“Cha ơi!”

“……Chẳng khác nào tự mình sửa sang lại chính mình……”

“Cha từng nói, chúng ta không xây kim tự tháp nữa, cha ơi. Không xây nữa, cha đã nói vậy mà. Đi mau thôi!”

Teppic leo lên đỉnh kim tự tháp, dưới chân là hai vị tiền bối cuối cùng, một trong số đó chính là cha cậu.

“Ta nghĩ con vẫn chưa gặp qua tằng tổ mẫu của mình nhỉ?” Ông chỉ vào xác ướp có dáng người hơi thấp, đối phương khẽ gật đầu với cậu. Teppic há miệng.

“Không còn thời gian nữa.” Bà nói, “Con làm rất tốt.”

Cậu liếc nhìn mặt trời, vị tuyển thủ chuyên nghiệp kỳ cựu này đã chọn đúng thời khắc này để lặn xuống đường chân trời. Các vị thần đã lội qua sông Teije, đang tiến bước vững vàng về phía Đại Kim Tự Tháp, nếu không phải vì họ cứ mãi xô đẩy nhau thì tốc độ tiến quân còn nhanh hơn nữa. Họ nhảy nhót tung tăng xuyên qua các công trình trong nghĩa địa, vài vị đã vây quanh vị trí trước đó của Dios.

Các tổ tiên bắt đầu trượt xuống đáy kim tự tháp, tốc độ xuống nhanh y hệt lúc leo lên. Teppic trơ trọi một mình trên phiến đá rộng vài thước vuông.

Hai ngôi sao xuất hiện trên chân trời.

Cậu nhìn xuống những bóng người trắng bệch phía dưới, đó đều là tổ tiên của cậu. Họ nhảy nhót với tốc độ kinh ngạc hướng về phía sông Teije rộng lớn, chẳng biết đang bận bịu chuyện gì.

Các vị thần đã mất hứng thú với Dios, đó chẳng qua chỉ là một lão già kỳ quặc, giọng khàn đặc, tay cầm gậy mà thôi. Một vị thần đầu cá sấu dẫn đầu, nhảy lên quảng trường phía trước kim tự tháp, nheo mắt nhìn lên Teppic. Vị thần đó vươn tay về phía Teppic, cậu vội vàng sờ vào con dao găm, cũng chẳng biết loại dao nào mới có tác dụng với thần linh...

Dọc theo bờ sông Teije, kim tự tháp bắt đầu giải phóng chút ít thời gian mà nó tích trữ.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, các tư tế và tổ tiên đều đang bỏ chạy, ngay cả các vị thần cũng lộ vẻ nghi hoặc.

Pteppic II kéo tay cha mình.

“Nhanh lên!” Cậu hét vào tai cha, “Khi nó phun trào chúng ta phải tránh xa ra, nếu không người ta sẽ lấy giá treo quần áo làm giường cho cha ngủ đấy!”

Xung quanh họ, vài ngôi kim tự tháp bắt đầu phun trào, luồng sáng mỏng manh gần như bị ánh chiều tà che khuất hoàn toàn.

“Cha ơi, đi mau!”

Pthaclosp bị con trai kéo lùi về sau, mắt vẫn dán chặt vào đường nét hùng vĩ của Đại Kim Tự Tháp.

“Vẫn còn người ở đó kìa, nhìn xem!” Ông chỉ vào bóng người đơn độc trên quảng trường.

Ánh mắt của Pteppic II xuyên qua bầu không khí âm u.

“Đó chẳng qua là đại tư tế Dios.” Cậu nói, “Con đoán chắc ông ta có kế hoạch gì rồi, tốt nhất đừng dây dưa với tư tế. Cha có thể đi nhanh hơn chút được không?”

Cái mõm dài của vị thần đầu cá sấu lắc lư qua lại, cố gắng khắc phục khiếm khuyết về việc hai mắt không cùng một mặt phẳng và thiếu khả năng định vị chính xác, nhắm vào Teppic. Ở khoảng cách gần như vậy, Teppic cảm thấy cơ thể vị thần đó có chút trong suốt, giống như có người đã vẽ xong các đường nét nhưng lại chán nản bỏ cuộc trước khi kịp tô bóng. Vị thần đó giẫm một chân lên một ngôi mộ nhỏ, nghiền nát nó thành bột mịn.

Bàn tay của đối phương lơ lửng trên đỉnh đầu Teppic, trông chẳng khác nào một hàng thuyền độc mộc có móng vuốt. Đại Kim Tự Tháp rung chuyển dữ dội, phiến đá dưới chân Teppic cũng đang nóng lên, nhưng nó vẫn ngoan cố không chịu phun trào.

Bàn tay kia ập xuống. Teppic quỳ một gối, đằng nào cũng không còn cách nào khác, cậu dứt khoát dùng hai tay nắm chặt dao găm giơ cao quá đỉnh đầu.

Mũi dao phản chiếu một tia sáng, rồi Đại Kim Tự Tháp cuối cùng cũng bắt đầu phun trào.

Ban đầu nó không phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ giải phóng những luồng sáng chói mắt, biến cả vương quốc thành một bức tranh đan xen giữa bóng tối và ánh sáng trắng. Người nhìn thấy ánh sáng này không chỉ biến thành cột muối, mà còn có cả bộ gia vị tùy chọn, muốn biến thành gì cũng được. Nó bùng nổ như một đóa bồ công anh bay theo gió, tĩnh lặng như ánh sao, nóng bỏng như siêu tân tinh.

Toàn bộ nghĩa địa tắm mình trong ánh sáng không thể tưởng tượng nổi, vài giây sau âm thanh mới chậm trễ kéo đến. Âm thanh đó quấn chặt lấy xương cốt, len lỏi vào từng tế bào trong cơ thể, gần như lật ngược chúng từ trong ra ngoài. Nó quá lớn, không thể gọi là tiếng ồn được nữa. Trên đời có những âm thanh quá lớn, kết quả là ngược lại chẳng thể nghe thấy gì. Đó chính là loại âm thanh ấy.

Cuối cùng nó cũng hạ mình từ cấp độ vũ trụ xuống trần gian, trở thành tiếng động lớn nhất mà mọi người từng nghe trong đời.

Âm thanh rồi cũng dừng lại, ánh sáng vụt tắt, để lại những dư ảnh màu xanh và tím trong màn đêm. Sự tĩnh lặng và bóng tối này không phải là dấu hiệu của sự kết thúc, chúng đại diện cho một khoảng lặng tạm thời. Giống như quả bóng bị ném lên, động năng vừa mới cạn kiệt, nhưng tạm thời vẫn chưa thu hút sự chú ý của trọng lực. Nó lơ lửng ngắn ngủi trên không trung, khiến người ta tưởng rằng phần tồi tệ nhất đã qua đi.

Lần này, kim tự tháp lấy tiếng rít sắc nhọn xé toạc không trung làm tiên phong, những vòng xoáy trong không khí nhanh chóng biến thành luồng sáng, biến thành ngọn lửa, biến thành sự phun trào rít gào, lao thẳng từ không trung vào kim tự tháp, đánh sập những khối đá cẩm thạch đen khổng lồ. Vô số tia chớp bùng nổ từ tháp, rơi xuống những lăng tẩm nhỏ hơn xung quanh, thế là những con rắn lửa trắng bắt đầu len lỏi khắp nghĩa địa, nhảy từ kim tự tháp này sang kim tự tháp khác, mùi hôi thối của đá bị cháy lan tỏa khắp nơi.

Trong tiếng nổ và ánh sáng, Đại Kim Tự Tháp dường như bị một thanh xà ngang chói lọi nâng cao lên vài inch, rồi xoay chín mươi độ. Điều này gần như chắc chắn là một loại ảo giác thị giác đặc biệt, ngay cả khi không có ai quan sát thì nó vẫn xảy ra.

Sau đó, nó bùng nổ với tốc độ chậm chạp đầy lừa dối và phong thái vô cùng trang nghiêm.

Từ "bùng nổ" vẫn còn quá thô kệch. Hành động của nó thực chất là thế này: nó trang nghiêm tách ra thành những khối đá to bằng căn nhà, bình tĩnh điềm nhiên bay lên không trung nghĩa địa, vài khối trong đó va trúng các kim tự tháp khác, mang theo sự thờ ơ lười biếng mà giáng đòn nặng nề vào đối phương, rồi lặng lẽ nhảy về phía trước, trượt trên mặt đất một hồi lâu, để gạch vụn phía trước dần chất thành đống nhỏ, mới cuối cùng dừng lại đà tiến của mình.

Tiếng ầm ầm chậm trễ kéo đến, kéo dài trong một khoảng thời gian khá lâu.

Khói bụi xám xịt cuộn trào trên bầu trời vương quốc.

Pthaclosp chật vật đứng dậy, cẩn thận dò dẫm về phía trước, hồi lâu sau mới va phải một người khác. Ông nhớ đến những nhân vật vừa xuất hiện ở vương quốc gần đây, không khỏi rùng mình.

Ông lấy hết can đảm hỏi một tiếng: “Là con phải không, đứa trẻ?”

“Là cha phải không, cha?”

“Đúng vậy.” Pthaclosp nói.

“Là con đây, cha.”

“May mà là con, con trai, cha mừng lắm.”

“Con có nhìn thấy gì không?”

“Không. Khắp nơi toàn là sương mù.”

“Tạ ơn trời đất. Cha còn tưởng là tự mình có vấn đề.”

“Đúng là cha rồi nhỉ? Vừa nãy cha nói là cha mà.”

“Là cha đây, con trai.”

“Anh con có khỏe không?”

“Anh ấy đang nằm ngoan trong túi con đây, cha.”

“Tốt. Anh ấy không sao là tốt rồi.”

Họ nhích từng chút về phía trước. Khắp nơi là những tảng đá khổng lồ sót lại sau khi Đại Kim Tự Tháp nổ tung, hai cha con chỉ có thể mò mẫm trèo lên trèo xuống.

“Có thứ gì đó đã nổ tung, cha ạ.” Pteppic II chậm rãi nói, “Con nghĩ là ngôi kim tự tháp đó.”

Pthaclosp gãi đầu, trước đó có một tảng đá nặng hai tấn bay qua đầu, Pthaclosp suýt nữa thì có kim tự tháp của riêng mình — chỉ thiếu đúng một phần mười sáu inch, “Đều tại tên Ephibean Melleph, hắn bán xi măng cho chúng ta chắc chắn có vấn đề...”

“Chuyện không đơn giản chỉ là một thanh xà ngang giận dỗi đâu.” Pteppic II nói, “Thực ra, con nghĩ tình hình còn tệ hơn nhiều.”

“Lúc đó cha đã thấy nó hơi cái kia, hơi có cảm giác lạo xạo...”

“Con nghĩ cha nên tìm chỗ nào đó ngồi nghỉ ngơi một chút đi, cha.” Pteppic II cố gắng làm giọng mình chậm lại, “Cầm lấy Pteppic I đi, giữ cho chắc vào.”

Cậu một mình dò dẫm đi tới, nhanh chóng trèo lên một phiến đá trông rất giống cẩm thạch đen. Cậu nghĩ kỹ rồi, mình cần tư tế. Họ không thể nào vô dụng hoàn toàn được, tình hình hiện tại biết đâu lại dùng được việc, chẳng hạn như an ủi người khác, hoặc (trong lòng Pteppic II nảy ra một ý nghĩ) còn có thể để người ta cầm đá đập vào đầu họ.

Kết quả cậu chỉ tìm thấy một người đang bò bằng bốn chi, ho sặc sụa. Pteppic II đỡ ông ta dậy — đúng là "ông ta" không sai, có lúc cậu còn lo là "nó" nữa chứ — để ông ta ngồi xuống một phiến cẩm thạch khác. Cậu gần như chắc chắn đó là cẩm thạch.

Pteppic II vừa lục lọi trong đống gạch vụn, vừa hỏi: “Ông là tư tế à?”

“Ta là Dil, chuyên gia làm xác ướp trưởng.” Người đó lầm bầm.

“Tôi là Pthaclosp Pteppic II, nhà thiết kế kiến trúc vũ trụ...” Pteppic II chợt nghĩ, nhà thiết kế kiến trúc tạm thời e là không được ưa chuộng cho lắm, thế là lập tức đổi giọng, “Tôi là kỹ sư. Ông không sao chứ?”

“Không biết nữa. Chuyện gì vậy?”

“Tôi nghĩ là Đại Kim Tự Tháp nổ tung rồi.” Pteppic II nhiệt tình giải thích.

“Chúng ta chết rồi à?”

“Chắc là chưa. Dù sao thì ông chẳng phải vẫn đang đi lại nói chuyện được đó sao?”

Dil rùng mình, “Chuyện này khó nói lắm, tin tôi đi. Kỹ sư là cái gì?”

“Ồ, là người xây dựng hệ thống dẫn nước trên cao ấy mà.” Pteppic II trả lời nhanh nhảu, “Đó là xu thế tất yếu, ông biết đấy.”

Dil đứng dậy, cơ thể hơi loạng choạng.

“Tôi,” ông nói, “cần uống một ly. Chúng ta đi tìm sông đi.”

Người đầu tiên họ tìm thấy là Teppic.

Cậu đang bám chặt vào một mảnh cắt của kim tự tháp, lúc rơi xuống đã tạo ra một hố bom cỡ trung bình.

“Tôi từng gặp anh ta.” Pteppic II nói, “Anh ta chính là người trên đỉnh kim tự tháp. Thật nực cười, thành ra như thế mà anh ta vẫn sống sót được sao?”

Dil cũng thấy lạ, “Tại sao trong đá lại mọc ra nhiều chồi non thế nhỉ?”

“Có lẽ ngay chính giữa nơi phun trào sẽ xuất hiện hiệu ứng gì đó chăng.” Pteppic II lẩm bẩm, “Giống như tâm của cơn lốc xoáy luôn có một vùng tĩnh lặng...” Cậu vô thức muốn lấy bảng sáp ra ghi chép, nhưng giữa chừng lại đổi ý. Những thứ này con người tốt nhất là đừng hiểu thì hơn. “Anh ta chết chưa?” Cậu hỏi.

“Đừng hỏi tôi.” Dil lùi lại một bước. Ông đang suy nghĩ nếu mình đổi nghề thì làm được gì. Sản xuất đồ nội thất xem ra khá ổn, ít nhất thì bạn có thể yên tâm nhồi đầy vật liệu vào ghế, đồng thời không bao giờ phải lo chúng sẽ đứng dậy đi lại.

Pteppic II cúi người về phía Teppic.

“Xem anh ta cầm cái gì kìa?” Cậu khẽ tách những ngón tay của đối phương ra, “Là một miếng kim loại đã nóng chảy. Anh ta lấy thứ này để làm gì?”

...Teppic đang mơ.

Cậu nhìn thấy bảy con bò cái mập mạp và bảy con bò cái gầy gò, trong đó có một con đang cưỡi xe đạp.

Cậu nhìn thấy vài con lạc đà đang hát, tiếng hát làm phẳng những nếp gấp của thực tại.

Cậu nhìn thấy một ngón tay đang viết chữ trên kim tự tháp: //Khởi hành thì dễ, lùi lại thì cần (tiếp tục bức tường chắn)...//

Cậu quẹo qua góc, ngón tay đó tiếp tục viết xuống: //Ý chí, vì cái sau khó khăn hơn nhiều. Cảm ơn.//

Teppic suy ngẫm hồi lâu, cậu nhớ ra mình còn một việc chưa hoàn thành. Trước đây cậu luôn không rõ việc này rốt cuộc phải làm thế nào, giờ thì cậu hiểu đó chẳng qua chỉ là những con số được sắp xếp theo một cách nhất định. Cái gọi là ma pháp, thực chất chính là dùng ngôn ngữ mà thế giới không thể phớt lờ để mô tả thế giới.

Cậu hừ một tiếng, dùng sức.

Cảm giác tốc độ tức thì.

Những luồng sáng dài xuyên qua sương mù và bụi bặm, biến mặt đất thành màu vàng sẫm. Dil và Pteppic II nhìn quanh.

Mặt trời mọc.

Trung sĩ cẩn thận mở cửa sập trên bụng con ngựa. Trận mưa tên lửa như dự đoán không hề xuất hiện, thế là ông ra lệnh cho Otoku hạ thang dây. Ông leo xuống, đứng trong bầu không khí se lạnh buổi sáng nhìn về phía bên kia sa mạc.

Tân binh Otoku cũng leo xuống theo, đôi chân đi xăng đan nhảy nhót trên cát. Cát lúc này gần như bằng không độ, nhưng đến trưa sẽ trở nên nóng như chảo rán.

“Ở đó.” Trung sĩ giơ tay chỉ, “Thấy trận tuyến của Tsort không, đứa trẻ?”

“Nhìn như một hàng ngựa gỗ vậy, thưa trung sĩ.” Otoku nói, “Con ngựa cuối cùng còn gắn cả ván bập bênh nữa.”

“Trong đó là sĩ quan đấy. Hừ, đám người Tsort đó chắc chắn coi chúng ta là đồ ngốc rồi.” Trung sĩ giậm đôi chân bị đóng băng, hít vài hơi không khí trong lành, rồi quay người đi về phía thang dây.

“Đi thôi, đứa trẻ.” Ông nói.

“Tại sao chúng ta phải quay lại trên đó?”

Trung sĩ dừng lại, giữ nguyên tư thế một chân đặt trên thang dây.

“Động não đi, con trai. Hai ta cứ lởn vởn bên ngoài, họ làm sao mà đến kéo ngựa gỗ đi được? Đây là lẽ thường.”

Otoku hỏi: “Ngài chắc chắn là họ nhất định sẽ đến, đúng không?” Trung sĩ nhíu mày với cậu.

“Nghe đây, lính mới.” Ông nói, “Nếu họ ngu đến mức tưởng chúng ta sẽ kéo cả đàn ngựa gỗ đầy lính về nhà, thì họ chắc chắn cũng đủ ngu để kéo ngựa gỗ của chúng ta về thành của họ. QED.”

“QED là cái gì vậy, thưa trung sĩ?”

“Có nghĩa là leo lên cái thang chết tiệt này đi, nhóc con.”

Otoku chào kiểu quân đội, “Báo cáo, xin ngài cho phép trước ạ, thưa trung sĩ.”

“Cho phép gì?”

“Cho phép ạ, thưa trung sĩ.” Otoku hơi sốt ruột, “Ý con là, trong bụng ngựa hơi chật, nếu ngài hiểu ý con.”

“Đứa trẻ, nếu muốn làm lính trong ngựa, con phải có chút ý chí, hiểu không?”

“Rõ, thưa trung sĩ.” Otoku nói một cách đáng thương.

“Cho con một phút.”

“Cảm ơn ngài, thưa trung sĩ.”

Đợi cửa sập trên đỉnh đóng lại, Otoku lén đi đến bên cạnh một cái chân ngựa khổng lồ, dùng nó vào mục đích hoàn toàn khác với ý đồ thiết kế.

Mắt cậu nhìn đăm đăm về phía trước, nhanh chóng rơi vào trạng thái thiền định thường thấy trong hoàn cảnh này. Đúng lúc đó, không khí đột ngột kêu "tách" một tiếng, cả thung lũng từ trên trời rơi xuống.

Một chàng trai đang trầm tư không nên gặp phải chuyện này, nhất là khi cậu còn phải tự mình giặt quân phục.

Cơn gió nhẹ từ biển thổi vào vương quốc, mang theo một chút, không, phải nói là tràn ngập hương vị của muối biển, vỏ sò và thủy triều thấm đẫm ánh mặt trời. Gió lướt nhanh qua những khối đá đổ nát trong nghĩa địa, cuốn theo bụi cát che lấp những tượng đài của các vị vua. Vài con chim biển ngơ ngác bay lượn trên không trung, chỉ cần một bãi phân chim của chúng là đủ che lấp những lời tuyên ngôn hào hùng cả đời của Ramses II.

Trong gió mang theo chút mát lạnh dễ chịu. Mọi người không khỏi quay đầu về phía nó, giống như những con cá trong ao quay về phía dòng nước trong trẻo vừa được đổ vào.

Nghĩa địa không một bóng người. Hầu hết các kim tự tháp đã bị nổ mất đỉnh, lúc này đang lặng lẽ bốc khói như những ngọn núi lửa vừa tắt. Những mảnh đá cẩm thạch đen vương vãi trên mặt đất, một mảnh trong đó bay qua bên cạnh bức tượng tinh xảo của thần đầu kền kền Harte, suýt chút nữa cắt bay cái đầu của nó.

Các tổ tiên đều biến mất sạch, cũng chẳng có ai xung phong đi tìm họ về.

Khoảng giữa trưa, từ sông Teije có một con tàu lớn căng đầy buồm đi tới. Con tàu đó cực kỳ lừa dối, nhìn thoáng qua cứ ngỡ như một con hà mã béo mầm, không chút phòng bị lăn lộn trong bùn, chỉ sau một thời gian quan sát, bạn mới phát hiện ra nó thực ra chạy rất nhanh. Nó thả neo bên ngoài hoàng cung.

Một lát sau, nó thả một chiếc thuyền nhỏ xuống.

Teppic ngồi trên ngai vàng, nhìn sức sống của vương quốc từng bước tụ lại, như thể ghép lại một tấm gương vỡ, để nó phản chiếu những tia sáng cũ của quá khứ theo những cách mới đầy bất ngờ.

Không ai biết tại sao cậu lại ngồi trên ngai vàng, nhưng vào thời khắc này chẳng ai muốn ngồi vào vị trí đó, vì thế cũng không ai phản đối. Hơn nữa, có người dùng giọng điệu rõ ràng, tự tin để ra lệnh cũng khiến mọi người nhẹ nhõm hẳn. Chỉ cần bạn dùng giọng điệu rõ ràng, tự tin để ra lệnh, người khác rất dễ dàng phục tùng, điều này thật khó tin. Mà Cổ Vương Quốc thì lại càng sớm đã quen với những giọng điệu rõ ràng, tự tin rồi.

Việc ra lệnh giúp Teppic không phải suy nghĩ về đủ loại vấn đề, chẳng hạn như chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ít nhất thì các vị thần cũng đã trở lại trạng thái không tồn tại, nhờ đó mà tin vào họ cũng dễ dàng hơn nhiều. Ngoài ra, dưới chân cậu dường như cũng không còn mọc cỏ nữa.

Cậu thầm nghĩ, có lẽ mình có thể tái thiết lại vương quốc. Nhưng rồi sao nữa? Nếu tìm được Dios thì tốt biết mấy. Ông ta luôn biết phải làm gì, đó là đặc điểm lớn nhất của ông ta.

Một tên lính canh chen qua đám đông tư tế và quý tộc đi tới.

“Xin thứ lỗi, bệ hạ.” Hắn nói, “Có một thương nhân cầu kiến. Hắn nói chuyện rất khẩn cấp.”

“Bây giờ không được. Một tiếng nữa, đại diện quân đội Tsort và Ephibean sẽ đến yết kiến, trước đó còn rất nhiều việc phải làm. Ta không có thời gian tiếp những kẻ buôn bán tình cờ đi ngang qua. Đợi đã, hắn bán gì nhỉ?”

“Thảm, thưa bệ hạ.”

“Thảm?”

Người đến là Chid, miệng cười toe toét như nửa quả dưa hấu. Hắn dẫn theo vài thủy thủ đi qua đại sảnh, vừa đi vừa đánh giá những bức bích họa và thảm treo xung quanh. Theo tính cách của Chid, phần lớn là đang định giá. Đến trước ngai vàng, hắn đã vạch hai đường dưới tổng số rồi.

“Nơi tốt đấy.” Tinh hoa kiến trúc hàng nghìn năm đều được hắn gói gọn trong ba chữ, “Ngươi tuyệt đối không đoán được chúng ta đã gặp phải chuyện gì đâu. Chúng ta đang dọc theo bờ biển đi tới, đột nhiên xuất hiện một con sông, giây trước còn là vách đá dựng đứng, giây sau đã biến thành con sông lớn. Thế là ta nghĩ, chuyện này thật buồn cười, ta cá là lão bạn Teppic chắc chắn ở đâu đó phía thượng nguồn.”

“Pterth ở đâu?”

“Ta biết ngươi luôn phàn nàn nơi này không thoải mái bằng ở nhà, nên chúng ta chuẩn bị tặng ngươi một tấm thảm.”

“Ta đang hỏi Pterth ở đâu?”

Thủy thủ dạt sang một bên, để mặc Alphonse đang cười ngây ngô cắt dây, trải tấm thảm ra.

Nó nhanh chóng bung ra trên sàn, tung lên một đám bụi và bướm đêm. Pterth lăn ra từ trong thảm, cho đến khi đầu đập vào ủng của Teppic mới dừng lại.

Teppic đỡ cô đứng dậy, tranh thủ lúc cô còn đang choáng váng, giơ tay giúp cô nhặt những sợi lông tơ trên tóc. Pterth chẳng hề cảm kích, quay người đối đầu với Chid, đôi má đỏ bừng vì thiếu oxy và tức giận.

“Suýt chút nữa ta chết ở trong đó!” Cô gào lên, “Cái mùi đó, bên trong chắc chắn đã chết không ít thứ! Mà lại còn nóng nữa!”

“Là ngươi nói chiêu này do nữ hoàng gì đó dùng, Ram-Jem-Huri gì gì đó.” Chid nói, “Đừng trút giận lên ta, chỗ chúng ta thường là tặng một sợi dây chuyền là xong.”

“Ta cá là bà ta chắc chắn có một tấm thảm tốt,” Pterth gắt gỏng, “chứ không phải cái thứ rách nát nhét trong kho hàng suốt sáu tháng trời này!”

“Có thảm dùng là may cho ngươi rồi.” Chid ôn hòa nói, “Đây là ý của ngươi mà.”

“Hừ.” Pterth nói.

Cô quay sang đối mặt với Teppic, “Hello,” cô nói, “đây vốn nên là một bất ngờ đầy sáng tạo và không ngờ tới.”

“Hiệu quả rất tốt.” Teppic nhiệt tình nói, “Hiệu quả thực sự rất tốt.”

Chid nằm trên ghế dài ở hiên hoàng cung, ba thị nữ luân phiên bóc nho cho hắn, còn có một vại bia đặt ở chỗ mát. Chid cười rất hiền lành.

Alphonse nằm trên tấm thảm bên cạnh, xấu hổ đến mức không còn chỗ nào dung thân. Nữ quan trưởng trong cung phát hiện hắn không chỉ có hình xăm trên cánh tay, mà sau lưng còn là một bức tranh lịch sử mô tả đủ loại thực hành dị quốc, thế là dẫn các cô gái đến hiện trường giảng dạy. Mỗi khi roi dạy học của bà chọc vào một chỗ đặc biệt thú vị nào đó, Alphonse đều nhíu chặt mày, ngón tay hắn cắm chặt vào đôi tai đầy sẹo, cố gắng cách ly tiếng cười đùa bên ngoài.

Teppic và Pterth ngồi ở đầu kia của hiên. Mọi người ngầm hiểu với nhau, đều không đi làm phiền hai người họ. Tuy nhiên, mọi việc tiến triển không mấy thuận lợi.

“Mọi thứ đều khác rồi.” Cậu nói, “Ta không định làm vua nữa.”

“Ngươi vốn dĩ là vua.” Cô nói, “Điểm này ngươi đừng hòng thay đổi.”

“Ta có thể. Ta có thể thoái vị, chuyện này rất đơn giản. Nếu ta không phải là vua, thì ta có thể đi bất cứ nơi nào ta muốn; nếu ta là vua, thì chỉ dụ của vua là tối cao, nghĩa là ta có thể thoái vị. Vì chúng ta có thể dùng sắc lệnh để thay đổi giới tính, thì tất nhiên chúng ta cũng có thể thay đổi thân phận. Họ có thể tìm một người họ hàng để làm việc này. Ta chắc chắn có cả tá họ hàng.”

“Việc này? Hơn nữa, ngươi từng nói ngươi chỉ còn mỗi cô cô là họ hàng thôi mà.”

Teppic nhíu mày. Nói thật lòng, nếu vương quốc thực sự muốn bắt đầu lại, cô cô Cleve-Ptah-Re tuyệt đối không phải là ứng cử viên tốt cho quân chủ. Bà có niềm tin không thể lay chuyển đối với nhiều vấn đề, trong đó hầu hết đều liên quan đến việc lột da sống những người mình không thích. Người bà không thích rất nhiều, đứng đầu danh sách chính là tất cả những ai dưới ba mươi lăm tuổi.

“Được rồi, vậy tìm người khác.” Cậu nói, “Chuyện này chắc chắn không khó, quý tộc lúc nào chẳng nhiều như nấm. Chỉ cần tìm ra ai từng mơ thấy chuyện liên quan đến bò là được.”

“Ồ, là giấc mơ có bò mập và bò gầy đó hả?” Pterth hỏi.

“Đúng vậy. Đây là truyền đời trong gia tộc.”

“Ta chỉ thấy nó thật đáng ghét, một trong số đó lúc nào cũng vừa cười ngây ngô vừa thổi kèn.”

"Cái của tôi trông giống một cái loa hơn." Tepick nói.

"Anh lại gần nhìn kỹ đi, đó là loại tù và hình nón dùng trong các buổi lễ đấy."

"Được rồi, tôi đoán là mỗi người nhìn thấy lại có chút khác biệt." Anh thở dài. Ở phía bên kia, con tàu "Vô Danh" đang dỡ hàng, số lượng nệm lông vũ trên tàu nhiều đến mức kỳ lạ, còn có vài người đang ôm hộp dụng cụ và đường ống bước xuống từ thuyền nhỏ, vẻ mặt ai nấy đều ngơ ngác, lạc lõng.

"Theo tôi thấy thì chuyện này không dễ giải quyết đâu." Ptraci nói, "Anh đâu thể nói 'tất cả những ai từng mơ thấy bò xin hãy bước lên một bước' được? Làm vậy chẳng khác nào lật bài ngửa cho người ta biết."

"Cô cũng phải nói lý chút đi." Anh quở trách, "Tôi không thể cứ ngồi chờ người ta tình cờ nhắc đến chuyện này được. Có bao nhiêu người sẽ nói với cô rằng, 'Này, tối qua tôi mơ thấy bò, buồn cười lắm'? Ý tôi là, trừ cô ra đấy."

Hai người nhìn nhau.

"Nói cách khác, cô ấy là em gái tôi sao?" Tepick hỏi.

Các tư tế đồng loạt gật đầu, nhiệm vụ chuyển hóa hành động thành ngôn từ được giao lại cho Kumi. Anh ta vừa dành mười phút để cùng nữ quan trưởng lật giở các văn bản lưu trữ.

"Mẹ của cô ấy là, ừm, là người được cha ngài sủng ái nhất." Anh ta nói.