Thái hậu vừa ngất đi, cả cung lại một phen náo loạn.
Hưng Nguyên Đế túc trực bên cạnh Thái hậu, đồng thời ra lệnh cho Hạ Thanh Tiêu và Triệu Phi Phàm tiếp tục bắt giữ những kẻ có liên quan.
Còn tên “giả hoàng đế” đã bị khống chế chặt chẽ, tạm thời không ai để ý đến.
Trong lúc chờ Thái hậu tỉnh lại, Hưng Nguyên Đế cẩn thận hỏi về những chuyện đã xảy ra trong cung.
Nghe đến việc Lý Duy ngang ngược hống hách, muốn bắt bằng được Tân Hựu, ông tức giận nghiến răng:
“Thứ súc sinh!”
Nghĩ một chút, lại bổ sung thêm:
“Lũ súc sinh!”
Tân Hựu có quá nhiều nghi vấn trong lòng nhưng không biết phải hỏi từ đâu.
Hiền phi và những người khác vừa trải qua cơn hoảng loạn vẫn còn sợ hãi, tất cả đều lặng thinh.
Hưng Nguyên Đế quay sang Tân Hựu, ánh mắt đầy áy náy:
“A Hựu, con đã chịu thiệt thòi rồi.”
Tân Hựu khẽ mím môi:
“Nhờ các nương nương và Huyền Công chúa, con mới giữ được mạng.”
“Ừ, trẫm sẽ không quên ân tình này.”
Hưng Nguyên Đế nhìn Hiền phi và những người khác với ánh mắt cảm kích.
Hiền phi lên tiếng, không giấu được băn khoăn:
“Bệ hạ, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”
Sắc mặt Hưng Nguyên Đế trở nên lạnh lẽo:
“Một số tên gian thần tham lam vô độ nghĩ rằng trẫm đã chết đuối, liền tìm một kẻ thế thân, muốn lợi dụng hắn để bảo vệ lợi ích của chúng.”
Ông vẫn nhớ cảm giác kinh hoàng và giận dữ khi nghe tin có người giả mạo mình và đoàn quân đang trở về kinh.
Không khó để nhận ra vụ cháy trên con tàu lớn không phải tai nạn, mà là một âm mưu nhằm thế thân ông.
Vì vậy, trên đường hồi kinh, ông quyết định âm thầm quan sát, lợi dụng tình thế để làm rõ ai là kẻ đứng sau tất cả, nhằm một lần bắt gọn.
Lúc này, một cung nữ từ trong phòng bước ra thông báo:
“Bệ hạ, Thái hậu đã tỉnh.”
Hưng Nguyên Đế vội vàng đi vào.
Trên giường, Thái hậu vừa mở mắt, ánh mắt vẫn đờ đẫn, miệng liên tục gọi:
“Nhị Bảo, Nhị Bảo—”
Mỗi lần nghe mẹ gọi nhũ danh, Hưng Nguyên Đế đều thấy xấu hổ.
Nhưng lần này, ông chỉ cảm thấy may mắn:
“Mẫu hậu, con đây.
Là con đến muộn, để người bị kinh sợ.”
Đôi mắt Thái hậu đảo quanh, cuối cùng nhận ra con trai mình, liền kéo tay ông khóc nức nở:
“Con ơi, ta cứ tưởng con bị trúng tà rồi!
Sao lại có kẻ giả làm con?
Hắn là ai mà giống con như đúc vậy?”
Hắn là ai?
Không chỉ Thái hậu, mà tất cả mọi người đều muốn biết.
Hưng Nguyên Đế vẫn chưa kịp điều tra kỹ.
Thấy mẫu thân quan tâm, ông liền trấn an:
“Con sẽ tra rõ và kể chi tiết cho mẫu hậu.”
“Con mau đi đi, mẫu hậu chờ.”
Hưng Nguyên Đế gật đầu, quay sang Tân Hựu:
“A Hựu, con đi với trẫm.”
Tân Hựu theo sau ông, cúi người hành lễ với Hiền phi, Lệ tần và Huyền Công chúa trước khi rời đi.
Tại Càn Thanh cung, Hưng Nguyên Đế ngồi trên ngự tọa, đợi đến khi những người liên quan đều có mặt.
Lễ bộ Thượng thư, chỉ huy Cẩm Lân Vệ Phùng Niên, đại thái giám Lý Duy, cùng một nhóm lớn quan viên bị trói chặt quỳ dưới điện, mặt mũi xám ngoét.
Những người như Hộ bộ Thượng thư cũng có mặt, ánh mắt không khỏi liếc nhìn kẻ giả mạo Hoàng đế.
Đặt cạnh Hoàng đế thật, dễ dàng nhận ra sự khác biệt.
Nhưng phải thừa nhận, kẻ giả mạo này có đến chín phần giống, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
“Nghe nói không phải hóa trang, cũng không đeo mặt nạ da người.”
Hộ bộ Thượng thư che miệng thì thầm với Viện trưởng Tạ.
Tai Hưng Nguyên Đế thính, nghe rõ từng chữ, liền trừng mắt nhìn ông một cái.
“Mặt nạ da người?
Lão họ Vu này có biết nói chuyện không?”
Bị lườm, Hộ bộ Thượng thư lập tức nhìn xuống đất, không dám thở mạnh.
Hưng Nguyên Đế chuyển ánh mắt về phía Lễ bộ Thượng thư, giọng lạnh lùng:
“Nói đi, hắn là ai?”
Dù phe văn thần do Lễ bộ Thượng thư dẫn đầu đóng vai trò chính trong âm mưu này, nhưng người nắm giữ binh quyền như Phùng Niên lại là mối đe dọa lớn nhất khi phản loạn nổ ra.
Liên kết với Trường Công chúa từ trước, Hưng Nguyên Đế để nàng dẫn quân bao vây phủ Phùng Niên, buộc hắn rời cung, tạo điều kiện cho ông trở về an toàn và giảm thiểu tổn thất trong nội cung.
Đến giờ, mọi kẻ liên quan đã bị bắt, và lúc này, đến lượt Lễ bộ Thượng thư phải trả lời.
Lễ bộ Thượng thư vẫn chưa hết ngơ ngác.
Quá nhanh.
Chỉ mới đây, bọn họ còn nắm thế chủ động, hả hê nhìn đám quan viên ủng hộ tân chính thất thế.
Vậy mà trong chớp mắt, đã trở thành tội nhân quỳ dưới điện.
Ông ta ngẩng đầu nhìn Hưng Nguyên Đế trên ngự tọa, gương mặt uy nghiêm của bậc đế vương.
Trong khoảnh khắc, nỗi tuyệt vọng cuồn cuộn dâng lên, hối hận tràn ngập trong lòng.
Lễ bộ Thượng thư cúi gằm trên mặt đất, nước mắt giàn giụa:
“Thần… thần xin khai, thần sẽ nói… Người này là Khấu Thiên Minh, từng được bổ nhiệm làm Tri phủ Uyển Dương bảy năm trước…”
Lời vừa dứt, cả đại điện vang lên tiếng xì xào bàn tán.
“Khấu Thiên Minh?”
Hưng Nguyên Đế phản ứng ngay lập tức: “Là cha của Khấu Thanh Thanh, người được cho là đã rơi xuống sông chết trên đường nhậm chức năm xưa?”
Ông còn nhớ rõ cái tên này, một phần vì cái chết đột ngột của Khấu Thiên Minh, nhưng quan trọng hơn, ông ta là cha ruột của Khấu Thanh Thanh.
Với Hộ bộ Thượng thư và các đại thần khác, Khấu Thiên Minh dễ dàng được nhớ đến cũng vì lý do tương tự.
Chính xác hơn, vì Tân Hựu.
Ánh mắt các đại thần luân chuyển giữa Tân Hựu và kẻ giả mạo Hoàng đế.
Viện trưởng Tạ bước lên vài bước, nghi ngờ nói:
“Khấu Thiên Minh hình như không giống thế này…”
Khấu Thiên Minh chủ yếu làm quan ở các địa phương, số người quen biết ông ở kinh thành không nhiều.
Dù vậy, những người từng gặp ông ta vẫn có ấn tượng về một người khác biệt hẳn với kẻ giả mạo này.
Hưng Nguyên Đế nhắm mắt, lục lại ký ức rồi mở mắt nhìn chằm chằm kẻ trước mặt:
“Theo trẫm nhớ, Khấu Thiên Minh có bộ râu dày, người vạm vỡ…”
Lễ bộ Thượng thư gấp gáp giải thích:
“Lúc thần biết cũng không tin nổi, nhưng hắn đích thực là Khấu Thiên Minh.”
“Ngươi biết từ ai?”
Đến đây, Lễ bộ Thượng thư chẳng còn gì để giấu, bật khóc nói:
“Là người từng che giấu con trai của Chương Ngọc Thần, tên Chương Thần.
Người đó là một phú thương ở Nam địa, tên Tiền Lâm, đứng sau là Chương Ngọc Thần.
Chương Ngọc Thần và Khấu Thiên Minh từng là đồng khoa Tiến sĩ, có quan hệ thân thiết.
Một lần, Tiền Lâm vô tình phát hiện Khấu Thiên Minh có nét giống với Hoàng thượng, liền ghi nhớ trong lòng…”
“Vậy nên vụ Khấu Thiên Minh rơi xuống sông năm xưa không phải tai nạn?”
Sắc mặt Hưng Nguyên Đế tối sầm lại.
Nếu đúng như vậy, thì âm mưu của Chương Ngọc Thần và đồng bọn đã bắt đầu từ bảy năm trước.
“Khấu Thiên Minh rơi xuống sông chỉ là giả.
Thực tế, hắn bị đưa đến nhà Tiền Lâm, bị giam trong một căn phòng tối suốt những năm qua.
Dần dần, sức khỏe của hắn suy kiệt, và sau khi cạo sạch râu, hắn trông càng giống Hoàng thượng…”
Hưng Nguyên Đế nhìn thẳng vào Lễ bộ Thượng thư, giọng đầy uy lực:
“Còn các ngươi thì sao?
Các ngươi biết về Khấu Thiên Minh từ khi nào?”
Lễ bộ Thượng thư cúi gằm đầu, run giọng trả lời:
“Là khi Hoàng thượng chuẩn bị nam tuần…”
Ông ta không dám nói dối.
Nếu không trực tiếp thấy người giống Hoàng thượng đến vậy, dù có lớn gan đến đâu cũng không dám nghĩ đến việc thế thân cho Hoàng thượng.
Hưng Nguyên Đế bật cười lạnh, giọng đầy mỉa mai:
“Chương Ngọc Thần quả thật là kẻ có tầm nhìn xa.
Không ngờ hắn đã chuẩn bị cả những chuyện như thế này.”
Ông từ trên bảo tọa bước xuống, đi thẳng tới trước mặt Khấu Thiên Minh.