“Cảm ơn.”

“Nhưng vẫn còn vương một chút khẩu âm.”

“Ngôn ngữ là một phần trong quá trình huấn luyện của chúng ta.” Cô nói, “Bà nội tôi bảo mang chút khẩu âm nước ngoài nghe sẽ quyến rũ hơn.”

“Hai chúng ta học giống hệt nhau mà.” Teppic nói, “Tất cả sát thủ đều phải mang chút dáng vẻ người nước ngoài, bất kể họ đang ở đâu. Khoản này tôi rành lắm.” Cậu nói thêm một câu đầy vẻ chua chát.

Cô bắt đầu xoa bóp cổ cho cậu.

“Tôi đã đến bến cảng.” Cô nói, “Ở đó có rất nhiều thứ trông như những chiếc bè lớn, anh biết đấy, những con lạc đà trên biển…”

“Đó là tàu thuyền.”

“Chúng đi khắp mọi nơi. Chúng ta muốn đi đâu cũng được. Chỉ cần anh muốn, chúng ta có thể tung hoành bốn bể.”

Teppic đem lý thuyết của Pthagonal kể cho cô nghe. Cô dường như chẳng lấy làm ngạc nhiên.

“Giống như một cái ao cũ không có dòng nước mới chảy vào vậy.” Cô bình luận, “Thế là ai nấy đều luẩn quẩn trong cái vũng nước không đổi thay ấy. Toàn bộ thời gian sống của anh đã bị người khác sống qua rồi, cảm giác đó chắc cũng chẳng khác gì việc dùng nước tắm của người khác.”

“Tôi phải trở về.”

Đôi bàn tay linh hoạt đang xoa bóp cơ bắp cho cậu khựng lại.

“Chúng ta muốn đi đâu cũng được mà.” Cô nhắc lại chuyện cũ, “Chúng ta có nghề trong tay, còn có thể bán cả lạc đà đi. Anh có thể đưa tôi đi xem cái nơi gọi là Ankh-Morpork đó. Nghe anh kể thấy thú vị lắm.”

Teppic thầm nghĩ, không biết Ankh-Morpork sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho cô gái này. Rồi cậu lại nghĩ, không biết cô gái này sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho tòa thành đôi. Chắc chắn cô đang—đang nở rộ. Khi còn ở Vương quốc Cũ, dường như cô hoàn toàn không biết suy nghĩ độc lập, ngoại trừ việc nên chọn quả nho nào để bóc vỏ. Thế nhưng sau khi ra ngoài, dường như cô luôn thay đổi. Chiếc cằm của cô không hề thay đổi, nó vẫn nhỏ nhắn, vẫn xinh đẹp như thế, điểm này Teppic buộc phải thừa nhận, nhưng không hiểu sao nó lại trở nên nổi bật hơn. Trước đây khi nói chuyện với cậu, mắt cô luôn nhìn xuống đất, còn bây giờ đôi khi cô vẫn không nhìn cậu, chỉ là vì cô đang lơ đãng mà thôi.

Cậu nhận ra mình luôn có một sự thôi thúc, muốn nhắc nhở cô một cách lịch thiệp, dễ gần rằng mình là một vị vua. Nhưng cậu luôn cảm thấy cô sẽ nói là mình không nghe rõ, xin cậu nhắc lại lần nữa, và nếu lúc đó cô nhìn cậu, cậu tuyệt đối không thể nào thốt ra lời đó lần thứ hai.

“Cô có thể đi.” Cậu nói, “Chắc chắn cô sẽ sống rất tốt. Nếu cần, tôi có thể cho cô vài cái tên và địa chỉ.”

“Thế còn anh thì sao?”

“Tôi thật không dám tưởng tượng nhà mình giờ ra sao nữa.” Teppic nói, “Tôi phải làm gì đó.”

“Anh chẳng làm được gì đâu, việc gì phải phí sức? Cho dù anh không muốn làm sát thủ, thì vẫn còn nhiều việc khác để làm mà. Hơn nữa chẳng phải anh nói nơi đó giờ không vào được nữa sao? Tôi ghét kim tự tháp.”

“Ở đó chắc chắn vẫn còn những người cô quan tâm chứ?”

Ptraci nhún vai. “Nếu họ đã chết rồi, thì tôi cũng không làm được gì cả.” Cô nói, “Nếu họ còn sống, tôi vẫn không làm được gì cả. Cho nên tôi chẳng làm gì hết.”

Teppic trố mắt nhìn, trong lòng vừa hoảng sợ lại vừa tràn đầy sự kính phục. Thực tế là cô đúc kết rất hay, chỉ là cậu không thể nào ép bản thân suy nghĩ như vậy. Thân thể cậu đã rời đi bảy năm, nhưng dòng máu của cậu đã ở lại vương quốc lâu gấp ngàn lần con số đó. Cậu đương nhiên muốn bỏ nó lại phía sau, nhưng vấn đề nằm ở chỗ này. Nó vẫn luôn ở đó. Cho dù cả đời cậu tránh xa mảnh đất ấy, nó vẫn như một cái neo cố định lấy cậu.

“Tôi cảm thấy tệ lắm.” Cậu nói, “Ngoài xin lỗi ra, tôi chẳng biết nói gì hơn. Cho dù chỉ quay về năm phút, chỉ để quay về nói một tiếng, nói rằng tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa—cho dù có thể làm được như vậy cũng tốt. Tất cả chuyện này phần lớn đều là lỗi của tôi.”

“Nhưng căn bản là không thể quay về! Anh sẽ chỉ như những vị vua bị phế truất mà anh kể thôi, lảng vảng với vẻ mặt rầu rĩ. Anh biết đấy, mặc chiếc áo khoác sờn cũ, mỗi ngày đi ăn xin theo phong cách thượng lưu. Chính anh nói đó thôi, chẳng có gì vô dụng hơn một vị vua đã mất đi vương quốc. Anh suy nghĩ kỹ lại đi.”

Họ băng qua những con phố dưới ánh hoàng hôn, thong dong đi về phía bến cảng. Tất cả các con phố trong thành đều dẫn tới bến cảng.

Có người vừa thắp sáng ngọn hải đăng. Ngọn hải đăng này là một trong "hơn bảy kỳ quan của thế giới", nó xuất phát từ thiết kế của Pthagonal, vận dụng triệt để luật vàng và năm nguyên tắc mỹ học. Đáng tiếc là nó được xây sai địa điểm, bởi nếu xây đúng địa điểm thì khó tránh khỏi việc phá hỏng cảnh quan của bến cảng. May thay, các thủy thủ đều cho rằng ngọn hải đăng này vô cùng xinh đẹp, nhất là sau khi tàu va vào đá ngầm, trong lúc chờ tàu đến kéo thì vẫn có thể thưởng ngoạn để giết thời gian.

Bến cảng phía dưới ngọn hải đăng chật kín tàu thuyền. Teppic và Ptraci len lỏi giữa những thùng mây và kiện hàng lớn, đi mãi cho đến trước con đê chắn sóng quanh co. Một bên là bến cảng tĩnh lặng, bên kia là những con sóng trào dâng cuồn cuộn. Ngọn hải đăng lấp lánh trên đỉnh đầu họ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Teppic biết người Ephebe là những thương nhân xuất sắc, và những con tàu này sẽ đi đến những nơi cậu chưa từng đặt chân tới. Cậu có thể quay về Ankh để nhận bằng tốt nghiệp của mình, rồi thế giới thực sự sẽ trở thành một sinh vật nhuyễn thể trong tay cậu, và cậu có đủ loại dao cụ để cạy mở nó.

Ptraci nắm lấy tay cậu.

Hơn nữa, cậu không cần phải lo lắng về việc phải kết hôn với người thân nào nữa. Mấy tháng ở Djelibeybi dường như đã trở thành một giấc mơ, giấc mơ tuần hoàn lặp đi lặp lại mà anh không bao giờ thoát ra được, so với nó thì ngay cả chứng mất ngủ cũng trở nên vô cùng hấp dẫn. Mà nơi đây chính là nơi hy vọng trú ngụ, tương lai trải ra trước mắt cậu như một tấm thảm.

Trong những lúc thế này, cậu cần một sự khai sáng, một loại sổ tay hướng dẫn nào đó. Vấn đề là trong cuộc sống, anh không có cơ hội để luyện tập, vừa bắt đầu đã là đao thật súng thật. Anh chỉ có thể—

“Lạy chúa, kia chẳng phải là Teppic sao?”

Âm thanh đó phát ra từ vị trí ngang với mắt cá chân cậu. Trên những tảng đá của con đê chắn sóng lộ ra một cái đầu, thân hình cũng theo đó mà hiện ra. Thân hình đó ăn mặc cực kỳ tinh tế, đá quý, lông thú, lụa là, ren vóc, chẳng thiếu thứ gì. Chỉ có điều chúng không ngoại lệ, tất cả đều là màu đen.

Là Kied.

“Nó đang làm gì thế?” Ptaclusp hỏi.

Con trai ông cẩn thận thò đầu ra khỏi cột đá bị gãy, ánh mắt dõi theo thần đầu kền kền Khate.

“Nó đang trinh sát xung quanh.” Cậu nói, “Con nghĩ nó khá thích bức tượng đó. Thật đấy bố, sao bố lại mua thứ đó về chứ?”

“Mua kèm trong một lô hàng đấy.” Ptaclusp nói, “Hơn nữa lúc đó bố tưởng series này sẽ cực kỳ đắt hàng chứ.”

“Đắt hàng với ai cơ?”

“Thì, chẳng phải nó khá thích sao?”

Ptaclusp II lại mạo hiểm liếc nhìn, cái thứ khổng lồ gầy trơ xương đó vẫn đang nhảy nhót trong đống đổ nát.

“Hay là bảo với nó, nếu nó rời đi, chúng ta có thể cho nó thứ đó.” Cậu đề nghị, “Bảo với nó chúng ta có thể đưa tiền cho nó.”

Ptaclusp nhíu mày. “Đó gọi là giảm giá.” Ông nói.

Ông ngước nhìn bầu trời. Đại kim tự tháp vẫn như trạm phát điện rung lên không ngừng sau lưng họ, từ đống đổ nát của công trường nơi họ ẩn náu, có thể nhìn thấy rõ mồn một các vị thần đang hạ thế. Ban đầu Ptaclusp còn khá bình tĩnh. Ông nghĩ, thần linh chính là khách hàng tốt nhất, chẳng phải họ cứ đòi xây thêm đền thờ, tượng thần các loại sao? Ông có thể cắt bỏ khâu trung gian, trực tiếp buôn bán với họ.

Tuy nhiên ông nhanh chóng nhận ra một vấn đề. Giả sử thần linh không hài lòng với công việc của họ—ví dụ như vữa không được trát đúng yêu cầu, do cát lún khiến một góc đền thờ hơi bị sụt xuống chẳng hạn—thần linh sẽ không bước vào rồi lớn tiếng đòi gặp quản lý là xong chuyện đâu. Không. Thần biết rõ anh đang ở đâu, hơn nữa tuyệt đối không nói nhảm với anh. Vả lại thần linh nổi tiếng là quỵt nợ. Tất nhiên con người cũng quỵt nợ như nhau, nhưng họ sẽ không bao giờ trông chờ anh phải chết để trốn nợ.

Ánh mắt ông chuyển sang người con trai còn lại của mình. II vẫn là một bóng đen dựa vào bức tượng, miệng há hốc, gương mặt đông cứng vẻ kinh ngạc. Ptaclusp đã hạ quyết tâm.

“Tôi chán ngấy mấy cái kim tự tháp này rồi.” Ông nói, “Đừng quên nhắc bố, con trai, nếu thoát ra được, sau này chúng ta không bao giờ làm kim tự tháp nữa. Chúng ta quá bảo thủ rồi, theo bố thấy thì nhất định phải mở rộng kinh doanh.”

“Con đã nói từ lâu rồi mà bố!” II nói, “Chẳng phải con nói rồi sao, chỉ cần xây hai cái cầu dẫn nước ra hồn, chúng ta chắc chắn có thể…”

“Đúng, đúng, bố đều nhớ.” Ptaclusp nói, “Đúng, cầu dẫn nước, toàn là vòm cung gì đó, được rồi. Chỉ là bố không tài nào nhớ nổi lúc đó con nói quan tài nên đặt ở vị trí nào trên cầu dẫn nước.”

“Bố!”

“Đừng quản bố, con à. Bố nghĩ bố điên rồi.”

Sao mình có thể nhìn thấy một xác ướp và hai người cầm búa được cơ chứ.

Đó đúng là Kied.

Hơn nữa Kied còn có một con tàu.

Teppic biết đi dọc theo bờ biển xuống dưới là cung điện của Roxy, nơi ở của Sharif vùng Al-Khali. Nghe nói cung điện nguy nga tráng lệ này được một vị thần đèn xây dựng trong một đêm, thần thoại và truyền thuyết đều thường ca ngợi vẻ đẹp của nó. Con tàu "Vô Danh" chính là một tòa Roxy nổi trên mặt nước, chỉ là còn Roxy hơn cả Roxy. Người thiết kế nó rõ ràng có hội chứng mạ vàng, lớp phủ vàng, cột đá xoắn ốc, rèm cửa đắt tiền, những gì có thể dùng đều đã dùng cả rồi, tóm lại là muốn làm cho nó trông không giống tàu thuyền, mà ngược lại giống khuê phòng có chút tương đồng với nhà hát diễn vở kịch cụ thể nào đó.

Thực tế, muốn nhìn rõ bộ mặt thật của nó, anh buộc phải có đôi mắt giỏi phát hiện những chi tiết ẩn giấu của một sát thủ. Thứ nhất, mặc dù vẻ ngoài cực kỳ dung tục, nhưng đường nét của thân tàu lại rất mượt mà; thứ hai, cho dù cộng cả cabin và khoang hàng lại, trên tàu vẫn có rất nhiều không gian không biết đi đâu mất. Ở phía đầu mà Ptraci gọi là "mũi tàu", trên mặt nước có thể nhìn thấy những vòng gợn sóng kỳ lạ, mà đây rõ ràng là tàu buôn, nếu nghi ngờ nó giấu mũi giáo dưới nước thì thật nực cười. Nếu có người nói chỉ cần một cây rìu và năm phút thời gian là có thể biến tòa cung điện di động béo mập này thành một chiếc tàu cao tốc, nhanh hơn đại đa số những thứ đang nổi trên mặt nước, và khiến số ít những kẻ có thể đuổi kịp nó phải hối hận, thì đó chưa chắc đã chỉ là một lời nói đùa.

“Thật tuyệt vời.” Teppic nói.

“Chẳng qua là làm màu thôi, thật đấy.” Kied nói.

“Ừm, nhìn là biết.”

“Ý tôi là, chúng tôi chẳng qua chỉ là những kẻ buôn bán nghèo khổ.”

Teppic gật đầu. “Cách nói đầy đủ chẳng phải là ‘những kẻ buôn bán nghèo khổ mà lương thiện’ sao?”

Kied nở nụ cười đặc trưng của người buôn bán. “Ồ, tôi nghĩ hiện tại chúng ta cứ ‘nghèo khổ’ là được rồi. Nhắc mới nhớ, dạo này cậu thế nào? Lần trước chẳng phải cậu đang chuẩn bị đến một nơi không ai nghe danh để làm vua sao. Còn vị quý cô xinh đẹp này là ai?”

“Cô ấy tên là…” Teppic há miệng.

“Ptraci.” Ptraci nói.

“Cô ấy là một thị…” Teppic lại há miệng.

“Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn cô ấy là một công chúa.” Kied khéo léo nói, “Nếu cô ấy—nếu hai vị—tối nay có thể cùng tôi dùng bữa tối, tôi sẽ vô cùng vinh hạnh. Chẳng qua là đồ ăn của thủy thủ, không thể lên mặt bàn sang trọng, chúng ta cứ tạm bợ qua bữa thôi, tạm bợ thôi.”

“Không phải đồ ăn của Ephebe đấy chứ?” Teppic hỏi.

“Bánh quy cứng trên tàu, thịt bò muối các loại.” Ánh mắt Kied luôn dán chặt vào Ptraci, từ lúc cô lên tàu đến giờ chưa từng rời đi.

Rồi hắn cười ha hả. Trước đây Kied thường cười như vậy, không hoàn toàn thiếu đi tình cảm chân thật, nhưng rõ ràng là nằm dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của bộ não cấp trên.

“Thật là trùng hợp, kinh ngạc thật đấy.” Hắn nói, “Rạng sáng mai chúng tôi sẽ khởi hành. Tôi có quần áo ở đây, hai vị có cần thay không? Trông hai người có vẻ hơi, ừm, bụi bặm phong trần.”

“Quần áo vải thô của thủy thủ, tôi đoán thế.” Teppic nói, “Đúng với thân phận kẻ buôn bán nghèo khổ, tôi nói không sai chứ?”

Kết quả là người ta dẫn cậu đến một cabin nhỏ, bài trí cực kỳ tinh tế dụng tâm, sống động như quả trứng nạm đá quý. Trên giường bày đủ loại trang phục cho khách tùy ý lựa chọn, toàn bộ vùng biển này cũng không tìm ra nơi nào có kiểu dáng đầy đủ hơn. Đúng vậy, chúng trông đều là đồ cũ, nhưng tất cả đều được giặt ủi cẩn thận, kỹ thuật khâu vá cũng rất cao siêu, những chỗ bị kiếm đâm rách hầu như không nhìn ra được. Teppic trầm tư nhìn những chiếc móc treo trên tường, rồi nhìn những vết hằn mờ nhạt trên gỗ, chúng dường như ám chỉ rằng trên tường từng treo đủ loại vật dụng, sau đó bị vội vàng tháo xuống.

Cậu bước ra khỏi cửa phòng, đụng phải Ptraci ở hành lang chật hẹp. Cô chọn một chiếc váy đỏ của quý bà cung đình, chính là kiểu dáng thịnh hành nhất ở Ankh-Morpork mười năm trước: tay áo phồng, giá đỡ ẩn khổng lồ, cổ áo dạng vòng to như cối xay.

Teppic lại học thêm được kiến thức mới: phụ nữ mặc vài dải voan mỏng và vài thước lụa tơ tằm quả thực rất hấp dẫn, nhưng nếu họ bao bọc bản thân kín mít từ đầu đến chân, thì lại càng quyến rũ hơn. Ptraci thử xoay một vòng.

“Bên trong có rất nhiều thứ thế này.” Cô nói, “Phụ nữ Ankh-Morpork ăn mặc như thế này sao? Cảm giác như mặc cả một tòa nhà lên người, làm người ta toát mồ hôi hột.”

“Nghe này, tôi phải kể cho cô nghe về Kied.” Teppic lo lắng nói, “Ý tôi là, hắn là một gã tốt, người không tệ, nhưng mà…”

“Hắn đúng là rất hòa nhã, đúng không?” Cô phụ họa.

“Ừm. Đúng vậy, là như thế.” Teppic chỉ đành thừa nhận, “Hắn là một người bạn cũ.”

“Thật tốt.”

Một thủy thủ xuất hiện ở cuối hành lang, hắn cúi chào hai người, mời họ đến cabin thượng hạng. Người này mang đầy phong thái của một thủy thủ kỳ cựu, chỉ có điều vết sẹo hình chữ thập trên đầu và hình xăm trên cánh tay không mấy hài hòa với vẻ đứng đắn này. So với hình xăm của hắn, những hình ảnh trong "Cung đình bảo điển" cũng chỉ là sơ đồ trong "Sổ tay DIY nhà kính". Chỉ cần hắn cử động cơ bắp tay là đủ để đánh gục hai người họ, đủ để mua vui cho quán rượu nhỏ bên bến cảng suốt mấy tiếng đồng hồ. Tuy nhiên hắn không hề nhận ra rằng chỉ vài phút sau, mình sẽ gặp phải sự kiện đáng sợ nhất trong đời.

“Thật là thú vị.” Kied rót rượu vang, rồi gật đầu với người đàn ông xăm trổ, “Có thể dọn súp lên được rồi, Alphonse.”

“Nghe này, Kied, cậu sẽ không phải là hải tặc đấy chứ, hả?” Teppic tuyệt vọng hỏi.

“Cậu lo lắng là chuyện này sao?” Kied lười biếng nhếch mép cười.

Teppic lo lắng không chỉ chuyện này, nhưng nó đúng là đang chiếm vị trí đầu bảng. Cậu gật đầu.

“Không, chúng tôi không phải hải tặc. Chúng tôi chỉ thích, ừm, tránh né các thủ tục phiền phức nhất có thể, hiểu không? Chúng tôi không muốn người khác bận tâm chúng tôi đang làm gì.”

“Nhưng những bộ quần áo đó…”

“À, chúng tôi thường bị hải tặc tấn công, nên cha mới sai người đóng con ‘Vô Danh’. Nó luôn khiến bọn chúng kinh ngạc. Về mặt đạo đức mà nói thì mọi chuyện không thể chê vào đâu được. Chúng tôi tiếp quản tàu của chúng và chiến lợi phẩm của chúng, nếu có con tin thì cứu luôn thể, rồi hộ tống họ về nhà với giá cả cạnh tranh cực cao.”

“Các cậu xử lý hải tặc thế nào?”

Kied liếc nhìn Alphonse.

“Điều đó còn tùy vào viễn cảnh việc làm trong tương lai.” Hắn nói, “Cha luôn nói, với những kẻ gặp vận xui, chúng ta nên giúp một tay. Tất nhiên là có điều kiện. Công việc kinh doanh của quốc vương thế nào rồi?”

Teppic kể lại đầu đuôi sự việc. Kied lắc lắc ly rượu trong tay, chăm chú lắng nghe cậu kể.

“Thì ra là vậy.” Cuối cùng hắn nói, “Chúng tôi cũng nghe nói sắp có chiến tranh, nên mới chuẩn bị khởi hành tối nay.”

“Nên chạy thật xa mới đúng.” Teppic nói.

“Không, ý tôi là phải nhanh chóng đi lo liệu việc làm ăn, tất nhiên là việc làm ăn với cả hai bên, vì chúng tôi hoàn toàn trung lập. Vũ khí sản xuất trên đại lục này quá tệ. Cậu nên đi cùng chúng tôi. Cậu là một người vô cùng có giá trị.”

“Tôi chưa bao giờ thấy mình vô dụng như bây giờ.” Teppic buồn bã nói.

Kied nhìn cậu với vẻ kinh ngạc. “Cậu là vua mà!”

“Ừm, cái đó thì đúng, nhưng mà…”

“Đất nước của cậu về mặt kỹ thuật vẫn tồn tại, chỉ là người phàm không vào được, đúng không?”

“ e rằng là vậy.”

“Và cậu có thể ban hành đủ loại luật lệ về, ừm, tiền tệ và thuế khóa, đúng không?”

“Đại khái là vậy, nhưng mà…”

“Vậy mà cậu lại thấy mình vô dụng? Lạy chúa, Tepp, kế toán của chúng tôi chắc chắn có thể nghĩ ra năm mươi cách… ừm, chỉ nghĩ thôi đã làm tôi toát mồ hôi tay rồi. Trước hết, cha chắc chắn sẽ đề nghị chuyển trụ sở của chúng ta qua đó.”

“Kied, tôi đã nói với cậu rồi. Cậu biết đấy, ai cũng không vào được.”

“Điều này không quan trọng.”

“Không quan trọng?”

“Tất nhiên, vì chúng ta đặt văn phòng chính ở Ankh là được rồi, rồi mọi người nộp thuế ở cái nơi đó của cậu. Chúng ta chỉ cần một địa chỉ chính thức, ví dụ như Đại lộ Kim Tự Tháp chẳng hạn. Nghe tôi đi, trừ khi cha cho cậu một ghế trong hội đồng quản trị, nếu không cậu đừng hứa gì cả. Cậu chẳng phải thành viên hoàng gia sao, cái mác này luôn có thể hù dọa người khác…”

Kied vẫn thao thao bất tuyệt, Teppic cảm thấy quần áo mình càng lúc càng nóng.

Thì ra là thế này. Anh mất đi đất nước của mình, kết quả là nó ngược lại càng có giá trị, vì nó trở thành thiên đường thuế, mà anh còn có thể kiếm được một ghế trong hội đồng quản trị—trời biết hội đồng quản trị là cái quái gì—thế là đất nước của anh thế nào cũng không còn quan trọng nữa.

Ptraci lao đến giải vây, cô nắm lấy cánh tay của Alphonse đang bưng thịt gà lôi.

“Tư thế chú cún thân thiện và hai miếng bánh quy nhỏ!” Cô vừa xem xét hình xăm phức tạp của đối phương, vừa lớn tiếng khen ngợi, “Ngày nay không dễ thấy được đâu. Xăm đẹp thật đấy đúng không? Thậm chí có thể nhìn thấy rõ mồn một cả sữa chua nữa.”

Alphonse cứng đờ người, rồi đỏ mặt. Vệt đỏ lan ra trên cái đầu đầy sẹo của hắn, hiệu ứng đó tựa như mặt trời mọc sau rặng núi.

“Cánh tay bên kia của anh xăm cái gì thế?”

Nhìn bộ dạng Alphonse, công việc trước đây của hắn rất có thể bao gồm việc đóng vai chiếc búa công thành, thế nhưng vào khoảnh khắc này, hắn lại chỉ có thể thẹn thùng lẩm bẩm rồi đưa cánh tay cho Ptraci thưởng lãm.

Hắn thì thầm: “Thứ này không dễ cho các quý cô xem đâu.”

Ptraci như một nhà thám hiểm nhiệt tình gạt bỏ đám lông cứng như dây thép, Kied sững sờ nhìn cô.

“Ồ, cái này tôi biết.” Cô khinh khỉnh nói, “Đây là một bức tranh trong ‘Một trăm lẻ ba ngày ở Seyudopolis’. Động tác đó căn bản không thể thực hiện được.” Cô buông cánh tay đối phương ra, quay đầu tiếp tục ăn uống. Một lúc sau, cô ngước mắt nhìn Teppic và Kied.

“Đừng để ý đến tôi.” Cô sảng khoái nói, “Hai người cứ nói chuyện tiếp đi.”

Kied khản giọng nói: “Alphonse, phiền anh đi mặc một chiếc áo sơ mi chỉnh tề vào.”

Alphonse lui ra ngoài, mắt vẫn dán chặt vào cánh tay mình.

“Ừm. Tôi vừa, ừm, đang nói cái gì nhỉ?” Kied nói, “Xin lỗi. Mất tập trung quá. ừm. Dùng thêm chút rượu vang không, Tepp?”

Ptraci không chỉ cắt ngang dòng suy nghĩ của bạn, cô còn cạy tung đá lát đường, đốt trạm dừng chân, nung chảy cầu thành phế liệu. Bữa tối cứ thế trôi qua từng bước một, cuộc trò chuyện nghiêm túc biến thành bánh bò thịt, đào tươi, thạch nhím biển, cũng như đủ loại giai thoại khi còn đi học ở nghiệp đoàn. Những chuyện đó xảy ra ba tháng trước, nhưng cảm giác cứ như kiếp trước vậy. Ba tháng ở Vương quốc Cũ đúng là một kiếp người.

Một lúc sau, Ptraci ngáp một cái, quay về cabin nghỉ ngơi, để lại hai người tiếp tục giao lưu bên chai rượu vang mới mở. Kied lặng lẽ tiễn cô rời đi, trong mắt chứa đầy vẻ kính sợ.

Hắn hỏi: “Ở chỗ các cậu còn nhiều người như cô ấy không?”

“Không biết.” Teppic thừa nhận, “Có lẽ là có. Thông thường họ chỉ quanh quẩn bóc vỏ nho, quạt quạt cái quạt.”

“Cô ấy thật không thể tin nổi. Cô ấy có thể chinh phục toàn bộ Ankh, anh biết đấy, chẳng tốn chút sức lực nào. Đôi bàn tay đó, cái đầu đó…” Hắn ngập ngừng, “Cô ấy có phải là… ý tôi là, hai người có phải là…”

“Không phải.” Teppic nói.

“Cô ấy rất quyến rũ.”

“Đúng vậy.”

“Hơi giống sự kết hợp giữa vũ nữ đền thờ và máy cưa.”

Hai người cầm ly rượu lên boong tàu. Vạn vì sao trên bầu trời khiến vài đốm sáng trong thành trở nên ảm đạm, mặt biển tĩnh lặng không gợn sóng, gần như có chút nhờn nhợt.

Đầu Teppic dần dần lắc lư. Sa mạc, nắng gắt, hai lớp rượu vang đỏ Ephebe dày đặc trong dạ dày cộng thêm một chai rượu vang của Kied, tất cả những thứ đó đan xen vào nhau, phát động cuộc tấn công dữ dội vào các khớp thần kinh của cậu.

“Tôi phải nói rằng,” cậu dựa vào lan can tàu nói một cách khó khăn, “cuộc sống này của cậu đúng là rất tuyệt.”

"Cũng tạm." Kidd nói, "Làm ăn khá là thú vị. Mở rộng thị trường, cậu biết đấy, sự cạnh tranh sống mái giữa các tàu cướp biển. Cậu nên làm cùng chúng tôi, nhóc ạ, cha tôi bảo đây mới là tương lai. Tương lai không thuộc về phù thủy hay quốc vương, nó thuộc về những người có tiền và có gan thuê người làm việc. Không có ý xúc phạm đâu, cậu hiểu mà."

"Cả vương quốc chỉ còn lại mỗi chúng ta." Teppic nói với chiếc cốc của mình, "Tôi, cô ấy và một con lạc đà có mùi như cái thảm cũ. Vương quốc cổ xưa, cứ thế mà biến mất."

"May là nó không phải vương quốc mới." Kidd nói, "Dùng lâu thế này cũng không tính là quá lãng phí."

"Cậu không biết nơi đó trông như thế nào đâu." Teppic nói, "Nó giống như một kim tự tháp khổng lồ. Chỉ là bị lộn ngược lại thôi. Hiểu không? Còn tôi thì đang ở dưới cùng. Tất cả lịch sử, tất cả tổ tiên, tất cả mọi người, đều đổ từ cái phễu lớn này vào cơ thể tôi."

Cậu ta đổ gục xuống một cuộn dây thừng. Kidd đưa chai rượu cho cậu. "Khiến người ta không thể không suy ngẫm, đúng không? Biết bao thành phố đã mất, vương quốc đã mất, ví như thành phố E ở sa mạc Djel, cả một quốc gia cứ thế biến mất, cũng chẳng biết đã đi đâu. Có lẽ đều là do mọi người tùy tiện đùa nghịch với hình học cả đấy, cậu nghĩ sao?"

Teppic ngáy vang trời.

Một lát sau, Kidd loạng choạng tiến lên vài bước, ném chai rượu rỗng xuống tàu, phát ra một tiếng "tõm". Vài giây tiếp theo, một chuỗi bong bóng phá vỡ sự tĩnh lặng của mặt nước. Kidd lảo đảo đi ngủ.

Teppic đang mơ.

Cậu đứng trên cao, nhưng đứng không vững, vì cậu đang đứng trên vai cha mẹ mình, còn dưới chân cha mẹ là ông bà cậu. Tổ tiên cậu kéo dài xuống mãi, không dứt, cuối cùng tạo thành một kim tự tháp nhân loại khổng lồ, chân tháp chìm nghỉm dưới những tầng mây.

Cậu lờ mờ nghe thấy phía xa có người đang la hét, đủ loại mệnh lệnh và chỉ thị từ bên dưới bay vào tai cậu.

Cậu phải hành động, nếu không chúng ta sẽ chưa từng tồn tại.

"Đây chỉ là một giấc mơ." Nói đoạn, cậu bước vào một cung điện, phát hiện bên trong có một người đàn ông nhỏ con, da ngăm đen. Người này đang ngồi trên ghế đá ăn quả vả, toàn thân chỉ có một mảnh vải che thân.

"Tất nhiên đây là mơ rồi." Ông ta nói, "Cả thế giới này đều là giấc mơ của Đấng Sáng Tạo. Mọi thứ đều là mơ, đủ loại giấc mơ. Tác dụng của chúng là dạy cậu hiểu lẽ đời, ví như đừng ăn tôm hùm trước khi đi ngủ chẳng hạn. Cậu đã bao giờ mơ thấy bảy con bò cái chưa?"

"Mơ rồi." Teppic nhìn quanh. Kiến trúc cậu mơ thấy khá là ổn, "Một trong số chúng đang thổi kèn."

"Trong mơ của ta thì nó đang hút xì gà. Giấc mơ này là thứ được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình đấy."

"Nó có ý nghĩa gì?"

Người đàn ông nhỏ con khều hạt vả mắc trong kẽ răng ra.

"Ta làm sao biết được?" Ông ta nói, "Ai mà trả lời được, ta sẵn sàng đổi cả cánh tay phải. Nhắc mới nhớ, chúng ta chưa giới thiệu chính thức nhỉ. Ta là Khufu, người sáng tạo ra vương quốc. Quả vả trong mơ của cậu ngon thật đấy."

"Ông cũng là do tôi mơ ra sao?"

"Chính xác. Cả đời ta chỉ biết tám trăm chữ, cậu tưởng ta thật sự sẽ nói chuyện thế này sao? Nếu cậu mong đợi lấy được di huấn hữu ích gì từ ta, thì sớm bỏ cuộc đi. Đây là mơ. Những gì cậu không biết thì ta cũng không biết."

"Ông là người sáng tạo ra vương quốc?"

"Chính là bản thân ta."

"Tôi cứ tưởng... dáng vẻ của ông sẽ khác chút ít."

"Khác thế nào?"

"Cái đó... trên tượng..."

Khufu thiếu kiên nhẫn vung tay.

"Đó chẳng qua là làm PR thôi." Ông ta nói, "Ý ta là, nhìn ta xem, ta làm gì có phong thái nguyên lão, tổ tiên nào?"

Teppic đánh giá một cách khắt khe. "Chủ yếu là mảnh vải che thân kia." Cậu thừa nhận, "Nó hơi, ừm, rách rưới."

Khufu nói: "Vẫn còn dùng được nhiều năm nữa đấy."

Teppic sốt sắng muốn thể hiện mình là người hiểu lý lẽ. "Cũng phải thôi, lúc ông đang trốn chạy sự truy đuổi của người ta thì làm gì có thời gian thu dọn hành lý chứ?"

Khufu lại cầm một quả vả lên, nghiêng đầu nhìn cậu một cái. "Cậu nói gì cơ?"

"Lúc đó ông đang bị người ta truy đuổi." Teppic nói, "Cho nên mới chạy vào sa mạc."

"Ồ, đúng rồi. Như cậu nói, không sai chút nào. Ta bị truy đuổi vì tín ngưỡng của mình."

Teppic nói: "Thật đáng sợ."

Khufu nhổ một bãi nước bọt. "Không sai chút nào. Ta tin là người ta sẽ không để ý đến việc con lạc đà ta bán có một hàm răng giả bằng thạch cao trước khi ta chuồn khỏi thị trấn."

Lời này phải mất một lúc mới lọt vào đầu Teppic, nhưng khí thế phá vỡ phòng tuyến của nó lại vô cùng kinh ngạc, tựa như một khối bê tông rơi xuống cát lún.

"Ông là tội phạm?"

"Ừm, cái tên tội phạm nghe khó nghe quá, cậu hiểu ý ta không?" Tổ tiên nhỏ con nói, "Ta thà để người ta gọi ta là doanh nhân. Cách làm của ta chẳng qua là vượt thời đại, không có gì khác cả."

Teppic hỏi một cách yếu ớt: "Lúc đó ông đang chạy trốn?"

"Nếu ở lại." Khufu nói, "Kết cục e là sẽ không tốt đẹp gì."

"'Cứ như vậy, người chăn lạc đà Khufu lạc vào sa mạc, trước mặt ông đột nhiên xuất hiện một thung lũng chảy đầy sữa và mật, đó là món quà các vị thần ban tặng.'" Teppic đọc lại bằng giọng điệu trống rỗng, cậu nói thêm một câu, "Tôi cứ thấy nơi đó chắc chắn là dính dớp lắm."

"Thực ra lúc đó ta sắp chết khát, tất cả lạc đà đều đang ồn ào đòi nước uống, đột nhiên—vút một tiếng—thế là chui ra cái thung lũng sông chết tiệt đó, bao gồm cả sậy, hà mã, trọn bộ. Từ trên trời rơi xuống. Suýt chút nữa đâm sầm vào ta."

"Không đúng!" Teppic nói, "Không phải như thế! Thần linh của thung lũng thương xót ông, cho nên mới chỉ đường tới thung lũng cho ông, đúng không?" Teppic ngậm miệng lại, cậu giật mình vì sự khẩn cầu trong giọng nói của chính mình.

Khufu mỉa mai: "Ồ, hóa ra là vậy? Một con sông dài trăm dặm giữa sa mạc, mọi người đều không nhìn thấy, vừa hay lại để ta đụng phải. Ở sa mạc mà có một thung lũng dài trăm dặm, đó tất nhiên là rất dễ bỏ lỡ, đúng không? Được rồi, bánh mì lửa từ trên trời rơi xuống ta sẽ không truy cứu, ta lập tức quay lại đón hết người thân bạn bè qua đó, chưa bao giờ hối hận."

"Một phút trước nó còn không có ở đó, rồi nó đột nhiên xuất hiện?"