“Ta là tế tư, bệ hạ.” Dios nhẹ nhàng nói, “Mà người hầu có đặc quyền miễn trừ.”

Teppic cắn chặt môi.

“Điều này thật man rợ.”

Biểu cảm của Dios không hề thay đổi.

“Không được làm như vậy.” Teppic nói, “Ta là quốc vương, ta cấm các người làm thế, ngươi nghe rõ chưa?”

Dios cúi người xuống. Teppic nhận ra đó là tư thế số bốn mươi chín: Sự khinh miệt kinh hoàng.

“Ồ, nguồn gốc của mọi trí tuệ, ý nguyện của ngài tự nhiên sẽ được thực hiện. Tuy nhiên, dĩ nhiên rồi, người đó có lẽ sẽ tự mình lặng lẽ—xin thứ lỗi cho cách diễn đạt của thần—ra tay.”

“Ngươi có ý gì?” Teppic quát.

“Bệ hạ, nếu đồng bạn của hắn không ngăn cản, hắn đã sớm tự cắt tay mình rồi. Dùng đục, theo như thần được biết là vậy.”

Teppic trừng mắt nhìn đại tế tư, trong lòng thầm nhủ: Không nghi ngờ gì nữa, ta là người lạ trên chính quê hương mình.

Cuối cùng chàng cố nặn ra một câu: “Ta hiểu rồi.”

Chàng lại nghĩ ngợi thêm: “Vậy thì, cuộc phẫu thuật này—phẫu thuật này phải thật cẩn thận, sau đó còn phải cấp cho hắn một khoản lương hưu, ngươi nghe rõ chưa?”

“Như ý ngài, bệ hạ.”

“Khoản lương hưu đầy đủ.”

“Tất nhiên rồi, bệ hạ. Một khoản tiền lớn, bệ hạ.” Dios hoàn toàn dửng dưng.

“Ngoài ra, có lẽ chúng ta có thể tìm cho hắn một công việc nhàn hạ trong vương cung?”

“Công việc cho thợ đá cụt tay sao, bệ hạ?” Lông mày trái của Dios khẽ nhướng lên một milimet.

“Việc gì cũng được, Dios.”

“Tất nhiên rồi, bệ hạ. Như ý ngài. Thần sẽ tự mình xử lý việc này, xem thử có nơi nào còn thiếu người không.”

Teppic lườm ông ta, nghiêm giọng: “Ta là quốc vương, ngươi biết đấy!”

“Trong từng giây từng phút kể từ khi thần thức tỉnh, sự thật này luôn đồng hành cùng thần.”

Đại tế tư đang chuẩn bị rời đi, Teppic đột nhiên nhớ ra điều gì đó, “Dios?”

“Bệ hạ?”

“Vài tuần trước, ta có đặt mua một chiếc đệm lông vũ từ Ankh-Morpork. Ta đoán là ngươi không tình cờ biết tung tích của nó chứ?”

Dios vung đôi tay, tư thế đó vô cùng biểu cảm, “Theo như thần được biết, bệ hạ, hoạt động của hải tặc gần bờ biển Khahiri rất lộng hành.”

“Ngoài ra, chuyên gia do Hiệp hội Thợ ống nước và Người dọn phân phái đến cũng chưa từng xuất hiện, chắc hẳn đây cũng là do hải tặc giở trò?” Teppic châm biếm.

“Đúng vậy, bệ hạ. Hoặc cũng có thể là cướp đường, bệ hạ.”

“Hoặc cũng có thể là một con chim hai đầu khổng lồ, từ trên không trung lao xuống quắp hắn đi.”

“Mọi thứ đều có thể xảy ra, bệ hạ.” Gương mặt của đại tế tư không ngừng tỏa ra sự lễ phép.

“Ngươi có thể lui ra rồi, Dios.”

“Vâng, bệ hạ. Xin cho phép thần nhắc nhở bệ hạ, sứ giả đến từ Tsort và Ephebe sẽ đến yết kiến vào giờ thứ năm.”

“Biết rồi. Ngươi lui xuống đi.”

Teppic cuối cùng cũng có thể ở một mình một lát, ít nhất là trong giới hạn có thể, nghĩa là ngoài hai người hầu quạt, một nam hầu, hai lính canh Howondaland lực lưỡng bên cửa và hai thị nữ, trong phòng chỉ còn lại một mình chàng.

Ồ, đúng rồi, thị nữ. Đến tận bây giờ chàng vẫn chưa hiểu rõ chuyện thị nữ thế nào. Họ dường như do chính tay Dios tuyển chọn—mọi việc trong vương cung dường như đều do Dios phụ trách—và vị tế tư già đã thể hiện một gu thẩm mỹ đáng kinh ngạc về làn da màu ô liu, đôi chân dài và bộ ngực đầy đặn. Quần áo trên người hai thị nữ này cộng lại chắc chỉ đủ che một chiếc đĩa nhỏ, điều đó biến hai nàng thành hai món đồ nội thất xinh đẹp biết đi, vô cảm như những cây cột. Teppic nhớ đến phụ nữ ở Ankh-Morpork, không khỏi thở dài. Họ có thể che kín từ cổ đến mắt cá chân, nhưng vẫn đủ khiến đám con trai trong lớp đỏ mặt tận chân tóc.

Chàng đưa tay về phía đĩa đựng trái cây. Một thị nữ lập tức nắm lấy tay chàng, nhẹ nhàng đặt sang một bên, tự mình cầm lấy một quả nho.

“Xin đừng bóc vỏ nho.” Teppic nói, “Vỏ là phần bổ dưỡng nhất, giàu vitamin và khoáng chất. Chỉ e là cô chưa bao giờ nghe nói đến những thứ đó, phải không? Chúng là thứ mới được phát minh gần đây thôi.” Chàng nửa như tự nói với mình, giọng điệu rất chua chát, “Ý ta là, chỉ mới trong bảy nghìn năm gần đây thôi.”

Còn nói gì mà thời gian như thoi đưa, Teppic thực sự rất uất ức. Thời gian ở nơi khác có lẽ thực sự như thoi, ở đây thì không. Cứ như thể kim tự tháp đã kéo chân chúng ta lại, chúng giống như cái thứ trên tàu ấy, gọi là gì nhỉ—neo biển. Ngày mai ở đây không khác gì hôm qua, chẳng qua chỉ là đồ ăn thừa được hâm nóng lại.

Nàng vẫn bóc vỏ quả nho, đồng thời, thời gian như những bông tuyết rơi xuống từng giây.

Công trường xây dựng kim tự tháp. Những khối đá khổng lồ lơ lửng giữa không trung, vào đúng vị trí, trông như một vụ nổ ngược.

Chúng lẳng lặng trôi nổi giữa mỏ đá và công trường, đổ những cái bóng hình chữ nhật sẫm màu xuống mặt đất.

Ptaclusp và đứa con trai thứ đứng sát vai nhau trên tháp canh, “Cha phải thừa nhận,” Ptaclusp nói, “Điều này thật kinh ngạc. Đến một ngày nào đó người ta sẽ hỏi, thứ này rốt cuộc được xây dựng như thế nào?”

“Xe trượt gỗ và roi da các thứ đã là chuyện cũ rích rồi,” Ptaclusp II nói, “Cha cứ việc ném hết chúng vào thùng rác đi.” Nhà thiết kế trẻ mỉm cười, nhưng trong độ cong của đôi môi lại có một bóng hình cuồng loạn.

Điều này quả thực rất đáng kinh ngạc, nhưng nó không nên kinh ngạc đến mức này. Ptaclusp II luôn có cảm giác, dường như chính kim tự tháp đang—

Cậu thầm chấn chỉnh tinh thần. Cậu nên cảm thấy xấu hổ vì ý nghĩ như vậy. Làm nghề này phải hết sức cẩn thận, chỉ cần lơ là một chút là có thể trở nên mê tín.

Thực ra cũng không có gì to tát, hầu hết mọi thứ đều tự nhiên hình thành nên hình kim tự tháp—hoặc ít nhất là hình nón. Sáng nay cậu vừa thử nghiệm xong. Hạt ngũ cốc, muối ăn… tất nhiên nước thì không được, đó là trường hợp ngoại lệ. Nhưng dù sao đi nữa, kim tự tháp chẳng phải là một hình nón gọn gàng sao? Một hình nón quyết định tự trang điểm cho mình sạch sẽ hơn một chút.

Có lẽ cậu đã làm hơi quá tay trong việc đo lường chuẩn vũ trụ chăng?

Cha cậu vỗ vỗ lưng cậu.

“Làm tốt lắm.” Ông lại khen ngợi, “Con biết không, trông nó cứ như là nó tự xây dựng chính mình vậy.”

Ptaclusp II phát ra một tiếng kêu ngắn, rồi cắn mạnh vào cổ tay mình. Đây là thói quen từ nhỏ của cậu, mỗi khi căng thẳng đều không tránh khỏi làm thế. Tuy nhiên, Ptaclusp không chú ý đến sự khác thường của con trai, vì lúc này có một cai thầu chạy đến chân tháp, giơ cao thước đo vẫy mạnh về phía họ.

Ptaclusp rướn người về phía trước, lớn tiếng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Ý tôi là, ồ, đại sư phụ à, xin hãy đến ngay một lát!”

Kim tự tháp mới xây được khoảng một nửa, công việc liên quan đến các chi tiết trong mộ thất đang được tiến hành. Lúc này từ “kinh ngạc” dường như đã không còn đủ, dùng từ “hãi hùng” thì thỏa đáng hơn.

Những khối đá trên đầu nhảy điệu nhảy chậm chạp và nặng nề, từng khối từng khối chồng lên nhau. Người kéo đá lúc thì cãi cọ, lúc thì hét vào những người điều phối xui xẻo trên đỉnh kim tự tháp. Người điều phối muốn người khác nghe thấy chỉ dẫn của mình, bắt buộc phải hét đến vỡ cổ họng, át cả tiếng ồn ào xung quanh.

Ptaclusp cố sức chen qua đám đông công nhân. Ít nhất ở đây còn coi là yên tĩnh, một sự tĩnh mịch chết chóc.

“Được rồi, được rồi.” Ông nói, “Rốt cuộc đã xảy ra… ồ.” Ptaclusp II ló đầu ra từ vai cha, rồi lập tức nhét cổ tay vào miệng.

Thứ đó nhăn nheo, vô cùng cổ xưa, rõ ràng từng là một sinh vật sống, nhưng giờ đây lại như một quả mận khô ghê tởm nằm ỉu xìu trên phiến đá.

“Đó là bữa trưa của tôi.” Chủ quản thợ nề nói, “Bữa trưa chết tiệt của tôi. Tôi đã thèm quả táo đó từ rất lâu rồi.”

“Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc.” Ptaclusp II thì thầm, “Bây giờ vẫn chưa thể hình thành nút thắt thời gian, ý tôi là, làm sao nó có thể biết mình sẽ trở thành một kim tự tháp?”

“Tôi lấy tay chạm thử, cảm giác… dù sao cũng rất không thoải mái.” Thợ nề phàn nàn.

“Hơn nữa còn là một nút thắt âm.” Ptaclusp II bổ sung, “Thứ này đáng lẽ không nên xuất hiện.”

“Nó còn ở đó không?” Ptaclusp nói rồi bồi thêm một câu, “Làm ơn nói với ta là nó không chạy đi đâu khác.”

“Nếu tiếp tục xây lên trên, nó chắc chắn sẽ thay đổi vị trí.” Ánh mắt con trai ông lo âu quét qua quét lại, “Một khi trọng tâm thay đổi, cha biết đấy, các nút thắt cũng sẽ bị kéo đến những nơi khác.”

Ptaclusp kéo con trai sang một bên.

“Con rốt cuộc có ý gì?” Ông dùng giọng của người chăn lạc đà chất vấn.

“Chúng ta nên nhanh chóng đóng đỉnh.” Ptaclusp II lẩm bẩm, “Tiêu hao thời gian bị nhốt bên trong. Khi đó sẽ không có vấn đề gì nữa…”

“Làm sao có thể đóng đỉnh? Chết tiệt, nó còn chưa xây xong mà, phải không?” Ptaclusp nói, “Con rốt cuộc đã đi đâu, làm gì, học được những gì thế? Sau khi kim tự tháp xây xong mới bắt đầu tích tụ năng lượng, cho đến khi chúng trở thành kim tự tháp, hiểu không? Cái đó gọi là năng lượng kim tự tháp, hiểu không? Tồn tại vì kim tự tháp. Cho nên người ta mới gọi chúng là năng lượng kim tự tháp.”

“Vấn đề chắc chắn nằm ở khối lượng hoặc cái gì đó tương tự.” Nhà thiết kế trẻ bắt đầu nói nhảm, “Còn cả tốc độ xây dựng nữa. Thời gian bị nhốt trong vật liệu của nó. Ý con là, về mặt lý thuyết, trong quá trình xây dựng đúng là có thể xuất hiện các nút thắt nhỏ, nhưng chúng thường rất yếu, cha căn bản sẽ không nhận ra; nếu cha tình cờ đứng trên một trong những nút thắt đó, cha có thể già đi hoặc trẻ lại, nhưng cũng chỉ là vài tiếng đồng hồ, hoặc là…” Cậu càng nói càng gấp, càng nói càng mơ hồ.

“Cha vẫn nhớ khi chúng ta xây mộ cho Conas XIV, họa sĩ phụ trách bích họa nói cậu ta mất hai tiếng để vẽ trong phòng hoàng hậu, chúng ta đều nói rõ ràng là ba ngày, còn phạt tiền cậu ta.” Ptaclusp chậm rãi nói, “Cha nhớ vì chuyện này hiệp hội đã làm ầm ĩ một thời gian dài.”

Ptaclusp II nói, “Câu này cha vừa mới nói xong.”

“Câu gì?”

“Câu chuyện về họa sĩ bích họa. Ngay lúc nãy.”

“Không, ta không có. Chắc chắn là con không nghe.” Ptaclusp nói.

“Con thề là cha đã nói. Dù sao thì chuyện lần này còn tồi tệ hơn lần đó.” Con trai ông nói, “Và rất có thể sẽ xảy ra lần nữa.”

“Chúng ta còn gặp chuyện này sao?”

“Đúng vậy.” Ptaclusp II nói, “Đáng lẽ không nên xuất hiện nút thắt âm, nhưng giờ xem ra chúng thực sự đã xuất hiện. Chúng ta có thể còn gặp dòng chảy nhanh, nghịch lưu, thậm chí là đoản mạch, e là đủ loại dị thường thời gian đều khó tránh khỏi. Tốt nhất là nhanh chóng rút công nhân đi.”

“Biết đâu con có thể nghĩ ra cách, để họ làm việc trong thời gian nhanh hơn, rồi chúng ta trả lương theo thời gian chậm hơn?” Ptaclusp nói, “Đừng nổi nóng mà, chỉ là nghĩ thử thôi, ngay cả khi ta không nhắc, anh trai con chắc chắn cũng sẽ nhắc.”

“Không! Rút tất cả mọi người đi! Chúng ta để đá vào đúng vị trí, đóng đỉnh ngay lập tức!”

“Được rồi, được rồi. Cha chỉ nói chơi thôi. Cứ như thể rắc rối của chúng ta chưa đủ nhiều vậy…”

Ptaclusp cố sức chen qua đám đông công nhân đang tụ tập ở phần trung tâm. Ít nhất ở đây còn coi là yên tĩnh. Một sự tĩnh mịch chết chóc.

“Được rồi, được rồi.” Ông nói, “Rốt cuộc đã xảy ra… ồ.” Ptaclusp II ló đầu ra từ vai cha, rồi lập tức nhét cổ tay vào miệng.

Thứ đó nhăn nheo, vô cùng cổ xưa, rõ ràng từng là một sinh vật sống, nhưng giờ đây lại như một quả mận khô ghê tởm nằm ỉu xìu trên phiến đá.

“Đó là bữa trưa của tôi.” Chủ quản thợ nề nói, “Bữa trưa chết tiệt của tôi. Tôi đã thèm quả táo đó từ rất lâu rồi.”

Ptaclusp hơi do dự. Mọi thứ đều có vẻ quá đỗi quen thuộc. Ông từng có cảm giác tương tự, ông cảm thấy mạnh mẽ rằng cảnh tượng trước mắt như đã từng thấy qua.

Ông chạm phải ánh mắt kinh hoàng của con trai. Hai người vừa lo sợ vì những gì sắp thấy, vừa chậm rãi quay người lại.

Họ thấy chính mình đang đứng sau lưng mình, tranh cãi vì những lời mà Ptaclusp II thề là vừa mới nghe thấy.

Ptaclusp II đúng là đã nghe thấy những lời đó, Ptaclusp nhận ra điều này, lập tức tràn đầy sợ hãi. Người kia là mình. Từ góc độ này trông mình thật khác biệt. Bên này cũng là mình. Cũng vậy. Tất cả đều là mình.

Đây là một vòng lặp, giống như xoáy nước nhỏ trên sông, chỉ là nó tồn tại trong thời gian. Mà mình vừa quay được hai vòng.

Ptaclusp kia ngẩng đầu lên nhìn thấy ông.

Thời gian căng chặt, khoảnh khắc đó dài đằng đẵng và đau đớn, cùng với tiếng kêu như chuột thổi bong bóng, vòng lặp vỡ tan, Ptaclusp kia biến mất không dấu vết.

“Con biết vấn đề nằm ở đâu rồi.” Giọng của Ptaclusp II rất nhẹ, vì cổ tay trong miệng nên hơi mơ hồ, “Kim tự tháp đúng là chưa hoàn thành, nhưng nó sẽ hoàn thành, cho nên hiệu ứng sau khi xây xong đã truyền ngược về hiện tại, hơi giống như tiếng vang. Cha, con sai rồi, nó quá lớn, chúng ta nên dừng thi công ngay lập tức.”

“Im miệng. Con có thể tính toán xem nút thắt sẽ hình thành ở đâu không?” Ptaclusp hỏi, “Đứng đây này, mọi người đều đang nhìn chúng ta đấy. Chấn chỉnh lại đi, con trai.”

Ptaclusp II theo bản năng đưa tay lấy bàn tính trên thắt lưng.

“Ừm, vâng, phần lớn là có thể.” Cậu nói, “Đây chẳng qua là sự phân bổ khối lượng và…”

“Tốt lắm.” Nhà xây dựng kiên định nói, “Làm ngay đi. Rồi gọi tất cả cai thầu đến gặp ta.”

Trong mắt Ptaclusp xuất hiện một tia sáng như mica, cằm ông vuông vức, cứng rắn như đá granite. Tốc độ suy nghĩ của mình quá nhanh, ông thầm nghĩ, phần lớn là do kim tự tháp. Đúng vậy.

Ông nói thêm, “Còn nữa, gọi cả anh trai con lên đây.”

Đây đúng là hiệu ứng kim tự tháp. Mình nhớ ra một ý tưởng mà mình sắp nghĩ tới.

Tốt nhất là đừng nghĩ quá nhiều. Thực tế chút đi.

Ông nhìn quanh công trường xây dựng dang dở. Các vị thần ở trên cao, họ vốn dĩ không thể hoàn thành đúng hạn. Giờ cũng không cần phải vội vã nữa, muốn tốn bao nhiêu thời gian cũng được!

“Cha vẫn ổn chứ?” Ptaclusp II hỏi, “Cha, cha vẫn ổn chứ?”

“Đây cũng là vòng lặp thời gian của con sao?” Ptaclusp mặt mày mơ màng. Ý tưởng thật tuyệt vời! Không ai có thể thắng họ trong các cuộc đấu thầu nữa, và dù tốn bao nhiêu thời gian, họ vẫn luôn nhận được tiền thưởng hoàn thành đúng hạn!

“Không! Cha, chúng ta nên…”

“Nhưng con đúng là có thể tính toán xem những vòng lặp này sẽ xuất hiện ở đâu, phải không?”

“Vâng, con nghĩ là có, nhưng…”

“Tốt lắm.” Ptaclusp phấn khích đến mức run rẩy cả người. Có lẽ phải tốn thêm chút tiền công, nhưng điều này hoàn toàn xứng đáng, hơn nữa Ptaclusp II chắc chắn có thể nghĩ ra vài mưu mô, tài chính gần như kỳ diệu như phép thuật vậy. Công nhân cũng chỉ có thể chấp nhận. Dù sao chẳng phải họ luôn phàn nàn sao? Không muốn làm việc cùng người làm thuê ngắn hạn, không muốn làm việc cùng người Howondaland, ngoài thành viên hiệp hội đóng hội phí, họ không muốn làm việc với bất kỳ ai. Vậy bây giờ làm việc cùng chính mình, họ chẳng có gì để phàn nàn nữa.

Ptaclusp II lùi lại một bước, nắm chặt bàn tính tìm kiếm sự an ủi.

“Cha,” cậu cẩn thận hỏi, “Cha đang tính toán chuyện gì vậy?”

Ptaclusp nở nụ cười rạng rỡ với con trai, “Sao chép.” Ông nói.

Chính trị dù sao cũng khá thú vị. Teppic cảm thấy về mặt này mình nên đóng góp được chút ít.

Lịch sử của Djelibeybi rất lâu đời, nó được tôn trọng, nhưng đồng thời cũng chỉ là một quốc gia nhỏ bé. Thế giới ngày nay dường như hoàn toàn dựa vào gươm giáo mà nói chuyện, theo nghĩa này nó thực sự không đáng kể. Tuy nhiên theo lời Dios, mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy. Trong quá khứ nó từng hoàn toàn thống trị thế giới bằng sự cao quý của mình, tất nhiên lúc đó nó còn có quân đội thường trực hai mươi lăm nghìn người, nhưng quân đội chỉ là vật trang trí, căn bản không dùng đến.

Hiện nay ảnh hưởng mà nó gây ra tinh tế hơn trước. Ngày nay nó chỉ là một quốc gia nhỏ hẹp, kẹp giữa hai đế quốc đầy tham vọng là Tsort và Ephebe, thế là nó biến cả hai quốc gia này thành mũi giáo và tấm khiên của mình. Hơn một nghìn năm qua, các đời quốc vương trên sông Djel luôn duy trì hòa bình ở phần ngược chiều kim đồng hồ của lục địa, thứ mà họ dựa vào chỉ là thủ đoạn ngoại giao cực kỳ cao siêu, lễ nghi cung đình vô cùng đúng mực, cùng với tốc độ nhanh hơn cả rết bị tiêm máu gà. Chỉ cần bạn biết cách sử dụng đúng, bảy nghìn năm lịch sử tồn tại cũng có thể trở thành vũ khí đáng sợ.

Teppic hỏi: “Ý ngươi là chúng ta là quốc gia trung lập?”

“Tsort cũng giống chúng ta, cũng là văn minh sa mạc.” Dios đan mười ngón tay vào nhau, “Chúng ta luôn giúp họ định hình quốc gia của chính mình. Còn về Ephebe ấy à—” Ông chậc lưỡi, “Họ có vài tín ngưỡng rất kỳ quặc.”

“Ngươi ám chỉ điều gì?”

“Họ tin rằng thế giới được thống trị bởi hình học, bệ hạ. Toàn là đường kẻ, góc cạnh, con số. Thứ đó—” Dios cau mày—“có thể dẫn đến những quan niệm rất không lành mạnh.”

“À.” Teppic lập tức quyết tâm phải sớm tìm hiểu thêm về những quan niệm không lành mạnh, “Vậy ra chúng ta ngầm đứng về phía Tsort, đúng không?”

“Không. Ephebe phải hùng mạnh, điều này vô cùng quan trọng.”

“Nhưng chúng ta có nhiều điểm chung với Tsort hơn?”

“Chúng ta cứ để họ nghĩ như vậy, bệ hạ, về điều này không cần đính chính.”

“Nhưng họ đúng là văn minh sa mạc?”

Dios mỉm cười, “E là thái độ của họ đối với kim tự tháp không đủ nghiêm túc, bệ hạ.”

Teppic trầm ngâm hồi lâu.

“Vậy rốt cuộc chúng ta đứng về phía nào?”

“Phía chúng ta, bệ hạ. Điều này luôn có thể thực hiện được. Đừng bao giờ quên, bệ hạ, khi gia tộc của ngài tiến đến vương triều thứ ba, hàng xóm của chúng ta mới chỉ vừa hiểu cách sinh con.”

Rõ ràng, phái đoàn đến từ Tsort quả thực đã nghiên cứu rất kỹ văn hóa sông Djel, sự nhiệt tình của họ gần như điên cuồng. Tuy nhiên cũng rõ ràng không kém là họ căn bản chưa nhập môn. Những người này chẳng qua chỉ là vay mượn các chi tiết nhỏ trông có vẻ hữu ích, rồi lắp ghép chúng lại theo cách sai lệch hoàn toàn. Ví dụ như chào hỏi, toàn bộ thành viên phái đoàn Tsort cùng bắt chước bước đi ba vòng nhìn thấy trên tranh, nhưng thực tế nghi lễ này ở cung đình Djel chỉ giới hạn trong dịp đặc biệt. Khi chào kiểu này, đốt sống của họ thỉnh thoảng lại phản kháng, cơ mặt cũng theo đó mà vặn vẹo.

Họ còn mặc giáp ngực bình minh, đeo vòng chân xuất phát, thậm chí còn mặc cả váy ngắn đi kèm!! Thảo nào ngay cả cung nữ quạt cho Teppic cũng không nhịn được mà lộ vẻ mỉm cười.

Teppic cũng không tránh khỏi vội vã ho khan hai tiếng. Nhưng chàng nghĩ lại, họ biết cái gì chứ? Họ chẳng qua chỉ là những đứa trẻ mà thôi.

Theo sau suy nghĩ này là một lời giải thích bổ sung: Những đứa trẻ này chỉ cần một tiếng đồng hồ là có thể xóa sổ chúng ta khỏi bản đồ hoàn toàn.

Synapse thần kinh tạo ra hai ý nghĩ này lập tức tạo ra ý nghĩ thứ ba: Lạy chúa, đó chỉ là quần áo, ngài càng ngày càng coi những thứ này là thật rồi.

Phái đoàn đến từ Ephebe ăn mặc hợp lý hơn: Một màu trắng của áo choàng rộng. Họ trông khá giống nhau, cứ như thể ở một nơi nào đó tại Ephebe có một chiếc máy dập khuôn, chuyên sản xuất những người đàn ông nhỏ bé hói đầu và có râu trắng xoăn.

Hai đội đứng trước ngai vàng, cúi chào.

“Hello.” Teppic nói.

“Vĩ đại quốc vương Teppicymon XXVIII bệ hạ, vua của thiên quốc, người ngự cỗ xe mặt trời, người lái con thuyền mặt trời, người bảo vệ tri thức huyền bí, chúa tể đường chân trời, người trông coi bí mật, cây đòn từ bi, vị vua bất tử vô cùng cao quý, chào mừng các người, và ra lệnh cho các người cùng người thưởng thức một chén mỹ tửu.” Dios vừa nói vừa vỗ tay, ra hiệu cho người hầu bước lên.

“Ồ, đúng vậy.” Teppic nói, “Mời ngồi đi, các vị?”

“Vĩ đại quốc vương Teppicymon XXVIII bệ hạ, vua của thiên quốc, người ngự cỗ xe mặt trời, người lái con thuyền mặt trời, người bảo vệ tri thức huyền bí, chúa tể đường chân trời, người trông coi bí mật, cây đòn từ bi, vị vua bất tử vô cùng cao quý, ra lệnh cho các người ngồi xuống.” Dios nói.

Trước đó Teppic từng vắt óc suy nghĩ cho bài diễn văn phù hợp. Chàng đã nghe không ít ở Ankh-Morpork, nghĩ rằng chắc là dùng chung cho toàn thế giới.

“Ta tin rằng tất cả chúng ta đều có thể sống với nhau rất…”

“Vĩ đại quốc vương Teppicymon XXVIII bệ hạ, vua của thiên quốc, người ngự cỗ xe mặt trời, người lái con thuyền mặt trời, người bảo vệ tri thức huyền bí, chúa tể đường chân trời, người trông coi bí mật, cây đòn từ bi, vị vua bất tử vô cùng cao quý, ra lệnh cho các người lắng nghe kỹ càng.” Giọng của Dios vang lên ầm ầm.

“…tình hữu nghị lâu dài…”

"Hãy lắng nghe trí tuệ vĩ đại của đức vua Terpsichore đệ nhị thập bát, Vua của Thiên quốc, Người điều khiển chiến xa mặt trời, Người cầm lái thuyền buồm mặt trời, Người bảo vệ tri thức huyền bí, Chúa tể của đường chân trời, Người canh giữ những bí mật, cây gậy đập lúa nhân từ, đức vua bất tử cao quý vô song!"

Tiếng vang dần tan biến.

"Dios, ta có thể nói chuyện với ngươi một chút không?"

Vị đại tư tế rướn người về phía trước.

"Thực sự cần thiết phải làm như vậy sao?" Terpique rít qua kẽ răng.

Trên khuôn mặt tựa chim ưng của Dios lộ ra vẻ đờ đẫn, cho thấy ông ta đang phải vật lộn với một khái niệm hoàn toàn xa lạ.

Cuối cùng ông ta trả lời: "Tất nhiên rồi, thưa bệ hạ. Đó là truyền thống."

"Ta cứ tưởng mình sẽ trò chuyện với những người này. Ngươi biết đấy, về mấy vấn đề như đường biên giới, thương mại chẳng hạn. Ta đã suy nghĩ rất lâu và nảy ra khá nhiều ý tưởng. Ý ta là, nếu ngươi cứ la hét như vậy, thì việc bắt ta phải nói chuyện thật chẳng dễ dàng gì."

Dios lịch thiệp mỉm cười với ngài.

"Ồ không, thưa bệ hạ. Những việc đó đã được giải quyết xong xuôi rồi ạ. Sáng nay thần đã gặp họ rồi."

"Vậy ta còn phải làm gì nữa?"

Dios giơ một tay lên, vẽ một vòng tròn nhỏ trong không trung.

"Ngài muốn làm gì thì làm, thưa bệ hạ. Chẳng hạn như mỉm cười để họ cảm thấy thoải mái, đó đều là lệ thường cả."

"Chỉ vậy thôi sao?"