Trò chơi "Thất Diệp Quả" là một trò chơi truyền thống sử dụng quả của cây hạt dẻ ngựa. Hai người chơi, mỗi người cầm một quả hạt dẻ ngựa đã được xỏ dây, lần lượt tấn công đối phương. Người nào đánh rơi hoặc giẫm nát được quả của đối phương trước thì người đó thắng.

Về lịch sử xây dựng thành phố Ankh-Morpork, có hai cách nói lưu truyền, trong đó có một cách người dân hiếm khi nhắc tới. Đó là, vào thời xa xưa, một nhóm hiền giả đã đóng một con tàu lớn để tránh trận đại hồng thủy do các vị thần gây ra. Họ thu thập mỗi loài động vật sống trên Đĩa Thế Giới hai con và đưa lên tàu. Vài tuần sau, phân của lũ thú gần như làm con tàu chìm nghỉm, thế là—theo lời kể—các hiền giả đổ đống phân xuống nước và đặt tên nó là Ankh-Morpork. Cách nói liên quan đến hà mã cho rằng hai anh em sáng lập thành phố vốn là trẻ mồ côi, lớn lên nhờ được một con hà mã (tức "orijeple", mặc dù cũng có nhà sử học khẳng định đây là cách dịch sai từ "orejaple", một loại tủ rượu thủy tinh) nuôi dưỡng. Tám con hà mã trên cầu xếp hàng dài hướng mặt ra biển. Người ta nói rằng, hễ Ankh-Morpork gặp nguy hiểm, chúng sẽ chạy trốn trước tiên.

Thế giới hình tròn có tiếng Latin, còn các bác sĩ ở Đĩa Thế Giới thì có tiếng Latation để làm ra vẻ huyền bí. Hai câu trên lần lượt có nghĩa là "chết cứng như đinh cửa" và "ngươi có thể rán trứng trên trán hắn".

Hai tuần đã trôi qua. Các nghi thức và lễ nghi đều được thực hiện theo đúng trình tự, nhờ đó đảm bảo thế giới vẫn nằm dưới bầu trời và các vì sao vẫn vận hành theo quỹ đạo của chúng. Sức mạnh của các nghi thức và lễ nghi quả thực không thể tin nổi.

Tân vương soi mình trong gương, đôi mày nhíu chặt.

"Cái này làm bằng gì vậy?" Ngài hỏi, "Sao lại mờ thế?"

"Đồng thau, bệ hạ. Đồng thau đã được đánh bóng." Dios vừa đáp, vừa đưa cây "Nhân Từ Liên Gia" vào tay ngài.

"Ở Ankh-Morpork chúng ta có gương thủy tinh tráng bạc, hiệu quả tốt hơn nhiều."

"Vâng, bệ hạ. Ở đây chúng ta có gương đồng, bệ hạ."

"Ta thật sự phải đeo cái mặt nạ vàng này sao?"

"Đây là Gương Mặt Mặt Trời, bệ hạ. Đã được truyền lại qua vô số thời gian. Vâng, bệ hạ. Trong tất cả các dịp công khai đều phải đeo, bệ hạ."

Teppic nhìn ra ngoài qua khe hở ở mắt. Ngũ quan trên mặt nạ này trông khá tuấn tú, còn hơi mang theo ý cười. Ngài nhớ có một lần cha đến thăm mình ở phòng trẻ, lúc đó quên không tháo mặt nạ ra, kết quả tiếng hét của Teppic suýt nữa làm sập cả căn nhà.

"Nặng quá."

"Đây là sức nặng của lịch sử." Dios nói, rồi đưa cây "Chính Nghĩa Liêm" làm bằng đá vỏ chai cho ngài.

"Dios, ông làm tế tư lâu chưa?"

"Rất nhiều, rất nhiều năm rồi, bệ hạ. Ban đầu là đàn ông, sau đó là hoạn quan. Bây giờ thì..."

"Cha nói thời ông nội, ông đã là tế tư cấp cao rồi. Chắc ông đã già lắm rồi nhỉ."

"Được chăm sóc tốt thôi, bệ hạ. Các vị thần rất nhân từ với tôi." Đối mặt với bằng chứng, Dios chỉ đành thừa nhận, "Bây giờ, bệ hạ, chúng ta hãy đeo nốt cái này..."

"Đây là cái gì?"

"Tăng Ích Phong Sào, bệ hạ. Rất quan trọng."

Teppic phải vất vả lắm mới đặt nó vào đúng vị trí.

Ngài lịch sự nói: "Ta đoán ông chắc hẳn đã chứng kiến rất nhiều thay đổi."

Vẻ mặt lão tế tư lộ ra sự đau khổ, nhưng biểu cảm đó biến mất rất nhanh, như thể đang vội vã trốn chạy, "Không, bệ hạ." Lão đáp rất trôi chảy, "Tôi luôn rất may mắn."

"Ồ. Còn đây là gì?"

"Phong Nhiêu Khổn Trát, bệ hạ. Ý nghĩa phi phàm, rất có tính biểu tượng."

"Được rồi, vậy phiền ông buộc nó dưới cánh tay ta... Ông đã nghe nói về hệ thống cống ngầm chưa, Dios?"

Tế tư búng tay với một người hầu, "Chưa ạ." Lão tiến sát lại, "Trí Tuệ Khuê Xà nhét ở đây, thế nào ạ?"

"Giống cái thùng gỗ thôi, chỉ là không, ừm, có mùi như vậy."

"Nghe thật đáng sợ, bệ hạ. Theo tôi hiểu, cái mùi đó có thể xua đuổi ảnh hưởng xấu xa. Cái này, bệ hạ, là Thiên Không Cam Lâm Hồ Lô. Chỉ cần ngài hơi ngẩng cằm lên một chút..."

Lời nói của Teppic đã không còn rõ ràng nữa, "Những thứ này thật sự cần thiết sao?"

"Đây là truyền thống, bệ hạ. Chúng ta chỉ cần chỉnh đốn lại chúng một chút, rồi dọn thêm chỗ, bệ hạ... Đây là Đại Địa Cam Lâm Tam Xoa Kích, tôi nghĩ chúng ta có thể vòng ngón tay này qua thế này. Chúng ta còn phải bàn về hôn sự của ngài nữa."

"Ta e rằng hai ta có lẽ không hợp lắm đâu, Dios."

Môi tế tư cấp cao cong lên thành một nụ cười, "Bệ hạ thật biết nói đùa." Lão lịch sự nói, "Nhưng dù thế nào, bệ hạ cũng phải kết hôn, điều này vô cùng quan trọng."

"E là những cô gái ta quen đều ở Ankh-Morpork cả rồi." Teppic nói một cách nhẹ nhàng. Thực ra trong lòng ngài biết rõ, những cô gái mà ngài quen, chính là phu nhân Coral phụ trách dọn giường cho ngài hồi lớp sáu, và cô hầu gái trong nhà ăn có chút cảm tình với ngài, mỗi lần đều cho thêm nước sốt thịt. (Nhưng mà... nghĩ đến đây, nhịp tim ngài đột nhiên tăng nhanh... đừng quên còn có buổi khiêu vũ của sát thủ mỗi năm một lần. Sự huấn luyện của các sát thủ giúp họ có thể xoay xở linh hoạt trong mọi dịp xã giao, và ai nấy đều có kỹ năng khiêu vũ siêu phàm. Hơn nữa, những bộ đồ lụa đen cắt may khéo léo và đôi chân thon dài luôn thu hút được một kiểu phụ nữ luống tuổi nhất định, vì vậy vào ngày khiêu vũ họ luôn nhảy suốt đêm, từ Popon đến Gaya nhẹ nhàng rồi đến Pavane chậm rãi, cho đến khi không khí trở nên nặng nề vì xạ hương và dục vọng. Chid có gương mặt tươi sáng vui vẻ, đối nhân xử thế lại rất hòa đồng nên luôn chiếm được cảm tình của mọi người, mỗi lần sau khiêu vũ vài ngày anh ta đều về muộn, hơn nữa lúc lên lớp thường hay ngủ gật.)

"Rất không thỏa đáng, bệ hạ. Cái chúng ta cần là một người phối ngẫu thông hiểu các nghi thức. Tất nhiên, nếu thực sự không còn cách nào thì vẫn còn cô của ngài, bệ hạ."

Chỉ nghe thấy tiếng lạch cạch dưới chân Teppic, Dios thở dài, ra hiệu cho đám người hầu nhặt đồ lên.

"Chúng ta làm lại từ đầu nhé, bệ hạ? Đây là Thực Vật Tăng Ích Chi Quyển Tâm Thái..."

"Xin lỗi." Teppic nói, "Vừa rồi không phải ông nói ta nên cưới cô của mình đấy chứ? Chắc chắn là ta nghe nhầm rồi."

Dios đáp: "Hoàn toàn không, bệ hạ. Hôn nhân nội tộc là truyền thống vinh quang của dòng máu chúng ta."

"Nhưng cô ta là cô của ta mà!"

Dios đảo mắt. Lão từng nhiều lần kiến nghị tiên vương chú ý đến việc giáo dục con trai, nhưng người đó quá cố chấp, cố chấp đến mức kinh người, kết quả giờ đây khiến lão phải xoay xở rối bời. Dios đinh ninh đây là thử thách của các vị thần dành cho lão. Để tạo nên một vị quân vương vốn cần hàng chục năm, mà giờ đây lão chỉ có vài tuần.

"Vâng, bệ hạ." Lão kiên nhẫn nói, "Tất nhiên, bà ấy đồng thời cũng là chú, anh họ và cha của ngài."

"Khoan đã. Cha ta..."

Tế tư cấp cao giơ một tay lên, yêu cầu đối phương bình tĩnh, "Đây chỉ là vấn đề kỹ thuật thôi." Lão nói, "Vì lý do chính trị, tằng tằng tổ mẫu của ngài từng tuyên bố mình là vua, tôi tin rằng sắc lệnh đó đến nay vẫn chưa bị bãi bỏ."

"Nhưng bà ấy đúng là phụ nữ mà, phải không?"

Dios kinh ngạc: "Ồ không, bệ hạ, bà ấy là đàn ông. Đây là do chính bà ấy tuyên bố."

"Nhưng nghe này, cô ta thật sự là..."

"Đúng vậy, bệ hạ, tôi rất hiểu."

"Ừm, cảm ơn."

"Đáng tiếc là chúng ta không có lấy một người chị em gái."

"Chị em gái?!"

"Không nên làm loãng dòng máu thần thánh, bệ hạ, nếu không mặt trời e là sẽ không vui đâu. Bây giờ, cái này, bệ hạ, Khiết Tịnh Chi Kiên Giáp Cốt. Ngài muốn đeo nó ở vị trí nào?"

Teppic thứ hai mươi bảy nhìn người ta nhồi nhét đồ đạc vào bụng mình. May mà giờ đây ngài không còn cảm thấy đói nữa, ngài không bao giờ muốn đụng vào thịt gà thêm lần nào nữa.

"Khâu mũi kim đẹp lắm, sư phụ."

"Đừng cử động ngón tay, Gene."

Gene tiếp tục lầm bầm, "Đồ mẹ cháu khâu cũng y như thế này. Bà ấy có cái khăn quàng cổ khâu đúng kiểu này, mẹ cháu ấy."

"Ta đã bảo cháu đừng cử động rồi."

Gene chủ động cung cấp chi tiết, "Trên đó toàn là vịt này, gà này các thứ."

Dill tập trung vào công việc trên tay. Tay nghề của ông ta quả thực rất đẹp, điều này chính ông ta cũng thừa nhận. Vì thế, Hiệp hội Chế tác Xác ướp và các ngành liên quan đã trao cho ông ta không ít huy chương.

"Chắc ông tự hào lắm nhỉ?" Gene nói.

"Cái gì?"

"Thì, mẹ cháu nói sau khi nhồi xong, khâu xong thì nhà vua vẫn sẽ tiếp tục sống, đại loại thế. Hình như là ở Minh giới hay gì đó. Mang theo những mũi khâu của ông ấy."

Ngoài những mũi khâu, còn có vài túi rơm và hai thùng nhựa đường. Nghĩ đến đây, cái bóng của nhà vua không khỏi đau lòng—cộng thêm cả tờ giấy gói bữa trưa của Gene. Tuy nhiên nhà vua không trách đứa trẻ đó, nó chỉ tiện tay đặt xuống rồi quên dọn. Thử nghĩ xem, mang theo tờ giấy gói bữa trưa của ai đó trong cơ thể để trải qua vĩnh hằng, bên trong còn sót lại nửa khúc xúc xích.

Ngài ngày càng thích Dill, thậm chí cũng thích cả Gene, có chút cảm giác không nỡ rời xa. Ngoài ra, ngài vẫn không thể rời xa cơ thể của chính mình—chỉ cần đi ra ngoài vài trăm thước là ngài lại cảm thấy khó chịu—vì vậy trong hai ngày qua, ngài thực sự đã hiểu thêm không ít về hai người này.

Nghĩ lại thật buồn cười, ngài đã sống cả đời trong vương quốc của mình, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với ai ngoài vài tế tư. Về lý trí, ngài cũng biết xung quanh còn tồn tại những người khác—như người hầu, người làm vườn chẳng hạn—nhưng trong cuộc sống của ngài, họ chỉ tương đương với những bong bóng. Ngài ở trên đỉnh cao nhất, sau đó là gia đình ngài, kế đến là tế tư, tất nhiên còn có quý tộc, cuối cùng mới là những bong bóng này. Họ quả nhiên đều là những bong bóng rất tốt, tốt nhất trên đời, cai trị một đám bong bóng trung thành như vậy là giấc mơ của mọi vị vua. Nhưng họ vẫn chỉ là bong bóng mà thôi.

Thế nhưng giờ đây, ngài lại chìm đắm sâu sắc vào cuộc sống của hai người này: cách Dill nhút nhát mong chờ được thăng tiến trong hiệp hội, cách Gene ngốc nghếch hết lòng lấy lòng Gwendolyn, con gái của người nông dân trồng tỏi nhà bên. Ngài ngạc nhiên lắng nghe câu chuyện của họ, đến mức say mê. Thế giới của họ hóa ra cũng đầy rẫy những khác biệt tinh tế về địa vị và thân phận, không khác gì thế giới mà ngài vừa rời bỏ. Ngài nghĩ có lẽ mình sẽ không bao giờ biết được liệu Gene có thể vượt qua sự phản đối của cha Gwendolyn để giành lấy người yêu hay không; cũng không biết công việc lần này của Dill—công việc thực hiện trên cơ thể ngài—có thể giúp anh ta giành được danh hiệu "Cửu Thập Độ Phương Sai Thủ Hộ Đại Thiên Tôn" của Hiệp hội Chế tác Xác ướp hay không. Ý nghĩ này khiến ngài khó lòng chịu đựng nổi.

Cái chết thực ra là một thiết bị quang học kỳ lạ, ngay cả một giọt nước cũng có thể biến thành một sinh mệnh phức tạp đầy sức sống.

Ngài cảm thấy một sự thôi thúc không thể cưỡng lại, ngài muốn dạy cho Dill hiểu những thủ đoạn đấu đá chính trị cơ bản, muốn nói cho Gene biết việc tắm rửa sạch sẽ, ăn mặc chỉn chu có những lợi ích gì. Ngài đã thử vài lần. Họ có thể cảm nhận được sự hiện diện của ngài, điều này không có gì nghi ngờ, nhưng cả hai đều quy cảm giác đó cho gió lùa.

Lúc này, Dill đi tới cái bàn lớn để băng, lấy một xấp vải mẫu dày, trầm ngâm đặt cạnh cái xác để so sánh—giờ đây ngay cả nhà vua cũng dần nghĩ cái xác đó là cơ thể của chính mình.

"Ta thấy vẫn là vải lanh." Cuối cùng Dill nói, "Màu sắc chắc chắn rất hợp với ông ta."

Gene nghiêng đầu.

"Vải bố chắc cũng rất hợp với ông ta." Cậu nói, "Hoặc vải bông trắng."

"Vải bông trắng? Vải bông trắng tuyệt đối không được. Ông ta dùng trông sẽ quá lớn."

"Ông ta thối rữa một lúc có khi lại ổn. Ông biết đấy, hơi mòn một chút."

Dill hừ một tiếng, "Mòn? Mòn? Cháu đừng nói với ta về vải bông trắng với chả mòn. Ta chỉ muốn biết, nếu ông ta quấn vải bông trắng, kết quả một nghìn năm sau có người đến trộm mộ thì sao? Ông ta sẽ nhảy ra hành lang, có khi còn bóp chết được một tên trộm, cái này không giả, nhưng sau đó ông ta sẽ phải tan xương nát thịt, không phải sao? Không lâu sau khuỷu tay sẽ rời ra, đến lúc đó ta đừng hòng ngẩng mặt lên được nữa."

"Nhưng lúc đó ông đã chết rồi mà, sư phụ!"

"Chết? Việc đó thì liên quan gì?" Dill lật qua lật lại mấy mẫu vải, "Không, vẫn dùng vải bố. Độ bền tốt, vải bố. Ma sát cũng tốt. Nếu cần nhảy ra hành lang, ông ta chắc chắn sẽ chạy nhanh như bay."

Nhà vua thở dài một tiếng. Ngài vốn còn trông đợi có thể dùng loại lụa mỏng nhẹ hơn cơ.

"Cháu đi đóng cửa lại đi." Dill nói thêm, "Trong này gió lại lùa vào rồi."

"Bây giờ," tế tư cấp cao nói, "đến lúc đi gặp tiên phụ của chúng ta rồi." Lão để lộ một tia cười nơi khóe miệng, rồi bổ sung, "Ta dám chắc ông ấy đang mong chờ bệ hạ đấy."

Teppic suy nghĩ một chút. Bản thân ngài thì chẳng mong chờ gì chuyện này, nhưng ít nhất nó có thể chuyển hướng sự chú ý của mọi người, tránh việc họ cứ muốn ép ngài kết hôn với người thân. Ngài hạ tay xuống, dùng tư thế mà ngài cho là phong thái quân vương nhất để vuốt ve con mèo trong cung điện. Ngài thực sự nên suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Con vật đó ngửi ngửi tay ngài, nheo mắt suy tính nửa ngày, rồi cắn phập vào ngón tay ngài.

Những từ ngữ tuôn ra từ miệng Teppic khiến Dios giật mình, tế tư nói: "Mèo là động vật thần thánh."

"Có lẽ, nhưng mèo thần thánh nên có đôi chân dài và bộ lông bạc, mặt mũi cao ngạo không thể với tới." Teppic vừa xoa tay vừa nói, "Mấy con mèo này? Ta bày tỏ sự nghi ngờ. Ta dám chắc mèo thần thánh sẽ không tha xác chim cò quắp đến dưới gầm giường của ông. Ngoài ra, ta dám cá mèo thần thánh cũng tuyệt đối không chạy vào nhà rồi làm bậy trong giày của nhà vua. Xung quanh chúng ta rõ ràng là có cát dùng không hết cơ mà."

"Mèo thì vẫn là mèo thôi." Dios ấp úng nói, "Vậy, bây giờ xin ngài hãy đi theo chúng tôi." Lão chỉ về phía một cổng vòm phía xa cho Teppic.

Teppic chậm rãi đi theo. Ngài cảm giác như mình đã về nhà rất nhiều, rất nhiều năm rồi, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái. Không khí quá khô, quần áo không vừa vặn, trời quá nóng, ngay cả ngôi nhà cũng có vẻ không đúng. Ví dụ như mấy cái cột chẳng hạn, ở nhà—ý là hiệp hội—cột có những rãnh lõm đẹp mắt, những chùm nho bằng đá nổi lên, trên đỉnh còn có hoa văn. Còn cột ở đây đều là một khối hình quả lê, tất cả đá đều chất đống dưới chân.

Nửa tá người hầu xếp hàng đi theo sau ngài, tay bưng các loại vật dụng đại diện cho vương quyền.

Teppic cố gắng bắt chước dáng đi của Dios, ngài phát hiện những ký ức quá khứ nhanh chóng hiện lên trong đầu. Thân trên vặn thế này, đầu quay thế này, nâng cánh tay tạo thành góc bốn mươi lăm độ với cơ thể, lòng bàn tay hướng xuống, rồi ngài mới bước đi.

Cây gậy của tế tư cấp cao rơi xuống phiến đá, tạo nên những tiếng vang. Nhiều năm rồi, nó đã đục trên phiến đá những cái lỗ nhỏ. Nếu đi chân trần giẫm lên chúng mà đi tới, thì người mù cũng có thể đi lại tự do trong cung điện.

Phía trước là bức bích họa Nữ hoàng Kahafet tiếp nhận lễ vật của các quốc gia phàm trần, hai người men theo đường cong của bức bích họa mà đi tới. Lúc này, Dios dùng giọng điệu như đang trò chuyện nói: "E là ngài sẽ thấy cha ngài hơi khác so với lần gặp trước đấy."

"Ừm, tất nhiên rồi." Giọng điệu của đối phương khiến Teppic hơi bối rối, "Ông ấy chết rồi, không phải sao?"

"Đó cũng là một trong những nguyên nhân." Dios nói. Teppic nhận ra điều đối phương ám chỉ không phải là chuyện nhỏ nhặt như tình trạng cơ thể hiện tại của nhà vua.

Teppic thực sự vừa kính vừa sợ Dios. Thực ra Dios không phải là người quá lạnh lùng vô tình, chỉ là trong mắt lão, cái chết chẳng qua chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp khó chịu giữa sự tồn tại vĩnh hằng mà thôi. Ai cũng phải chết, giống như việc bạn đến thăm nhà người ta mà họ tình cờ không có ở nhà, chỉ là một rắc rối nhỏ nhặt không đáng kể.

Thế giới kỳ lạ làm sao, Teppic thầm nghĩ, thế giới bất biến từ ngàn xưa, mà ta chính là một phần trong đó.

"Ông ấy là ai?" Teppic chỉ vào một bức bích họa đặc biệt lớn. Trong tranh là một gã to con, mũ như ống khói, râu như dây thừng, đang lái chiến xa lao đi trên đầu một đám người tí hon.

Dios trả lời một cách nghiêm túc: "Tên của ngài ấy ở trong họa tiết xoáy ốc phía dưới."

"Cái gì?"

"Cái hình bầu dục nhỏ đó, bệ hạ."

Teppic lại gần nhìn những chữ tượng hình dày đặc phía dưới: "'Chim ưng gầy, con mắt, đường cong, người đàn ông cầm gậy, con chim đang ngồi, đường cong.'" Dios nhăn mặt như bị đau răng, "Xem ra chúng ta phải tốn thêm chút công sức vào việc học ngôn ngữ hiện đại rồi."

Lão hồi phục một chút, giải thích cho Teppic: "Ngài tên là Ptah-Ka-Ba, là vị vua đã mở rộng Đế quốc Tije từ Biển Vòng đến Đại dương ven bờ. Khi đó, nửa lục địa đều cống nạp cho chúng ta."

Teppic cuối cùng cũng phát hiện ra cách nói chuyện của đối phương kỳ lạ ở đâu: Dios luôn không tiếc công sức tránh sử dụng thì quá khứ. Ngài chỉ vào một bức bích họa khác, "Còn bà ấy thì sao?"

"Bà ấy là Nữ hoàng Kahat-Leon-Ra-Ptah." Dios nói, "Bà ấy chiếm được Howandaland nhờ đánh úp. Đó là chuyện thời kỳ Đế quốc thứ hai."

"Nhưng bà ấy chết rồi, đúng không?" Teppic hỏi.

"Tôi nghĩ vậy." Tế tư cấp cao chỉ do dự một khoảnh khắc. Đúng vậy, tế tư cấp cao quả thực có ý kiến với thì quá khứ.

"Ta nói được bảy thứ tiếng." Teppic nói. Dù sao thì bảng điểm của ba loại trong đó đều được giấu kỹ trong sổ ghi chép của hiệp hội, không ai nhìn thấy được, về điều này ngài rất yên tâm.

"Thật sao, bệ hạ?"

"Ồ, đúng vậy. Tiếng Morpork, tiếng Vangmeister, tiếng Ephebe, tiếng Loutan, và vài loại khác nữa..."

"À." Dios mỉm cười gật đầu, lão tiếp tục đi dọc hành lang, chân hơi khập khiễng, nhưng bước đi vẫn chính xác như tiếng tích tắc của đồng hồ, "Những ngôn ngữ của vùng đất man di đó."

Teppic nhìn xác cha mình. Người chế tác xác ướp làm rất đẹp, và đang chờ nhà vua thừa nhận sự thật này.

Phần vẫn đang sống ở Ankh-Morpork thầm thì: Đây là một cái xác, họ không thể nào nghĩ rằng quấn đầy băng là có thể làm ông ấy khỏe lại được chứ? Nếu ngươi chết ở Ankh, người ta sẽ thiêu ngươi, chôn ngươi, hoặc ném cho quạ. Ở đây cái chết chỉ có nghĩa là làm chậm nhịp sống, hơn nữa người ta còn để dành những thức ăn ngon nhất cho ngươi. Thật nực cười, làm sao ngươi có thể cai trị một đất nước như thế này? Họ dường như nghĩ rằng người chết cũng giống như người bị điếc vậy, ngươi chỉ cần nâng âm lượng lên một chút là được.

Thế nhưng một giọng nói cổ xưa hơn lại nói: Chúng ta cai trị vương quốc của mình như thế này đã bảy nghìn năm rồi. Ngay cả người nông dân trồng dưa hấu hèn mọn, dòng máu của hắn cũng có thể truy ngược về quá khứ xa xưa. So với điều đó, vua ở những nơi khác chẳng qua chỉ là loài phù du mà thôi. Chúng ta từng sở hữu cả lục địa, sau đó lại bán nó đi để xây dựng kim tự tháp. Những quốc gia có lịch sử dưới ba nghìn năm chúng ta thậm chí còn không thèm nghĩ tới. Tất cả những điều này chẳng phải vẫn vận hành rất tốt sao.

"Chào cha." Ngài nói.

Teppic thứ hai mươi bảy đã luôn quan sát ngài kỹ lưỡng, nghe vậy, lão quốc vương vội vàng chạy từ bên kia căn phòng đến bên con trai.

"Con trông có vẻ ổn đấy!" Ông nói, "Ta thật vui khi được gặp con! Nghe này, chuyện rất khẩn cấp. Con nhất định phải nghe cho kỹ, ta muốn nói với con về chuyện cái chết..."

"Ông ấy nói ông ấy rất vui khi được gặp ngài." Dios nói.

"Ông có thể nghe thấy ông ấy nói chuyện?" Teppic nói, "Ta chẳng nghe thấy gì cả."

"Người chết đương nhiên là nói chuyện thông qua tế tư." Tế tư cấp cao nói, "Đây là tập tục, bệ hạ."

"Nhưng ông ấy ít nhất phải nghe được ta nói chứ, đúng không?"

"Tất nhiên."

"Nghe này, ta vẫn luôn nghĩ về chuyện kim tự tháp, ta có chút không quyết định được."

Teppic lại gần xác cha, nói lớn: "Cô gửi lời hỏi thăm cha." Ngài lại nghĩ thêm, "Ý ta là cô của ta, không phải của cha. Ít nhất ta hy vọng không phải."

"Hả? Hả? Có nghe thấy ta nói không?"

"Ông ấy gửi lời hỏi thăm ngài từ thế giới sau bức màn." Dios nói.

"Ừm, đúng vậy, ta đoán mình đúng là nên hỏi thăm một chút, nhưng nghe này, ta không muốn để cha phí công xây dựng kim tự..."

"Chúng con sẽ xây cho cha một kim tự tháp không thể tin nổi, thưa cha. Cha chắc chắn sẽ thích. Trong tháp sẽ có người chăm sóc cha, cái gì cũng có." Teppic liếc nhìn Dios, tìm kiếm sự ủng hộ của đối phương, "Ông ấy sẽ thích mà, đúng không?"

"Ta không muốn kim tự tháp!" Lão quốc vương hét lên, "Thế giới vô tận đang chờ ta khám phá đây, ta cấm con nhốt ta vào trong kim tự tháp!"

"Ông ấy nói con làm rất đúng, còn nói con là đứa con có trách nhiệm." Dios nói.

"Ngươi có nhìn thấy ta không? Nhìn xem ta đang giơ mấy ngón tay? Ngươi cho rằng kiểu này rất vui sao? Chết rồi cả đời bị đè dưới vài triệu tấn đá? Trơ mắt nhìn mình thối rữa thành tro? Ngươi cho rằng vĩnh hằng nên là như thế này, đúng không?"

"Ở đây gió lớn lắm, bệ hạ." Dios nói, "Tôi thấy chúng ta nên đi thôi."

"Hơn nữa, ngài làm gì có tiền cơ chứ!"

"Và chúng tôi sẽ đặt những bức bích họa cùng tượng điêu khắc yêu thích nhất của ngài vào trong đó. Ngài sẽ thích nó mà, phải không?" Teppic cố vắt óc suy nghĩ, "Còn cả tim, gan, phổi của ngài nữa, tất cả đều sẽ được đặt xung quanh ngài."

"Ông ấy sẽ thích nó, đúng không?" Trên đường quay trở lại đại sảnh tiếp kiến, Teppic hỏi, "Chỉ là, không hiểu sao, tôi cứ cảm thấy ông ấy có vẻ không vui lắm."

"Tôi xin đảm bảo với ngài, bệ hạ." Dios đáp, "Đó chính là tâm nguyện duy nhất của ông ấy."

Teppicymon Đệ nhị thập thất ở lại trong phòng ướp xác cố sức vỗ vào vai Jean, đáng tiếc là không thể thu hút được sự chú ý của đối phương. Ông từ bỏ nỗ lực, đi tới bên cạnh mình rồi ngồi xuống.

"Nghe ta này, nhóc." Ông nói với vẻ khổ sở, "Tuyệt đối đừng sinh con."

Tiếp theo là phần quan trọng nhất: Đại kim tự tháp chuẩn bị cho nhà vua.

Teppic đi vòng quanh mô hình, tiếng bước chân của cậu vang vọng trên nền gạch đá cẩm thạch. Cậu không chắc mình nên làm gì ở đây. Nhưng theo cậu đoán, các vị vua thường xuyên gặp phải tình huống này, và họ cũng có một phương án ứng phó rất tốt: đó chính là tỏ ra vô cùng hứng thú.

"Ừm, ừm." Cậu nói, "Ông xây kim tự tháp được bao lâu rồi?"

Ptahklaspe cúi chào thật sâu, ông là kiến trúc sư trưởng chuyên thiết kế phần thân và phụ kiện kim tự tháp dành cho giới quý tộc.

"Ồ, ánh mặt trời giữa trưa, công việc này tôi đã làm cả đời rồi."

"Chắc là thú vị lắm." Teppic nói. Ptahklaspe liếc nhìn vị tư tế cấp cao đang đứng bên cạnh, đối phương gật đầu với ông.

"Ồ, nguồn cội của hồ hải, nó cũng có vài điểm tốt." Ông lấy hết can đảm đáp một câu. Ptahklaspe không quen với việc nhà vua nói chuyện với mình như một con người bình thường, ông mơ hồ cảm thấy làm vậy có chút không đúng lẽ thường.

Teppic vẫy tay về phía mô hình trên bệ.

"Đúng vậy." Cậu nói với vẻ không chắc chắn, "Ừm. Tốt. Bốn bức tường, còn có một đỉnh nhọn. Rất tuyệt. Hạng nhất. Có thể nói là vẹn toàn mọi mặt." Xung quanh dường như vẫn quá yên tĩnh, cậu đành phải nói tiếp.

"Rất tốt." Cậu nói, "Ý tôi là, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một... là một... kim tự tháp, hơn nữa còn là một kim tự tháp tuyệt vời! Chắc chắn là vậy." Cậu vẫn cảm thấy chưa đủ, bèn tiếp tục tìm lời để nói, "Vài trăm năm sau mọi người sẽ nhìn vào nó và nói, họ sẽ nói, sẽ nói... đây là một kim tự tháp. Ừm."

Cậu hắng giọng hai tiếng, nói bằng chất giọng khàn khàn: "Độ sắc nét của các mặt tường rất tốt."

"Tuy nhiên thì..." Cậu nói.

Hai cặp mắt nhanh chóng đổ dồn về phía cậu.

"Ừm." Cậu nói.

Dios nhướn mày, "Bệ hạ?"