Vị quốc vương đã băng hà gật đầu: "Ta vào trong xem thử. Hai kẻ còn sống, các ngươi theo ta."

Sắc mặt Dil tối sầm lại.

"Ồ, thôi nào, nhanh lên." Teppicymon quát lớn, ông dùng sức đẩy cửa ra, "Nhìn xem, ngay cả ta cũng chẳng sợ hãi gì. Hãy tỏ ra có chút bản lĩnh đi chứ."

"Nhưng ít ra chúng ta cũng phải có thứ gì đó để soi sáng chứ." Dil càm ràm.

Jeane rụt rè lấy từ trong túi ra một chiếc hộp đánh lửa, vài xác ướp đứng gần cậu nhất giật mình nhảy lùi về phía sau.

"Còn phải có thứ gì đó để đốt nữa chứ." Dil nói. Đám xác ướp lẩm bẩm trong miệng, vội vã lùi ra xa hơn.

"Ở đây có một cây đuốc." Giọng Teppicymon hơi mơ hồ, "Hơn nữa, những thứ kia tránh xa ta ra một chút, nhóc con."

Kim tự tháp này rất nhỏ, bên trong không có mê cung, cũng chẳng có cạm bẫy, chỉ có một lối đi dẫn lên phía trên. Hai thợ ướp xác nơm nớp lo sợ đi theo sau quốc vương, chỉ sợ yêu ma vô danh nào đó bất thình lình lao vào mình. Cuối cùng, họ cũng đến một căn phòng vuông nhỏ, không khí nồng mùi cát bụi, trần nhà bị khói đèn hun đen kịt.

Trong phòng không có quan tài đá, không có quách đựng xác ướp, cũng chẳng thấy bóng dáng yêu ma vô danh hay hữu danh nào cả. Chính giữa sàn nhà là một phiến đá nhô cao, bên trên đặt chăn và gối.

Cả hai thứ đều chẳng có vẻ gì là cổ xưa, khiến người ta cảm thấy có chút thất vọng.

Jeane vươn cổ nhìn quanh.

"Thực ra cũng không tệ lắm." Cậu nói, "Khá là thoải mái đấy chứ."

"Nói nhảm." Dil đáp.

"Này, sư phụ, quốc vương, nhìn đây này." Jeane chạy đến trước một bức tường, "Xem kìa. Có người khắc gì đó lên đây. Nhìn xem, trên tường toàn là những vạch ngắn."

"Bức tường này cũng vậy." Quốc vương nói, "Cả trên sàn nhà nữa. Có người đang đếm. Các ngươi nhìn xem, cứ mười vạch lại có một vạch chéo. Có kẻ đang đếm thứ gì đó. Rất nhiều, rất nhiều thứ." Ông lùi lại nửa bước.

"Là gì vậy?" Dil nhìn về phía sau ông.

"Thật kỳ lạ." Quốc vương lại gần hơn, "Chữ khắc ở phía dưới gần như đã không còn nhìn rõ nữa."

"Ngài đọc được không, quốc vương?" Trong mắt Dil, sự nhiệt tình kiểu này của Jeane thật chẳng có lý do gì cả.

"Không. Đây là một loại phương ngữ từ rất rất lâu đời rồi. Những chữ tượng hình bên trên ta chẳng nhận ra chữ nào cả." Teppicymon nói, "E rằng giờ đây chẳng còn người sống nào hiểu được ngôn ngữ này nữa."

"Thật đáng tiếc." Jeane nói.

"Quả thật." Quốc vương thở dài, hai người ủ rũ, im lặng không nói.

"Có lẽ chúng ta có thể hỏi người chết chăng?" Jeane đề nghị.

"Ưm, Jeane." Dil lùi lại nửa bước.

Quốc vương vỗ vào lưng cậu học trò, khiến cậu chúi người về phía trước.

"Đúng là một ý kiến hay!" Ông nói, "Chúng ta đi tìm một vị tổ tiên đặc biệt già dặn đến đây. Ồ," ông đột nhiên chán nản, "vô ích thôi. Ngôn ngữ họ nói, mọi người đều không hiểu..."

"Jeane!" Mắt Dil ngày càng mở to.

"Không sao đâu, quốc vương." Jeane tận hưởng sự tự do tư tưởng vừa mới phát hiện ra, "Bởi vì, nguyên nhân là, mỗi người đều có thể hiểu được một người nào đó nói gì, chúng ta chỉ cần xếp họ theo thứ tự là được."

"Nhóc con thông minh lắm, thông minh lắm." Quốc vương khen ngợi.

"Jeane!"

Cả hai đều kinh ngạc nhìn cậu.

"Sư phụ, người không sao chứ?" Jeane hỏi, "Sao mặt người tái mét vậy?"

"Cái, cái đó..." Dil sợ đến mức toàn thân cứng đờ, miệng lắp bắp.

"Cái gì cơ, sư phụ?"

"Cái... nhìn cái đó kìa..."

"Cậu ta nên nằm xuống nghỉ ngơi chút đi." Quốc vương nói, "Ta hiểu kiểu người như cậu ta. Nghệ sĩ mà, dây đàn căng quá rồi."

Dil hít một hơi thật sâu.

Ông gầm lên: "Nhìn cây đuốc chết tiệt kia kìa, Jeane!"

Họ nhìn qua.

Cây đuốc vẫn lặng lẽ cháy, biến những tro tàn màu đen trở lại hình dạng rơm rạ.

Vương quốc cũ hiện ra trước mắt Teppic, trông thật phi thực tế. Anh nhìn "Ngươi Là Đồ Khốn", phát hiện đối phương đang vùi mõm vào dòng suối bên đường, phát ra tiếng động giống như khi hút giọt sữa lắc cuối cùng trong cốc. "Ngươi Là Đồ Khốn" trông khá chân thực – xét về độ vững chãi thì chẳng ai bì được với lạc đà. Thế nhưng cảnh vật xung quanh lại mang một nét mơ hồ, như thể nó còn chưa quyết định được liệu mình có nên tồn tại ở đây hay không.

Ngoại lệ duy nhất là tòa kim tự tháp lớn kia. Nó ngồi xổm cách đó không xa, chân thực đến mức như một chiếc đinh thép ghim chặt cánh bướm vào tấm gỗ. Nó đang cố hết sức để tỏ ra mình vững chãi hơn, như thể muốn chiếm lấy toàn bộ sự vững chãi của mặt đất làm của riêng.

Được rồi, anh đã đến đây. Dù nơi này là bất cứ đâu.

Làm thế nào để giết chết một tòa kim tự tháp?

Sau khi giết được nó rồi thì sẽ ra sao?

Anh bắt đầu giả định rằng mọi thứ sẽ trở về vị trí cũ, quay lại với đống thời gian tuần hoàn tái sử dụng của vương quốc cũ.

Anh nhìn những vị thần một lúc, vừa suy ngẫm xem họ rốt cuộc là thứ gì, vừa tự hỏi tại sao mình lại chẳng chút bận tâm đến câu trả lời. Họ đi lại xung quanh, cũng chẳng biết đang bận bịu việc gì, nhưng trông chẳng chân thực hơn mặt đất dưới chân họ là bao. Thế giới chẳng qua chỉ là một giấc mơ, Teppic cảm thấy mình đã mất đi khả năng kinh ngạc.

Anh leo lại lên lưng "Ngươi Là Đồ Khốn", thúc đối phương tiến về phía trước. Con lạc đà lững thững đi trên đại lộ, những cánh đồng hai bên tỏa ra hơi thở hoang vu.

Mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu lặn, mặc dù vị thần ban ngày đã chống cự quyết liệt, nhưng thần bóng đêm và hoàng hôn cuối cùng đã chiếm thế thượng phong. Mặt trời lát nữa còn phải chịu khổ – bị nữ thần nuốt chửng, bị nhốt trong con thuyền nhỏ trượt qua đáy thế giới, vân vân và vân vân. Nghĩ đến những gì nó sắp phải trải qua, ai cũng không khỏi nghi ngờ liệu mình còn có thể nhìn thấy nó nữa hay không.

Teppic cưỡi lạc đà tiến vào khoảng sân giữa chuồng ngựa. "Ngươi Là Đồ Khốn" an nhiên bước vào ngăn của mình, lại kéo một nắm rơm, động tác vô cùng tao nhã. Nó vừa nghĩ ra một câu hỏi thú vị liên quan đến phân phối biến số kép.

Teppic vỗ vỗ thân nó, lại làm bốc lên một đám bụi. Anh bước lên những bậc thang rộng lớn dẫn vào khu vực chính của cung điện, nhưng vẫn không thấy bóng dáng lính canh hay người hầu nào. Xung quanh không một bóng người sống.

Anh lẻn vào cung điện của mình như một tên trộm hoạt động ban ngày, đi thẳng tới xưởng làm việc của Dil. Trong phòng trống trơn, trông như vừa bị một tên trộm có gu thẩm mỹ kỳ quặc càn quét. Còn đại sảnh tiếp đón thì nồng nặc mùi nhà bếp, xem ra đầu bếp đã bỏ chạy rất vội vàng.

Mặt nạ vàng của quốc vương Tijerebe lăn lóc trong một góc phòng, hơi bị biến dạng. Anh nhặt mặt nạ lên, dùng dao găm rạch một đường để giải tỏa nghi hoặc trong lòng. Dưới lớp vỏ vàng lộ ra ánh bạc xám.

Anh đã sớm nghi ngờ, trong vương quốc làm gì có nhiều vàng đến thế. Mặt nạ nặng như chì là bởi vì nó vốn dĩ được làm bằng chì. Cũng chẳng biết ban đầu nó có phải là vàng ròng hay không, và là vị tổ tiên nào đã giở trò, lấy nó đổi lấy bao nhiêu tòa kim tự tháp. Đây chắc là tượng trưng cho điều gì đó chăng? Hay là nó chẳng tượng trưng cho bất cứ thứ gì, tự thân nó vốn dĩ không có ý nghĩa.

Một con mèo thánh trốn dưới ngai vàng, Teppic thò tay vào định vuốt ve nó, đối phương lại khè anh một cái. Ít nhất thì điểm này chẳng có gì thay đổi.

Vẫn không thấy bóng người. Anh nhẹ nhàng bước lên sân thượng.

Hóa ra mọi người đều ở đây. Dưới ánh hoàng hôn màu xám chì, một đám đông người lặng lẽ nhìn về phía bờ sông bên kia. Teppic phóng tầm mắt nhìn, thấy một hạm đội nhỏ gồm những chiếc thuyền nhỏ và phà đang tiến về phía bờ đối diện.

"Lẽ ra chúng ta nên xây vài cây cầu." Anh thầm nghĩ, "Nhưng chúng ta lại nói rằng cầu sẽ trói buộc dòng sông."

Anh dễ dàng nhảy qua tay vịn, đáp xuống mặt đất chắc chắn, bước về phía đám đông.

Đức tin mạnh mẽ từ đám đông xuyên thấu qua cơ thể anh.

Người Tijerebe có lẽ có nhiều quan niệm mâu thuẫn về các vị thần, nhưng đối với quốc vương của mình thì họ luôn tin tưởng tuyệt đối, hàng nghìn năm qua chưa bao giờ thay đổi. Teppic cảm thấy mình như đang bước vào một vại rượu mạnh, đến cả đầu ngón tay cũng kêu lách tách. Anh cảm thấy cồn trào dâng vào cơ thể, không ngừng dâng lên trong người, cuối cùng xông thẳng vào đại não, mang đến cho anh không phải là năng lực vạn năng, mà là cảm giác mạnh mẽ như thể mình vạn năng. Anh cảm thấy mặc dù bây giờ mình không biết mọi thứ, nhưng cũng chỉ cách nó một bước chân, hơn nữa trước đây anh từng làm được.

Khi Ankh bị thần tính chiếm hữu cũng có cảm giác này. Nhưng lúc đó chỉ là một tia sáng lóe lên, còn bây giờ đằng sau nó lại có đức tin kiên cố làm chỗ dựa.

Anh nghe thấy tiếng sột soạt dưới chân, cúi đầu nhìn, phát hiện những chồi non màu xanh mọc lên trên mặt cát khô cằn quanh đôi chân mình.

"Chết tiệt." Anh thầm nghĩ, "Hóa ra mình thực sự là thần."

Chuyện này mà không khéo sẽ trở nên rất khó xử đấy.

Anh chen qua đám đông dày đặc đến bờ sông, đứng lại giữa những bụi cây đang ngày càng rậm rạp. Mọi người dần hiểu ra điều gì đó, những người xung quanh anh bắt đầu quỳ gối. Lấy Teppic làm tâm điểm, những người đổ rạp xuống đất tạo thành một vòng tròn sùng đạo, lan rộng ra ngoài như những gợn sóng.

"Nhưng tôi chưa bao giờ muốn họ như vậy! Tôi chỉ muốn mọi người vui vẻ hơn, có cuộc sống với hệ thống cống rãnh. Tôi muốn làm điều gì đó cho nội thành đổ nát. Tôi muốn họ có thể thư giãn, muốn hỏi xem cuộc sống của họ thế nào. Tôi chỉ nghĩ rằng nên mở vài ngôi trường, để họ không thấy ai chân có màu xanh là quỳ xuống bái lạy người đó."

"Hơn nữa tôi còn muốn cải thiện kiến trúc ở đây..."

Ánh sáng trên không trung dần rút đi, tựa như thép đang nguội lạnh, tòa kim tự tháp lớn trông lại càng lớn hơn. Dưới chân tháp có một vòng người, trong ánh sáng xám xịt hoàn toàn không thể phân biệt được.

Teppic liếc nhìn đám đông đang phủ phục trên mặt đất, cuối cùng tìm thấy một người mặc quân phục hoàng gia.

"Ngươi, chính là ngươi, đứng dậy!" Anh ra lệnh.

Người kia sợ hãi nhìn anh một cái, nhưng vẫn rụt rè bò dậy.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?"

"Ôi, quốc vương vĩ đại, chí cao vô thượng..."

"E rằng chúng ta không có thời gian cho mấy trò này." Teppic nói, "Ta biết mình là ai, điều ta muốn biết là đã xảy ra chuyện gì!"

"Ôi, quốc vương ơi, chúng thần thấy người chết đi ra! Các tư tế vừa đi qua, chuẩn bị nói chuyện với họ."

"Người chết?"

"Ôi, quốc vương ơi, vâng ạ."

"Chúng ta đang nói về những kẻ không phải là người sống, đúng chứ?"

"Ồ. Được rồi, cảm ơn. Ngươi nói chuyện khá súc tích, mặc dù không cung cấp nhiều thông tin, nhưng quả thực rất súc tích. Gần đây còn thuyền nào không?"

"Ôi, quốc vương ơi, thuyền đều bị các tư tế trưng dụng rồi."

Teppic thấy sự thật đúng là như vậy. Bến tàu nhỏ gần cung điện thường đông đúc thuyền nhỏ, bây giờ lại trống trơn. Anh nhìn mặt sông, trong nước xuất hiện hai con mắt và bộ hàm dài, nhắc nhở anh rằng bơi ở sông Tije giống như ghim sương mù vào tường, hoàn toàn không khả thi.

Anh nhìn những người xung quanh. Mọi người đều đầy mong đợi nhìn anh, tin chắc rằng anh biết phải làm thế nào.

Anh quay người đối mặt với dòng sông, giơ hai tay chắp lại trước ngực, rồi chậm rãi tách ra.

Chỉ nghe một tiếng hút ẩm ướt, sông Tije tách làm đôi trước mặt anh. Trong đám đông có tiếng thở dài, nhưng sự kinh ngạc của họ so với lũ cá sấu thì thật không đáng kể – khoảng một tá cá sấu bị treo lơ lửng trên không trung cao mười thước, đang cố gắng bơi trong không khí.

Teppic chạy xuống bờ sông, dẫm lên lớp bùn dày chạy về phía trước. Cá sấu rơi bịch xuống lòng sông, đuôi quẫy đạp dữ dội, Teppic chỉ có thể cẩn thận né tránh.

Sông Tije đứng sừng sững bên cạnh anh, tựa như hai bức tường đất vàng cao ngất, còn anh thì chạy trong con hẻm nhỏ âm u ẩm ướt. Trên mặt đất có thể thấy rải rác xương vụn, khiên cũ, mảnh giáo và sống thuyền. Anh né tránh giữa hài cốt của vô số thế kỷ.

Phía trước có một con cá sấu đực to lớn đang lơ đãng bơi ra khỏi bức tường nước, nó điên cuồng vặn vẹo giữa không trung, nhưng nhanh chóng rơi xuống bùn. Teppic dẫm một chân lên mũi nó, tiếp tục lao về phía trước.

Phía sau anh, vài công dân nhanh trí phát hiện những con quái vật dưới lòng sông đều đang choáng váng, thế là bắt đầu tìm đá. Từ xã hội nguyên thủy, cá sấu đã là bá chủ dòng sông không thể tranh cãi, nhưng nếu có thể rút ngắn khoảng cách đẳng cấp giữa hai bên trong vài phút, thì tất nhiên đáng để thử.

Teppic dẫm lên bùn chạy lên bờ sông đối diện. Sau lưng anh bùng nổ một trận ồn ào, nó đánh dấu chặng đường dài trở thành túi xách của những gã khổng lồ dưới sông.

Các vị tổ tiên xếp thành một hàng, từ trong phòng đến lối đi tối om, kéo dài đến tận bãi cát bên ngoài kim tự tháp. Những lời thì thầm không ngừng truyền đi trước sau, âm thanh đó rất khô khốc, giống như gió thổi qua những tờ giấy cổ.

Dil nằm trên bãi cát, Jeane cầm một miếng vải vỗ vỗ lên mặt ông.

Dil lầm bầm: "Họ đang làm gì vậy?"

"Đang đọc chữ trên tường." Jeane nói, "Sư phụ, người nên đứng dậy xem đi! Người đứng đầu tiên kia, ông ấy thực sự là..."

"Được rồi, được rồi, biết rồi." Dil cố gắng đứng dậy.

"Ông ấy đã hơn sáu nghìn tuổi! Cháu trai của ông ấy đang nghe ông kể, rồi truyền lời lại cho cháu trai của mình, rồi ông ấy lại truyền cho cháu của mình..."

"Được rồi, được rồi, biết..."

"'Thế là Kufu cũng nói với người đầu tiên, hỡi người dạy chúng ta phải làm thế nào, chúng ta có thể ban cho người điều gì?' Teppicymon đứng cuối hàng đọc, 'Thế là người đầu tiên mở miệng, dưới đây chính là lời ông nói: Hãy xây cho ta một kim tự tháp, để ta được nghỉ ngơi, hãy xây nó ở chiều kích thích hợp. Sự việc đã thành, và tên của người đầu tiên chính là...'"

Tuy nhiên, cái tên mãi vẫn không xuất hiện. Tiếp theo chỉ nghe thấy nhiều người cao giọng, tiếng tranh cãi và những lời nguyền rủa cổ xưa truyền dọc theo hàng ngũ những vị tổ tiên khô héo, giống như tia lửa trên dây dẫn cháy. Cuối cùng nó truyền đến chỗ Teppicymon, quốc vương bùng nổ.

Trung sĩ của Ephibe ngồi trong bóng râm lặng lẽ đổ mồ hôi. Đường chân trời đối diện bụi bay mù mịt, tình huống này là điều ông luôn lo lắng, nhưng cũng nằm trong dự liệu. Chủ lực của Tsort đã đến trước.

Ông đứng dậy, gật đầu với đồng nghiệp của Tsort bên kia, rồi quay người đối mặt với mười, hai mươi thuộc hạ của mình.

"Ta cần một người đưa thư quay lại thành, ừm, để gửi thư." Ông nói. Trên không trung lập tức giơ lên một loạt cánh tay. Trung sĩ thở dài, chọn cậu thanh niên Otoku, ông biết đối phương từ lâu đã nhớ mẹ rồi.

"Phải chạy nhanh như gió." Ông nói, "Nhưng ta đoán không cần dạy cậu cũng biết, đúng không? Sau đó... sau đó..."

Môi ông mấp máy không thành tiếng. Ánh mặt trời gột rửa con đường hẹp, những viên đá bị phơi nóng bỏng, trong bụi rậm thấp vài con côn trùng vo ve bay lượn, thế nhưng trong nền giáo dục ông nhận được không có bài học nào mang tên "Di ngôn của danh tướng".

Ông ngước mắt nhìn về hướng quê nhà.

"Đi đi, đi nói với người Ephibe..."

Các binh sĩ dựng tai lên.

"Cái gì ạ?" Một lúc sau Otoku hỏi, "Đi nói với họ cái gì ạ?"

Trung sĩ thả lỏng người, như quả bóng bị xì hơi.

"Đi hỏi bọn họ xem, các người rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy?" Ông nói. Đúng lúc này, trên đường chân trời gần đó cũng xuất hiện bụi mù không ngừng tiến tới.

Thế mới phải chứ. Nếu phải có một cuộc tàn sát, thì cũng nên chia đều cho cả hai bên mới đúng.

Nghĩa địa là thành phố của người chết. Ngoài Ankh-Morpork (Ankh-Morpork với nó có thể coi là hai mặt của một tấm gương, ở Ankh, ngay cả đồ đạc cũng sống động như thật), nó có lẽ là thành phố lớn nhất của Thế giới Đĩa. Nó có những con phố hoa lệ nhất, còn có những công trình tráng lệ, kinh ngạc nhất.

Xét từ góc độ cư dân, nghĩa địa cũng vượt qua các thành phố khác của vương quốc cũ, chỉ là cư dân của nó bình thường không hay ra ngoài, tối thứ Bảy cũng chẳng có hoạt động giải trí gì.

Cho đến tận bây giờ.

Bây giờ trong thành phố đông đúc chen chúc.

Teppic leo lên một cột đá bị phong hóa, tiễn đưa đại quân vong linh màu xám và nâu (đôi khi còn pha chút xanh) đi qua bên dưới. Các quốc vương rất dân chủ. Sau khi mở tất cả kim tự tháp, nhiều người lại hướng sự chú ý đến những ngôi mộ có cấp bậc thấp hơn, thế là nghĩa địa cũng có thương nhân, quý tộc, thậm chí là thợ thủ công của riêng mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhìn từ bên ngoài thì chẳng thể phân biệt được thân phận của ai cả.

Kim tự tháp lớn đứng sừng sững như một nốt mụn nhọt phía trên những công trình cũ kỹ, nhỏ bé hơn. Tất cả xác chết đều đang tiến về phía nó, hơn nữa dường như đều rất tức giận vì một chuyện gì đó.

Teppic nhẹ nhàng đáp xuống một nền tảng rộng lớn trên đỉnh ngôi mộ đá mái bằng, anh chạy đến mép mộ, nhảy lên một bức tượng nhân sư trang trí – trước khi nhảy, anh cũng từng có khoảnh khắc do dự, nhưng bức tượng này dường như không có vẻ gì là muốn cử động. Một khi đã lên được bức tượng, anh chỉ cần ném móc câu là có thể leo lên một tòa kim tự tháp, rồi lấy nó làm bệ phóng để tiếp tục tiến lên. Mặt trời bị các vị thần tranh giành giải phóng những tia sáng dài, chiếu rọi mặt đất kiệt quệ, Teppic thì lao nhanh giữa các di tích, đi zíc zắc trên đầu đội quân đang di chuyển chậm chạp.

Sau lưng anh, những chồi non màu xanh mọc ra từ những khối đá cổ xưa, chen chúc tạo ra một khe hở, nhưng nhanh chóng lại héo tàn và chết đi.

Máu trong cơ thể anh trào dâng, như đang nói với anh rằng, sự huấn luyện anh nhận được chính là vì ngày hôm nay, dù là Meryse cũng chỉ có thể cho anh điểm cao: phi nhanh trong cái bóng phía trên đô thị tĩnh lặng, chạy như mèo, tìm được chỗ đặt chân mà ngay cả thằn lằn cũng không thể trụ lại – mà đích đến chính là mục tiêu anh cần giải quyết.

Đúng vậy, mục tiêu của anh là tòa kim tự tháp nặng mười tỷ tấn. Trước đó, khách hàng lớn nhất của hội cũng chỉ là nhà độc tài Patricia nặng 23 stone ở Klum mà thôi.

Phía trước có một cột tháp, phù điêu bên trên ghi lại chiến công hiển hách của một vị quốc vương bốn nghìn năm trước, đáng tiếc gió cát sớm đã ăn mòn tên tuổi của ông, những bức phù điêu này cũng không còn tác dụng, nhưng ngược lại lại tạo điều kiện cho Teppic. Teppic coi nó như cái thang leo thẳng lên đỉnh, móc câu ném ra khéo léo, vừa vặn móc vào ngón tay duỗi ra của một vị quân chủ bị lãng quên. Anh vạch một đường cong mềm mại trên không trung, đáp xuống đỉnh một ngôi mộ.

Cứ như vậy, Teppic chạy, leo, nhảy, vội vã đục những chỗ đặt chân trên các loại cổ tích, tiến về phía trước.

Giữa những phiến đá vôi lấp lánh những điểm lửa, khắc họa nên chiến tuyến của quân đội hai bên. Mặc dù mối thù giữa hai đế quốc đã có từ lâu, nhưng cả hai bên đều tuân thủ truyền thống cổ xưa: ban đêm, mùa thu hoạch và khi trời mưa thì không được khai chiến. Chiến tranh là chuyện lớn, phải để dành cho những dịp đặc biệt. Nếu lúc nào cũng đánh đấm lung tung, chẳng phải chiến tranh sẽ trở thành trò hề sao?

Trong hoàng hôn, từ chiến tuyến của hai bên đều truyền đến tiếng làm mộc cao cấp.

Người ta nói rằng, các tướng lĩnh luôn sẵn sàng phát động một cuộc chiến tranh. Cuộc chiến trước đó giữa Tsort và Ephibe đã là chuyện của hàng nghìn năm trước, nhưng trí nhớ của các tướng lĩnh đều rất tốt, lần này họ đều đã chuẩn bị sẵn sàng.

Trên chiến tuyến của cả hai bên đều xuất hiện bóng dáng của ngựa gỗ.

"Nó đi rồi." Pthakras-II trượt từ đống đổ nát về phía cha mình.

"Cũng nên đi rồi." Cha cậu nói, "Giúp ta gấp em trai cậu lại. Con chắc là sẽ không làm nó bị thương chứ?"

"Cái đó ấy mà, chỉ cần chúng ta cẩn thận một chút, nó sẽ không di chuyển trong thời gian – đối với chúng ta là di chuyển trong chiều rộng. Nếu thời gian của nó không trôi qua, thì nó không thể bị thương được."

Pthakras nhớ lại những ngày đã qua, khi đó xây dựng kim tự tháp chẳng qua chỉ là xếp đá, con chỉ cần nhớ một điều: càng xây lên cao, đá dùng càng ít. Bây giờ con lại phải gấp chính con trai mình lại.

"Được rồi." Cậu ngập ngừng, "Chúng ta bắt tay làm thôi." Cậu nhích từng tấc lên phía trên, thò đầu ra khỏi đỉnh đống đổ nát, vừa vặn nhìn thấy tiền quân của đại quân vong linh vòng qua phía sau tòa kim tự tháp nhỏ gần họ nhất.

Suy nghĩ đầu tiên của cậu là: Đến rồi, cuối cùng họ cũng đến khiếu nại. Cậu đã dốc hết sức rồi, có sự hạn chế về ngân sách, đôi khi thực sự rất khó xử. Có lẽ không phải thanh dầm nào cũng giống hệt bản vẽ, có lẽ vữa trên tường trong không hoàn toàn đạt chuẩn, thế nhưng...

Thế nhưng họ không thể nào tất cả đều đến khiếu nại chứ? Số lượng này cũng nhiều quá rồi?

Pthakras-II bò đến bên cạnh cậu, há hốc mồm kinh ngạc.

"Họ đều từ đâu đến vậy?" Cậu hỏi.

"Câu này nên hỏi con, chẳng phải con là chuyên gia sao?"

"Họ là người chết?"

Pthakras chọn vài người quan sát cẩn thận, "Nếu không phải người chết, thì trong đó chắc chắn có vài người bị bệnh nặng lắm rồi."

"Chúng ta chạy mau thôi!"

"Chạy đi đâu? Đi lên tòa kim tự tháp kia à?"

Tòa kim tự tháp lớn đứng sừng sững sau lưng họ, không khí tràn ngập sự rung động của nó. Pthakras nhìn chằm chằm vào nó, "Tối nay sẽ thế nào?"

"Cái gì?"

"Cái đó, nó còn... giống như tối hôm qua không?"

II nhìn chằm chằm cha mình, "Không biết."

"Con có cách nào tìm hiểu cho rõ không?"

"Trừ khi đợi xem. Con còn chẳng nói rõ được bây giờ nó đang làm gì."

"Sẽ là chuyện tốt chứ?"

"E rằng không đâu, cha ạ. Ôi, lạy chúa!"

"Lại sao nữa?"

"Nhìn đằng kia kìa!"

Là đám tư tế kia, họ kéo dài như đuôi sao chổi phía sau Kumi, nghênh đón đại quân người chết đang hành tiến.

Bên trong con ngựa gỗ vừa nóng vừa tối, lại còn vô cùng chật chội.

Họ vừa đổ mồ hôi vừa chờ đợi.

Otto trẻ tuổi lắp bắp nói: "Trung sĩ, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Trung sĩ cố gắng cử động chân. Không khí ở đây có thể khiến cả một đàn cá mòi cũng phải mắc chứng sợ không gian hẹp.

"Chuyện này ấy à, nhóc con, họ sẽ tìm thấy chúng ta, rồi trầm trồ thán phục con ngựa gỗ này, thế là họ sẽ kéo tuốt chúng ta về thành phố của họ. Đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ nhảy ra ngoài, giết sạch bọn chúng không còn mảnh giáp, hoặc nói cách khác là giết đến mức bọn chúng không còn manh giáp nào, kiểu nào cũng được. Sau đó chúng ta sẽ cướp sạch thành phố, đốt cháy tường thành, rồi rải muối khắp vùng đất của chúng. Nhóc còn nhớ chứ, nhóc con, thứ sáu vừa rồi ta mới diễn tập cho nhóc xem mà."

"Ồ."