Trong thế giới mà cậu chưa từng đặt chân đến, những giọt mưa bắt đầu rơi từ trên trời xuống. Đây lại là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ. Dĩ nhiên cậu từng nghe nói nước có thể biến thành những hạt nhỏ rơi từ trên không, nhưng cậu chỉ không ngờ lại có nhiều đến thế. Địa Kiệt Lý Bối Bỉ chưa bao giờ có mưa.

Trong trường sát thủ, các giáo sư lướt qua giữa đám học sinh, bộ dáng luộm thuộm y hệt như những con quạ đen ẩm ướt. Tuy nhiên, Đặc Bì Khắc lại dồn ánh mắt về phía những cột đá ở lối vào trường, gần đó có một nhóm học sinh không có việc gì làm, tuổi tác lớn hơn Đặc Bì Khắc một chút. Bọn họ cũng mặc hắc y — đủ loại sắc thái đen khác nhau.

Đây là lần đầu tiên cậu biết đến ba màu sắc, những màu sắc này là cực hạn của mặt đối lập với màu đen, nếu như dùng một khối lăng kính tám mặt để phân giải màu đen, thứ thu được sẽ là những màu này. Trừ phi ở trong môi trường ma pháp, nếu không chúng gần như không thể miêu tả. Nhưng nếu ai đó nhất định phải thử, có lẽ họ sẽ bảo người đó trước tiên hãy dùng chút thuốc, rồi quan sát kỹ lưỡng đôi cánh của chim bồ các.

Đám học sinh cao niên dùng ánh mắt khó tính xem xét lũ trẻ mới đến.

Đặc Bì Khắc mở to hai mắt. Ngoại trừ màu sắc đặc biệt ra, kiểu cắt may trên y phục của đối phương cũng là mốt thịnh hành nhất thời đó. Vào lúc ấy, điều này có nghĩa là mũ rộng vành và miếng độn vai dày, đồng thời eo thon lại, mũi giày cong vút, tổng thể cố gắng khiến mấy tên theo mốt kia trông như những con ốc sên ăn vận rất sang trọng.

Đặc Bì Khắc tự nhủ: Mình nhất định phải trở thành bọn họ.

Tiếp đó cậu lại âm thầm bổ sung thêm một câu: Nhưng gu thời trang chắc sẽ tốt hơn họ một chút.

Cậu nhớ đến dượng Duy Nhĩ Thặc và những chuyến viếng thăm ngắn ngủi đầy ý vị thần bí của ông. Có một lần, ông ngồi trên những bậc thang nhìn xuống sông Địa Kiệt và nói với Đặc Bì Khắc: "Lụa là và da thuộc đều không được, trang sức châu báu cũng không thể có. Trên người con không được phép có bất cứ thứ gì sáng loáng hoặc kêu leng keng. Lụa thô hoặc nhung thiên nga chế tác tinh xảo luôn luôn là sự lựa chọn tốt nhất. Mấu chốt không nằm ở chỗ con đã chôn bao nhiêu người, mà ở chỗ có bao nhiêu người không thể chôn được con."

Trước đó cậu đã lao nhanh với tốc độ hoàn toàn không sáng suốt, nhưng giờ đây tốc độ này lại phát huy tác dụng. Cậu vẽ thành một đường vòng cung phía trên con hẻm vắng tanh, dốc hết sức xoay người, điên cuồng vươn dài cánh tay, cậu cảm thấy đầu ngón tay mình dường như chạm tới bệ cửa sổ ở bức tường đối diện. Chút điểm tựa nhỏ này đã đủ dùng. Cậu xoay người mạnh mẽ, hung hăng đập vào bức tường loang lổ, cũng đập bay đi hơi thở cuối cùng còn sót lại trong lồng ngực. Sau đó, cậu bắt đầu trượt dọc theo mảng tường trơ trụi xuống phía dưới.

"Nhóc con!"

Đặc Bì Khắc ngẩng đầu lên, phát hiện một sát thủ cao cấp đang đứng bên cạnh mình, bên ngoài chiếc áo choàng treo một dải băng giáo vụ màu tím. Ngoại trừ Duy Nhĩ Thặc, đây là lần đầu tiên cậu thấy một sát thủ. Người này khá hòa nhã, ngươi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra vẻ mặt khi chế biến xúc xích của hắn.

Đặc Bì Khắc hỏi: "Ngươi đang nói chuyện với ta à?"

Khuôn mặt hồng hào ấy đáp: "Khi nói chuyện với giáo sư, ngươi phải đứng dậy."

"Thật ư?" Đặc Bì Khắc vô cùng hứng thú, sốt sắng muốn hiểu rõ ảo diệu bên trong. Trong cuộc sống quá khứ của cậu, rất ít khi có người dùng kỷ luật để quản thúc cậu. Quốc vương có khi ngồi bên cạnh cửa, đa số các giáo sư xem xong đều khó tránh khỏi căng thẳng, thường dạy qua loa vài câu rồi vội vàng tan lớp, sau đó tự nhốt mình trong phòng đóng cửa không ra.

"Thật đấy, thưa ngài." Nói xong, giáo sư bắt đầu xem danh sách trong tay, "Tên ngươi là gì, nhóc con?"

"Ta là vương tử Đặc Bì Khắc đến từ Vương quốc Cổ và Vương quốc Thái Dương." Đặc Bì Khắc nói với vẻ dễ gần, "Ngươi không hiểu lễ nghi, điều này ta có thể thông cảm, nhưng ngươi không nên gọi ta là ngài. Hơn nữa, khi nói chuyện với ta, ngươi nên để trán chạm đất mới phải."

Giáo sư hỏi: "Phách Đặc Bì Khắc, hử?"

"Không, là Phổ Đặc Bì Khắc."

"A, Đặc Bì Khắc," Giáo sư gạch bỏ một chữ trên danh sách, sau đó hào phóng tặng cho Đặc Bì Khắc một nụ cười.

"Được rồi, hừm, bệ hạ tôn kính," hắn nói, "Ta là Cách Lãng Oa Tư · Ni Vã Nhĩ, viện trưởng của ngươi. Ngươi thuộc về Học viện Xà Phệ. Theo ta được biết, có ít nhất mười một Vương quốc Thái Dương trên Thế giới Hình Đĩa, trước khi tuần này kết thúc, ngươi phải nộp cho ta một bài tiểu luận, miêu tả tỉ mỉ về vị trí địa lý, cục diện chính trị, thủ đô hoặc nơi đặt các cơ quan chính phủ chủ yếu của chúng. Sau đó ngươi chọn một trong số đó, đưa ra đề xuất về lộ trình dẫn đến phòng ngủ của nguyên thủ quốc gia nước đó. Hơn nữa ngươi phải biết, toàn bộ thế giới cũng chỉ có một Học viện Xà Phệ mà thôi. Chúc ngày tốt lành, nhóc con."

Hắn quay người bước về phía một học sinh co rúm e lệ khác.

"Thực ra con người hắn không tệ." Phía sau Đặc Bì Khắc có một giọng nói vọng tới, "Hắn nói những thứ đó đều có trong thư viện. Nếu muốn, ta có thể dẫn ngươi đi tìm. Ta tên là Kỳ Đức."

Đặc Bì Khắc quay người lại. Người nói là một cậu bé, tuổi tác, chiều cao đều xấp xỉ cậu, trên người mặc một chiếc hắc y — màu đen thông thường nhất, đại diện cho học sinh năm nhất — nhìn qua cứ như được đóng đinh vào người cậu ta. Cậu ta chìa một tay về phía Đặc Bì Khắc, Đặc Bì Khắc lịch sự nhìn lướt qua bàn tay ấy.

"Sao?" Cậu nói, "Ngươi tên gì, tiểu bằng hữu?"

Đặc Bì Khắc thẳng lưng lên, cậu đã chịu đựng đủ kiểu đối xử như vậy. "Tiểu bằng hữu? Để ta nói cho ngươi biết, trong huyết quản của ta đang cuộn chảy dòng máu của Pháp Lão!"

Người kia nghiêng đầu, nhìn Đặc Bì Khắc với vẻ mặt thờ ơ, trên môi thoáng ẩn hiện một nụ cười nhạt.

Hắn hỏi: "Ngươi hy vọng nó tiếp tục ở lại đó chứ?"

Người thợ làm bánh bước ra con hẻm, mấy tên phụ bếp cũng lẽo đẽo đi theo, muốn tạm thời trốn thoát khỏi cái nóng như sa mạc xung quanh lò nướng, nhân lúc trộm nhàn rỗi hút một điếu thuốc trong bầu không khí tương đối mát mẻ trước bình minh. Những câu chuyện phiếm của bọn họ xoay vần không ngừng vọng lên cao, len lỏi tới bên Đặc Bì Khắc đang trong bóng tối. Trong lúc rơi xuống, Đặc Bì Khắc tình cờ gặp một bệ cửa sổ, lúc này tay cậu đang cố gắng bám chặt, còn đôi chân giãy giụa tìm kiếm điểm tựa trên bức tường.

Cậu tự nhủ: Thực ra cũng chưa đến nỗi tệ, những việc khó hơn ngươi cũng đã làm qua. Ví dụ như bức tường hướng trục trong cung điện của công hầu, đó là mùa đông năm ngoái, tất cả các rãnh thoát nước đều đầy ắp, còn mặt tường thì toàn là băng cứng. Hiện tại độ khó này cũng chỉ cao hơn 3 một chút, nhiều nhất là 3,2 thôi. Ngươi và lão Kỳ Đức bình thường chẳng phải thường xem loại tường này như đường đi sao? Mấu chốt nằm ở góc nhìn của ngươi.

Góc nhìn. Cậu liếc xuống phía dưới, bên dưới là vực sâu thẳm bảy mươi bộ. Phố Bát Đát. Này, bạn ơi, tỉnh táo lên, nhìn vào bức tường. Chân phải cậu tìm thấy một mảng tường bị bong tróc lớp vôi, các ngón chân bấm chặt vào đó. Những ngón chân của cậu hoàn toàn làm theo bản năng, bởi vì lúc này bộ não của cậu rất yếu ớt, cảm thấy cần phải giữ khoảng cách với tất cả những gì đang xảy ra.

Cậu hít một hơi, căng cứng cơ bắp, rồi buông một tay ra, rút từ thắt lưng ra một thanh chủy thủ, nhân trọng lực chưa kịp phản ứng, nhanh chóng cắm thanh chủy thủ vào khe gạch bên cạnh. Cậu khựng lại không động đậy, thở hổn hển, đợi đến khi trọng lực lại mất hứng thú với mình, mới đu người sang một bên, rồi lại dùng chiêu cũ thêm lần nữa.

Bên dưới cậu có một người thợ làm bánh giơ tay lên, phủi một mẩu vữa nhỏ bên tai. Người này kể một chuyện cười khiêu dâm, chọc cho đồng bọn cười phá lên. Đặc Bì Khắc đứng dưới ánh trăng, dựa vào hai thanh sắt mỏng Khe Lạp Kỳ để giữ thăng bằng. Lòng bàn tay cậu từ từ lần mò dọc theo mặt tường, muốn tìm lại bệ cửa sổ đã từng cứu mạng mình.

Cửa sổ đã bị cài then chặt. Dùng nắm đấm mạnh chắc có thể đập vỡ, nhưng phản lực lại sẽ đẩy chính cậu vào khoảng không trống rỗng. Đặc Bì Khắc thở dài, lấy từ một túi nhỏ ra chiếc com-pa kim cương, từ từ vẽ một hình tròn lên ô kính mờ đục. Động tác của cậu vô cùng nhẹ nhàng, tinh tế không kém gì một người thợ đồng hồ...

"Tự ngươi xách đi." Kỳ Đức nói, "Đây là quy định ở đây."

Đặc Bì Khắc nhìn chiếc rương hành lý của mình. Tự mình động thủ, ý nghĩ này thật khiến người ta mê hoặc.

"Ở nhà có người chuyên làm việc này." Cậu nói, "Thái giám các kiểu."

"Đáng lẽ ngươi nên mang theo một tên."

"Bọn họ không quen đi xa." Đặc Bì Khắc nói. Sự thật là người ta đúng là đã khuyên cậu mang theo một tiểu đội tùy tùng, nhưng lúc đó cậu kiên quyết phản đối, vì thế Địch Áo Tư đã buồn bực mấy ngày liền. Theo Địch Áo Tư nói, thành viên hoàng thất mà xuất đầu lộ diện một mình như vậy thật mất mặt thể diện. Nhưng Đặc Bì Khắc không hề dao động, cậu tuyệt đối không tin các sát thủ làm việc mà mang theo một đám thị nữ và kèn thổi. Bất quá giờ xem ra, ý nghĩ của Địch Áo Tư cũng không phải hoàn toàn vô lý. Cậu thử nhấc hành lý lên một cách dò dẫm, cuối cùng cũng kê nó lên vai.

Kỳ Đức thư thái bước đi bên cạnh cậu, "Vậy nói cách khác người dân xứ ngươi rất giàu có?"

Đặc Bì Khắc nghĩ ngợi, "Không, thực ra cũng không phải." Cậu nói, "Đa số họ đều trồng dưa hấu, tỏi với đủ thứ linh tinh. Hơn nữa còn đứng trên phố la to 'Vạn tuế'."

Kỳ Đức khó hiểu nói: "Ý ngươi là cha mẹ ngươi à?"

"Họ? Ồ, không, cha ta là Pháp Lão, mẹ ta là phi tần, hình như thế."

"Ta cứ tưởng phi tần là một loại rau củ gì đó cơ."

"Ta nghĩ không phải đâu, chúng ta chưa từng nghiêm túc thảo luận vấn đề này. Hơn nữa, ta còn rất nhỏ thì bà ấy đã mất rồi."

Kỳ Đức vui vẻ nói: "Thật đáng tiếc."

"Vào một đêm trăng, bà ấy xuống nước bơi lội, nhưng lại phát hiện ở đó có một con cá sấu." Vì lịch sự, Đặc Bì Khắc hết sức cố gắng không để bản thân đau buồn trước phản ứng của đối phương.

Hai người bước qua một cổng vòm, Kỳ Đức lại nói: "Cha ta là người buôn bán."

"Thật là hấp dẫn." Đặc Bì Khắc tận tụy đáp lại. Tất cả những trải nghiệm mới mẻ này đều khiến cậu luống cuống tay chân, cậu lại bổ sung thêm một câu, "Ta còn chưa từng đến chỗ buôn bán bao giờ, nhưng ta nghe nói người dân ở đó rất hữu hảo."

Người Kỳ Đức này hành sự luôn thong dong như dạo bước, cứ như thể hắn đã nghĩ thông suốt mọi vấn đề trong cuộc sống vậy. Một hai tiếng đồng hồ tiếp theo, hắn giới thiệu cho Đặc Bì Khắc về những truyền thuyết thần bí liên quan đến ký túc xá, phòng học và hệ thống cống thoát nước. Không rõ nguyên nhân gì, hắn để dành hệ thống cống thoát nước đến cuối cùng.

"Hoàn toàn không có?" Hắn hỏi.

"Bọn ta có thùng các kiểu." Đặc Bì Khắc nói mơ hồ, "Còn rất nhiều người hầu."

"Cái vương quốc của ngươi, xem ra rất bảo thủ nhỉ?"

Đặc Bì Khắc gật đầu, "Chủ yếu là mấy cái kim tự tháp kia." Cậu nói, "Tiền đều tiêu vào bọn chúng hết rồi."

"Chắc tốn kém lắm, ta đoán vậy."

"Cũng không hẳn, chúng chỉ là đá xếp lại thôi." Đặc Bì Khắc thở dài, "Bọn ta có rất nhiều đá." Cậu nói, "Với cả cát. Đá và cát. Thực sự là nhiều không kể xiết. Nếu các ngươi cần đá và cát, tìm bọn ta chuẩn xác không sai. Thứ thực sự tốn kém là đồ đạc nhồi bên trong. Cái kim tự tháp của ông nội, đến giờ bọn ta còn kéo dài chưa trả tiền, mặc dù kim tự tháp của ông ấy căn bản không lớn, tổng cộng chỉ có ba căn phòng." Đặc Bì Khắc quay người phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, lúc này cả hai đã trở lại ký túc xá.

"Cả vương quốc đều ôm một đống nợ." Cậu khẽ nói, "Ý ta là, ngay cả nợ nần của chúng ta cũng nợ chồng chất. Thực ra mới là nguyên nhân thực sự ta đến đây, trong nhà luôn phải có người ra ngoài kiếm chút tiền. Bây giờ vương tử hoàng gia cũng không thể cứ đứng đó làm trang trí được, hắn phải bước ra ngoài, làm chút việc thực tế cho mọi người."

Kỳ Đức dựa vào bệ cửa sổ.

Hắn hỏi: "Thế các ngươi không thể lấy một ít đồ trong kim tự tháp ra bán được sao?"

"Đừng có ngốc thế."

"Xin lỗi."

Đặc Bì Khắc ủ rũ nhìn xuống những bóng người qua lại dưới lầu.

"Người ở đây đông thật." Cậu đổi chủ đề, "Ta không ngờ nơi này lại lớn đến vậy," cậu rùng mình, lại nói thêm, "mà còn lạnh thế này."

"Thường xuyên có người bỏ cuộc." Kỳ Đức nói, "Không chịu nổi các khóa học ở đây. Mấu chốt là phải hiểu được cái gì là cái gì, và ai là ai. Thấy tên kia không?"

Đặc Bì Khắc nhìn theo hướng tay đối phương chỉ về phía một đám học sinh lớn tuổi hơn, chúng đang lười biếng dựa vào những cột đá ở lối vào.

"Tên to xác đó á? Mặt như gót giày ấy?"

"Hắn tên là Phất Lại Ma. Phải cẩn thận, nếu hắn mời ngươi đến thư phòng uống một ly, chớ có đi."

"Tên nhóc tóc xoăn kia là ai?" Đặc Bì Khắc chỉ vào một cậu bé thấp bé. Trước mặt cậu bé có một phu nhân trông mệt mỏi rã rời, đang dồn hết sự chú ý vào cậu ta. Bà ta trước tiên liếm ướt chiếc khăn tay, lau vết bẩn trên mặt cậu, sau đó lại giúp cậu chỉnh lại nơ đeo cổ.

Kỳ Đức thò đầu ra nhìn, "Ồ, chỉ là một tân sinh thôi." Hắn nói, "Tên gì A Thắt đại loại thế. Nhìn hắn kìa, đến giờ vẫn còn nắm tay mẹ không buông. Hắn chẳng trụ được lâu đâu."

"Hừm, điều này cũng khó nói lắm." Đặc Bì Khắc nói, "Bọn ta cũng làm thế, mà đã trụ được mấy ngàn năm rồi."

Một miếng kính tròn rơi xuống căn phòng tĩnh lặng, leng keng trên sàn nhà. Mấy phút trôi qua, xung quanh lại yên ắng trở lại. Tiếp theo là tiếng động yếu ớt như phụt phụt của bình dầu. Cái bóng vô cùng tự nhiên trên bệ cửa sổ, thứ thi thể dành cho ruồi thịt kia bỗng biến thành một cánh tay, nó chậm rãi vươn về phía then cửa sổ với tốc độ của thực vật.

Một tiếng cào kim loại vang lên, sau đó cửa sổ lặng lẽ mở toang, rõ ràng là được bôi trơn vô cùng hoàn hảo.

Một hai phút sau đó, căn phòng mờ mờ tràn ngập sự tĩnh lặng căng thẳng, cho thấy có ai đó đang di chuyển hết sức thận trọng. Lại một làn dầu phun ra nhè nhẹ, kèm theo tiếng lách cách nhẹ nhàng của kim loại, chiếc then cửa dẫn đến cửa sập trên mái nhà nhẹ nhàng trượt sang một bên.

Đặc Bì Khắc đang đợi hơi thở của mình bắt kịp, thì bỗng nhiên nghe thấy một chút động tĩnh. Nó nhẹ như tiếng ồn trắng ở ngưỡng nghe tối đa, nhưng không hề nghi ngờ gì nữa, nó tồn tại. Có người đang chờ ngay phía trên cánh cửa sập, hơn nữa người này đã đưa tay ra nắm lấy một tờ giấy, để nó không phát ra tiếng động trong làn gió nhẹ.

Tay Đặc Bì Khắc rời khỏi thắt lưng. Cậu cẩn thận, rón rén lùi lại trên sàn nhà dầu mỡ. Cậu lần mò dọc theo một bức tường gỗ thô ráp đến vị trí cửa, lần này không dám khinh suất, vặn nắp bình dầu ra, để một giọt dầu lặng lẽ nhỏ xuống bản lề.

Khoảnh khắc sau, cậu đã ra ngoài cửa. Phía sau cửa là một hành lang hút gió, một con chuột đang nhàn rỗi tuần tra trên hành lang. Thấy Đặc Bì Khắc lướt qua, con chuột giật mình, suýt nữa nuốt luôn lưỡi.

Cuối hành lang là một cánh cửa khác, tiếp theo là vô số phòng chứa đồ mốc meo. Cậu xuyên qua mê cung này, cuối cùng cũng tìm thấy cầu thang. Theo phán đoán của mình, cậu cách cánh cửa sập khoảng ba mươi bộ. Trước đó cậu không thấy bất kỳ ống khói nào, tầm nhìn trên mái nhà hẳn sẽ rất rộng mở.

Cậu ngồi xổm xuống, rút ra một cuộn dao găm bọc trong vải. Nhung đen trong bóng tối đổ xuống một hình chữ nhật màu càng đậm hơn. Cậu chọn số năm. Không phải ai cũng có thể chơi tốt phi đao loại này, nhưng chỉ cần ngươi nắm được bí quyết, nó tuyệt đối sẽ không khiến ngươi thất vọng.

Khoảnh khắc sau, đầu cậu thận trọng nhô ra khỏi

"Cũng không hẳn là sùng bái." Teppic tỏ ra vô cùng không tự nhiên, "Tôi sẽ không gọi đó là sùng bái. Ý tôi là, thực ra ông ấy cũng khá được. Nếu cậu cứ nhất quyết muốn truy cứu đến cùng, thì ông ấy là cha tôi."

Arthur trợn tròn đôi mắt đỏ hoe.

Cậu thì thầm hỏi: "Cậu là con của thần linh sao?"

"Ở chỗ chúng tôi, tất cả những điều này đều là một phần trách nhiệm của bậc quân vương." Teppic vội vã nói, "Ông ấy không cần phải làm quá nhiều việc. Ý tôi là, công việc trị quốc đã có các tư tế đảm nhận. Ông ấy chỉ cần đảm bảo hàng năm nước sông dâng tràn, cậu hiểu đấy, và còn phải... ừm, với Bò Cái Thiên Cung, ít nhất thì trước kia là vậy."

"Bò Cái Thiên..."

"Chính là mẹ tôi." Teppic giải thích, "Dù sao thì chuyện đó cũng rất đáng xấu hổ."

"Ông ấy có thực thi thiên phạt không?"

"Tôi nghĩ là không. Ông ấy chưa bao giờ nhắc đến."

Arthur vươn tay sờ soạng cuối giường. Con dê đã sớm tranh thủ lúc hỗn loạn mà cắn đứt dây thừng, chạy biến ra ngoài cửa, đồng thời thề từ nay về sau sẽ đoạn tuyệt với tôn giáo.

"Lần này tôi gặp rắc rối to rồi." Cậu nói, "Có lẽ cậu có thể nhờ cha cậu giải thích với Om vĩ đại một chút. Yêu cầu này có quá đáng lắm không?"

"Có lẽ có thể nhờ ông ấy thử xem." Teppic đầy vẻ nghi ngại nói, "Dù sao thì ngày mai tôi cũng đang định viết thư về nhà."

"Om vĩ đại thường ở một tầng nào đó dưới địa phủ." Arthur nói, "Ông ấy ở đó giám sát từng cử động của chúng ta, ít nhất là của tôi. Bây giờ chỉ còn lại tôi và mẹ tôi là tín đồ, mà bà ấy thì chẳng có việc gì đáng để giám sát cả."

"Tôi nhất định sẽ nói với cha tôi."

"Cậu có nghĩ Om vĩ đại sẽ đến tối nay không?"

"Tôi nghĩ là không. Tôi sẽ dặn cha tôi nhớ bảo ông ấy đừng đến."

Ở phía bên kia ký túc xá, Chid đang cưỡi trên lưng Cheesewright, nắm lấy đầu đối phương đập liên hồi vào tường.

"Nói lại lần nữa." Hắn ra lệnh, "Nhanh lên - 'Dám cầu nguyện trước mặt anh em...'"

"'Dám cầu nguyện trước mặt anh em mới là đàn ông đích thực...' nguyền rủa ngươi, Chid, đồ khốn kiếp nhà ngươi..."

Chid nói: "Ta không nghe thấy ngươi nói gì cả, Cheesewright."

"'Đó mới là đàn ông đích thực, chẳng có gì đáng cười nhạo cả.' Đồ khốn!"

"Rất tốt. Ngươi tuyệt đối đừng có quên đấy."

Sau khi tắt đèn, Teppic nằm trên giường suy nghĩ về tôn giáo. Đây quả thực là một vấn đề vô cùng phức tạp.

Thung lũng sông Djel có những vị thần của riêng mình, những vị thần này không hề liên quan gì đến thế giới bên ngoài, người Djel luôn lấy đó làm niềm tự hào. Các vị thần của họ vừa thông tuệ vừa công chính, hơn nữa còn quy phạm cuộc sống của mọi người bằng kỹ năng và sự tiên liệu tuyệt vời, đây là điều không cần bàn cãi. Tuy nhiên cũng có một số chuyện khiến người ta khó hiểu.

Lấy ví dụ nhé. Teppic biết mặt trời mọc, nước sông dâng tràn đều là công lao của cha mình. Những điều này thuộc về những điều cơ bản nhất trong các điều cơ bản, từ thời Kuf cho đến nay vẫn luôn là trách nhiệm của Pharaoh, sự thật như vậy đương nhiên cậu không thể tùy tiện nghi ngờ. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, liệu có phải chỉ có mặt trời của thung lũng sông mới do ông ấy quản lý? Hay là những nơi khác trên thế giới cũng vậy? Chỉ phụ trách mặt trời của thung lũng sông xem ra hợp lý hơn, dù sao thì tuổi tác của cha cậu cũng ngày một cao. Nhưng cậu khó mà tưởng tượng được có một ngày mặt trời sẽ mọc ở khắp mọi ngóc ngách trên thế giới, trừ bầu trời trên thung lũng sông, điều này sẽ dẫn đến một kết luận đau lòng: ngay cả khi một ngày nào đó cha cậu đãng trí, mặt trời vẫn sẽ mọc như thường lệ - mà cha cậu quả thực rất hay quên trước quên sau. Teppic phải thừa nhận, cậu chưa bao giờ nhìn thấy cha mình làm bất cứ điều gì để mặt trời mọc. Bạn luôn nghĩ rằng ít nhất ông ấy cũng phải hừ hừ hai tiếng vào lúc bình minh chứ? Nhưng cha cậu không bao giờ rời giường trước giờ ăn sáng, mà mặt trời thì luôn xuất hiện đúng giờ.

Cậu đã mất khá nhiều thời gian mới chìm vào giấc ngủ. Bất kể Chid nói gì, chiếc giường này thực sự quá mềm, ngoài ra nhiệt độ cũng quá thấp. Và tệ nhất chính là bầu trời: phía ngoài khung cửa sổ cao cao là một màu đen kịt. Bầu trời quê hương luôn tràn ngập ánh sáng tỏa ra từ nghĩa trang, ánh sáng đó mỗi đêm đều lặng lẽ tỏa sáng, vô cùng kỳ dị, nhưng lại vô cùng quen thuộc và đem lại cảm giác an tâm, giống như tổ tiên đang dõi theo thung lũng của họ vậy. Teppic không thích bóng tối...

Đêm hôm sau, một cậu bé đến từ vùng hẻo lánh ven biển Vòng Xoáy thẹn thùng lấy ra chiếc lồng bằng gỗ đan trong giờ thủ công, mưu đồ nhốt cậu bé ngủ giường bên cạnh vào lồng rồi châm lửa thiêu sống. Đêm sau đó nữa, Snookesal ngủ cạnh cửa đã tự sơn mình màu xanh lá cây (cậu ta đến từ một quốc gia nhỏ trong rừng), còn hỏi có ai tình nguyện để cậu ta quấn ruột của họ lên cây hay không. Đến thứ Năm, trong ký túc xá đã bùng nổ một cuộc chiến tôn giáo nhỏ, cả hai bên tham chiến đều là tín đồ của Nữ thần, nhưng một bên sùng bái bà với tư cách là Nữ thần Mặt trăng, bên kia lại sùng bái bà với tư cách là một người phụ nữ béo mông to. Sau đó, các giáo viên cuối cùng cũng ra mặt can thiệp và giải thích với mọi người rằng, tôn giáo tuy tốt, nhưng cũng không được làm quá đà.

Teppic nghi ngờ việc không đúng giờ rất có thể là một tội lỗi không thể tha thứ, nhưng Meric phải đến trước một bước thì mới có thể chỉ trích cậu không đúng giờ chứ? Cậu đã chọn con đường thẳng ngắn nhất, lão già không thể nào đến sớm hơn cậu. Nhắc mới nhớ, trước đó lão già cũng không thể nào đến trước cậu ở con hẻm có cây cầu ván... "Chắc chắn là ông ta đã dời cây cầu đi trước khi gặp mình, sau đó mới leo lên mái nhà lúc mình đang leo tường." Teppic tuy tự an ủi mình như vậy, nhưng trong lòng thực ra chẳng tin lấy một chữ.

Cậu chạy dọc theo một đường nóc nhà, mọi giác quan đều căng như dây đàn, chú ý xem có viên ngói nào bị xê dịch hay bẫy dây nào không. Trí tưởng tượng của cậu gán cho mỗi đám bóng tối một bóng người đang giám sát mình.

Tháp chuông cao cao hiện ra phía trước, cậu dừng bước quan sát một lát. Tháp chuông này cậu đã nhìn thấy không dưới một nghìn lần, còn leo lên không biết bao nhiêu lần, mặc dù cái vòm bằng đồng ở đỉnh cao nhất leo lên cũng khá thú vị, nhưng độ khó của nó thực ra cao nhất cũng chỉ là 1.8. Đối với Teppic mà nói, nó chẳng qua chỉ là một địa danh quen thuộc, tuy nhiên vào thời khắc này, sự quen thuộc đó lại khiến cậu cảm thấy tồi tệ hơn. Thân hình thô kệch của tháp chuông đứng sừng sững trước mặt cậu, làm nền cho bầu trời xám xịt, thấp thoáng lộ ra ý đe dọa.

Cậu giảm tốc độ, men theo đường cong nghiêng của mái nhà tiến về phía trước. Cậu chợt nhớ ra mình từng khắc tên viết tắt trên vòm tháp chuông - không chỉ có cậu, mà còn có Chid và hàng trăm sát thủ trẻ tuổi khác. Ngay cả khi cậu chết vào đêm nay, chúng vẫn sẽ tiếp tục tồn tại trên tháp. Điều này khiến cậu cảm thấy an ủi đôi chút, chỉ là không nhiều lắm.

Dưới vòm có một vòng tường chắn khá rộng, Teppic tháo dây thừng ra, dễ dàng ném lên trên. Cậu thử kéo kéo, chỉ nghe thấy một tiếng "cạch" nhẹ nhàng, móc sắt đã bám chắc.

Cậu dùng hết sức kéo căng dây thừng, một chân đạp lên ống khói cao cao.

Đột nhiên, một phần của tường chắn lặng lẽ trượt ra ngoài, rơi xuống dưới.