Gần đến giờ trưa, những người nông dân bận rộn trên cánh đồng tụ tập về đầu ruộng, nơi có người gánh cơm canh đến, chuẩn bị ăn trưa.
Đây là thời khắc mà ai cũng mong chờ nhất.
Từ khi được thuê để trồng trọt cho Tân cô nương, bữa cơm trưa luôn đầy đủ, không chỉ cơm bánh thoải mái, mà còn có cả thịt.
“Tiêu thúc, thúc còn bận gì thế, ăn cơm rồi làm tiếp đi!”
Một người gọi lớn về phía bóng dáng đang ngồi xổm giữa ruộng.
“Dây khoai này hình như có vấn đề.”
Người trong ruộng không nhúc nhích, đáp lại.
Tân Hựu và Hạ Thanh Tiêu vốn định quay về trang viên, nghe thấy chuyện dây khoai gặp vấn đề liền bước tới.
“Dây khoai có vấn đề gì?”
Người được gọi là Tiêu thúc là một lão nông hơn bốn mươi tuổi, thấy Tân Hựu tới, vội chỉ vào mấy lá khoai:
“Tân cô nương, cô xem, mấy dây này lá đều khô héo, còn có đốm, giống như bị sâu bệnh.”
Trong ấn tượng của Tân Hựu, Tiêu thúc là người ít nói, chỉ chuyên tâm làm việc, làm việc rất hiệu quả.
Nàng nhìn Tiêu thúc chằm chằm một lát, rồi ngồi xổm xuống:
“Lá khô héo?
Thúc phát hiện từ lúc nào—”
Ánh sáng lạnh lóe lên, con dao găm giấu trong tay áo của Tiêu thúc bất ngờ lộ ra, nhắm thẳng vào tim nàng mà đâm tới.
Động tác của hắn vừa nhanh vừa dứt khoát, ra tay quyết đoán, không còn chút dáng vẻ hiền lành vụng về của một lão nông.
Với khoảng cách và sự bất ngờ này, ngay cả cao thủ cũng khó tránh được.
Nhưng Tân Hựu như đã chuẩn bị từ trước, ngay khi dao găm lóe lên liền lập tức lăn một vòng, tránh khỏi đòn tấn công.
Chưa đợi nàng đứng dậy, Tiêu thúc đã bị Hạ Thanh Tiêu chắn lại.
Biến cố xảy ra quá nhanh, các nông dân được thuê vẫn giữ nguyên tư thế đang múc cơm hoặc cầm bát, hoàn toàn chưa kịp phản ứng.
Thiên Phong và Bình An nhanh như bóng, một người lao tới chắn trước Tân Hựu, người kia hỗ trợ Hạ Thanh Tiêu.
Tiêu thúc khựng lại, máu tươi trào ra từ khóe miệng.
Sắc mặt Hạ Thanh Tiêu hơi đổi, nhưng không kịp ngăn cản.
Chỉ đến khi Tiêu thúc ngã xuống, các nông dân mới hét lên kinh hãi.
Một thanh niên trẻ tuổi chạy tới, hoảng loạn không dám tiến lại gần:
“Tiêu thúc!”
Bình An cúi xuống kiểm tra, xác nhận người đã chết.
“Tân cô nương, cô không sao chứ?”
Bạch Anh vội chạy đến.
“Không sao.”
Tân Hựu nhìn thi thể nằm trên đất, rồi nói với Bạch Anh:
“Tạm thời tập hợp và kiểm soát toàn bộ nông dân lại.”
Khoảnh khắc tránh đòn tấn công, nàng cảm nhận rõ sát khí ngưng tụ như thực thể.
Tiêu thúc nhất định là một sát thủ được đào tạo kỹ lưỡng.
“Vâng.”
Bạch Anh đáp, hạ giọng nhắc nhở:
“Tân cô nương, chúng ta chỉ có chưa đến sáu mươi người.
Dù giữ được những nông dân này, nhưng trang viên rộng lớn thế này, không biết còn tình huống gì khác…”
Thậm chí ngay cả quan phủ nơi đây, vốn có thể điều động nha dịch, liệu có đáng tin không cũng là một dấu hỏi.
“Ừ.
Cứ kiểm soát họ trước đã.”
Bạch Anh vội đi triệu tập người.
Hạ Thanh Tiêu ra hiệu cho thanh niên kia tiến lại, chỉ vào thi thể Tiêu thúc, hỏi:
“Ngươi và hắn là quen nhau?”
Người thanh niên vội đáp:
“Tiêu thúc là hàng xóm của tiểu dân.
Năm xưa thúc ấy từng lấy vợ nhưng vợ bệnh mất sớm, từ đó không tái hôn, luôn sống một mình…”
“Hắn thực sự là hàng xóm của ngươi?”
Thanh niên sợ đến mức quỳ xuống, thề thốt:
“Tiểu dân tuyệt đối không dám nói dối với đại nhân!”
Hạ Thanh Tiêu ngồi xuống, đưa tay chạm vào mặt Tiêu thúc.
Người thanh niên đứng gần, tưởng rằng Hạ Thanh Tiêu đang kiểm tra hơi thở của Tiêu thúc, nhưng ngay lập tức mắt hắn mở to kinh hãi.
Trong tầm mắt hắn, da mặt Tiêu thúc bị hai ngón tay thon dài trắng trẻo từ từ lột xuống.
Thanh niên hét to một tiếng, liên tục lùi lại.
Đến khi toàn bộ da mặt Tiêu thúc bị lột ra, lộ ra một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, tiếng hét bỗng ngưng bặt, cả người như bị yểm bùa bất động.
“Hắn, ngươi có nhận ra không?”
Thanh niên như bừng tỉnh, vội lắc đầu lia lịa:
“Không quen!
Chưa từng gặp bao giờ!”
Sau đó, tất cả nông dân được tập trung lại để nhận diện, nhưng không ai nhận ra gương mặt xa lạ này.
Khi đến lục soát nhà Tiêu thúc, từ hầm ngầm dưới đất phát hiện ra một thi thể – đó mới là Tiêu thúc thật sự.
Kẻ sát nhân ra tay rất gọn gàng, không để máu chảy nhiều.”
Hạ Thanh Tiêu kiểm tra xong, tình hình đã rõ ràng.
Tên sát thủ giết người Tiêu thúc độc thân, giả dạng hắn để làm việc đồng áng, chờ cơ hội ám sát Tân Hựu.
Tri huyện Trương hối hả chạy đến, liên tục xin lỗi:
“Tân cô nương yên tâm, hạ quan nhất định sẽ tìm ra kẻ đứng sau chỉ đạo!”
“Đa tạ Trương đại nhân.”
Tân Hựu đáp lời khách sáo vài câu, nhưng trong lòng không chút kỳ vọng vào quan phủ địa phương có thể điều tra ra chân tướng.
Dù Tri huyện Trương không phải người bản địa, nhưng ai dám chắc hắn chưa bị mua chuộc?
“Thật ra cũng không cần điều tra.
Chẳng qua là các gia tộc lớn bị mất lợi ích mà thôi.”
Dù có tìm ra là nhà họ Vương hay nhà họ Lưu, kẻ muốn mạng nàng không thiếu, nhưng chuyện này không thể giải quyết triệt để bằng cách đó.
Hạ Thanh Tiêu lên tiếng:
“Tôi đã hỏi vài lão nông có kinh nghiệm, ở thời điểm này công việc trên ruộng cũng không còn nhiều.
Nếu trời mưa đủ, ngay cả việc tưới nước cũng có thể bớt lại.
Khoảng một tháng nữa, chỉ cần chúng ta tự quản lý ruộng, là có thể ứng phó.”
Không để người ngoài tiếp cận ruộng khoai lang, phần lớn các toan tính sẽ bị dập tắt từ sớm.
Bạch Anh nói thêm:
“Nếu chỉ quản lý ruộng khoai, người của chúng ta thừa sức.
Nhưng 15 mẫu ruộng lại nằm ở ba nơi khác nhau, để bảo vệ không bị phá hoại, nhân lực lại không đủ.
Chưa kể nếu bọn họ liều lĩnh muốn làm hại Tân cô nương…”
Kẻ địch ám sát không thành, chuyển sang phá hoại khoai lang là điều rất dễ xảy ra.
“Cho nên, chúng ta phải điều binh trợ giúp.”
“Điều binh?”
Bạch Anh nhướng mày.
Trường Lạc Hầu hiện không còn là Bắc Trấn Phủ Sứ của Cẩm Lân Vệ, cũng không có binh phù do Hoàng thượng giao, sao có thể điều binh?
Hạ Thanh Tiêu và Tân Hựu nhìn nhau.
Có những điều một thần tử không tiện nói, nhưng Tân Hựu thì khác:
“Theo ta được biết, Long Bình Vệ đóng quân gần đây.
Nhờ họ đến trợ giúp là được.”
Người kia rất xem trọng việc trồng khoai lang.
Bất kể là muốn bảo vệ nàng, hay lo nàng nhân cơ hội này bỏ trốn, Long Bình Vệ nhất định đã nhận được mật lệnh theo dõi sát sao tình hình nơi đây.
Chuyện nàng bị ám sát chắc chắn không lâu nữa sẽ truyền đến họ.
Việc phái người đi cầu viện chính là cái cớ chính đáng để Long Bình Vệ xuất binh.
Bạch Anh nghe vậy, liền xung phong đi xin trợ giúp.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng.
“Bạch cô nương mang theo nhiều người một chút.”
Bạch Anh phẩy tay, dứt khoát:
“Mang theo hai người là đủ.
Những người còn lại bảo vệ Tân cô nương và ruộng khoai.”
“Vậy cô nương đi đường cẩn thận.”
Tân Hựu dặn dò, nhìn Bạch Anh hồi lâu, rồi ghé sát tai nàng nói nhỏ vài câu.
Bạch Anh thoáng kinh ngạc, nhưng với sự điềm tĩnh vốn có, nàng chỉ gật đầu mà không hỏi thêm.
Long Bình Vệ đóng quân không xa, nếu xuất phát sớm, phi ngựa gấp rút cả ngày không nghỉ có thể đến nơi.
Bạch Anh không dám chậm trễ, mang theo hai cận vệ phi ngựa rời đi.
Tân Hựu nhìn theo cho đến khi không còn thấy bóng dáng họ, mới thu hồi ánh mắt, rồi nói với Hạ Thanh Tiêu:
“Bọn chúng rất có thể sẽ phục kích trên đường, cản trở Bạch cô nương đưa tin.
Chàng nên mang thêm người đi hỗ trợ.”
Hạ Thanh Tiêu lắc đầu:
“Nàng bị ám sát, Long Bình Vệ nhất định đã biết.
Dù chúng ta không phái người đi cầu viện, họ cũng không dám khoanh tay đứng nhìn khi có hoàng mệnh trong tay.
Những kẻ kia hiểu rõ điều này, nếu họ muốn chặn Bạch cô nương, chỉ có một khả năng – đó là muốn trì hoãn thời gian Long Bình Vệ đến chi viện.”
Tân Hựu nhìn ra ruộng khoai, khẽ nói:
“Ta hiểu.”
Đối phương cần kéo dài thời gian, thừa cơ lúc bên nàng thiếu người để phá hoại ruộng khoai lang.
Đây cũng là lý do nàng bỏ qua việc điều tra sâu hơn về “Tiêu thúc”.
Rắn mạnh không chèn được rồng đất.
Điều tra vụ này sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực, thời gian, để lại sơ hở cho bọn chúng ra tay với ruộng khoai.
Nàng đã nhờ Lục Đương Gia vượt biển mang về những dây khoai quý giá, đến giờ mới có được cánh đồng xanh mướt như vậy.
Không thể lơ là điều quan trọng nhất.