Đây là một bức ảnh chụp chung, hàng trước có 7 người ngồi xổm trên mặt đất, hàng sau có 6 người, trong đó hai người ngồi trên đầu một chiếc xe trinh sát đầy vết đạn, 4 người còn lại đứng phân bổ hai bên. 13 người đều rất trẻ, mặc quân phục đồng nhất, trên mũ nồi màu xanh lam có thêu hình chim ưng bạc dang rộng đôi cánh. Hai người bên trái xe trinh sát vác súng bắn tỉa nặng nề, hai người bên phải xe trinh sát thì tay không.
Hắn không chú ý đến 7 người hàng trước, cũng không lãng phí tâm trí vào hai người ngồi trên đầu xe hay hai người vác súng bên trái, một đôi mắt dán chặt vào hai người đang đứng bên phải xe trinh sát.
Người đứng gần rìa ngoài khoanh hai tay trước ngực, mặt nghiêng sang một bên, trông có vẻ rất mất kiên nhẫn với việc chụp ảnh. Người đứng phía trong dùng tay khoác vai hắn, tay kia làm động tác hình chữ V rất quê mùa, nụ cười trên mặt còn rạng rỡ và nóng bỏng hơn cả ánh mặt trời tháng Bảy.
Người đàn ông khoanh tay trước ngực ở phía ngoài kia tuy chỉ lộ ra một góc mặt nghiêng, nhưng Đường Phương lại rất quen thuộc với đường nét đó, dần dần trùng khớp với một người trong ký ức. Trong mắt Kellynia và Đường Lâm cũng có ánh sáng lóe lên, chỉ có Alena là không hề hay biết, ánh mắt vẫn cứ dán chặt vào 13 người trong ảnh.
Đúng vậy, nếu hắn không nhìn nhầm, người đàn ông khoanh tay trước ngực này chính là Aros, một Aros thời trẻ!
Còn người khoác vai bá cổ, vẻ mặt hoạt bát bên cạnh kia, rõ ràng có đôi lông mày và ánh mắt tương tự với Lev Milovich Bukharin, chỉ là người trước mắt trông già dặn hơn, lại còn có một vết sẹo kéo dài từ trán đến tận mang tai.
"Ông có quan hệ gì với Aros?" Bộp một tiếng, Đường Phương đập tay lên bức ảnh rồi đứng bật dậy.
Hắn không phải muốn trở mặt với Lev Milovich Bukharin, mà là vì quá kích động nên không kiểm soát được cảm xúc.
Trùm băng đảng không vội trả lời, rút một điếu thuốc từ túi trong áo vest ra ngậm vào miệng, rồi dùng bật lửa châm thuốc.
Làn khói tỏa ra mịt mù, che khuất tầm nhìn của Đường Phương. Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc bật lửa đó, rất xa xỉ, được chế tác từ vàng ròng, bên trên chạm khắc một con chim ưng đang tung cánh bay.
Hắn nhận ra nó, đó là món quà mà Marion tặng cho Aros khi còn ở Croton, do bậc thầy điêu khắc hàng đầu Abraham Gary của tiệm kim hoàn Karia thuộc Cộng hòa Doranks chế tác. Không ngờ chiếc bật lửa này lại rơi vào tay trùm băng đảng...
"Aros đang ở đâu?" Ánh mắt Đường Phương từ ngạc nhiên chuyển sang âm trầm, sự xuất hiện của chiếc bật lửa này chứng tỏ Lev Milovich Bukharin đã từng gặp Aros, nhưng không hiểu sao nó lại rơi vào tay người đối diện.
Trùm băng đảng rít một hơi thuốc, đẩy chiếc bật lửa về phía hắn: "Đây là Roland bảo tôi đưa cho cậu..."
Đường Phương dùng tay chặn chiếc bật lửa đang trượt tới, nhíu mày nói: "Roland là ai?"
Trên mặt Lev Milovich Bukharin lộ ra vẻ dở khóc dở cười: "Tôi quên mất, giờ hắn gọi là Aros, đã không dùng cái tên đó nhiều năm rồi."
"Aros... Roland?" Không chỉ Đường Phương, mà cả Claire, Kellynia, Đường Lâm trên mặt cũng lộ vẻ kinh nghi, còn cô Alena cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn hắn với ánh mắt tò mò.
"Đúng, Roland... chính là vị đại anh hùng đó." Lev Milovich Bukharin nhún vai, ánh mắt lộ ra vẻ vừa hoài niệm vừa trêu chọc: "Chỉ là hắn không thích cái tên đó, bảo là quá phô trương."
Rất giống phong cách của Aros. Đường Phương nhìn lại bức ảnh một lần nữa: "Nói như vậy, hai người từng phục vụ trong cùng một đơn vị?"
Rõ ràng, mức độ hiểu biết của Lev Milovich Bukharin về lão binh còn sâu sắc hơn cả bọn họ, cộng thêm việc đối phương biết nguồn gốc và ý nghĩa của chiếc bật lửa vàng, cho thấy mọi chuyện có lẽ không như những gì đã nghĩ trước khi gặp mặt.
Trùm băng đảng đúng là đến để nhận người quen, hơn nữa hai bên thật sự có quan hệ thân thiết.
Lev Milovich Bukharin gật đầu: "Hắn ở giường trên, tôi ở giường dưới, trong cả tiểu đội, tôi là bạn thân nhất của hắn... không, nói chính xác hơn, là người có thể chịu đựng thói làm màu vô độ của hắn nhất."
Nhắc đến Aros ngày trước, vẻ mặt trùm băng đảng có thể dùng một từ để hình dung - mày bay sắc múa (hớn hở).
Hồi ức luôn khiến người ta bồi hồi, hồi ức cũng luôn khiến người ta an ủi.
"Nói như vậy, hai người quả thực là người của Đoàn Chim Ưng Bạc?" Người hỏi là Đường Lâm. Cậu là người quan tâm nhất đến trải nghiệm quá khứ của lão binh, dù là trên bàn ăn hay lúc nghỉ ngơi sau huấn luyện, đều đã nhiều lần hỏi những câu tương tự, đáng tiếc lão binh chưa bao giờ nói rõ, phản ứng thường thấy nhất là châm một điếu xì gà, nheo mắt nhìn làn khói bay lên.
"Ừm... Đoàn Chim Ưng Bạc." Trùm băng đảng thở dài, hơi ngả người ra sau, trên mặt lộ vẻ phức tạp: "Nhưng đó đều là chuyện quá khứ rồi, giờ tôi không muốn dính dáng đến nó, tin rằng Roland cũng vậy... dù cho mấy lão già khốn kiếp đó có mời chúng tôi quay lại đi chăng nữa, ha ha ha ha." Khi nói câu cuối cùng, hắn cười lớn, không hề đứng đắn, giống như đang bàn tán với bạn thân về vóc dáng hay khuôn mặt của một người phụ nữ vừa đi ngang qua đường, nếu có thể lên giường thì lãi đậm, không lỗ.
"Năm đó... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Đường Lâm nói: "Tôi nhớ từng thấy ảnh của ông ấy trên bảng truy nã của cảnh sát Đoàn Chim Ưng Bạc... ồ, còn cả ông nữa."
Đây cũng là vấn đề Đường Phương muốn biết, mặc dù hắn không quan tâm đến thân phận và trải nghiệm trước đây của lão binh.
Đôi mắt Lev Milovich Bukharin trở nên sáng rực: "Vậy cậu chắc chắn đã để ý đến số tiền thưởng, cái đầu của tôi còn giá trị hơn đầu hắn nhiều."
"Đúng, đúng, đúng, cái đầu của ông bây giờ đáng giá 100 tỷ tinh tệ." Alena lên tiếng mỉa mai.
Trùm băng đảng trừng mắt nhìn cô, không hề vì cô là phụ nữ mà bỏ qua: "Người ta vẫn nói Kudelia là một cô nàng đanh đá, hóa ra cô cũng vậy."
Câu nói này làm Alena sững sờ, không ngờ vị gia này đã chuẩn bị bài vở trước, biết rõ tình hình của Kudelia và cô, càng quá đáng hơn là không hề có giác ngộ của một nhân vật lớn, không hề phát huy tinh thần quân tử "không chấp nhặt với đàn bà".
Đường Lâm vội vàng giải vây cho cô gái: "Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."
Lev Milovich Bukharin quay đầu đi, ánh mắt quét qua lại giữa cậu và Đường Phương: "Hóa ra gã đó chưa từng kể cho các người nghe về trải nghiệm trước kia của hắn... đã vậy thì..." Hắn cười, nói một cách rất khốn nạn: "Tôi vẫn nên tiết kiệm chút tâm sức thôi, chuyện loại này... để chính hắn kể sẽ tốt hơn."
Khi hắn cười, vết sẹo trên mặt khẽ run lên, trông hơi chướng mắt. Đường Lâm chỉ muốn xông lên đấm cho lão già này một cái, thầm nghĩ sao ông ta lại khốn nạn thế nhỉ? Chẳng có lấy một chút dáng vẻ của một đại ca xã hội đen.
Đường Phương nghịch chiếc bật lửa một lúc, đặt nó lên bàn trà, rồi đẩy bức ảnh về phía trùm băng đảng: "Đây là vật kỷ niệm của ông, hãy cất giữ cho kỹ." Nói xong hắn dừng lại một chút, lộ vẻ nghiêm túc: "Lần này ông đến tìm tôi, tin rằng không chỉ đơn thuần là đến nhận người quen... nói đi, Aros rốt cuộc đã gặp phải khó khăn gì."
"Chuyện đó... trách nhiệm thuộc về tôi." Lev Milovich Bukharin không còn cười cợt nữa, nhìn mặt Đường Phương thở dài nói: "Thực ra Đảng Liệt Sĩ Đỏ không hề mạnh mẽ như thế giới bên ngoài đồn đại, nó giống như một đế quốc thu nhỏ, có tranh chấp lợi ích, có đối lập ý kiến, có các thế lực cát cứ, càng có những cuộc đấu tranh và chèn ép tàn khốc."
"Tin rằng các người không lạ gì lai lịch của Đảng Liệt Sĩ Đỏ... Khi Viễn chinh quân Jupiter còn chưa đổ bộ vào khu tinh hệ Thiên Sào, những thế lực thất bại trong cuộc tranh bá giữa các nước đã trốn sang lãnh thổ Tinh Minh, sống cuộc đời ẩn danh. Một số người trong những ngày sau đó dựa vào tài sản tích lũy từ việc cướp bóc năm xưa để đầu tư vào các ngành ngoại thương, quân công, thực phẩm, dược phẩm, theo thời gian trở thành những nhà tư bản thực thụ của Tinh Minh, nghe nói Tập đoàn đóng tàu Hắc Kinh là một trong những cái tên nổi bật. Cũng có những người không cam lòng thất bại, mơ mộng dùng môi trường tương đối cởi mở của Tinh Minh làm nơi nghỉ ngơi dưỡng sức, để sau này báo thù rửa hận, tái phân chia cục diện thế lực ở đại khu Hillenber."
"Nhóm người này đã đánh giá thấp những di lão di thiếu còn sót lại từ thời Tinh Liên, bị lực lượng chính thống của Tinh Minh dùng đòn đánh liên hoàn, dần dần biến mất trong dòng sông lịch sử. Không nghi ngờ gì nữa, đối với những kiêu hùng thất bại phải trốn chạy nhưng vẫn ôm mộng tranh bá mà nói, đây là một thời đại đen tối dài đằng đẵng và tàn khốc. May thay, sự xâm lược đột ngột của Đế quốc Jupiter đã cho những kẻ sống sót một tia hy vọng."
"Sau cuộc chiến lan rộng khắp đại khu Hillenber kết thúc, Tập đoàn bảy nước mỗi bên xé một miếng thịt từ con bò già đang thoi thóp là Tinh Minh. Còn những kẻ trốn chạy đó cũng nhân cơ hội này chuyển mình, luồn lách giữa các thế lực căn cứ địa và chính phủ Tinh Minh, dần dần biến thành các nhóm hải tặc, lính đánh thuê khác nhau."
"Đảng Liệt Sĩ Đỏ chính là trỗi dậy trong cục diện đó, rồi bước vào tầm mắt của thế nhân. Nhưng khác với những nhóm hải tặc, tổ chức lính đánh thuê kia, nó nghiêng về mặt xã hội hơn là mặt quân sự, có phần giống với các tập đoàn tội phạm như 'Alice'."
"Vì Đảng Liệt Sĩ Đỏ có mối liên hệ rất nhiều với các tổ chức xã hội và cá nhân, dẫn đến việc nó không thể có cấu trúc quyền lực thuần túy như các nhóm hải tặc hay tổ chức lính đánh thuê. Lấy ví dụ như Hải tặc Apollo, Albert có thể chiếm đoạt quyền lực ngay dưới mắt Trần Kiếm, Stephen Su và những người khác, có thể thấy Đảng Liệt Sĩ Đỏ với các mối quan hệ xã hội và bối cảnh thủ lĩnh phức tạp hơn thì tình hình sẽ ra sao."
"Nói đơn giản đi, biết Mafia lừng danh trong lịch sử chứ... Sự chèn ép và đấu tranh giữa các thế lực bên trong Đảng Liệt Sĩ Đỏ còn kịch liệt và tàn khốc hơn nhiều. Mặc dù tôi là thủ lĩnh của bọn họ, nhưng không có cách nào trói buộc mọi người như trói ngựa dưới trướng. Những điều tôi nói... các người hiểu chứ?"
Đường Lâm gật đầu, tái hiện lại những tình tiết trong phim xã hội đen trong đầu theo lời kể của Lev Milovich Bukharin.
"Giống như vụ ám sát cậu ở hệ sao Babylon, sát thủ do Connor Carter - cháu trai của Onions thuê đến từ lực lượng do gia tộc của nguyên lão Đảng Liệt Sĩ Đỏ là Fegian Vana nắm giữ, ngay cả tôi cũng không có cách nào dừng hành động ám sát đó lại."
"Tất nhiên, sau đó tôi đã nhân cơ hội chỉnh đốn lão già đó, gần đây người của gia tộc Vana biểu hiện rất ngoan."
Lev Milovich Bukharin dùng một giọng điệu không hề nghiêm túc, có phần trêu chọc để kể lại vụ ám sát nhắm vào Đường Phương. Hắn không nói cụ thể dùng thủ đoạn gì để chỉnh đốn gia tộc Vana, giống như một việc rất tùy ý, không đáng nhắc đến. Thế nhưng Đường Lâm không nghĩ vậy, cảm thấy có một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.
Đường Phương nói: "Nói như vậy... ông nên cảm ơn tôi mới đúng. Nếu tôi không tạo ra danh tiếng, chẳng phải ông đã thiếu một cái cớ để chỉnh đốn gia tộc Vana sao."
Nếu là một kẻ thâm trầm, chắc chắn sẽ thuận theo lời hắn mà nói vài câu nịnh nọt, tuy nhiên trùm băng đảng trước mắt này hoàn toàn không đi theo lối mòn, không những không cảm ơn Đường Phương mà còn vỗ bàn, phẫn nộ nói: "Phi, cảm ơn cái con khỉ... tôi nào biết cậu là một cái hố chứ."
"Cậu tưởng mấy lão già trong Đảng Liệt Sĩ Đỏ là hạng người gì sao, gia tộc Vana thì ngoan rồi, gia tộc Quentin lại nhảy ra. Bọn họ không biết lấy đâu ra dữ liệu tôi và Roland từng phục vụ cùng nhau, tại hội nghị liên tịch đã chỉ trích tôi mượn chuyện bé xé ra to trong việc xử lý vụ ám sát, còn khẳng định tôi sẽ đưa Đảng Liệt Sĩ Đỏ vào chỗ vạn kiếp bất phục."
"Ừm, bọn họ lấy Hải tặc Apollo làm tấm gương." Trùm băng đảng chỉ vào Đường Phương đang ngẩn người mà cười mắng: "Đều tại cậu, thằng nhóc khốn kiếp này, chơi ngày càng lớn, ngày càng hăng, làm tôi cũng ngày càng bị động."
"Bọn họ sợ tôi trở thành Byron thứ hai, dựa vào tình nghĩa với Roland để bắt cầu với con tàu sân bay Morning Star Casting, thế là bắt đầu đề phòng tôi, điều tra tôi, giám sát từng cử động của tôi, tránh cho sự việc xấu đi đến mức không thể cứu vãn."
"Chính trong bối cảnh đó, không biết là do tâm lý đồng lòng chống giặc, hay là để củng cố quyền lực, gia tộc Quentin đã liên lạc với Albert thông qua các kênh đặc biệt, sau đó là Hải tặc Râu Trắng, Hải tặc Rắn Hổ Mang... những kẻ thất bại trong quá trình đối đầu với cậu đã nhân cơ hội rời khỏi khu vực không người Ayalos-Coplin-Slandal, chuyển đến vùng không gian hệ sao Talida, kết minh với gia tộc Quentin, và chiếm một ghế trong Đảng Liệt Sĩ Đỏ."
"Cậu biết đấy, công việc của Đảng Liệt Sĩ Đỏ thiên về mặt xã hội như buôn lậu, buôn ma túy, đe dọa, bắt cóc, ám sát, không có nhiều lực lượng hải quân, sự gia nhập của Albert và những kẻ khác tự nhiên làm tăng thêm sự kiêu ngạo của các gia tộc như gia tộc Quentin muốn hất cẳng tôi."
"Tôi có thể nắm giữ chiếc ghế đầu tiên của Đảng Liệt Sĩ Đỏ, trong hội nghị liên tịch vẫn có vài đồng minh sắt đá. Tất nhiên, đôi khi cũng có thể mượn danh nghĩa của cậu để sử dụng một chút, cáo mượn oai hùm một phen, dù sao thì Albert và những kẻ đó nếu dùng từ khó nghe để mô tả, hoàn toàn xứng đáng với hai chữ 'chó nhà có tang'."
Khi nói câu này vẻ mặt hắn trông rất đắc ý, nhưng giây tiếp theo lại biến thành bộ dạng đưa đám.
"Nếu sớm biết chuyện sau đó sẽ xảy ra, đánh chết tôi cũng không dùng tên cậu để dọa người..."
"Việc cậu giúp hải quân Tinh Minh giành thắng lợi trên chiến trường khu không người, đối với người dân bình thường của Tinh Minh mà nói, tự nhiên là tin tốt lành nhất. Nhưng đối với Oswald Quentin và những kẻ khác mà nói, chẳng khác nào lá bùa đòi mạng."