Hải âu. Chúng luôn quanh quẩn trong tâm trí hắn, dường như chúng hiểu hắn hơn cả chính bản thân hắn. Hắn hy vọng một ngày nào đó mình cũng có thể hóa thành hải âu để quay lại thế giới này, nhưng với tư cách là một Pharaoh, điều đó dĩ nhiên là không thể. Ngươi tuyệt đối không thể quay lại, thực tế là ngươi vốn dĩ chưa từng thực sự rời đi.

Teppic hỏi: "Cái kia, đây là thứ gì?"

"Thử xem." Chid nói, "Cứ thử đi. Cơ hội như thế này sau này sẽ không bao giờ có nữa đâu."

"Phá hỏng thì hơi đáng tiếc." Arthur cúi đầu, dũng cảm nhìn những hoa văn tinh xảo trên đĩa của mình, "Những thứ nhỏ màu đỏ kia là gì vậy?"

"Chẳng qua là cà rốt thôi." Chid khinh khỉnh đáp, "Chúng không quan trọng. Thử đi, nhanh lên."

Teppic cầm chiếc dĩa gỗ nhỏ lên, gắp một miếng thịt cá trắng mỏng như giấy. Đầu bếp hải sản nhìn chằm chằm vào hắn không chớp mắt, như thể hắn là một đứa trẻ một tuổi đang tập đi, còn miếng cá chính là bữa tiệc sinh nhật của nó. Hắn đột nhiên phát hiện ra, những người khác trong nhà hàng cũng đang mang biểu cảm tương tự.

Hắn cẩn thận nhai. Vị mặn mặn, có độ đàn hồi như cao su, lại còn thoang thoảng mùi của cửa cống thoát nước.

Chid lo lắng hỏi: "Ngon chứ?" Mấy vị khách bàn bên đã bắt đầu vỗ tay.

"Quả thực rất đặc biệt." Teppic đành phải thừa nhận, hắn tiếp tục nhai, "Đây là thứ gì vậy?"

Chid nói: "Cá heo nước sâu."

"Không sao đâu." Thấy Teppic đặt dĩa xuống vẻ trầm ngâm, Chid vội vàng giải thích, "Chỉ cần làm sạch dạ dày, gan và đường tiêu hóa là thứ này hoàn toàn không có nguy hiểm, đó là lý do nó đắt đến thế. Trên đời này làm gì có cái gọi là đầu bếp cá heo hạng hai. Đây là loại thực phẩm đắt đỏ nhất trần đời, người ta còn làm thơ ca ngợi nó cơ mà..."

"Có khi nó thực sự xứng đáng với cái tên 'vụ nổ vị giác' đấy." Teppic lẩm bẩm. Hắn cố gắng bình ổn tâm trạng, con cá này chắc chắn đã được xử lý đúng cách, nếu không thì hắn đã sớm biến thành giấy dán tường ở đây rồi. Hắn vô cùng thận trọng chọc chọc vào miếng rễ cây thái lát còn sót lại trên đĩa.

Hắn hỏi: "Những thứ này thì có thể gây ra chuyện gì cho người ăn?"

"Cái này thì, chúng phải được chế biến nghiêm ngặt theo quy trình sáu tuần, nếu không sẽ gây ra phản ứng thảm khốc với axit dạ dày của cậu." Chid nói, "Xin lỗi, tôi chỉ nghĩ chúng ta nên dốc hết vốn liếng, dùng loại thực phẩm đắt nhất để ăn mừng."

"Tôi hiểu rồi. Cá và khoai tây chiên kiểu đàn ông."

"Ở đây có giấm không?" Arthur hỏi khi miệng vẫn còn đầy thức ăn, "Có thêm chút đậu nghiền nữa thì tuyệt."

Tuy nhiên, rượu vang cũng khá ổn. Tất nhiên cũng không thể gọi là đặc biệt ngon, đó không phải là loại danh tửu từ những hầm rượu nổi tiếng, nhưng nó thực sự giải thích được lý do tại sao đầu của Teppic đã đau suốt cả ngày nay.

Đó là "say sớm". Bạn của hắn đã mua bốn chai rượu vang trắng trông khá bình thường, và lý do khiến chúng đắt đến mức phi lý nằm ở chỗ những quả nho dùng để ủ rượu lúc này thậm chí còn chưa được gieo hạt.

Ánh sáng của Discworld chuyển động chậm chạp, vô cùng uể oải. Nó không vội vã lên đường. Tại sao phải phiền phức như vậy chứ? Một khi đạt đến tốc độ ánh sáng, ở đâu cũng là một nơi cả thôi.

Tepicemon đệ nhị thập thất nhìn cái đĩa vàng óng trôi qua rìa thế giới. Một đàn bạch hạc từ trên mặt sông đầy sương mù bay vút lên không trung.

Hắn tự nhủ, mình vẫn luôn rất cần mẫn. Chẳng có ai giải thích cho hắn cách làm thế nào để mặt trời mọc, sông ngòi tràn bờ, ngũ cốc sinh trưởng. Vậy làm sao có thể trông chờ vào sự chỉ dẫn của người khác? Dù sao hắn mới là thần, những điều này hắn đương nhiên phải hiểu. Nhưng hắn lại không hiểu, nên cả đời này hắn lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, không ngừng cầu nguyện mọi thứ đều diễn ra theo trình tự, và điều đó dường như cũng rất hiệu nghiệm. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, nếu chiêu này không hiệu nghiệm nữa, hắn cũng sẽ không biết vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu. Hắn thường gặp một cơn ác mộng: một buổi sáng nọ, Đại tư tế Dios lay hắn tỉnh dậy, chỉ là đó tất nhiên không phải là buổi sáng, trong hoàng cung đã thắp sáng tất cả đèn, đám đông giận dữ ngoài cung điện đang thì thầm dưới bầu trời đầy sao, mỗi người đều nhìn hắn, trong mắt tràn đầy sự kỳ vọng...

Mà hắn chỉ có thể nói một câu: "Xin lỗi."

Điều này khiến hắn sợ hãi. Hãy tưởng tượng xem, nước sông đóng băng, sương giá vĩnh cửu phủ lên cây cọ, làm gãy những chiếc lá (chúng sẽ vỡ vụn khi rơi xuống mặt đất đóng băng), những chú chim nhỏ rơi xuống từ không trung, không còn chút sức sống...

Một bóng đen bao trùm lấy hắn. Hắn ngước đôi mắt đẫm lệ lên, kết quả chỉ nhìn thấy đường chân trời xám xịt trống rỗng. Hắn kinh hoàng há hốc mồm.

Hắn đứng dậy, ném tấm chăn sang một bên, giơ cao hai tay cầu khẩn trời cao. Thế nhưng mặt trời đã biến mất. Hắn là thần, đây là trách nhiệm của hắn, việc duy nhất hắn cần làm chỉ có thế, nhưng hắn vẫn phụ lòng người dân của mình.

Trong tâm trí hắn như nghe thấy tiếng gào thét giận dữ của đám đông, tiếng gầm rú chói tai dần lấp đầy tai hắn, nhịp điệu đó thật cố chấp và quen thuộc. Cuối cùng nó không còn đè nặng lên hắn nữa, ngược lại còn kéo hắn ra ngoài, bước vào sa mạc xanh đầy vị mặn. Ở đó mặt trời luôn nóng bỏng, và luôn có những bóng dáng bóng loáng lượn vòng trên không trung.

Pharaoh kiễng chân, cổ ngửa ra sau, dang rộng đôi cánh rồi lao mình xuống.

Hắn lao vào không trung, nhưng lại nghe thấy tiếng "bộp" phía sau. Ngoài ra, mặt trời cũng lộ mặt từ phía sau những đám mây.

Sau này mỗi khi nhớ lại chuyện này, Pharaoh luôn cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Ba sát thủ mới vào nghề đi đứng chậm chạp, lảo đảo dọc theo con phố. Họ luôn suýt chút nữa là ngã, nhưng lại chưa bao giờ thực sự ngã xuống. Ba người cố gắng đồng ca một bài "Trên đầu gậy của phù thủy có một nốt sần" — hoặc ít nhất là cố gắng đạt được cùng một cao độ.

"To thật là to, lại còn tròn vo — trọng lượng thì đủ ba —" Chid hát, "Chết tiệt, mình dẫm phải cái gì thế này?"

Arthur nói: "Có ai biết chúng ta đang ở đâu không?"

"Chúng ta — chúng ta đang đi về phía ký túc xá của hội." Teppic nói, "Chỉ là chắc chắn đi sai đường rồi, phía trước là sông. Tôi ngửi thấy mùi của nó."

Sự thận trọng của Arthur xuyên thủng lớp giáp do rượu tạo nên.

Hắn mạnh dạn đoán: "Có khi sẽ gặp vài nhân vật nguy hiểm — có — khả năng đấy, vào cái giờ đêm hôm này."

"Yeah." Chid đắc ý, "Chính là chúng ta. Có giấy tờ chứng nhận hẳn hoi. Còn có cả bài kiểm tra nữa. Thật muốn xem có ai dám thách thức chúng ta."

"Đúng vậy." Teppic tựa vào người đối phương để tìm điểm tựa, dù sao có còn hơn không, "Chúng ta sẽ biến bọn chúng thành những miếng... cái gì đó bị cắt rời ra."

"Đúng thế!"

Ba người lảo đảo lao lên cây cầu đồng của Ankh.

Thực tế là, trong bóng tối trước bình minh đúng là có những nhân vật nguy hiểm, lúc này những kẻ đó đang theo sát phía sau họ, khoảng cách chỉ vỏn vẹn hai mươi bước chân.

Ankh-Morpork sở hữu một hệ thống hội tội phạm phức tạp, nhưng điều đó không khiến thành phố trở nên an toàn hơn. Nó chỉ đơn giản là hợp lý hóa sự nguy hiểm và đảm bảo chúng xuất hiện định kỳ. Các hội lớn quản lý an ninh trong thành phố, so với đội cảnh vệ trước đây, hành động của họ triệt để hơn và đạt được nhiều thành công hơn. Đúng vậy, nếu có tên trộm đơn độc nào không có giấy phép bị Hội Đạo tặc bắt được, hắn sẽ nhanh chóng phát hiện ra rằng, trên báo cáo điều tra xã hội, bản thân vẫn luôn trong tình trạng bị giam giữ chờ xét xử, nhưng đồng thời, đầu gối của hắn đã bị đóng đinh vào nhau. Tuy nhiên, trên đời này không bao giờ thiếu những người theo đuổi sự tự do tinh thần, cam tâm tình nguyện rời xa thế giới tội phạm để sống một cuộc đời không ổn định. Lúc này, có năm gã phù hợp với mô tả đó, chúng đang rón rén tiếp cận nhóm ba người của chúng ta, chuẩn bị giới thiệu với đối phương gói dịch vụ ưu đãi trong tuần: cắt cổ, trộm cắp, vứt xác xuống sông, bất kỳ vũng bùn nào cũng tùy ý lựa chọn.

Hầu hết mọi người đều tránh sát thủ như tránh tà, đó là vì sát thủ giết người vì tiền lớn, mà mọi người theo bản năng cảm thấy thần linh có lẽ sẽ không tán thành hành vi này (thần linh thường thích mọi người giết người vì chút lợi ích nhỏ nhặt, hoặc đơn giản là làm không công). Họ lo lắng hành vi coi thường thần linh của sát thủ sẽ dẫn đến sự trừng phạt của trời cao, bởi vì thần linh đều là những người tin vào chính nghĩa, ít nhất là khi liên quan đến con người, họ tràn đầy nhiệt huyết với việc thực thi công lý, nghe nói đôi khi thậm chí còn tiện tay biến tất cả những người trong phạm vi vài dặm thành lọ gia vị.

Tuy nhiên không phải ai cũng sợ hãi bộ đồ đen của sát thủ. Trong một vài tầng lớp, hạ gục một sát thủ thậm chí có thể mang lại uy vọng rất cao, điều này hơi giống như việc tiêu diệt đối thủ đã thắng liên tiếp sáu trận trong trò chơi bảy lá cây.

Một câu mà nói, tình hình hiện tại chính là ba sát thủ đang dẫm lên những tấm ván gỗ dày của cầu đồng, đi đứng xiêu vẹo về phía trước; còn những kẻ phía sau họ thì đã quyết tâm vẽ một dấu chấm hết khổng lồ cho cuộc đời họ.

Phía hướng ra biển của cầu đồng có một hàng hà mã bằng gỗ, đây là linh vật của Ankh-Morpork. Chid lơ mơ đâm sầm vào một con hà mã, trước tiên lùi lại hai bước, sau đó cả người đổ ập lên lan can cầu.

"Muốn nôn." Hắn tuyên bố.

"Cứ tự nhiên." Arthur nói, "Dòng sông chính là dành cho việc này."

Teppic thở dài một tiếng. Hắn có tình cảm đặc biệt với sông ngòi, luôn cảm thấy hễ là sông thì phải có hoa súng, dưới có cá sấu, đó là lẽ đương nhiên. Sông Ankh khiến hắn thất vọng, vì nếu cậu thả một bông hoa súng xuống, nó chắc chắn sẽ bị tan chảy. Con sông này chảy từ dãy núi Hammerhead xuyên qua những đồng bằng bùn lầy, cuối cùng đến Ankh-Morpork với một triệu dân, lúc này người ta gọi nó là chất lỏng chỉ vì tốc độ di chuyển của nó nhanh hơn vùng đất xung quanh một chút. Thực tế là, nôn vào trong đó có lẽ còn khiến nó sạch sẽ hơn một chút đấy.

Hắn cúi đầu nhìn chằm chằm vào mấy vòng gợn sóng chậm chạp giữa các trụ cầu, sau đó hướng ánh mắt về phía đường chân trời xám xịt.

"Mặt trời lên rồi." Hắn tuyên bố.

Chid lẩm bẩm: "Sao mình không nhớ là đã ăn món đó nhỉ."

Teppic lùi lại nửa bước, một con dao găm sượt qua chóp mũi hắn, cắm phập vào mông con hà mã bên cạnh.

Từ trong sương mù bước ra năm bóng người. Ba sát thủ theo bản năng xích lại gần nhau.

"Đừng lại gần tôi, nếu không các người sẽ phải hối hận đấy." Chid ôm bụng rên rỉ, "Tiền giặt ủi chắc chắn đắt đến mức dọa chết người."

"Nhìn xem, chúng ta gặp phải cái gì thế này?" Tên trộm cầm đầu nói. Trong những tình huống tương tự thường không thể thiếu những câu nói khách sáo như thế này.

Arthur hỏi: "Hội Đạo tặc. Các người là?"

"Xin lỗi," tên trộm cầm đầu nói, "Chúng tôi là nhóm nhỏ phi chính quy làm xấu mặt những tên trộm khác. Xin hãy giao nộp vũ khí và những thứ có giá trị ra đây. Điều này tất nhiên sẽ không ảnh hưởng gì đến kết cục của sự việc, các người hiểu mà, chỉ là sờ soạng trên thi thể thực sự rất khó chịu, hơn nữa còn tổn hại thể diện."

Teppic không chút tự tin nói: "Chúng ta có thể tổ chức một cuộc đột kích."

"Đừng nhìn tôi." Arthur nói, "Cho dù cầm bản đồ tôi cũng không tìm thấy mông của chính mình nữa là."

Chid nói: "Đợi tôi nôn xong các người chắc chắn sẽ hối hận đến chết."

Teppic có thể cảm nhận được sự tồn tại của những con dao bay trong hai ống tay áo. Hắn phải làm trượt một con vào tay trước, sau đó còn phải có mạng để ném nó đi. Lúc này xác suất để hắn hoàn thành chuỗi hành động này có lẽ không cao lắm.

Gặp phải những tình huống như thế này, sự an ủi mà tôn giáo mang lại tỏ ra vô cùng quan trọng. Teppic quay người nhìn mặt trời, nó vừa mới thoát ra khỏi những đám mây lúc bình minh.

Ở trung tâm mặt trời còn có một chấm đen nhỏ.

Vị vua quá cố Tepicemon đệ nhị thập thất mở mắt.

"Ta vốn đang bay." Hắn thì thầm, "Ta vẫn còn nhớ cảm giác đập cánh. Ta làm gì ở đây thế này?"

Hắn cố gắng đứng dậy, nhất thời cảm thấy thân thể nặng nề, nhưng cảm giác đó thoáng qua rất nhanh, hắn gần như không tốn chút sức lực nào đã đứng thẳng người. Hắn cúi đầu xuống, muốn xem tại sao lại như vậy.

"Ôi, chúa ơi." Hắn nói.

Nền văn minh lưu vực sông viết rất nhiều về cái chết và những chuyện sau khi chết, nhưng lại nói rất ít về sự sống. Sự sống được xem là khúc dạo đầu phiền phức trước khi vào cốt truyện chính, chỉ có thể cố gắng lịch sự cho nó tua nhanh qua. Chính vì vậy, Pharaoh nhanh chóng đi đến kết luận rằng mình đã chết. Tất nhiên, cái xác biến dạng trên cát bên dưới cũng giúp ích rất nhiều.

Mọi thứ đều xám xịt. Mặt đất trông như đầy bóng ma, dường như rất dễ dàng xuyên qua. Tất nhiên rồi, hắn thầm nghĩ, mình có lẽ thực sự có thể làm được.

Hắn xoa xoa tay một cách tượng trưng. Được rồi, chính là như vậy. Từ bây giờ mọi chuyện sẽ trở nên thú vị, cuộc sống thực sự bây giờ mới bắt đầu.

Phía sau hắn có một giọng nói: Chào buổi sáng.

Nhà vua quay người lại.

"Chào." Hắn nói, "Ngươi là..."

Thần Chết. Thần Chết nói.

Nhà vua lộ vẻ ngạc nhiên.

"Ta cứ tưởng hình dạng của Thần Chết là một con bọ hung khổng lồ, còn có ba cái đầu cơ."

Thần Chết nhún vai. Được rồi, bây giờ ngươi biết không phải rồi đấy.

"Trong tay ngươi cầm cái gì thế?"

Cái này? Đây là lưỡi hái.

"Hình dáng thật lạ, không phải sao?" Pharaoh nói, "Ta còn tưởng Thần Chết sẽ cầm theo cái đập lúa nhân từ và lưỡi liềm chính nghĩa."

Thần Chết dường như đang suy nghĩ về vấn đề này.

Cầm bằng gì? Hắn hỏi.

"Xin lỗi?"

Chúng ta vẫn đang nói về con bọ hung khổng lồ đó đúng không?

"À. Dùng cặp hàm của nó đi, ta đoán thế. Nhưng ta nhớ trong cung điện có một bức bích họa, trên đó nó có mọc tay." Nhà vua ngập ngừng một lát, "Nói ra thế này lại thấy hơi ngốc. Ý ta là, con bọ hung lớn mọc tay. Còn có cái đầu chim cò nữa, ta nhớ là như vậy."

Thần Chết thở dài. Hắn không phải là tạo vật của thời gian, vì vậy quá khứ và tương lai đối với hắn đều là một, nhưng có một thời gian hắn cũng từng cố gắng thử xuất hiện với hình ảnh mà mỗi khách hàng mong đợi. Tiếc là ý tưởng này không thành công, bởi vì Thần Chết phát hiện ra, thường thì hắn không thể nào biết được khách hàng có kỳ vọng gì trước khi họ chết, mà con người hiếm khi thực sự kỳ vọng mình sẽ chết, nên hắn thà cứ làm theo ý mình còn hơn. Kể từ đó, hắn luôn mặc chiếc áo choàng đen có mũ trùm, bộ đồ này không những gọn gàng, mà còn khiến ai nhìn cũng thấy quen mắt, đi khắp thế giới đều thông hành, hơi giống như loại thẻ tín dụng cao cấp nhất vậy.

"Dù sao đi nữa." Pharaoh nói, "Ta nghĩ chúng ta cũng nên lên đường thôi."

Đi đâu?

"Chẳng lẽ ngươi không biết?"

Ta đến chỉ để đảm bảo ngươi chết đúng giờ, sau đó thế nào hoàn toàn tùy thuộc vào ngươi.

"Ừm..." Nhà vua vô thức gãi cằm, "E là ta phải đợi họ làm xong công tác chuẩn bị gì đó. Ướp xác ta, rồi xây một cái kim tự tháp chết tiệt. Ừm. Lúc chờ đợi ta nhất định phải ở quanh đây sao?"

Chắc là vậy. Thần Chết búng tay một cái, một con ngựa trắng cường tráng từ một bãi cỏ nào đó chạy lạch bạch đến bên cạnh hắn.

"Ồ. Được rồi, ta đoán ta nên quay mặt đi, họ sắp phải lấy những thứ mềm nhũn dính dính trong bụng ta ra rồi, ngươi biết đấy." Trên mặt Pharaoh thoáng qua một tia lo lắng. Rất nhiều chuyện khi hắn còn sống trông hoàn toàn hợp tình hợp lý, sau khi chết nghĩ lại lại thấy có chút đáng ngờ.

"Đây là để bảo quản cơ thể, để nó có thể bắt đầu cuộc sống mới ở cõi âm." Hắn nói thêm vẻ bối rối, "Sau đó họ sẽ dùng những dải vải quấn ngươi lại. Ít nhất điểm này còn coi là hợp logic."

Hắn xoa mũi, "Nhưng sau đó họ lại còn phải chuyển đồ ăn thức uống vào trong kim tự tháp đặt bên cạnh ngươi nữa. Hơi kỳ cục, nói thật đấy."

Đến bước này thì nội tạng của ngươi ở đâu?

"Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy, không phải sao? Chúng đều ở trong những cái bình ở phòng bên cạnh." Giọng của nhà vua pha lẫn sự nghi ngờ, "Chúng ta thậm chí còn đặt cả một mô hình xe bò chết tiệt trong kim tự tháp của cha ta nữa."

Đôi mày hắn nhíu chặt hơn, "Đó là gỗ thật đấy," hắn tự lẩm bẩm, "bề mặt dán đầy lá vàng, còn có bốn con bò gỗ kéo xe nữa. Sau đó chúng ta lại đẩy một tảng đá to đùng qua để chặn cửa chết..."

Hắn cố gắng suy nghĩ, và phát hiện việc này dễ dàng đến mức đáng ngạc nhiên. Đủ loại ý tưởng mới lạ như những dòng suối trong vắt, lạnh lẽo tràn vào não bộ hắn. Hắn nhìn thấy vũ điệu của ánh sáng trên đá, màu xanh thẳm của bầu trời, nhìn thấy thế giới mở rộng ra xung quanh mình, tràn đầy những khả năng vô hạn. Không còn cơ thể xác thịt không ngừng quấn lấy hắn bằng đủ loại dục vọng, thế giới dường như đột nhiên tràn đầy những điều kỳ diệu. Trước hết có hai việc: thứ nhất, rất nhiều điều hắn từng tin là thật giờ đây xem ra lại chẳng đáng tin chút nào, độ tin cậy của nó có lẽ ngang ngửa với khí đầm lầy; thứ hai, hắn vừa mới sẵn sàng để tận hưởng thế giới này một cách trọn vẹn, kết quả lại bị chôn vào trong một cái kim tự tháp. Một khởi đầu như vậy thực sự có chút bất hạnh.

Khi con người chết đi, thứ mất đi đầu tiên là sự sống, theo sát ngay sau đó chính là đủ loại ảo tưởng tốt đẹp.

Xem ra ngươi có rất nhiều vấn đề phải cân nhắc, Thần Chết nhảy lên lưng ngựa, vậy, xin cho phép ta đi trước một bước...

"Đợi đã—"

Sao?

"Trước đó ta... cái đó, lúc ngã xuống, ta thực sự cảm thấy mình đang bay."

Tự nhiên rồi, phần thần tính của ngươi quả thực đã bay đi. Còn ngươi bây giờ hoàn toàn là một kẻ phàm phu tục tử.

"Phàm phu tục tử?"

Tin ta đi. Chuyện này ta còn rõ hơn ai hết.

"Ồ. Nghe này, ta có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi ngươi..."

Vấn đề thì lúc nào cũng có. Xin lỗi. Thần Chết kẹp chặt bụng ngựa, biến mất không dấu vết.

Nhà vua đứng tại chỗ, chỉ thấy mấy người hầu vội vã chạy đến dọc theo tường cung điện. Sau khi đến gần thi thể của hắn, họ chậm bước lại, trở nên cẩn trọng.

Một trong số đó thăm dò hỏi: "Ôi vị chúa tể mặt trời quý giá của chúng ta, ngài vẫn ổn chứ?"

//"Không, ta không ổn!"// Nhà vua quát. Thế giới quan cơ bản nhất của hắn vừa mới trải qua một trận động đất lớn, gặp phải chuyện này thì tâm trạng của ai cũng chẳng khá khẩm hơn được. Tiếp đó, hắn lại khổ sở nói thêm một câu, //"Ta bây giờ coi như đã bước vào trạng thái tử vong rồi. Thật đáng kinh ngạc, không phải sao?"//

Người hầu khác kiễng chân lại gần nhà vua của mình: "Ôi vị thần mang lại buổi sáng, ngài có nghe thấy chúng ta nói gì không?"

Nhà vua gầm lên: //"Ta vừa ngã từ trên tường cao một trăm thước xuống, đầu đập xuống đất, ngươi nói xem ta có nghe thấy không?"//

Người hầu khác nói: "Tôi nghĩ ngài ấy không nghe thấy chúng ta nói gì đâu, Jahame."

//"Nghe này,"// thấy người hầu hoàn toàn không nghe thấy giọng mình, nhà vua càng sốt ruột và tức giận, //"Các ngươi phải tìm con trai ta, bảo nó đừng xây cái kim tự tháp gì đó nữa, ít nhất là đợi ta nghĩ thông suốt một hai khớp xương đã. Cái bộ sắp xếp cho kiếp sau này dường như có chút mâu thuẫn, ta..."//

Jahame nói: "Hay là gào lên vài tiếng?"

"E là ngươi có gào nữa cũng vô ích. Tôi thấy ngài ấy chết rồi."

Jahame cúi đầu nhìn thi thể cứng đờ của nhà vua.

"Chết tiệt." Cuối cùng hắn thốt lên một câu, "Được rồi, thế này thì ngày mai coi như xong đời rồi."

Mặt trời không hề nhận ra đây sẽ là màn biểu diễn chia tay của chính mình, vẫn theo trình tự từ từ mọc lên từ rìa thế giới, động tác vô cùng mượt mà. Từ trong mặt trời bay ra một con hải âu, tốc độ vượt quá giới hạn hợp lý của bất kỳ loài chim nào, nó lao thẳng về phía Ankh-Morpork, về phía cây cầu đồng và tám bóng người bất động, về phía một trong những khuôn mặt đờ đẫn kia...

Hải âu ở Ankh không hiếm, thế nhưng con này khi bay qua đỉnh đầu mọi người lại phát ra tiếng kêu chói tai, âm thanh kéo dài không dứt. Có ba tên trộm sợ đến mức không cầm nổi con dao trong tay. Âm thanh như vậy không nên xuất phát từ bất kỳ sinh vật có lông nào, trong đó mang theo cả răng nanh và móng vuốt.

Hải âu lượn một vòng nhỏ phía trên cầu đồng, sau đó đập cánh đậu lên một con hà mã bằng gỗ, đôi mắt đỏ ngầu điên cuồng nhìn chằm chằm vào những con người có mặt tại đó.

Tên trộm cầm đầu nhìn đến mức mê mẩn, cho đến khi Arthur lên tiếng mới gắng sức rời mắt đi. Chỉ nghe Arthur nói một cách vô cùng thân thiết: "Đây là dao bay số hai, thành tích ném dao của tôi là chín mươi sáu trên thang điểm một trăm. Ngươi thấy con mắt nào của mình là thừa?"

Tên trộm cầm đầu nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn phát hiện hai tên sát thủ nhỏ kia dường như không đáng sợ: một tên vẫn nhìn chằm chằm vào con hải âu, tên còn lại thì bận rộn nằm bò trên lan can nôn mửa dữ dội.

"Ngươi chỉ có một mình." Hắn nói, "Chúng ta có năm người."

"Nhưng sẽ sớm biến thành bốn người thôi." Arthur nói.

Teppic lơ mơ đưa tay về phía con hải âu, động tác rất chậm, rất chậm. Nếu là bất kỳ con hải âu bình thường nào, hành động như vậy sẽ kết thúc bằng việc hắn bị mất ngón tay cái, thế nhưng con này lại sống như một chủ nô trở về trang trại của chính mình, vẻ mặt đắc ý, một cú nhảy phóng lên tay Teppic.

Điều này dường như khiến mấy tên trộm vô cùng bất an. Mà nụ cười của Arthur lại như đổ thêm dầu vào lửa.

"Quả là một con chim tốt." Giọng điệu của tên trộm cầm đầu vừa vui vẻ vừa ngốc nghếch, cho thấy kẻ này đã sợ đến cực điểm. Teppic bên cạnh thì say sưa vuốt ve cái đầu hình viên đạn của con hải âu.

Arthur nói: "Tôi nghĩ các người tốt nhất là nên đi đi." Cùng lúc đó, con hải âu vỗ cánh sang bên hai cái, nhảy lên cổ tay Teppic. Nó dang đôi cánh ra để giữ thăng bằng, đôi chân có màng cố gắng bám chặt, dáng vẻ đó đáng lẽ phải rất buồn cười, nhưng thực tế lại không phải vậy. Nó trông tràn đầy sức mạnh tiềm ẩn, như thể đây thực ra là một con đại bàng đang vi hành. Nó há miệng, lộ ra cái lưỡi tím nực cười, khiến người ta không khỏi cảm thấy con hải âu này tuyệt đối không đơn giản chỉ là thiên địch của món bánh mì kẹp cà chua bên bờ biển.

"Chẳng lẽ là ma thuật?" một tên đạo tặc hỏi. Đồng bọn của hắn nhanh chóng bịt miệng hắn lại.

"Vậy chúng tôi đi đây." Tên cầm đầu bọn trộm nói, "Xin các vị bỏ qua cho, chỉ là hiểu lầm thôi..."

Tepic nở một nụ cười nhiệt tình về phía hắn, chỉ có điều trong mắt cậu dường như không hề nhận thức được sự tồn tại của đối phương.

Ngay lúc này, tất cả mọi người đều chú ý tới tiếng ồn nhỏ nhoi không chịu dứt kia. Sáu đôi mắt đồng loạt quay về phía dưới cầu — đôi mắt của Kid đã sớm hướng về đó từ lâu.

Dưới chân họ, chất lỏng màu đen trào lên mặt bùn nứt nẻ, sông Ankh dâng nước rồi.

Dios là Giáo chủ của vương quốc, là cao thủ trong hàng ngũ các tư tế cấp cao, nhưng ông không phải là người sinh ra đã sùng đạo. Đức tin thành kính không phải là phẩm chất phù hợp với một tư tế cấp cao, nó sẽ ảnh hưởng đến khả năng phán đoán, khiến người ta nảy sinh những ý nghĩ không lành mạnh. Một khi bạn bắt đầu tin cái này cái kia, toàn bộ sự việc sẽ biến thành một trò hề nực cười.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ông phản đối đức tin. Nhân dân cần tin vào thần linh, dù chỉ là vì việc tin vào đồng loại của chính mình thực sự quá khó khăn. Thần là thứ bắt buộc phải có. Chỉ là ông yêu cầu các vị thần đừng tới làm phiền mình, để ông có thể làm những gì mình cần làm.

Tiện thể nói một câu, Dios vô cùng may mắn khi sinh ra đã có một ngoại hình tiêu chuẩn của một tư tế cấp cao. Nếu gen của bạn quyết định ban cho bạn một vóc dáng cao lớn, cái đầu trọc lóc, cùng cái mũi khoằm đủ để cày đất, thì phần lớn chúng làm vậy đều có mục đích rõ ràng.

Ông có sự nghi ngờ bản năng đối với những người dễ dàng nảy sinh đức tin. Trong mắt ông, những người sinh ra đã sùng đạo đều khó mà nắm bắt được, còn thường xuyên lang thang vào sa mạc để tìm kiếm sự mặc khải của thần linh — cứ như thể các vị thần thực sự sẽ hạ thấp thân phận để làm chuyện đó vậy. Hơn nữa, những người này chẳng làm nên trò trống gì. Họ dần dần sẽ cảm thấy nghi lễ tôn giáo không quan trọng, cảm thấy mình có thể bỏ qua tư tế để trực tiếp giao tiếp với thần linh. Tuy nhiên, Dios hiểu rất rõ, các vị thần của Djeli-beybi không hề kém cạnh bất cứ ai về lòng nhiệt thành đối với các nghi lễ. Niềm tin của ông vào sự thật này vô cùng kiên định, không thể lay chuyển, đủ để chống đỡ cả trái đất. Xét cho cùng, thần linh mà phản cảm với nghi lễ chẳng phải cũng giống như cá phản cảm với nước sao?!

Ông ngồi xuống những bậc thang dẫn tới ngai vàng, đặt pháp trượng nằm ngang trên đầu gối, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh của nhà vua. Tất nhiên, hiện tại những mệnh lệnh này không phải xuất phát từ miệng nhà vua, nhưng điều này hoàn toàn không thành vấn đề. Dios đảm nhiệm vị trí tư tế cấp cao đã rất lâu rồi, cụ thể bao nhiêu năm đến chính ông cũng lười ghi nhớ, ông biết một vị vua biết điều sẽ đưa ra mệnh lệnh gì, vì vậy đương nhiên có thể thay mặt người mà ra lệnh.

Hơn nữa, dù sao thì Gương mặt Mặt trời (Face of the Sun) cũng được đặt trên ngai vàng, có nó là đủ rồi. Chiếc mặt nạ này được đúc bằng vàng ròng, có thể bao phủ toàn bộ phần đầu, nhà cai trị phải đeo nó trong tất cả các dịp công cộng — những kẻ bất kính nào đó có lẽ sẽ nói biểu cảm của chiếc mặt nạ giống như một bệnh nhân táo bón hiền lành — suốt hàng ngàn năm qua, nó luôn là biểu tượng vương quyền của Djeli-beybi, đồng thời cũng khiến mọi người rất khó phân biệt các vị vua với nhau.

Ngoài ra, nó còn có ý nghĩa biểu tượng cực kỳ trọng đại, mặc dù chẳng ai nhớ rõ rốt cuộc nó tượng trưng cho cái gì.

Những thứ loại này rất phổ biến ở Vương quốc Cũ. Pháp trượng trên đầu gối ông là một ví dụ: con rắn đầy ý nghĩa biểu tượng quấn quanh chiếc gậy đuổi lạc đà đầy ẩn ý, mọi người tin rằng điều này có thể ban cho tư tế cấp cao quyền năng kiểm soát thần linh và cái chết. Tuy nhiên, phần lớn đây chỉ là một phép ẩn dụ, tức là một lời nói dối trắng trợn.

Dios đổi tư thế ngồi cho thoải mái.

"Nhà vua đã được hộ tống đến Nhà Khởi hành (House of Departure) chưa?" ông hỏi.

Một vòng các tư tế cấp thấp đồng loạt gật đầu.

"Ồ, thưa Dios, lúc này người làm xác ướp Diel đang chăm sóc cho ngài ấy."

"Rất tốt. Người xây dựng kim tự tháp đã nhận được chỉ thị chưa?"

Khufu-Kumi bước lên một bước, ông ta là tư tế cấp cao của vị thần hai mặt Kofin.

"Ồ, thưa Dios, tôi đã tự mình quyết định và đích thân xử lý việc này."

Ngón tay Dios gõ nhẹ lên pháp trượng, "Ừm." ông nói, "Về điều này, ta không hề nghi ngờ."