"Nó" đập mạnh một cái vào mái nhà phía dưới, trượt dọc theo những viên ngói. Sự tĩnh lặng ngay sau đó nhanh chóng bị cắt ngang bởi tiếng va chạm từ xa: nó đã rơi xuống con phố vắng lặng. Một con chó bắt đầu sủa vang.

Trên mái nhà, không gian yên ắng lạ thường. Tại nơi Teppic vừa đặt chân tới, cơn gió nhẹ thổi qua bầu không khí nóng rực.

Vài phút sau, cậu trồi lên từ bóng tối của một ống khói, trên mặt treo một nụ cười quái dị và đáng sợ.

Mọi hành vi của giám khảo đều hoàn toàn công bằng và hợp lý. Khách hàng của sát thủ luôn là những kẻ giàu có, họ có thể mua được sự bảo vệ cực kỳ xuất sắc, thậm chí có thể thuê cả những sát thủ khác làm vệ sĩ. Meli塞 không phải muốn giết cậu, lão già chỉ muốn cậu tự kết liễu chính mình mà thôi.

Teppic lén lút trượt xuống chân tháp, phát hiện ra ở đó có một đường ống thoát nước, điều đáng ngạc nhiên nhất là trên ống không hề bôi chất bôi trơn. Cậu vươn ngón tay khẽ sờ soạng một hồi, lần này quả nhiên phát hiện thành trong của ống có dính những cây kim độc được sơn màu đen. Cậu dùng kẹp gắp lấy một cây, đưa lên mũi ngửi.

Độc tố cô đặc. Thứ này đắt đỏ vô cùng, hiệu quả lại cực kỳ kinh người. Cậu lấy từ thắt lưng ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, thu gom tất cả những cây kim độc có thể tìm thấy. Sau đó, cậu đeo găng tay bảo hộ, leo lên với tốc độ nhanh ngang ngửa một con lười.

"Cho nên, khi các trò đang tuân thủ pháp luật và làm việc chăm chỉ trong thành phố, rất có thể sẽ phát hiện ra mình đang đối đầu với những huynh đệ trong hội, đối phương thậm chí có thể là kẻ đang ngồi chung băng ghế với các trò lúc này. Tình huống này là vô cùng bình thường, vô cùng... các trò đang làm cái gì đấy, trò Cheese Wright? Đừng nói với ta, ta chắc chắn là mình không muốn biết đâu. Tan học gặp ta. ...hoàn toàn hợp lý. Mỗi người đều có quyền làm mọi cách để bảo vệ bản thân, tuy nhiên vẫn có một số kẻ thù sẽ bám theo sau các trò, khiến tất cả các trò không kịp trở tay. Ta đang nói đến những kẻ thù nào, trò Cheese Wright?"

Meli塞 xoay người lại từ phía bảng đen, trông như một con kền kền nghe thấy tiếng thở dốc của kẻ sắp chết ở phía sau, viên phấn trong tay lão chỉ thẳng vào Cheese Wright. Cậu bé nuốt nước bọt, mãi mới nặn ra được một câu: "Hội Đạo tặc phải không ạ, thưa thầy?"

"Lên đây cho ta, nhóc con."

Trong ký túc xá, các học sinh thường lén lút lan truyền những câu chuyện liên quan đến Meli塞, nói về việc lão đối phó với những học sinh lười biếng, luộm thuộm như thế nào. Những tin đồn kiểu này luôn thiếu chi tiết, nhưng lại cực kỳ giật gân. Bây giờ cả lớp đều thả lỏng. Thông thường Meli塞 chỉ tập trung vào một con mồi tại một thời điểm, vì vậy họ chỉ cần tỏ ra thích thú để thưởng thức màn trình diễn sắp tới. Cheese Wright đứng dậy, chậm rãi bước dọc theo lối đi giữa các bàn học, đôi tai cũng đỏ ửng vì xấu hổ.

Người thầy trầm ngâm quan sát cậu.

"Được rồi," lão nói, "Trò Cheese Wright của chúng ta, đang lén lút đi trên mái nhà chênh vênh. Hãy nhìn đôi tai dựng đứng của trò ấy đầy kiên định làm sao, hãy nhìn tư thế đầu gối của trò ấy thật quyết đoán biết bao."

Các học sinh đáp lại bằng những tiếng cười khúc khích đầy trách nhiệm. Cheese Wright ngây ngô nhe răng cười với mọi người rồi đảo mắt.

"Nhưng những cái bóng đáng sợ cứ bám theo gót chân đó là gì, hả? Vì trò cảm thấy chuyện này buồn cười đến thế, trò Teppic, có lẽ trò sẵn lòng làm phúc trả lời thay cho trò Cheese Wright chứ?"

Teppic khựng lại giữa hai tiếng cười ha ha.

Cậu cảm thấy ánh nhìn của Meli塞 như đang cắm sâu vào da thịt mình. Người thầy này quả thực giống hệt Đại tư tế Dios. Ngay cả cha cậu cũng sợ Dios mà.

Cậu biết mình nên làm gì, nhưng chết tiệt là cậu không hề muốn làm vậy — cậu nên cảm thấy sợ hãi.

"Chuẩn bị không đầy đủ," cậu nói, "cẩu thả, thiếu tập trung, bảo dưỡng vũ khí không đúng cách, ồ, và cả quá tự tin nữa, thưa thầy."

Meli塞 nhìn thẳng vào mắt cậu, nhưng chiêu này Teppic đã luyện tập với lũ mèo trong cung điện từ lâu rồi.

Vài giây sau, trên mặt người thầy lộ ra một nụ cười thoáng qua, nhưng nụ cười đó chẳng liên quan gì đến sự vui vẻ. Lão tung viên phấn lên không trung rồi bắt lấy, "Câu trả lời của trò Teppic hoàn toàn chính xác, đặc biệt là về phần quá tự tin."

Có một đường nóc nhà dẫn đến một ô cửa sổ, cửa đang mở, như thể đang mời gọi. Mái nhà đã được bôi dầu, Teppic phải mất vài phút để cắm những chiếc đinh giày mini vào khe đá, rồi mới dám bước tiếp.

Cậu dễ dàng treo mình bên cửa sổ, lại lấy từ thắt lưng ra vài chiếc gậy sắt nhỏ nối với dây mảnh ở hai đầu. Cậu nhanh tay nhanh chân thao tác, chỉ vài giây sau đã biến thành một chiếc gậy dài khoảng ba thước. Cậu buộc một chiếc gương nhỏ vào một đầu.

Chiếc gương tiến sâu vào bóng tối sau cửa sổ, đáng tiếc là chẳng thu hoạch được gì. Cậu kéo nó ra rồi làm lại từ đầu, lần này nhét găng tay vào trong mũ trùm đầu rồi buộc vào gậy, tạo ra hiệu ứng như thể có người đang cẩn thận ló đầu ra dưới ánh đèn. Cậu chắc chắn rằng điều này sẽ thu hút một mũi tên nỏ hoặc một phi tiêu, thế nhưng cuộc tấn công trong tưởng tượng vẫn kiên quyết không xuất hiện.

Mặc dù đêm nay thời tiết oi bức, Teppic vẫn cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Nhung đen tuy đẹp mắt, nhưng ưu điểm của nó cũng chỉ đến thế mà thôi. Sau sự căng thẳng và vận động mạnh lúc nãy, y phục của cậu đã ướt đẫm mồ hôi.

Cậu bắt đầu tiến vào.

Trên bệ cửa sổ có một sợi chỉ đen mảnh, phía trên cửa sổ kéo còn nối với lưỡi dao hình răng cưa. Chỉ trong chốc lát, Teppic đã dùng vài chiếc gậy sắt nhỏ chặn cửa sổ lại, cắt đứt sợi chỉ đen, cửa sổ tụt xuống một chút. Teppic cười khẩy trong bóng tối.

Cậu dùng chiếc gậy dài quét qua căn phòng, phát hiện sàn nhà vẫn còn đó và dường như không có chướng ngại vật, nhưng ở độ cao ngang ngực lại phát hiện ra một sợi dây kim loại. Cậu rút gậy lại, lắp một chiếc móc nhỏ vào đầu rồi đưa trở lại vị trí cũ, móc vào sợi dây kim loại rồi kéo mạnh.

Chỉ nghe "bốp" một tiếng trầm đục, một mũi tên nỏ cắm phập vào lớp vữa cũ kỹ.

Cậu dùng một cục đất sét thay thế chiếc móc, đẩy nó quét nhẹ qua mặt đất, kết quả là dính được vài chiếc chông sắt.

Teppic kéo chúng về, hứng thú kiểm tra một lượt. Những chiếc đinh làm bằng đồng, phương pháp dò tìm bằng nam châm thông thường không thể nào tìm ra chúng.

Cậu trầm ngâm hồi lâu. Trong túi có một đôi giày "Cha xứ", mặc dù đi lại bằng chúng thật sự khó chịu muốn chết, nhưng cậu vẫn mò mẫm xỏ vào chân. ("Cha xứ" là loại giày bọc có gia cố kim loại, chúng có thể cứu lòng bàn chân của trò. Đây là trò đùa dành riêng cho sát thủ.) Dù sao Meli塞 cũng là kẻ chuyên dùng độc, ví dụ như loại độc tố lúc nãy! Nếu lão bôi độc lên đinh, Teppic sẽ bị dính đầy khắp căn phòng, người ta thậm chí không cần tổ chức tang lễ cho cậu, chỉ cần quét sơn lại lên người cậu là xong.

Quy tắc. Meli塞 cũng phải tuân thủ quy tắc. Lão không thể cứ thế âm thầm giết chết Teppic là xong, lão phải để học sinh tự nộp mạng vì sự cẩu thả hoặc quá tự tin của chính mình.

Teppic nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà, để mắt thích nghi với bóng tối. Chiếc gậy thăm dò vài cái, không phát hiện thêm sợi dây kim loại nào nữa. Tiếng "rắc" khẽ dưới chân cho thấy đôi giày Cha xứ vừa nghiền nát một chiếc chông.

"Hãy đi theo nhịp độ của riêng trò, trò Teppic."

Meli塞 đang đứng trong một góc, Teppic nghe thấy tiếng bút chì sột soạt nhẹ khi lão ghi chép. Cậu cố gắng đuổi hình bóng đối phương ra khỏi đầu, cậu cố gắng suy nghĩ.

Trên giường có một bóng người nằm ngang, toàn thân phủ kín bởi chăn.

Đây chính là bài kiểm tra cuối cùng. Mọi thứ sẽ kết thúc trong căn phòng này. Những học sinh thành công không bao giờ nói về nó, những học sinh thất bại cũng chẳng còn cơ hội hỏi han ai nữa.

Trong đầu Teppic tràn ngập đủ loại khả năng. Những lúc thế này mới cần đến sự chỉ dẫn của thần linh, "Cha đang ở đâu ạ?"

Cậu luôn đố kỵ với các bạn học của mình, những vị thần mà họ tin tưởng đều bí ẩn khó lường, và đều sống trên đỉnh núi xa xôi nào đó, tin vào những vị thần như vậy thực ra khá dễ dàng. Tuy nhiên, nếu ngày nào ăn sáng bạn cũng phải chạm mặt thần của mình, rồi lại phải quỳ lạy tôn thờ thì thật là khó khăn.

Cậu tháo nỏ, vặn các bộ phận đã bôi dầu lại với nhau. Nói một cách nghiêm túc thì đây không hẳn là vũ khí, nhưng dao găm của cậu đã dùng hết, môi lại quá khô không thể dùng ống thổi phi tiêu.

Trong góc vang lên tiếng lạch cạch. Meli塞 đang nhàn rỗi, dùng bút chì gõ lên răng.

Dưới chăn có khi chỉ là một con hình nhân. Ai mà biết được chứ? Không, chắc chắn là người thật. Những câu chuyện tương tự cậu đã nghe không ít. Có lẽ cậu có thể dùng gậy thử xem sao —

Cậu lắc đầu, giương nỏ lên ngắm thật kỹ.

"Từ từ thôi, trò Teppic."

Chính là nó.

Đây chính là phần họ kiểm tra xem trò có thể giết người hay không.

Đây chính là vấn đề cậu luôn né tránh.

Cậu biết mình không xuống tay nổi.

Mỗi chiều thứ Tám đều là tiết học về mưu lược chính trị của Phu nhân Ti-Maria. Trong ban lãnh đạo hội chỉ có vài người phụ nữ, Phu nhân Ti-Maria là một trong số đó. Xung quanh vùng biển có một sự đồng thuận: nếu muốn sống lâu trăm tuổi, tốt nhất đừng dùng bữa cùng vị phu nhân tôn quý này. Chỉ riêng trang sức trên một bàn tay bà cũng đủ để đầu độc cả một thị trấn. Ti-Maria đẹp đến kinh ngạc, nhưng đó là vẻ đẹp được gọt giũa tỉ mỉ, cần cả một đội ngũ nghệ sĩ, thợ làm móng, chuyên gia trang điểm, thợ làm corset và thợ may điêu luyện mới đạt được, mỗi sáng đều phải tiêu tốn thực sự ba tiếng đồng hồ. Khi bà đi lại, những chiếc xương cá voi trong bộ corset luôn phát ra tiếng kêu kẽo kẹt dưới áp lực khổng lồ.

Các chàng trai học rất nhanh, khi nghe bà giảng bài không nhìn vào vóc dáng của bà, mà chú ý đến những ngón tay của bà.

"Vậy bây giờ," bà nói, "chúng ta hãy cùng nhìn lại tình hình trước khi hội được thành lập. Trong thành phố này và nhiều thành phố khác đều tồn tại rất nhiều liên minh chính trị hùng mạnh, sự tăng trưởng và phát triển của văn minh phụ thuộc vào sự đấu tranh và tương tác giữa chúng."

"Trước khi hội được thành lập, sự cạnh tranh giữa các nhóm này luôn không ngoại lệ dẫn đến những sự chia rẽ đáng tiếc, và những sự chia rẽ này luôn kết thúc theo cách gây ra sát thương cực lớn. Điều này gây hại rất lớn cho lợi ích công cộng của thành phố. Hãy nhớ rằng, mỗi khi sự bất hòa thống trị thiên hạ, việc làm ăn sẽ suy tàn."

"Nhưng, nhưng —" hai bàn tay bà vỗ vào ngực mình, âm thanh kẽo kẹt theo sau giống như một chiếc thuyền buồm khổng lồ đâm sầm vào cơn bão lớn.

"Rõ ràng là, để giải quyết những mâu thuẫn không thể hòa giải, mọi người cần một phương thức cực đoan nhưng có trách nhiệm." bà tiếp tục nói, "Đây chính là nền tảng tồn tại của hội. Những người sống trong thời kỳ đầu thành lập hội, họ thật hạnh phúc biết bao —" giọng nói đột nhiên cao vút khiến hàng tá học sinh đang mất tập trung bừng tỉnh khỏi ảo tưởng của mình — "Lúc đó, những người có quyết tâm đạo đức mạnh mẽ bắt đầu rèn đúc công cụ chính trị tối thượng ngoài chiến tranh. Các trò bây giờ thật may mắn, được nhận huấn luyện trong một hội như thế này, nó không chỉ có yêu cầu khá cao về lễ nghi, phong thái, cử chỉ và các loại kỹ năng bí ẩn, đồng thời còn có thể cung cấp cho các trò sức mạnh mà chỉ các vị thần mới có thể nắm giữ. Thật sự là như vậy, cả thế giới đều nằm trong lòng bàn tay các trò..."

Vào bữa tối, Chid đã dịch phần lớn nội dung bài giảng này cho mọi người ở sau chuồng ngựa.

"Tôi biết 'phương thức gây ra sát thương cực lớn' có nghĩa là gì." Cheese Wright kiêu ngạo nói, "Có nghĩa là chôn bằng rìu."

Chid nói: "Không phải, đồ ngu."

"Sao cậu biết?"

Chid nói: "Nhà tôi làm ăn đã nhiều năm rồi."

"Hừ." Cheese Wright nói, "Làm ăn."

Chid chưa bao giờ nhắc đến chi tiết hoạt động kinh doanh của gia đình mình — có lẽ liên quan đến luân chuyển hàng hóa và đáp ứng nhu cầu, nhưng cụ thể là hàng hóa gì, nhu cầu loại nào thì luôn không rõ ràng.

Sau khi cho Cheese Wright một trận, Chid giải thích chi tiết thế nào là "phương thức gây ra sát thương cực lớn" — nó không chỉ yêu cầu chôn mục tiêu một cách triệt để nhất, mà còn yêu cầu chôn luôn cả những đối tác kinh doanh và nhân viên có quan hệ mật thiết với người này, cộng thêm địa điểm kinh doanh, tòa nhà nơi họ ở và một khu phố lớn xung quanh, như vậy mới có thể khiến mọi người biết kẻ này ngu xuẩn đến mức nào, kẻ thù mà hắn đắc tội hoàn toàn có thể nổi giận đùng đùng, không phân biệt mà quét sạch tất cả.

"Trời đất." Arthur nói.

"Ồ, thế này vẫn chưa là gì." Chid nói, "Có một năm lễ canh heo, ông nội tôi và bộ phận kế toán của ông đi đàm phán cao cấp với một nhóm người Trung Trục, kết quả là chết không ít người, còn có mười lăm thi thể mãi vẫn không tìm thấy. Loại chuyện đó quả thực rất tệ, sẽ khiến giới kinh doanh vô cùng bất an."

Teppic hỏi: "Bất an là cả giới kinh doanh hay là phần đã chết kia?"

"Mấu chốt nằm ở đó. Bây giờ như thế này tốt hơn." Chid lắc đầu, "Cậu biết đấy, sạch sẽ gọn gàng hơn. Thế nên cha tôi mới nói tôi nên gia nhập hội. Ý tôi là, làm ăn thì vẫn phải tiếp tục chứ, đâu thể dành toàn bộ thời gian cho quan hệ công chúng."

Đầu nỏ đang run rẩy.

Mọi thứ ở trường cậu đều thích, bay nóc leo tường, nghiên cứu âm nhạc, giáo dục toàn diện, thứ duy nhất khiến cậu bất an chính là việc cuối cùng phải giết người.

Nhưng đây mới là điểm chính, cậu tự nhủ. Tất cả mọi người đều sẽ hiểu được liệu cậu có xuống tay nổi hay không, bao gồm cả chính cậu.

Nếu bây giờ xảy ra sơ suất, mình chết chắc.

Meli塞 đứng trong góc, ngân nga một điệu nhạc chán nản.

Đây là cái giá mà hội phải trả cho giấy phép của mình. Nó phải đảm bảo chất lượng sát thủ, sự cẩu thả, do dự và kém cỏi chết người đều phải được loại bỏ triệt để. Cậu sẽ không bao giờ gặp bất kỳ ai kiểm tra thất bại cả.

Lần nào cũng có người không đạt, chỉ là cậu không bao giờ gặp họ. Có lẽ dưới tấm chăn kia chính là một kẻ như vậy, có khi đó thậm chí là Chid, hoặc Snokesar, hoặc một bạn học nào khác. Đêm nay họ đều đang trải qua bài kiểm tra. Nếu cậu thất bại, có lẽ cậu cũng sẽ biến thành cái thứ dưới tấm chăn kia...

Teppic cố gắng phân biệt cái bóng người đang nằm ngang kia.

Giám khảo ho hai tiếng, "Khụ khụ."

Cổ họng Teppic khô khốc, nỗi kinh hoàng giống như bữa tối trong bụng kẻ say, trào ngược lên.

Răng cậu muốn đánh vào nhau, cột sống cứng đờ, quần áo biến thành một đống giẻ rách ẩm ướt. Thế giới chậm lại. Không, cậu sẽ không làm thế. Quyết định này từ trên trời rơi xuống đánh trúng Teppic, bất ngờ như viên gạch bay đến trong con hẻm u ám. Điều này không phải vì căm ghét hội hay đặc biệt ghét Meli塞 gì cả, chỉ là họ không nên dùng phương pháp như vậy để kiểm tra người khác. Họ làm sai rồi, đơn giản vậy thôi.

Cậu quyết định cố tình không vượt qua. Lão già đó thì làm gì được cậu?

Và cậu phải thất bại một cách huy hoàng.

Cậu xoay người đối mặt với Meli塞, bình thản nhìn vào mắt giám khảo, tay cầm nỏ tùy ý lệch sang bên phải, rồi bóp cò.

Cơ quan vang lên một tiếng "bộp".

Lạch cạch. Mũi tên nỏ bắn trúng một chiếc đinh trên bệ cửa sổ, khi bật ngược lại vừa hay bay qua đầu Meli塞, lão già vội vàng cúi đầu né tránh. Nó đập trúng giá đỡ đuốc trên tường, rồi giống như một con mèo điên rồ kêu gừ gừ, sượt qua khuôn mặt nhợt nhạt của Teppic mà bay đi.

Nó "bộp" một tiếng cắm vào tấm chăn, sau đó căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

"Cảm ơn trò, trò Teppic. Vui lòng đợi một lát."

Lão sát thủ chăm chú nghiên cứu bảng ghi chép, môi trên môi dưới đóng mở.

Lão cầm lấy cây bút chì buộc bằng sợi dây rách trên bảng ghi chép, viết vài dòng nhận xét lên một mảnh giấy màu hồng.

"Xét đến các khía cạnh," lão nói, "ta sẽ không yêu cầu trò trực tiếp nhận nó từ tay ta. Ta để nó trên chiếc bàn cạnh cửa."

Đó không phải là nụ cười dễ chịu gì cho cam: mỏng manh, khô khốc, tất cả hơi ấm đã bay hơi sạch sẽ từ lâu, thường chỉ những kẻ chết dưới ánh nắng mặt trời sa mạc hơn hai năm mới cười như vậy. Nhưng ít nhất cậu biết Meli塞 đã cố gắng hết sức.

Teppic không nhúc nhích, "Con qua rồi ạ?"

"Xem ra là vậy."

"Nhưng mà..."

"Trò chắc chắn biết chúng ta không cho phép thảo luận về tình hình kiểm tra với học sinh. Tuy nhiên có một việc ta có thể nói cho trò biết, cá nhân ta không khuyến khích sử dụng mấy trò màu mè như vừa rồi. Chào trò." Nói xong, Meli塞 hiên ngang bước đi.

Teppic lảo đảo đi về phía chiếc bàn xám xịt cạnh cửa, kinh hoàng cúi đầu xuống. Theo thói quen thuần túy, cậu lấy một chiếc kìm từ trong túi ra, kẹp mảnh giấy lên.

Trông có vẻ là hàng thật. Trên đó có con dấu của hội, còn có vài chữ cái nguệch ngoạc khó nhận ra, rõ ràng là chữ ký của Meli塞. Chữ ký của lão già Teppic đã thấy không ít lần, thường là ở dưới cùng của bài thi, bên cạnh còn kèm theo vài dòng kiểu như "3/10, gặp ta".

Cậu nhẹ nhàng bước tới bên giường, vươn tay lật tấm chăn.

Lúc này đã gần một giờ sáng. Cuộc sống về đêm của Ankh-Morpork mới chỉ bắt đầu.

Trên mái nhà, thế giới trên không của những tên trộm và sát thủ tối đen như mực; nhưng ở phía dưới, cuộc sống của thành phố giống như thủy triều chảy qua các con phố ngõ nhỏ.

Teppic mơ màng đi giữa đám đông. Dám đi lại như vậy trong thành phố chẳng khác nào xin tấm vé đi dạo dưới đáy sông, nhưng cậu mặc y phục đen của sát thủ, nên mọi người sẽ tự động nhường đường cho cậu, rồi khép lại sau lưng cậu. Ngay cả kẻ móc túi cũng không đến làm phiền cậu — cậu không bao giờ biết mình sẽ móc ra được thứ gì. Teppic lơ đãng đi vào cổng hội, cậu ngồi xuống chiếc ghế dài bằng đá cẩm thạch đen, dùng nắm đấm chống cằm.

Sự thật là, cuộc đời của cậu đã kết thúc rồi. Trước đây cậu chưa bao giờ cân nhắc về việc tiếp theo sẽ thế nào, cậu chưa bao giờ dám hình dung mình thực sự sẽ có một "tiếp theo".

Có người vỗ vào vai cậu. Cậu quay đầu lại, Chid ngồi xuống bên cạnh, không nói một lời lấy ra một mảnh giấy màu hồng.

"Xong rồi." cậu nói.

Teppic hỏi: "Cậu cũng qua rồi?"

Chid nhe răng cười, "Dễ như trở bàn tay." cậu nói, "Tôi bốc trúng Nival. Dễ như trở bàn tay. Mặc dù ở cửa ải hạ cánh khẩn cấp lão ấy gây cho tôi chút rắc rối. Còn cậu?"

"Ừm? Ồ, không có gì." Teppic cố gắng vực dậy tinh thần, "Không gặp rắc rối gì cả."

"Có tin tức của những người khác không?"

"Không."

Chid tựa người ra sau, "Cheese Wright có thể qua." cậu kiêu ngạo nói, "Còn cả Arthur nhỏ nữa. Những kẻ còn lại hy vọng không cao. Chúng ta có thể đợi họ hai mươi phút, cậu thấy sao?"

Teppic quay người đối mặt với cậu, vẻ mặt đầy u sầu.

"Chid, tôi..."

"Sao?"

"Đến lúc cuối cùng, tôi..."

"Sao thế?"

Teppic nhìn chằm chằm vào những viên đá cuội dưới chân, "Không có gì." cậu nói.

"Cậu gặp may đấy — chỉ là chạy một vòng sảng khoái trên mái nhà. Tôi thì phải chui xuống cống, sau đó còn phải leo lên nhà vệ sinh của Tháp May vá, lúc về đành phải quay lại phòng thay bộ quần áo khác."

"Cậu là một con hình nhân, đúng không?"

"Lạy Chúa, của cậu không phải sao?"

Teppic than vãn: "Nhưng họ làm cho chúng ta tưởng là người thật!"

"Cảm giác giống người thật, đúng không?"

"Đúng vậy!"

"Thì đó, hơn nữa cậu đã qua rồi, nên không vấn đề gì."

"Nhưng chẳng lẽ cậu không nghĩ xem dưới tấm chăn sẽ là ai, họ tìm ai đặt vào đó, và tại sao..."

"Tôi thì đang nghĩ xem mình có làm hỏng việc không." Chid thừa nhận, "Nhưng rồi tôi lại nghĩ, kệ đi, dù sao cũng đâu phải tôi quyết định."

"Nhưng tôi..." Teppic ngậm miệng. Cậu có thể làm gì chứ? Đi tìm thầy giải thích ư? Đây có vẻ không phải là ý hay.

Bạn của cậu vỗ mạnh vào lưng cậu.

"Còn lo lắng gì nữa?" cậu nói, "Chúng ta thành công rồi!"

Lúc này, Chid vươn ngón cái đè lên hai ngón tay đầu của bàn tay phải, chào theo cách cổ xưa dành riêng cho sát thủ.

Tiến sĩ Khush, trưởng giáo viên, dùng ngón cái đè lên hai ngón tay, thân hình gầy gò cao lớn đè nặng lên học sinh đang hoảng sợ.

"Chúng ta không làm việc ám sát." ông nói. Giọng tiến sĩ vô cùng nhẹ nhàng. Ông không bao giờ nâng giọng, nhưng lại rất biết cách nhấn nhá, dù trong bão tố cũng có thể khiến người ta nghe thấy mình nói gì.

"Chúng ta không làm việc hành quyết. Chúng ta không làm việc tàn sát. Chúng ta không bao giờ, nhớ kỹ, không bao giờ tra tấn. Chúng ta không liên quan gì đến đam mê, lòng thù hận hay những lợi ích vô giá trị. Những gì chúng ta làm không phải là lấy việc chôn cất làm vui, không phải để thỏa mãn một ham muốn thầm kín nào đó trong lòng, cũng không phải vì những lợi ích nhỏ nhặt hay một sự nghiệp nào đó, một đức tin nào đó. Để ta nói cho các trò biết, thưa các quý ông, tất cả những lý do này đều rất đáng nghi ngờ. Nếu có ai đó muốn giết trò vì đức tin, hãy nhìn vào khuôn mặt hắn, lỗ mũi các trò sẽ ngửi thấy mùi vị hèn hạ; nếu có ai đó tuyên bố phát động thánh chiến, ta đảm bảo với các trò, đôi tai các trò chắc chắn sẽ bắt được tiếng leng keng của vảy ác quỷ, nghe thấy cái đuôi xấu xí của nó kéo lê qua sự thuần khiết của ngôn ngữ."

"Không, chúng ta làm cái hành vi này là vì tiền."

"Và, vì chúng ta hiểu rõ giá trị của mạng người hơn bất kỳ ai, nên chúng ta nhất định phải thu rất nhiều, rất nhiều tiền."

"Trên đời rất ít động cơ thuần khiết hơn thế này, nó hoàn toàn lột bỏ mọi sự ngụy trang."

"Nhớ kỹ, không có thu nhập, tuyệt đối không giết người."

Ông im lặng một hồi, rồi nói thêm một câu:

"Và đừng bao giờ quên cung cấp biên lai."

"Nhìn xem, mọi thứ đều ổn cả." Kidd nói. Teppic gật đầu vẻ buồn bã. Không trách được Kidd lại đáng mến như vậy, cậu ta có một khả năng đáng ngưỡng mộ là chẳng bao giờ tự kiểm điểm hành vi của mình một cách nghiêm túc.

Một bóng người bước vào cánh cửa đang mở rộng, cẩn trọng tiến lại gần hai người họ, mái tóc xoăn màu vàng óng phản chiếu ánh sáng từ ngọn đuốc trong nhà bảo vệ.

"Vậy là hai cậu cũng thành công rồi nhỉ." Arthur vung vẩy mảnh giấy một cách thản nhiên, động tác vô cùng hoa mỹ.

Trong bảy năm qua, Arthur đã thay đổi không ít. Mặc dù không đủ thành kính, nhưng vị thần vĩ đại Om vẫn chưa bao giờ thực hiện bất kỳ sự trả thù nào liên quan đến nội tạng, thế nên chứng bệnh ngày đêm nơm nớp lo sợ thiên phạt của cậu ta đã tự khỏi. Cậu ta có thân hình nhỏ nhắn, nên trong những không gian chật hẹp thì chiếm ưu thế tự nhiên. Cậu ta còn có một tài năng thiên bẩm là tập trung giải phóng những yếu tố bạo lực sâu thẳm trong lòng. Một ngày nọ, Fraymo cùng vài kẻ theo đuôi quyết định chơi trò tung hứng học sinh mới, người đầu tiên bị chọn chính là Arthur. Mười giây sau, tất cả nam sinh trong ký túc xá phải hợp sức mới kéo được Arthur lại, đồng thời giật lấy tàn tích của chiếc ghế từ tay cậu ta. Sau này mọi người mới biết, cha của Arthur là Johan Ludorum quá cố, một trong những sát thủ vĩ đại nhất trong lịch sử của hội. Con cái của các sát thủ đã khuất luôn nhận được học bổng. Đúng vậy, đôi khi nghề này cũng khá nhân văn.

Mọi người sớm đã biết Arthur chắc chắn sẽ vượt qua, điều này không có gì phải nghi ngờ. Các giáo viên thường dạy kèm ngoại khóa cho cậu, thậm chí cho phép cậu sử dụng những loại độc dược cực kỳ phức tạp. Có lẽ cậu ta sẽ ở lại trường để tiếp tục các khóa học dành cho nghiên cứu sinh.

Họ đợi cho đến khi tất cả các tháp chuông trong thành phố điểm hai giờ. Ở Ankh-Morpork, thiết bị bánh răng chưa bao giờ là một công nghệ chính xác, hơn nữa, các nhóm khác nhau cũng có quan điểm khác nhau về việc một giờ rốt cuộc dài bao lâu, vì thế trong suốt năm phút, tiếng chuông cứ liên tục vang lên hỗn loạn trên các mái nhà.

Một lúc sau, các tháp chuông trong thành phố cuối cùng cũng đạt được sự đồng thuận, xác nhận rằng hai giờ đã qua từ lâu. Ba học sinh vốn đang lẳng lặng nhìn chằm chằm vào giày của mình lúc này mới ngẩng đầu lên.

Kidd nói: "Được rồi, xong chuyện rồi."

"Tội nghiệp Cheese Wright già nua." Arthur nói, "Nghĩ mà xem, thực sự rất đáng thương."

"Đúng vậy, cậu ta còn nợ tớ bốn xu đấy." Kidd phụ họa, "Đi thôi, tớ đã chuẩn bị chút gì đó cho chúng ta rồi."

Vua Teppic XXIV rời khỏi giường, hai tay bịt chặt tai, cố gắng ngăn cách tiếng gầm thét của đại dương. Đêm nay nó thực sự rất ồn ào.

Mỗi khi tâm trạng buồn bã, tiếng sóng biển đều đặc biệt lớn. Ngài cần tìm thứ gì đó để phân tán sự chú ý. Ngài có thể gọi Ptaclusp đến, đó là người hầu gái ngài thích nhất, thực sự rất đặc biệt. Tiếng hát của nàng luôn khiến ngài vui vẻ trở lại. Mỗi lần nàng hát xong rồi im lặng, thế giới dường như lại trở nên tốt đẹp hơn không ít.

Hoặc là ngắm bình minh. Bình minh luôn mang lại sự an ủi cho con người. Quấn mình trong chăn, ngồi trên mái nhà cao nhất của cung điện, nhìn ánh sáng vàng rực tuôn chảy xuống mặt đất, sương mù trên mặt sông dần tan biến, lúc này bạn sẽ cảm thấy ấm áp và thỏa mãn, bởi vì bạn đã hoàn thành công việc một cách xuất sắc thêm một lần nữa, mặc dù chính bạn cũng không hiểu rõ mình đã làm điều đó như thế nào...

Ngài đứng dậy, xỏ dép lê bước ra khỏi phòng ngủ, đi qua hành lang rộng dẫn đến cầu thang xoắn ốc khổng lồ, một mạch lên tới mái nhà. Vài ngọn bấc đèn chiếu sáng những bức tượng của các vị thần địa phương khác, để lại những bóng hình nhảy múa trên tường: có bức có đầu chó, có bức có thân cá, lại có bức có cánh tay của nhện. Những bức tượng này ngài đã quen thuộc từ nhỏ. Nếu không có chúng, những cơn ác mộng thời niên thiếu của nhà vua chắc chắn sẽ trừu tượng hơn nhiều.

Đại dương. Ngài chỉ mới thấy biển một lần khi còn nhỏ. Những ký ức liên quan đã sớm mơ hồ, chỉ trừ sự rộng lớn của nó, âm thanh của nó, và những con hải âu.