mẹ, nàng định về nhà một chuyến nhưng lại bị người của Đảng Liệt Sĩ Đỏ bắt cóc, nên không hề biết tình hình quê nhà. Tất nhiên, nàng cũng chẳng có tâm trí nào để tìm hiểu chuyện chính trường.
Hiểu biết của nàng về mối quan hệ giữa Priden Almaty và Hàn Cảnh Vân vẫn dừng lại ở mức 7 năm trước, khi đó hai người là những người bạn vô cùng thân thiết, thường xuyên cùng nhau uống rượu. Nhưng 7 năm sau, khi nàng quay lại đây, ông ngoại của nàng lại muốn thuê Đường Phương đi giết Priden Almaty, điều này khiến nàng khó lòng chấp nhận.
Đường Phương cũng có nỗi nghi hoặc tương tự, dù sớm đã đoán được quan hệ của hai người này đã xảy ra vấn đề: "Tôi nhớ Cộng hòa Ida mấy hôm trước còn đăng một bài viết có tiêu đề 'Tình bạn vĩ đại'." Hắn không thẳng thắn như Triệu Giai Lập mà dùng cách nói uyển chuyển để bày tỏ thắc mắc trong lòng.
Hàn Cảnh Vân nhờ người đàn ông trung niên đỡ đứng dậy, lấy một đoạn hương an thần đặt vào lư, châm lửa, nhìn cột khói lượn lờ bay lên, cười nói: "Bài viết? Tình bạn vĩ đại? Nội dung đó là cho ai xem, chắc không cần tôi phải giải thích nhiều nhỉ..."
Lời nói dối, luôn là công cụ đắc lực nhất của giai cấp thống trị để điều khiển những thường dân ngu muội.
Đường Phương cười cười, không đáp lại lời ông ta, chỉ dùng nắp chén cọ xát vào miệng chén, xoẹt... xoẹt... phát ra âm thanh đơn điệu.
Arlos châm một điếu xì gà, mùi thuốc lá đặc trưng phá hỏng hương thơm tỏa ra từ lư hương, khiến người đàn ông trung niên đối diện vô cùng khó chịu, trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt đầy thù địch.
"Rất nhiều khi, rất nhiều người... có thể nương tựa lẫn nhau trong những ngày gian khó, cùng vượt qua hoạn nạn, tự cho rằng đã xây dựng được tình bạn sâu sắc, tình nghĩa vào sinh ra tử. Tuy nhiên, những hào khí tráng chí đó, cuối cùng cũng không địch lại được sự giày vò của thời gian... Giống như dung nhan xinh đẹp đến mấy cũng có ngày tàn phai, dòng sông cuồn cuộn đến mấy cũng khó tránh khỏi sự đổi thay theo năm tháng... Thời gian là con dao sắc bén nhất trên thế giới này, không ai có thể thoát khỏi sự trừng phạt của nó. Đó có thể là cái chết, có thể là sự già nua, có thể là sự hưng suy của triều đại, cũng có thể là biển cạn đá mòn, sông ngòi khô kiệt."
"Khi còn trẻ, chúng ta không vướng bận, không sợ hãi, có thể nỗ lực phấn đấu vì ước mơ. Nhưng khi có được đủ quyền lực, có tài phú và địa bàn, kéo theo đó là sự ràng buộc của gia đình, sự tham luyến đối với an nhàn và phú quý... Tôi có con trai, có con gái, Priden cũng có con trai, có con gái."
"Dần dần, chúng ta không còn sống cho chính mình nữa, bắt đầu sống vì con cái, vì gia tộc, vì những người nương tựa vào chúng ta. Hạnh phúc đến từ sự ban tặng của người khác, cũng bắt nguồn từ sự trả giá của chính mình. Để báo đáp những người tin tưởng, bảo vệ và ủng hộ tôi, tôi chỉ có thể hồi đáp họ bằng quyền lực, cùng những lợi ích mà quyền lực mang lại, từ đó dệt nên một mạng lưới quan hệ. Chúng ta gọi đối phương là người nhà."
"Theo thời gian, mạng lưới này ngày càng lớn, ngày càng vững chắc, đủ để chống đỡ nửa giang sơn của Cộng hòa Ida. Nhưng ở đất nước này còn tồn tại một mạng lưới khác. Hai mạng lưới ma sát, va chạm, xung đột trên sợi dây lợi ích... Lúc đầu, cả tôi và hắn đều không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt này, sau đó nhìn nhau cười, chọn cách kiềm chế cấp dưới nhường nhịn một bước. Thế nhưng khi gió bên gối thổi ngày càng mạnh, những lời đồn thổi ngày càng nhiều, sự nhường nhịn nhất thời đổi lấy sự tiến tới từng bước, những lần hòa giải trở nên vô ích, mâu thuẫn giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn."
"Họ gọi tôi là lão đại, thế nào là lão đại... Người có thể đứng ra bảo vệ, dám làm chủ cho họ mới xứng với danh xưng này. Nếu tôi không thể đảm bảo lợi ích của họ, thì ai đảm bảo lợi ích của gia tộc tôi, tôi dùng cái gì để bảo vệ hạnh phúc mà người thân trao cho mình? Cho nên, dưới sự cắt gọt của con dao sắc bén vô tình mang tên thời gian, tình bạn từng đánh đổi bằng máu, mồ hôi, thậm chí là sinh mạng đã vỡ tan tành."
"Băng dày ba thước không phải cái lạnh một ngày... Mâu thuẫn xung đột ngày xưa đã biến thành thù hận, ăn mòn da thịt, thấm sâu vào tủy xương, không còn khả năng hóa giải, trừ khi một bên thắng cuộc hoàn toàn."
"So với việc hy sinh gia tộc, hy sinh bản thân, tôi chọn chôn vùi người bạn cũ. Điều này thật buồn phải không, nhưng con người sống trên đời này, luôn phải trải qua hết nỗi buồn này đến nỗi buồn khác. Chua, ngọt, đắng, cay, mặn, hỷ, nộ, ái, ố, sầu... nhưng đó chính là nhân sinh."
Chén trà trước mặt Hàn Cảnh Vân đã cạn đáy, những lá trà non bị ông nhai nát, nuốt vào bụng.
Arlos tìm một vòng không thấy gạt tàn, tiện tay ném nửa điếu xì gà vào chiếc lư hương bằng đồng cạnh bàn, điều này khiến người đàn ông trung niên đứng hầu bên cạnh vô cùng giận dữ, chỉ vì Hàn Cảnh Vân không lên tiếng nên đành giận mà không dám nói gì.
Điều này thực sự, thực sự vô cùng vô lễ, so với hành vi vô lễ của Đường Phương lúc trước thì chỉ là chuyện nhỏ.
Chỉ có Đường Lâm hiểu, lão binh làm vậy không phải là không biết điều, mà là đang bày tỏ sự khinh bỉ đối với Hàn Cảnh Vân.
Đường Phương vẫn thản nhiên xoay xoay chén trà trước mặt, dường như chẳng hề quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh.
Bầu không khí trầm mặc lên men theo hai cột khói phân chia rõ rệt, tám chữ "Thượng thiện nhược thủy, hậu đức tải vật" trên tường bây giờ trông như một trò đùa. Đó là cảnh giới chỉ thánh nhân mới có, Hàn Cảnh Vân đã sớm đi qua thời kỳ ngây thơ, biết mình chẳng qua chỉ là một phàm phu, không xứng với bức chữ này. Thứ treo trên tường bây giờ chỉ là một món đồ trang trí, cũng giống như những khóm hải đường trong vườn kia vậy...
"Tôi cảm thấy xấu hổ thay cho ông." Người lên tiếng là Triệu Giai Lập, nàng cố ngẩng đầu, gương mặt đỏ bừng, như có ngọn lửa đang cháy dưới da.
Giống như khi phấn khích thì múa may tay chân, khi vui vẻ thì cười rạng rỡ, nàng không giỏi che giấu cảm xúc của mình, nhất là khi cảm thấy tức giận, dù trước mặt có là ông ngoại, xung quanh có là bạn bè.
"Ông là Thủ tướng của đất nước này, bạn ông là Tổng thống của đất nước này, một câu nói của các người có thể khiến vô số người phải rời bỏ quê hương, một văn bản phê duyệt của các người có thể khiến đầu rơi máu chảy hàng trăm hàng ngàn người. Quyền lực không thể tùy tiện, quyền lực là một loại trách nhiệm, nhưng nhìn các người xem... các người coi quyền lực là gì? Coi là lợi ích cá nhân, coi là tài sản riêng tư."
"Khi đứng trên bục giảng, các người mở miệng nói quyền lực là do nhân dân trao cho, ra vẻ một chính nhân quân tử quang minh lỗi lạc, lòng dạ ngay thẳng. Nhưng mà... các người chỉ là một lũ lừa đảo, một lũ diễn viên."
"Trong lòng các người, quyền lực đến từ hạm đội vũ trang đang trôi nổi ngoài không gian, đến từ mạng lưới quan hệ quyền quý dệt nên bằng lợi ích. Còn về phần nhân dân, các người coi họ là kẻ địch, là nô lệ, là lũ ngu ngốc."
"Tôi rất muốn biết ông có bao giờ nghĩ rằng, các người đang trị quốc an bang, chứ không phải một băng đảng như Đảng Liệt Sĩ Đỏ, có thể vì lợi ích của một nhóm nhỏ mà khiến cả đất nước lầm than."
Giọng cô gái rất lớn, cảm xúc rất kích động, hoàn toàn khác với vẻ ấp úng lúc mới gặp.
Sự tức giận, nhiều khi là nguồn gốc của lòng dũng cảm.
Nàng nhớ lần nói chuyện cuối cùng với Hàn Cảnh Vân 3 năm trước, cũng kết thúc trong một cuộc cãi vã tương tự.
"Xấc xược." Người lên tiếng quát mắng là người đàn ông trung niên kia, bởi vì hành động của cô gái thực sự quá gây tức giận, nàng lại dùng giọng điệu này nói chuyện với ông ngoại của mình trước mặt người ngoài, hơn nữa Hàn Cảnh Vân không chỉ là ông ngoại nàng, mà còn là Thủ tướng của đất nước này.
"Cô dùng cách này để báo hiếu, dùng thái độ này để báo đáp sự cưng chiều của Thủ tướng dành cho cô sao?"
Gương mặt người đàn ông trung niên rất nghiêm nghị, sau khi vẻ nịnh hót trong mắt biến mất, thay vào đó là một luồng sát khí lạnh lẽo, đó là khí thế được tôi luyện sau khi thực sự trải qua thử thách máu lửa.
Trước mặt hắn, Triệu Giai Lập giống như một con chuột đồng trước cơn bão, yếu ớt không chịu nổi một đòn.
"Cô ấy nói không đúng sao." Đường Phương không còn xoay chén trà nữa, tiếp tục dùng nắp chén khều khều mấy lá trà non, có lẽ dùng lực hơi mạnh một chút, phát ra tiếng cọ xát giòn giã và vang dội.