"Chúng tôi đã được đào tạo bài bản. Gân cốt của anh thắt nút hết cả rồi, trông chẳng khác nào một chuỗi bóng bàn vậy." Tracey nói.

Dưới vách đá rải rác những tảng đá lớn, Teppic nằm dài thoải mái trên một tảng đá, để những ngón tay nhịp nhàng của cô ấy mát-xa, xua tan đi những mệt mỏi từ đêm qua.

"Tôi không biết phải làm sao nữa." Anh lẩm bẩm, "Thật dễ chịu."

"Làm hầu gái không chỉ có mỗi việc bóc nho đâu." Tracey nói, "Bài học đầu tiên chúng tôi được dạy là, nếu chủ nhân đã vất vả cả ngày, thì không nên gợi ý thử tư thế 'Mèo và Quả hồng'. Ai bảo anh cứ phải làm gì đó cơ chứ?"

"Tôi cảm thấy mình có trách nhiệm." Teppic đổi tư thế như một con mèo.

"Nếu anh tìm được đàn tam thập lục, tôi có thể đàn vài bản nhạc êm dịu cho anh nghe." Tracey nói, "Tôi đã học đến bài 'Dã ngoại của tiểu yêu tinh' trong cuốn giáo trình đầu tiên rồi."

"Tôi chỉ nghĩ là, quốc vương không nên để đất nước của mình biến mất một cách mơ hồ như vậy."

"Những cô gái khác đều biết chơi hợp âm này nọ." Tracey vừa mát-xa vai cho anh vừa nói với vẻ buồn bã, "Nhưng cố quốc vương luôn nói ông ấy thích nghe tôi đàn hơn. Ông ấy bảo nghe xong tâm trạng sẽ tốt lên."

"Ý tôi là, làm vậy thì người ta sẽ gọi nó là Vương quốc Lạc lối mất." Teppic lơ mơ buồn ngủ, "Đến lúc đó tôi sẽ nghĩ gì đây? Cô nói thử xem."

"Ông ấy còn bảo cũng thích nghe tôi hát, mặc dù những người khác đều nói giọng hát đó nghe như một đàn kền kền vừa tìm thấy một con lừa chết."

"Ý tôi là, quốc vương của một vương quốc lạc lối, nghe thật kinh khủng. Tôi nhất định phải tìm nó về bằng được."

"You Bastard" chậm rãi xoay cái đầu khổng lồ, ánh mắt dõi theo một con ruồi xanh đi lạc. Sâu trong đại não nó, một hàng dữ liệu màu đỏ nhấp nháy, ghi lại chi tiết vectơ, tốc độ và độ cao của con ruồi. Những cuộc đối thoại của con người hiếm khi khiến nó hứng thú, nhưng trong đầu nó chợt lóe lên một ý nghĩ: Giây phút hòa hợp nhất giữa nam và nữ chắc chắn là khi cả hai đều đang tự nói chuyện một mình. So với con người, lạc đà không phiền phức đến thế.

Teppic nhìn chằm chằm vào đường kẻ trên tảng đá. Hình học. Chính là nó.

"Chúng ta đi đến Ephebe." Anh nói, "Họ hiểu hết những chuyện liên quan đến hình học, hơn nữa họ còn có những quan điểm rất bất bình thường - mà bây giờ tôi lại đang cần những quan điểm bất bình thường đó."

"Tại sao anh lại mang theo nhiều dao găm thế? Ý tôi là, lý do thực sự ấy?"

"Hả? Xin lỗi?"

"Nhiều dao găm như vậy. Tại sao?"

Teppic suy nghĩ một chút, "Tôi đoán là vì không có chúng, tôi cứ cảm thấy mình ăn mặc không chỉnh tề."

"Ồ."

Tracey tận tụy tìm kiếm chủ đề mới. "Dẫn dắt chủ đề mới vào cuộc trò chuyện" cũng là trách nhiệm của một hầu gái, nhưng cô chưa bao giờ giỏi việc này. Những cô gái khác có thể nghĩ ra đủ thứ chuyện: từ thói quen giao phối của cá sấu đến việc cuộc sống ở âm phủ trông như thế nào, thật khó tin. Còn cô, sau khi tán gẫu xong về thời tiết là bắt đầu thấy bí.

"Vậy," cô nói, "anh đã giết nhiều người chưa?"

"Hả?"

"Làm sát thủ ấy, ý tôi là, chẳng phải người ta thuê anh đi giết người sao? Có phải anh đã giết rất nhiều, rất nhiều người không? Anh có biết cơ bắp trên lưng anh căng cứng lắm không?"

"Chuyện này không tiện nói lắm nhỉ?"

"Tôi có quyền được biết. Vì dù sao chúng ta cũng phải cùng nhau băng qua sa mạc mà. Nhiều hơn một trăm người à?"

"Trời đất, không nhiều đến thế."

"Ừm, dưới năm mươi người?"

Teppic lật người lại.

"Nghe này, ngay cả những sát thủ nổi tiếng nhất cũng không giết quá ba mươi người trong cả đời đâu."

"Vậy dưới hai mươi người?"

"Ừm."

"Dưới mười người?"

"Ừm." Teppic nói, "Cứ cho là con số đó nằm giữa không và mười đi."

"Được rồi, tôi chỉ muốn hỏi cho rõ thôi. Chuyện này rất quan trọng."

Hai người chậm rãi đi bộ trở lại phía "You Bastard", lần này đến lượt Teppic có tâm sự.

"Mấy cái tư thế đó..." anh nói.

"Tư thế." Tracey chỉnh lại.

"Cô... ừm... có hơn năm mươi người không?"

"Loại phụ nữ đó có một cái tên gọi riêng biệt khác." Tracey nói, dù cô không tỏ vẻ giận dữ lắm.

"Xin lỗi. Dưới mười người?"

"Cứ cho là," Tracey nói, "con số đó nằm giữa không và mười đi."

"You Bastard" nhổ một bãi nước bọt. Con ruồi xanh cách đó hai mươi feet bị nước bọt cuốn lấy, dính chặt vào tảng đá phía sau.

"Chúng thật sự có bản lĩnh này, thật khó tin, đúng không?" Teppic nói, "Bản năng động vật, tôi đoán thế."

Ánh mắt của "You Bastard" xuyên qua hàng mi như tấm chắn bụi nhìn về phía Teppic, đầy vẻ khinh miệt. Nó tiếp tục tính nhẩm: ...Giả sử z bằng ei0. Nhai lại, nhai lại, nhai lại. Vậy dz bằng ie[i0]d0 bằng izd0 hoặc d0 bằng dz/iz...

Ptaclusp đi dạo vô định giữa những đống đổ nát dưới chân kim tự tháp, trên người vẫn mặc bộ đồ ngủ từ đêm qua.

Kim tự tháp phát ra tiếng vo ve như tua-bin. Nguyên nhân là gì, Ptaclusp hoàn toàn không biết. Sức mạnh to lớn đã vặn xoắn tất cả các chiều không gian đi chín mươi độ và chịu đựng áp lực khủng khiếp để giữ nguyên tư thế đó, nhưng ít nhất thì sự thay đổi thời gian phiền toái kia dường như đã biến mất. Ptaclusp phát hiện số lượng con trai mình đã giảm đi đáng kể, thực ra bây giờ ông chỉ mong tìm được một hai đứa là mừng lắm rồi.

Người đầu tiên ông tìm thấy là khối đá đỉnh. Khối đá đã vỡ vụn, lớp hợp kim vàng bạc trên bề mặt bong tróc hoàn toàn. Nó rơi từ trên kim tự tháp xuống, trúng ngay bức tượng thần đầu kền kền Harth, khiến bức tượng bị gập lưng xuống, trên mặt vẫn còn giữ vẻ kinh ngạc.

Ông nghe thấy một tiếng rên rỉ yếu ớt, vội vàng kéo đẩy đống đổ nát của một chiếc lều. Ông xé toạc tấm bạt nặng trịch, cuối cùng cũng đào được Ptaclusp II. Cậu con trai nhỏ chớp chớp mắt nhìn ông trong ánh sáng xám xịt.

"Chúng ta thất bại rồi, bố!" cậu rên rỉ, "Vốn dĩ chỉ thiếu một chút nữa là thành công, kết quả là xung quanh lại bị vặn xoắn như thế!"

Người kiến trúc sư dời khúc gỗ đè trên chân con trai.

"Có bị gãy chỗ nào không?" ông hỏi khẽ.

"Chỉ là vài vết bầm tím... con nghĩ vậy." Nhà thiết kế kiến trúc trẻ tuổi cau mày. Cậu ngồi dậy, vươn cổ nhìn quanh.

"Ptaclusp I đâu?" cậu hỏi, "Anh ấy đi trước con, gần như đã lên tới đỉnh..."

"Bố tìm thấy nó rồi." Ptaclusp nói.

Nhà thiết kế kiến trúc vốn không nhạy bén với những ẩn ý, nhưng lần này Ptaclusp II lại nghe ra sự nặng nề trong giọng nói của bố.

"Anh ấy không chết, phải không?" cậu thì thầm hỏi.

"Bố nghĩ là không, bố cũng không chắc nữa. Nó vẫn còn sống. Nhưng cách nó di chuyển - nó di chuyển... ừm, tốt nhất là con nên qua xem thử. E là đã xảy ra tai nạn lượng tử nào đó rồi."

"You Bastard" vững vàng tiến về phía trước, mỗi giây tiến được khoảng 1,247 mét. Bàn chân to như cái đĩa kêu cọt kẹt trên cát, còn trong đầu thì dựa vào việc tính toán các tọa độ liên hợp phức tạp để giết thời gian.

Lạc đà không có ngón tay, điều này lại là một sự kích thích lớn cho sự phát triển trí tuệ của nó. Con người khi đối mặt với vấn đề phức tạp (ví dụ như đa thức bậc ba hoặc phương trình vi phân tham số) luôn theo bản năng mà đếm ngón tay, điều này cản trở rất lớn đến sự tiến bộ của toán học nhân loại. Còn lạc đà ngay từ đầu đã đếm bằng con số.

Sa mạc cũng là một trợ thủ đắc lực - trên sa mạc chẳng có gì để tiêu khiển. Trong mắt lạc đà, con đường dẫn đến trí tuệ vĩ đại chính là không có việc gì để làm, cũng không có gì để lấy ra làm việc.

"You Bastard" đi đến đỉnh một cồn cát, dùng ánh mắt tán thưởng quét qua bãi cát vàng cuồn cuộn trước mặt, rồi bắt đầu suy nghĩ dưới dạng logarit.

Tracey hỏi: "Ephebe trông như thế nào?"

"Tôi chưa từng đến đó. Nghe nói người cai trị ở đó là một bạo chúa."

"Vậy chúng ta nhất định đừng chạm mặt ông ta thì hơn."

Teppic lắc đầu, "Không phải chuyện đó." Anh nói, "Cứ năm năm họ lại có một bạo chúa mới, hơn nữa họ còn phải làm một việc gì đó với ông ta trước đã." Anh hơi do dự, "Tôi nghĩ hình như gọi là 'Tuyên cử'."

"Có phải giống như việc mọi người làm với mèo đực, bò đực gì đó không?"

"Ừm."

"Anh biết đấy, chính là để chúng không đánh nhau nữa, để tính tình chúng ngoan ngoãn ấy."

Teppic nhíu mày như bị đau răng, "Thú thật là, tôi không rõ lắm." Anh nói, "Nhưng tôi nghĩ chắc không phải đâu. Họ có một thứ chuyên dùng để làm việc này, hình như gọi là 'Dân chủ', nghĩa là mọi người trong quốc gia đều có thể quyết định ai là bạo chúa mới. Đó gọi là mỗi người một..." Anh ngẩn người, tiết học lịch sử chính trị dường như đã rất xa vời với anh, hơn nữa những khái niệm đó cư dân Djelibeybi và Ankh-Morpork chưa từng nghe qua, cuối cùng anh đoán bừa một câu, "...mỗi người một cái gáo."

"Cái này dùng để làm việc tuyên cử đó đúng không?"

Teppic nhún vai. Có lẽ vậy, chuyện này thì anh biết đường nào mà lần? "Vấn đề là ai cũng có thể tham gia. Người Ephebe rất tự hào về điều này. Ai cũng có..." Anh lại do dự một chút, lần này anh có thể khẳng định mình đã nhầm cái gì đó - "Mỗi người đều có một cái gáo. Tất nhiên là trừ phụ nữ ra. Còn cả trẻ em nữa. Còn tội phạm. Còn nô lệ. Còn những kẻ ngốc. Còn người nhập cư nước ngoài. Còn cả những người vì, ừm, nhiều lý do khác nhau mà không được chào đón. Còn nhiều người khác nữa. Nhưng trừ những người này ra thì ai cũng có một cái gáo. Đây là một nền văn minh rất khai sáng."

Tracey suy nghĩ một chút.

"Và đây chính là dân chủ, phải không?"

"Đây là do người Ephebe phát minh ra đấy, anh biết không." Không hiểu sao, Teppic cứ cảm thấy mình có trách nhiệm phải bảo vệ nó.

"Tôi cá là họ chắc chắn không thể xuất khẩu nó cho người khác được." Tracey khẳng định chắc nịch.

Mặt trời không chỉ là một viên phân đang cháy, bị một con bọ hung khổng lồ đẩy qua bầu trời. Nó đồng thời cũng là một con thuyền nhỏ. Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào góc độ nhìn vấn đề của bạn.

Ánh sáng rất không bình thường. Nó mang một chất cảm bằng phẳng, giống như nước đã để trong cốc mấy tuần. Nó thiếu sức sống, mặc dù cũng có thể chiếu sáng mọi vật nhưng lại không có sự sống. Đó không phải là ánh sáng ban ngày, mà lại giống ánh trăng sáng.

Nhưng điều Ptaclusp lo lắng hơn tất nhiên là những đứa con trai của mình.

"Con có biết thằng anh nó bị sao không?" ông hỏi.

Ptaclusp II đáng thương cắn đầu bút. Tay cậu đau lắm. Vừa rồi cậu đưa tay chạm vào anh trai, kết quả là những tia lửa điện bôm bốp khiến ngón tay cậu bị lột da.

"Có lẽ ạ." cậu đoán bừa.

"Con có thể chữa cho nó không?"

"E là không được."

"Vậy rốt cuộc nó bị cái gì?"

"Cái này, bố ạ, lúc chúng con leo lên kim tự tháp... ừm, lúc đó nó không thể phun trào... bố biết đấy, con dám chắc là nó đã bị vặn xoắn... bố biết đấy, thời gian thực ra chỉ là một chiều không gian khác... ừm."

Ptaclusp đảo mắt, "Đừng lấy mấy cái từ ngữ chuyên môn của nhà thiết kế kiến trúc ra để lừa bố, con trai." ông nói, "Rốt cuộc nó bị bệnh gì?"

"Theo con thì anh ấy bị rối loạn chiều không gian, bố ạ. Thời gian và không gian của anh ấy hơi bị trộn lẫn vào nhau, cho nên anh ấy mới cứ đi nghiêng như thế." Ptaclusp II nở một nụ cười dũng cảm với bố.

Ptaclusp nói: "Trước đây nó cũng hay đi nghiêng mà."

Ptaclusp II thở dài, "Đúng vậy, bố ạ." cậu nói, "Nhưng kiểu đi đó trước đây rất bình thường, tất cả kế toán đều đi như vậy. Còn bây giờ anh ấy đi nghiêng là vì, giống như là, ừm, vì đối với anh ấy đó là thời gian."

Ptaclusp cau mày. Vấn đề của Ptaclusp I không chỉ là di chuyển nghiêng một cách chậm chạp, mà nó còn bị dẹt. Không phải kiểu dẹt có trước có sau có bên như quân bài - nhìn từ hướng nào nó cũng dẹt.

"Nhìn cái là con nhớ ngay đến những người trong bức bích họa." ông nói, "Độ sâu của nó đâu mất tiêu rồi?"

"Con nghĩ có lẽ là ở trong thời gian." Ptaclusp II bất lực nói, "Thời gian của chúng ta, không phải thời gian của anh ấy."

Ptaclusp đi vòng quanh con trai, kết quả phát hiện mặt dẹt của con trai cứ đi theo mình xoay tròn. Ông gãi cằm, hỏi từng chữ một: "Nghĩa là nó có thể di chuyển trong thời gian?"

"Có khả năng này, vâng."

"Con nghĩ liệu chúng ta có thể thuyết phục nó đi ngược về vài tháng trước không? Quay lại bảo chúng ta đừng xây cái kim tự tháp chết tiệt đó nữa?"

"Nó không thể giao tiếp với người khác được, bố ạ."

"Điểm này thì y hệt hồi trước." Ptaclusp ngồi xuống đống đổ nát, ôm đầu. Mọi chuyện lại đi đến bước này. Một đứa con trai ngốc nghếch bình thường, một đứa khác thì dẹt như cái bóng. Đứa trẻ dẹt đáng thương đó sẽ sống những ngày tháng như thế nào đây? Người ta sẽ dùng nó để mở khóa, cạo băng trên kính chắn gió, để tiết kiệm tiền nó sẽ ở trong máy ép quần của khách sạn.

Ptaclusp I tiếp tục trôi nghiêng, tạo thành một cái bóng dẹt.

"Chúng ta không thể làm gì đó sao?" ông hỏi, "Ví dụ như cuộn nó lại chẳng hạn?"

Ptaclusp II nhún vai, "Chúng ta có thể đặt một thứ gì đó trên con đường nó đi. Ý này có khi lại được. Như vậy nó sẽ không gặp phải tai nạn kinh khủng hơn, vì, ừm, vì như vậy thì tai nạn sẽ không có thời gian để xảy ra. Con nghĩ vậy."

Hai người hợp sức đẩy bức tượng thần đầu kền kền Harth đang gập lưng còng xuống con đường mà người dẹt kia chắc chắn phải đi qua. Một hai phút sau, sự trôi nghiêng chậm chạp đã đưa Ptaclusp I đến trước bức tượng, những tia lửa điện màu xanh mạnh mẽ làm tan chảy một phần đá, nhưng Ptaclusp I cuối cùng đã dừng lại.

Ptaclusp hỏi: "Tại sao lại có tia lửa?"

"Cũng giống như ánh sáng tràn ra từ kim tự tháp thôi, con nghĩ vậy."

Ptaclusp có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay - không đúng, ông thầm chỉnh lại, phải nói là thành tựu như đêm qua - chính là nhờ khả năng nhìn ra mặt tốt từ những tình huống tồi tệ nhất.

"Ít nhất thì nó cũng tiết kiệm được tiền mua quần áo." ông chậm rãi nói, "Ý bố là, nó chỉ cần vẽ quần áo lên người là được."

"Con nghĩ bố vẫn chưa hiểu đâu, bố ạ." Ptaclusp II vẻ mặt mệt mỏi. Cậu ngồi xuống bên cạnh bố, nhìn ra hoàng cung bên kia bờ sông.

"Bên đó xảy ra chuyện rồi." Ptaclusp nói, "Con có nghĩ họ đã chú ý đến chuyện của kim tự tháp chưa?"

"Chú ý đến cũng chẳng lạ. Dù sao thì nó cũng xoay chín mươi độ mà."

Ptaclusp quay đầu nhìn ra phía sau mình, rồi chậm rãi gật đầu.

"Thật buồn cười." ông nói, "Về mặt kết cấu thì không vững lắm đâu."

"Bố, đó là kim tự tháp! Chúng ta lẽ ra phải làm mái che! Con đã nói với bố từ sớm rồi! Sức mạnh ẩn chứa bên trong đó, thật sự là..."

Một bóng đen bao phủ lên hai người. Họ nhìn quanh, họ ngước nhìn trời, rồi lại nhìn trời thêm vài lần nữa.

"Ồ, trời ơi." Ptaclusp nói, "Đó là thần đầu kền kền Harth..."

Ephebe ở phía sau họ, trước mắt là một màu xanh lam sáng rực, trên bề mặt màu xanh còn lười biếng ánh lên màu trắng tinh khiết của đá cẩm thạch, tựa như một vần thơ kinh điển.

Tracey dùng ánh mắt soi mói quan sát một hồi lâu rồi hỏi: "Đó là cái gì?"

"Là biển." Teppic nói, "Tôi từng kể với cô rồi, còn nhớ không? Sóng biển này nọ ấy."

"Anh nói nó màu xanh lá, lại còn rất dữ dội."

"Đôi khi là vậy."

"Hừ." Tracey hừ một tiếng, ám chỉ mình không quan tâm đến biển. Cô đang định giải thích nguyên do thì hai người đột nhiên nghe thấy tiếng người giận dữ truyền đến từ phía sau một cồn cát gần đó.

Trên cồn cát dán một tờ thông báo.

Trên đó viết bằng mấy thứ ngôn ngữ: Trạm kiểm tra nguyên lý.

Bên dưới dòng chữ này còn có dòng chữ nhỏ hơn để giải thích: Cẩn thận - Giả thuyết chưa được chứng minh.

Hai người đang đọc thông báo - chính xác là Teppic đang đọc, còn Tracey thì không - thì phía sau cồn cát lại truyền đến một tiếng 'bụp', tiếp theo là tiếng 'cạch', rồi một mũi tên bay vút qua đỉnh đầu hai người. "You Bastard" liếc nhìn nó một cái, rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào một vùng diện tích rất nhỏ trên bãi cát.

Một giây sau, mũi tên cắm phập vào vùng đó.

"You Bastard" cảm nhận sức nặng trên lưng mình, sau khi tính toán đơn giản, nó suy luận ra có hai người đã rời khỏi lưng mình. Tính toán thêm cho thấy họ đã rơi xuống cồn cát.

"Anh làm gì vậy?" Tracey nhổ cát trong miệng ra.

"Có người bắn tên về phía chúng ta!"

"Tôi thấy không phải đâu. Ý tôi là họ căn bản không biết chúng ta ở đây, phải không? Anh đâu cần phải kéo tôi xuống mạnh tay thế."

Teppic miễn cưỡng thừa nhận đối phương có lý, rồi men theo sườn dốc trơn trượt của cồn cát bò lên trên. Tiếng ồn trước đó lại vang lên:

"Chúng ta căn bản không chỉnh đúng tham số."

"Tôi biết chúng ta thiếu cái gì rồi."

"Ồ? Anh nói thử xem."

"Chúng ta thiếu con rùa chết tiệt, không còn gì khác."

Teppic cẩn thận nhô đầu lên từ đỉnh cồn cát, chỉ thấy trước mắt là một bãi đất trống lớn, xung quanh là hàng loạt các ký hiệu và cờ hiệu phức tạp. Trong bãi đất có một hai tòa nhà, về cơ bản chỉ là những cái lồng xếp chồng lên nhau, ngoài ra còn có mấy thứ phức tạp mà Teppic chưa từng thấy. Giữa bãi đất đứng hai người đàn ông, một người là gã lùn mập mạp mặt đỏ gay, người kia cao gầy, trên người tỏa ra một thứ khí chất uy quyền khó tả. Cả hai đều mặc ga trải giường, còn đám nô lệ vây quanh họ thì về cơ bản không mặc gì, trong đó một người cầm một cây cung. Vài nô lệ khác cầm gậy, trên đỉnh mỗi cây gậy là một con rùa - dáng vẻ chúng có chút thê lương, giống như kẹo mút hình rùa vậy.

"Hơn nữa làm thế này thật tàn nhẫn." một người nói, "Mấy sinh vật nhỏ bé đáng thương, dáng vẻ chúng khua khoắng đôi chân ngắn ngủn thật là thảm hại."

"Về mặt logic mà nói, chúng căn bản không thể bị tên bắn trúng!" gã béo giơ cao hai tay hét lên, "Căn bản là không nên như thế! Chắc chắn là giống rùa anh đưa cho tôi không đúng." gã buộc tội, "Chúng ta nên thử loại rùa tốc độ nhanh hơn."

"Hoặc là mũi tên tốc độ chậm hơn?"

"Có khả năng, có khả năng."

Teppic phát hiện gần cằm mình có một sự hỗn loạn. Hóa ra một con rùa nhỏ đang chạy qua bên cạnh anh, mai của nó bị cung tên bắn ra mấy cái lỗ nhỏ.

"Chúng ta thử lần cuối cùng." gã béo nói. Gã quay sang bảo nô lệ: "Mấy đứa - đi tìm con rùa đó về đây."

Con bò sát nhỏ bé nhìn Teppic một cái, ánh mắt pha trộn giữa cầu xin và hy vọng. Anh nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi cẩn thận nhặt con rùa lên, giấu nó sau một tảng đá.

Anh trượt xuống cồn cát, trở lại bên cạnh Tracey.

"Đằng kia có mấy gã quái đản." anh nói, "Họ đang bắn rùa."

"Tại sao?"

"Tôi biết đâu được? Họ hình như cảm thấy rùa nên tránh được mới đúng."

"Cái gì, tránh được tên?"

"Tôi chẳng đã bảo là gã quái đản rồi sao. Cô cứ ở đây đừng cử động, nếu không có nguy hiểm tôi sẽ huýt sáo."

"Nếu có nguy hiểm thì sao?"

"Thì hét lên."

Anh lại bò lên cồn cát, cố hết sức phủi cát trên người, rồi đứng dậy vẫy mũ về phía nhóm người kia. Một mũi tên bay tới, chiếc mũ bay khỏi tay anh ngay lập tức.

"Ôi chao!" gã béo nói, "Xin lỗi!"

Gã giẫm lên bãi cát đầy dấu chân chạy một mạch đến bên cạnh Teppic. Teppic đứng tại chỗ, nhìn những ngón tay đau nhói ngẩn người.

"Tay vừa hay cầm cung." đối phương thở hổn hển, "Thật sự rất xin lỗi, không để ý là nó đã lên dây từ lúc nào. Ôi, anh sẽ nhìn tôi như thế nào đây?"

Teppic hít sâu một hơi.

"Tôi tên Zeno." gã béo không đợi anh mở miệng, lại tiếp tục thở hồng hộc nói, "Anh có bị thương không? Nhưng tôi nhớ là chúng ta có dán biển cảnh báo mà. Anh đến từ phía sa mạc à? Chắc anh khát lắm rồi. Uống một ly không? Anh là ai? Anh không vừa nhìn thấy con rùa nào đấy chứ, ừm? Con quỷ đó chạy nhanh kinh khủng, cứ như là tia chớp bôi mỡ vậy. Không ai đuổi kịp mấy con tiểu quỷ này đâu."

Teppic nản lòng.

"Rùa?" anh nói, "Chẳng lẽ chúng ta đang nói đến những thứ, cô biết đấy, tảng đá mọc chân ấy hả?"

"Đúng, đúng." Zeno nói, "Chỉ cần không nhìn thấy một cái là chúng vèo một cái!"

"Vèo một cái?" Teppic ngạc nhiên. Anh từng thấy rùa. Vương quốc cũ cũng có rùa. Rùa có rất nhiều đặc điểm - chúng là loài ăn chay, rất kiên nhẫn, thích trầm tư, thậm chí còn là những kẻ cuồng tình dục vô cùng cần cù và kiên định - tuy nhiên cho đến nay anh chưa từng nghe ai dùng chữ "nhanh" để hình dung về chúng. "Nhanh" là một khái niệm không liên quan gì đến rùa cả, vì chúng làm sao có thể chạy nhanh được.

"Anh chắc chứ?" anh hỏi.

"Động vật tốc độ nhanh nhất trên Thế giới Đĩa chính là chúng." Zeno nói. Nhưng ánh mắt gã né tránh, có thể thấy người này không phải là không biết xấu hổ, "Ít nhất là về mặt logic thì là vậy." gã nói thêm.

Người cao lớn gật đầu với Teppic.

"Đừng bận tâm đến cậu ta, nhóc," ông nói, "cậu ta chẳng qua chỉ đang cố che đậy sự cố tuần trước mà thôi."

"Rùa thực sự đã thắng thỏ mà." Zeno lộ rõ vẻ không vui trên mặt.

"Con thỏ đó đã chết từ lúc đó rồi, Zeno," người cao lớn kiên nhẫn nói, "vì chính cậu đã bắn trúng nó."

"Tôi nhắm vào con rùa. Anh biết đấy, gộp hai thí nghiệm làm một sẽ tiết kiệm được thời gian nghiên cứu quý báu, tận dụng triệt để..." Zeno dùng cây cung trên tay chỉ vào mọi thứ xung quanh, trên cung đã đặt sẵn một mũi tên khác.

"Xin lỗi nhé," Teppic nói, "nhưng liệu anh có thể bỏ nó xuống trước được không? Tôi và bạn tôi lặn lội đường xa tới đây, không muốn lại phải ăn thêm một mũi tên đâu."

Hai người này trông có vẻ vô hại, Teppic thầm nghĩ, anh gần như có thể thuyết phục bản thân tin vào ý nghĩ đó.

Anh huýt một tiếng sáo. Ptraci nhận được ám hiệu, dắt theo "Đồ khốn" vòng ra từ sau đụn cát. Teppic vốn tin chắc rằng quần áo của cô không thể còn chỗ cho túi xách nữa, nhưng có vẻ cô đã kịp trang điểm lại: không những vẽ lại phấn mắt mà còn buộc cả tóc lên. Cô đi dọc theo đường cong của đụn cát tiến về phía họ, trông như một con rắn nhỏ đang trườn, toàn tâm toàn ý muốn dùng sức hút cá nhân để lay động những người lạ mặt trước mắt. Tay kia của cô đang cầm thứ gì đó.

"Cô ấy tìm thấy con rùa rồi!" Zeno nói, "Làm tốt lắm!"

Con rùa nhỏ nhanh chóng rụt đầu vào trong mai, còn Ptraci thì trợn tròn mắt, tỏ vẻ không hài lòng khi người ta chỉ coi cô là kẻ đi bắt rùa.

Người cao lớn thở dài, "Cậu biết đấy, Zeno," ông nói, " e rằng chuyện rùa và cung tên hoàn toàn là do cậu nghĩ sai rồi."

Người thấp bé lườm ông một cái.

"Còn vấn đề của anh, Ephebe," cậu ta nói, "chính là việc anh luôn cho rằng mình là chuyên gia vĩ đại nhất trong mọi chuyện."

Các vị thần của Vương quốc Cũ dần dần tỉnh giấc.