“Xin lỗi.”

“Không sao, tôi cũng chỉ hỏi một chút thôi.”

“Táo thì nhiều lắm, nếu anh muốn.”

“Táo của chúng tôi cũng còn đủ, cảm ơn nhé.”

Hai người đứng đó một lúc, mỗi người tự suy nghĩ tâm sự của riêng mình. Sau đó, Thượng sĩ Ephraim chỉnh lại mũ sắt, Thượng sĩ Tsorto chỉnh lại thắt lưng.

“Vậy nhé.”

Hai người ưỡn ngực ngẩng đầu, quay người bước đi. Đi được vài bước, họ lại xoay người một cách dứt khoát, trao cho đối phương một nụ cười hơi gượng gạo, rồi mỗi người trở về với phe của mình.

Đây tất nhiên là một cách nói không chính xác cho lắm, bởi vì Ptaclusp không hề biết những từ ngữ kiểu như "khối băng", "kính chắn gió" và "phòng khách sạn".

Trong mắt bất kỳ ai thiếu đi những tiền đề logic tương tự, loài động vật có tốc độ nhanh nhất (loài côn trùng nhanh nhất là mọt sách .303. Chúng tiến hóa trong thư viện ma thuật, nếu không ăn nhanh thì khó tránh khỏi bị bức xạ ma thuật ảnh hưởng. Mọt sách .303 trưởng thành có thể ăn sạch cả giá sách trong thời gian rất ngắn, do tốc độ quá nhanh, chúng thậm chí còn đâm sầm vào tường rồi bật ngược trở lại.) chính là báo Puh. Loài vật này cực kỳ thần kinh, trong trường lực ma thuật của Thế giới Đĩa (Discworld) lại càng có thể tiếp cận tốc độ ánh sáng. Điều này cũng có nghĩa là nếu bạn nhìn thấy một con báo Puh, thì thực ra nó không hề ở trước mặt bạn. Con đực luôn chạy đuổi theo con cái vốn không hề có mặt ở đó với tốc độ chóng mặt, kết quả là đại đa số đều mất mạng khi còn rất trẻ: một phần chết vì chấn thương mắt cá chân cấp tính, một phần vì đạt tới mật độ tới hạn theo thuyết tương đối, số còn lại đều chết vì nguyên lý bất định Heisenberg. Do không thể đồng thời biết mình là ai và mình đang ở đâu, điều này khiến sự tập trung của chúng giống như cái bập bênh, tức là báo Puh chỉ có thể có ý thức về thân phận khi nghỉ ngơi — mà nơi chúng nghỉ ngơi thường nằm sâu khoảng năm mươi feet bên trong đống đổ nát của những ngọn núi mà chúng đã húc đổ với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng. Có tin đồn rằng kích thước báo Puh tương tự như báo thường, trên lông còn có hoa văn đen trắng độc đáo. Tuy nhiên, đánh giá từ những tiêu bản mà các bậc trí giả và triết gia của Thế giới Đĩa tìm thấy, báo Puh ở trạng thái tự nhiên đều có thân hình dẹt, độ dày cực mỏng và không hề có chút sức sống nào.

Quod erat demonstrandum, tức là xin được trả lời, chứng minh hoàn tất.

Vai trò của người lắng nghe chưa bao giờ được đánh giá đúng mức. Nhưng mọi người đều biết rằng hầu hết mọi người không thực sự nghe người khác nói, khi người khác nói thì họ đang thầm suy nghĩ xem lát nữa mình sẽ nói gì. Người biết lắng nghe thực sự luôn nhận được sự tôn trọng trong các nền văn minh chú trọng biểu đạt bằng lời nói, và vì số lượng hiếm hoi nên rất được trân trọng. Nghệ sĩ hát rong và nhà thơ thì đầy đường, nhưng người lắng nghe giỏi lại rất khó tìm, ít nhất là rất khó tìm được hai lần.

Ông ta đã nhầm. Tự nhiên rất ghét những dị thường về chiều không gian, luôn phong tỏa chúng thật chặt chẽ để con người khỏi phải phiền lòng. Thực tế, những thứ tự nhiên ghét rất nhiều, bao gồm chân không, con tàu ma có tên Mary Celeste, và cả chìa khóa đầu bằng của máy khoan điện.

Vì vậy, tên thông tục của nó còn gọi là Cung điện Tinh linh.

Phần bốn: Cuốn sách 101 việc cậu bé có thể làm

Teppic tưởng rằng tiếp theo sẽ là—

—Sẽ là gì nhỉ?

Có lẽ là tiếng thịt xương va đập vào đá, cũng có thể là mặt đất của Cổ Vương quốc trải ra trước mắt, mặc dù đối với điều sau, cậu gần như không ôm hy vọng gì.

Nhưng làn sương lạnh lẽo, ẩm ướt lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

Khoa học đã chứng minh, ngoài bốn chiều không gian kinh điển còn tồn tại rất nhiều chiều không gian khác. Các nhà khoa học nói rằng chúng thường không có ảnh hưởng gì đến thế giới, bởi vì những chiều này đều rất nhỏ và cuộn vào trong; lại vì thực tại là những mảnh vụn không quy tắc, nên phần lớn nó đều gấp lại bên trong chính mình. Điều này hoặc có nghĩa là vũ trụ đầy rẫy những kỳ tích mà con người không thể nào hiểu hết, hoặc có nghĩa là các nhà khoa học thường xuyên bịa đặt để tự làm tròn lý lẽ của mình.

Tuy nhiên, đa vũ trụ quả thực tràn ngập những chiều không gian nhỏ, chúng là sân chơi của những tạo vật tưởng tượng, tại đây, sản phẩm của trí tưởng tượng có thể tự do vui đùa mà không lo bị thực tại khắc nghiệt đè bẹp. Đôi khi những chiều nhỏ này trôi qua các lỗ hổng trong thực tại, ngược lại ảnh hưởng đến toàn bộ vũ trụ, thế là có thần thoại, truyền thuyết, và những cáo buộc về việc say rượu gây rối.

Do một sai sót tính toán nhỏ nhặt không đáng kể, "You Bastard" đã đi vào một chiều không gian nhỏ như vậy.

Truyền thuyết khá đáng tin, Nhân sư (Sphinx) quả thực đang ẩn nấp ở biên giới của vương quốc. Chỉ là truyền thuyết không nói rõ đây là loại biên giới nào.

Nhân sư là sinh vật hư ảo, nó tồn tại hoàn toàn là nhờ vào trí tưởng tượng của con người. Như đã biết, trong vũ trụ vô tận, bất cứ thứ gì trong tưởng tượng đều tất yếu tồn tại chân thực ở một nơi nào đó, nhưng vì phần lớn trong số đó không nên tồn tại trong khung thời gian không gian trật tự, nên đành phải nhét chúng vào những chiều không gian thứ yếu. Điều này có lẽ giải thích tại sao tính khí của Nhân sư luôn nóng nảy như vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thân sư tử, ngực đàn bà và cánh đại bàng, bất cứ ai rơi vào hình tượng như vậy đều không tránh khỏi khủng hoảng danh tính nghiêm trọng, nó tức giận cũng chẳng có gì là lạ.

Cho nên nó mới nghĩ ra câu đố đó.

Có câu đố này, Nhân sư đã tìm được không ít niềm vui ở nhiều chiều không gian, tiện thể còn thu hoạch được lượng lớn thức ăn.

Khi Teppic dắt "You Bastard" đi qua những làn sương mù dày đặc, cậu hoàn toàn không biết gì về những điều này. Nhưng khi nghe tiếng xương khô lạo xạo dưới chân, những điểm mấu chốt cần biết cậu cũng đã hiểu ra.

Nơi đây đã có rất nhiều người chết. Suy luận hợp lý là: người đến sau phát hiện ra hài cốt của người đến trước, thế là anh ta rón rén cẩn thận, nhưng chiêu này chẳng có tác dụng gì cả.

Không cần phải lén lút. Hình dáng những tảng đá sừng sững trong sương mù rất đáng lo ngại. Ví dụ như khối này, trông nó cứ như là—

“Dừng bước.” Nhân sư nói.

Xung quanh im phăng phắc, ngoài tiếng sương mù ngưng tụ và nhỏ giọt, chỉ còn tiếng "You Bastard" chóp chép miệng để vắt hơi nước từ trong không khí.

Teppic nói: “Ngài là Nhân sư?”

Nhân sư đính chính: “Nhân sư độc nhất vô nhị.”

“Trời ạ, tượng của ngài ở quê tôi không biết là có bao nhiêu.” Teppic ngửa đầu, rồi tiếp tục ngửa ra sau, cậu nói thêm, “Tôi không ngờ ngài cao như vậy.”

“Hãy run sợ đi, kẻ phàm trần.” Nhân sư nói, “Trước mặt ngươi là trí tuệ và nỗi kinh hoàng.” Nó chớp mắt, “Những bức tượng đó, điêu khắc thế nào?”

“Hoàn toàn không thể truyền tải được thần thái của ngài.” Teppic thành thật nói.

“Thật sao? Những kẻ đó thường làm sai cái mũi của ta.” Nhân sư nói, “Có người nói góc nghiêng bên phải của ta là ăn ảnh nhất, và…” Nhân sư nhận ra mình suýt chút nữa đã lạc đề, thế là nó ho khan hai tiếng nghiêm nghị.

“Ồ, kẻ phàm trần, nếu muốn đi qua nơi này,” nó nói, “ngươi phải giải được câu đố của ta.”

Teppic hỏi: “Tại sao?”

“Cái gì?” Nhân sư chớp mắt nhìn cậu, “Tại sao? Tại sao? Bởi vì, ừm, bởi vì, chờ đã, ồ đúng rồi, bởi vì nếu không ta sẽ cắn đứt đầu ngươi. Đúng rồi, ta nghĩ là vậy.”

“Được thôi.” Teppic nói, “Vậy nói nghe xem.”

Nhân sư hắng giọng, âm thanh đó y hệt như xe tải không tải đang lùi trong mỏ đá.

“Là loài vật gì, buổi sáng đi bằng bốn chân, buổi trưa đi bằng hai chân, còn buổi tối đi bằng ba chân?” Nhân sư hỏi đầy vẻ đắc ý.

Teppic suy nghĩ một chút.

Cuối cùng cậu nói: “Câu này khó thật đấy.”

“Không còn gì khó hơn đâu.” Nhân sư nói.

“Ừm.”

“Ngươi sẽ không bao giờ đoán ra được.”

“À.” Teppic nói, “Có phải là loại động vật nào đó bị gãy chân rồi có thể mọc lại không…”

“Sai hoàn toàn rồi.” Nhân sư duỗi vuốt.

“Ồ.”

“Ngươi chẳng có chút manh mối nào, đúng không?”

Teppic nói: “Tôi vẫn đang nghĩ mà.”

“Ngươi sẽ không bao giờ nghĩ ra đâu.”

“Ngài nói đúng.” Teppic nhìn chằm chằm vào vuốt của đối phương, thầm tự trấn an: Gã này chẳng hung dữ gì cho cam, hơn nữa rõ ràng là hơi bị suy dinh dưỡng. Não nhỏ ngực to, dù não nó không gây rắc rối cho nó, thì bộ ngực đó cũng sẽ vướng víu thôi.

“Đáp án là con người.” Nhân sư nói, “Được rồi, xin đừng kháng cự, nếu không cơ thể sẽ tiết ra hóa chất khó chịu vào trong máu đấy.”

Teppic lùi lại vài bước, tránh vuốt của Nhân sư, “Chờ đã, chờ đã.” Cậu nói, “Ý ngài là sao, con người?”

“Đơn giản thôi.” Nhân sư nói, “Trẻ sơ sinh buổi sáng bò bằng bốn chi, buổi trưa đứng thẳng bằng hai chân, người già buổi tối cầm gậy. Khéo léo cực kỳ, phải không?”

Teppic cắn môi, đầy nghi hoặc nói: “Chúng ta đang nói về trong một ngày sao?”

Tiếp theo là một khoảng lặng dài đầy khó xử.

“Đây gọi là cái gì nhỉ, ẩn dụ.” Nhân sư cáu kỉnh nói, nói xong lại tiếp tục lao tới.

“Không, không, ý tôi là, chờ một chút.” Teppic nói, “Tôi muốn làm rõ mọi chuyện, được không? Dù sao như vậy mới công bằng, đúng không?”

“Câu đố này hoàn toàn không có vấn đề gì.” Nhân sư nói, “Không còn gì tốt hơn. Năm mươi năm rồi, từ khi còn là con non đã dùng nó rồi.”

“Câu đố rất hay.” Teppic trấn an, “Rất có chiều sâu, rất cảm động, toàn bộ cảnh ngộ của con người được gói gọn trong một câu. Nhưng ngài phải thừa nhận rằng, tất cả những điều này không thể xảy ra trên cùng một người trong vòng một ngày, đúng không?”

“Ừm, cũng đúng.” Nhân sư thừa nhận, “Nhưng xét về ngữ cảnh thì trong đề chẳng phải đã ám chỉ ý nghĩa đó rồi sao? Hơn nữa, tất cả các câu đố đều chứa đựng yếu tố kịch tính.” Từ vẻ mặt của Nhân sư có thể suy ra, câu này chắc chắn là nó nghe được từ đâu đó từ rất lâu rồi, hơn nữa còn khá tâm đắc, chỉ là điều đó không đủ để khiến nó từ bỏ việc lấy người nói chuyện làm bữa trưa.

“Lời thì đúng là vậy. Nhưng,” Teppic ngồi xổm xuống, dọn sạch một chỗ trên nền cát ẩm ướt, “ẩn dụ này có tính nhất quán nội tại không? Chúng ta cứ ví dụ tuổi thọ trung bình của con người là bảy mươi năm đi, được không?”

“Được chứ.” Nhân sư nói với giọng do dự, như thể vừa lỡ tay cho người tiếp thị vào nhà, giờ buộc phải mua bảo hiểm nhân thọ.

“Tốt. Rất tốt. Vậy buổi trưa là khoảng ba mươi lăm tuổi, đúng chứ? Ngài xem, hầu hết trẻ con khoảng một tuổi là đã biết đi rồi, vì vậy cách nói bốn chân kia thực sự rất không phù hợp, phải không? Ý tôi là, phần lớn thời gian buổi sáng cũng là hai chân. Theo phép loại suy của ngài—” Cậu dừng lại, dùng cái xương đùi bên cạnh làm vài phép tính— “Thời gian bốn chân chỉ có hai mươi phút sau số không, nhiều nhất không quá nửa tiếng. Chúng ta nói thật lòng đi, tôi nói đúng chứ?”

“Cái đó…” Nhân sư nói.

“Tương tự, ngài cũng sẽ không dùng gậy vào lúc sáu giờ chiều, vì lúc đó ngài mới, ừm, năm mươi hai tuổi.” Teppic tính toán liên hồi, “Thực tế, theo tôi tính toán, ít nhất là trước chín giờ rưỡi ngài sẽ không cần bất kỳ công cụ nào để hỗ trợ đi lại. Tất nhiên tất cả những điều này đều dựa trên giả thuyết toàn bộ cuộc đời xảy ra trong một ngày, mà tôi tin là mình đã chỉ ra rồi, điều này thực sự rất nực cười. Xin lỗi, câu đố của ngài đại khái thì ổn, nhưng rốt cuộc vẫn không thông.”

“Cái đó…” Nhân sư vẫn là hai từ đó, chỉ là lần này tỏ ra rất cáu kỉnh, “Cái này ta chịu, ta không có câu đố nào khác. Từ trước đến nay chỉ cần dùng mỗi câu này.”

“Ngài có thể sửa đổi một chút, không khó đâu.”

“Sửa thế nào?”

“Làm cho nó gần với thực tế hơn.”

“Ừm.” Nhân sư dùng vuốt gãi gãi bờm của mình.

“Được thôi.” Nó đầy lo ngại nói, “Ta đoán ta có thể hỏi: loài vật gì…”

“Theo nghĩa ẩn dụ.” Teppic nói.

“Theo nghĩa ẩn dụ.” Nhân sư phụ họa, “Vào buổi sáng…”

“Hai mươi phút đầu, tôi nghĩ chúng ta đã thống nhất rồi.”

“Được rồi, được, hai mươi phút đầu buổi sáng đi bằng bốn chân…”

“Chờ đã, tôi thấy gọi đó là ‘buổi sáng’ dường như không chính xác lắm.” Teppic nói, “Đó mới chỉ qua nửa đêm. Ý tôi là xét về mặt kỹ thuật thì đó đúng là buổi sáng, nhưng thực sự mà nói thì vẫn là đêm hôm trước, ngài thấy sao?”

Trên mặt Nhân sư thoáng qua một vẻ hoảng loạn đờ đẫn.

Nó khó khăn lắm mới thốt ra được một câu: “Vậy ngươi thấy sao?”

“Chúng ta xem phần đã chốt đi, thế nào? Loài vật gì, theo nghĩa ẩn dụ, một khoảng thời gian ngắn sau nửa đêm đi bằng bốn chân, phần lớn thời gian ban ngày…”

“Trừ khi gặp tai nạn.” Nhân sư đáng thương sốt sắng muốn cho đối phương thấy mình cũng đã đóng góp được gì đó.

“Được rồi, trừ khi gặp tai nạn thì đều đi bằng hai chân, cho đến ít nhất là lúc ăn tối thì bắt đầu dùng ba chân…”

“Ta biết một số người sẽ dùng hai cái gậy.” Nhân sư nhiệt tình nói.

“Được rồi. Vậy thế này: tiếp tục đi bằng hai chân, hoặc là cộng thêm chi giả hỗ trợ mà nó lựa chọn?”

Nhân sư suy ngẫm hồi lâu.

“Ừm—được.” Nó trịnh trọng nói, “Có vẻ như mọi khả năng đều đã được cân nhắc.”

“Sau đó thì sao?” Teppic hỏi.

“Sau đó cái gì?” Nhân sư hỏi.

“Sau đó, đáp án là gì?”

Nhân sư nhìn cậu lạnh lùng, để lộ đầy răng nanh.

“Ồ không,” nó nói, “ngươi đừng hòng lừa ta. Ngươi tưởng ta ngu à? Ngươi nói cho ta biết đáp án đi.”

“Chà, hỏng rồi.”

“Tưởng là lừa được ta, hử?” Nhân sư hỏi.

“Xin lỗi.”

“Tưởng ngươi có thể xoay ta đến chóng mặt, hử?” Nhân sư nhếch mép cười.

“Dù sao cũng phải thử chứ.” Teppic nói.

“Cũng không trách ngươi được. Vậy, đáp án là gì?”

Teppic gãi mũi.

“Hoàn toàn không có manh mối.” Cậu nói, “Trừ khi—tất nhiên đây hoàn toàn là đoán mò, ngươi biết đấy—đáp án không phải là con người chứ?”

Nhân sư trợn tròn mắt.

Nó cáo buộc: “Ngươi từng đến đây rồi, đúng không?”

“Chưa.”

“Vậy là có người nói cho ngươi biết rồi, đúng không?”

“Ai sẽ nói cho tôi biết chứ? Trước đây có người đoán đúng chưa?”

“Chưa!”

“Thế chẳng phải là xong rồi sao. Họ không thể nói cho tôi biết được, đúng không?”

Nhân sư cáu kỉnh đá vào tảng đá dưới chân. Nó lầm bầm: “Vậy, tốt nhất ngươi nên đi đi.”

“Cảm ơn.” Teppic nói.

“Nếu ngươi có thể giữ bí mật, ta sẽ vô cùng cảm kích.” Nhân sư lạnh lùng nói thêm một câu, “Ta không muốn làm hỏng niềm vui của người khác.”

Teppic leo lên tảng đá, rồi dựa vào đó leo lên lưng "You Bastard".

“Chuyện này ngài không cần lo.” Cậu thúc lạc đà tiến về phía trước, lại liếc nhìn Nhân sư, thấy môi đối phương đang lặng lẽ mấp máy, như thể đang giải quyết vấn đề gì đó.

Khi "You Bastard" mới đi được khoảng hai mươi thước, phía sau đột nhiên bùng nổ một tiếng gầm giận dữ. Lần đầu tiên trong đời, nó bỏ mặc lễ nghi lạc đà, không đợi gậy tới đã hành động, bốn chân đập xuống cát đẩy mạnh.

Lần này nó không nhầm chỗ.

Các tư tế gần như mất trí.

Không phải là thần linh làm trái mệnh lệnh của họ, mà là thần linh hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của họ.

Thực ra thần linh chưa bao giờ buồn quan tâm đến tư tế. Muốn thuyết phục thần của Tezzerebe phục tùng mình, phải có kỹ năng cao siêu, hơn nữa hành động phải nhanh. Ví dụ nhé, nếu ngươi đẩy đá từ trên vách đá xuống, rồi nhanh chóng yêu cầu chư thần cho nó rơi xuống, thì chắc chắn sẽ được đáp lại. Tương tự, chư thần còn đảm bảo mặt trời lặn, sao xuất hiện, đối với những yêu cầu như làm cho rễ cây cọ mọc dưới đất, lá mọc trên ngọn cũng rất hào phóng.

Nói chung, những tư tế quan tâm đến những việc kiểu này luôn đảm bảo tỷ lệ thành công rất cao.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bị thần linh vô hình vô dạng ở tận chân trời phớt lờ thì không sao, nhưng bây giờ họ đang đi lại khắp nơi bên cạnh ngươi mà vẫn không thèm đếm xỉa đến ngươi, thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Ngươi sẽ cảm thấy mình thật giống như một kẻ ngốc.

“Tại sao họ không nghe lời chúng ta?” Tư tế cấp cao của thần đầu ngựa nông nghiệp Tego đã đẫm lệ. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy Tego, ông ta đang ngồi trên cánh đồng, vừa nhổ mầm ngô vừa cười khanh khách.

Tình trạng của các tư tế cấp cao khác cũng chẳng khá hơn là bao. Trong làn khói xanh ngọt ngào, những lời cầu nguyện trang nghiêm lâu đời vang vọng khắp vương cung, gia súc dùng để tế lễ đủ để chiến thắng một nạn đói, thế nhưng chư thần chỉ mặc sức làm theo ý mình khắp Cổ Vương quốc, như thể họ mới là chủ nhân ở đây, còn quốc dân chẳng qua chỉ là những con côn trùng nhỏ bé mà thôi.

Đám đông vẫn tụ tập bên ngoài tường cung. Trong bảy ngàn năm qua, Cổ Vương quốc hầu hết thời gian đều được cai trị bởi tôn giáo, trong đầu mỗi tư tế đều có một hình ảnh sống động bất thường: nếu mọi người cho rằng sự cai trị của tôn giáo đã kết thúc thì sẽ phản ứng thế nào—dù chỉ là sự nghi ngờ trong khoảnh khắc thôi.

“Ôi, Dios à,” Kumi nói, “chúng con tìm kiếm sự chỉ dẫn của ngài. Bây giờ ngài muốn chúng con làm gì?”

Dios ngồi trên bậc thang dưới ngai vàng, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà đầy u ám. Thần không nghe người nói, điều này ông ta đã biết từ lâu, phải nói là ông ta biết rõ hơn ai hết. Nhưng trước đây điều đó không quan trọng. Ngươi chỉ cần làm theo trình tự, rồi bịa ra câu trả lời là được. Thần không quan trọng, quan trọng là nghi lễ. Thần chẳng qua chỉ là cái loa phóng thanh, vì ngoài họ ra, nhân dân còn có thể nghe ai chứ?

Đầu óc ông ta cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ, hai tay thì tự động bắt đầu làm động tác của nghi lễ giờ thứ bảy, cứng nhắc, máy móc như pha lê.

“Các người đã thử hết mọi cách rồi?” Ông ta hỏi.

“Ôi, Dios à, tất cả những gì ngài đề nghị chúng con đều đã thử qua.” Kumi nói. Ông ta đợi cho đến khi ánh mắt của hầu hết các tư tế đều tập trung vào hai người họ, rồi mới nâng cao giọng tiếp tục nói, “Nếu nhà vua ở đây, ngài ấy có thể thay chúng ta khẩn cầu.”

Ông ta bắt gặp ánh mắt của nữ tư tế Sadak. Hai người trước đó không hề bàn bạc—nói đi cũng phải nói lại, có gì mà bàn chứ?—nhưng ông ta mơ hồ cảm nhận được một chút ý tứ đồng lòng từ phía đối phương. Cô ta không thích Dios cho lắm, cũng không kính sợ ông ta như những người khác.

Dios nói: “Ta đã nói rồi, nhà vua đã chết.”

“Vâng, chúng con đều đã nghe thấy. Ôi, Dios à, nhưng chúng con không nhìn thấy thi thể. Tuy nhiên dù ngài nói gì chúng con cũng tin, vì ngài là Dios vĩ đại, chúng con tuyệt đối không quan tâm đến những lời đồn thổi ác ý đó.”

Các tư tế đồng loạt im lặng. Lời đồn thổi ác ý? Lúc đầu chẳng phải còn có người nhắc đến tin đồn gì đó sao? Trong chuyện này chắc chắn có ẩn ý.

“Chuyện kiểu này trước đây đã xảy ra nhiều lần.” Nữ tư tế tiếp lời, “Mỗi khi vương quốc bị đe dọa hoặc dòng sông không chịu dâng nước, nhà vua sẽ đi thương lượng với chư thần—sẽ bị phái đi thương lượng với chư thần.”

Trong giọng nói của cô ta mang theo một chút mãn nguyện, cho thấy đó rõ ràng là tấm vé một chiều không bao giờ trở lại.

Kumi vừa vui mừng vừa sợ hãi, không khỏi rùng mình. Ồ, đúng rồi, lúc đó mới gọi là sống chứ. Rất lâu trước đây đã có quốc gia thí nghiệm lấy nhà vua ra hiến tế. Ăn uống no say trên ngai vàng vài năm, rồi xoạch—nhường chỗ cho chính quyền mới.

“Trong lúc nguy cấp, bất kỳ mục thủ nào xuất thân cao quý cũng có thể được.” Cô ta tiếp tục nói.

Dios ngẩng đầu lên. “Ta hiểu rồi.” Ông ta nói, “Vậy tư tế cấp cao thì nên do ai đảm nhiệm?”

Kumi nói: “Chư thần sẽ đưa ra lựa chọn.”

“Điều này không có gì nghi ngờ.” Dios nói đầy cay nghiệt, “Chỉ là không biết lựa chọn của họ có sáng suốt hay không.”

Nữ tư tế nói: “Người chết có thể trò chuyện với chư thần dưới âm phủ.”

“Nhưng thần linh đều đã lên đây cả rồi.” Dios cố nén cơn đau nhói ở chân, đôi chân ông ta cứng đầu cho rằng bây giờ nên đi dọc theo hành lang trung tâm như mọi ngày, để giám sát "Lễ dưới bầu trời". Đồng thời cơ thể ông ta cũng khao khát sự an ủi ở bờ sông bên kia, và thề rằng một khi qua sông sẽ vĩnh viễn không bao giờ trở lại… chỉ là câu này ông ta cũng chẳng biết đã nói bao nhiêu lần rồi.

Kumi hỏi: “Khi nhà vua không có mặt, chức trách của ngài ấy do tư tế cấp cao đảm nhận. Không phải vậy sao, Dios?”

Phải. Đã viết như vậy. Mà một khi đã viết xuống thì ngươi không thể hủy bỏ nó. Câu này là chính tay ông ta viết. Rất lâu, rất lâu về trước.

Dios cúi đầu, chuyện này còn tệ hơn cả hệ thống cống rãnh, còn tệ hơn bất cứ chuyện gì. Nhưng, nhưng mà… qua sông sao…

“Được thôi.” Ông ta nói, “Nhưng ta có một yêu cầu cuối cùng.”

“Là gì?” Trong giọng nói của Kumi đã mang theo âm sắc cao vút, đó đã là giọng của tư tế cấp cao rồi.

“Ta muốn được chôn cất ở…” Vài tư tế có thể nhìn thấy bờ sông bên kia xì xào bàn tán, cắt ngang lời của Dios. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về bờ sông đen kịt ở phía xa.

Đại quân do nhà vua Tezzerebe tạo thành đang tiến đến.

Họ bước đi nhảy cà tưng, nhưng tốc độ lại cực kỳ nhanh. Họ có tổng cộng vài hàng, không, phải là vài tiểu đoàn, và giờ đây chẳng còn cần đến cái búa của Jean nữa.

"Chìa khóa nằm ở việc ướp xác." Nhà vua bảo với Jean, trước mắt ông là nửa tá tổ tiên đang dùng bàn tay xác ướp gõ những phong ấn ra khỏi khe cửa, "Nó giúp ngươi trở nên cường tráng."

Có vài vị vua đời trước càng lúc càng phấn khích, họ bỏ mặc các phong ấn, trực tiếp khai hỏa vào kim tự tháp, nhấc bổng những tảng đá cao hơn cả chính mình. Nhà vua không trách mắng họ. Cái chết rất đáng sợ, mà biết mình đã chết rồi lại còn bị nhốt trong bóng tối thì càng khó chịu hơn.

Ông thầm quyết tâm, tuyệt đối không bao giờ để ai nhốt mình vào trong kim tự tháp nữa.

Họ tràn về phía kim tự tháp tiếp theo như những con sóng. Nó bị chôn vùi một nửa dưới cát, vóc dáng thấp bé, màu sắc ảm đạm, những tảng đá hầu như chẳng được xử lý gì, chỉ có thể coi là những khối đá cắt thô. Rõ ràng là khi xây dựng nó, vương quốc vẫn còn lâu mới nắm được bí quyết xây kim tự tháp. Nó cơ bản chỉ là một đống đá vụn.

Trên phong ấn ở cửa lớn khắc những chữ tượng hình cổ xưa, các góc cạnh sắc nét, khắc sâu vào đá: Khufu hạ lệnh xây dựng. Người đầu tiên.

Vài vị tổ tiên vây quanh lấy nó.

"Ôi trời đất ơi," Nhà vua nói, "Chúng ta có phải hơi quá đà rồi không?"

"Người đầu tiên." Dill thì thầm, "Người đầu tiên đến với vương quốc, trước ông ta thì ngoài hà mã và cá sấu ra, chẳng có gì cả. Bảy mươi thế kỷ thời gian đang nhìn chằm chằm chúng ta từ trong kim tự tháp này, cổ xưa hơn bất cứ thứ gì..."

"Được rồi, được rồi, đủ rồi đấy." Teppicymon nói, "Không cần phải xúc động như vậy. Ông ta cũng là người, chẳng khác gì chúng ta cả."

"'Thế là người chăn lạc đà Khufu phóng tầm mắt nhìn thung lũng...'" Dill lại ngâm nga.

"Đã bảy nghìn năm trôi qua rồi, chắc ông ta muốn nhìn lại lần nữa đấy." Pteppic ngây ngô nói.

"Cứ cho là vậy đi." Nhà vua nói, "Nhưng chuyện này thực sự hơi..."

"Tất cả mọi người khi chết đều bình đẳng." Pteppic nói, "Ngươi, chàng trai trẻ, gọi ông ta ra đi."

"Ai? Tôi ư?" Jean hỏi, "Nhưng ông ta là Người đầu tiên mà..."

"Đúng vậy, chúng ta đều biết điều đó." Teppicymon nói, "Làm đi. Mọi người đều đã mất kiên nhẫn rồi, ta đoán ông ta cũng vậy."

Jean đảo mắt, giơ cánh tay lên, cái búa rít lên lao thẳng về phía phong ấn. Dill đột ngột nhảy dựng lên, Jean vội vàng né tránh, cậu cố gắng vặn người hết cỡ, kéo căng cơ háng đến mức cực hạn mới suýt chút nữa không đập cái búa vào đầu sư phụ mình.

"Cửa mở rồi!" Dill nói, "Nhìn kìa! Phong ấn vừa trượt ra!"

"Ý ông là ông ta đã ra ngoài rồi ư?"

Teppicymon loạng choạng bước tới, nắm lấy cánh cửa kim tự tháp. Nó trượt ra rất dễ dàng. Ông nhìn xuống những viên đá dưới đất. Mặc dù kim tự tháp bị chôn nửa dưới cát và trông có vẻ đổ nát, nhưng lại có người dọn sạch một lối nhỏ dẫn thẳng đến cửa. Những viên đá trên mặt đất bị mòn vẹt nghiêm trọng, như thể thường xuyên có dấu chân qua lại.

Đây tuyệt đối không phải là trạng thái bình thường của một kim tự tháp. Cái gọi là kim tự tháp, mấu chốt nằm ở chỗ một khi đã vào trong thì đừng hòng ra ngoài được nữa.

Những xác ướp kiểm tra lối vào bị mòn vẹt kia, rồi phát ra những tiếng kêu răng rắc đầy kinh ngạc với nhau. Một vị tổ tiên già nua sắp phân hủy nói gì đó, âm thanh giống như tiếng reo hò của lũ sâu bọ sau khi cuối cùng cũng chinh phục được thân cây mục nát.

Teppicymon hỏi: "Ông ấy nói gì vậy?"

Xác ướp của Pteppic làm phiên dịch, ông khàn giọng nói: "Ông ấy nói chuyện này thực sự quá quái dị."