“Ngươi không thể nói như vậy! Không muốn chết là sai lầm!” Nàng lại nói. Teppic ngẩng đầu liếc nhìn mái nhà xung quanh sân, sau đó gỡ móc sắt của mình ra.

“Ta nghĩ mình nên trở về phòng giam của mình thì hơn.” Pteppic nói ngoài miệng, nhưng thân thể lại không hề di chuyển dù chỉ một chút về hướng đó, “Vi phạm thánh chỉ của Đức Vua, chuyện này ngay cả nghĩ cũng không nên nghĩ tới.”

“Ồ? Nếu vi phạm thì ngươi sẽ thế nào?”

“Sẽ gặp chuyện đáng sợ.” Nàng nói một cách mơ hồ.

“Ngươi muốn nói là đáng sợ hơn việc bị ném cho cá sấu ăn hay bị Kẻ Đoạt Hồn lấy đi linh hồn sao?” Mái nhà tuy rất phẳng, nhưng móc sắt của Teppic vẫn bám chặt vào khe rãnh ẩn khuất ngoài tầm mắt.

“Ý nghĩ này cũng khá thú vị đấy.” Pteppic nói. Chỉ câu này thôi đã khiến nàng được Teppic đánh giá là người có cái đầu tỉnh táo nhất.

“Đáng để cân nhắc, phải không?” Teppic kéo kéo sợi dây, xem nó có chịu nổi trọng lượng của mình hay không.

“Ý ngươi là, đằng nào cũng phải đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, vậy thì cứ thế mà làm, không cần phải bận tâm gì nữa?” Pteppic nói, “Nếu dù thế nào cũng sẽ rơi vào tay Kẻ Đoạt Hồn, vậy thì cứ trốn khỏi lũ cá sấu trước đã, là vậy sao?”

“Ngươi lên trước đi.” Teppic nói, “Ta cảm thấy có người đang tới.”

“Rốt cuộc ngươi là ai?”

Teppic đang lục lọi thứ gì đó trong chiếc túi nhỏ bên hông. Khi chàng trở về Djelibeybi — chuyện đó ngỡ như đã là kiếp trước — ngoài bộ quần áo trên người, chàng chẳng mang theo gì cả, nhưng đó là bộ quần áo chàng mặc khi đi thi. Chàng cầm một thanh phi đao số hai lên cân nhắc, thép trong tay chàng phản chiếu ánh sáng từ kim tự tháp. Những thứ thép này trên người chàng có lẽ là số thép duy nhất của cả đất nước. Không phải Djelibeybi chưa từng nghe nói đến quặng sắt, chỉ là nếu như cụ kỵ của bạn chỉ dùng đồng là đủ rồi, thì đồng tự nhiên cũng đủ đáp ứng mọi nhu cầu của bạn.

Không, không nên dùng phi đao đối phó với lính canh. Họ không làm gì sai cả.

Tay chàng thò vào túi lưới đựng chông sắt. Đây là loại chông nhỏ, mỗi mũi chỉ dài một tấc. Chông sắt không giết được người, chỉ khiến họ chậm bước lại. Chỉ cần cắm một hai cái vào lòng bàn chân một người, là đủ để gây ra sự chậm chạp và thận trọng cực độ cho tất cả mọi người. Tất nhiên là trừ những kẻ cuồng tín không thuốc chữa.

Chàng rải vài cái ở cuối hành lang, sau đó chạy ngược lại chỗ sợi dây, nắm lấy dây leo lên nhanh chóng. Chân trước chàng vừa lên tới mái nhà, lính canh dẫn đầu cũng vừa vặn tới dưới mái hiên. Teppic đợi đến khi nghe thấy tiếng chửi thề đầu tiên mới thu dây lại, tăng tốc đuổi theo Pteppic.

“Họ sẽ bắt được chúng ta thôi.” Nàng nói.

“Ta thấy là không đâu.”

“Rồi Đức Vua sẽ ném cả hai chúng ta cho cá sấu ăn.”

“Ồ, không đâu, ta dám chắc…” Teppic nói được một nửa. Ý nghĩ này cũng khá thú vị.

“Biết đâu ngài ấy làm thật đấy.” Chàng nói đùa, “Chuyện bây giờ chẳng ai nói trước được điều gì.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?”

Teppic đưa mắt nhìn ra xa, kim tự tháp bên kia bờ sông vẫn tỏa sáng lấp lánh. Kim tự tháp khổng lồ của cha chàng đang được thi công dưới ánh sáng rực rỡ. Những khối đá to lớn lơ lửng gần đỉnh kim tự tháp, vì cách xa nên trông chỉ như những viên sỏi nhỏ. Ptaclusp đã tiêu tốn nhân lực cho công trình lần này thật không thể tưởng tượng nổi.

Đợi nó xây xong chắc chắn sẽ sáng hơn bất cứ tòa nào, chàng thầm nghĩ. Biết đâu từ Ankh-Morpork cũng nhìn thấy được.

“Những thứ này thật đáng sợ, phải không?” Pteppic nói sau lưng chàng.

“Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?”

“Chúng khiến người ta nổi da gà. Đức Vua quá cố căm thù chúng lắm, ngươi biết đấy. Ngài nói chúng đóng đinh vương quốc vào quá khứ.”

“Ngài có nhắc đến tại sao không?”

“Không, chỉ nói là ghét chúng thôi. Ngài là một ông già rất hòa ái. Rất dịu dàng. Hoàn toàn khác với vị mới này.” Nàng hỉ mũi, sau đó nhét khăn tay vào trong áo lót. Áo lót được trang trí bằng những miếng tròn lấp lánh, nhưng kích cỡ thì thực sự hơi thiếu.

“Ừm, rốt cuộc ngươi cần làm những việc gì? Ý ta là với tư cách là thị nữ.” Ánh mắt Teppic quét qua quét lại trên mái nhà để che giấu sự lúng túng của mình.

Nàng khúc khích cười, “Ngươi chắc chắn không phải người ở đây, đúng không?”

“Đúng, không hẳn.”

“Về cơ bản chỉ là trò chuyện với ngài ấy, hoặc nghe ngài ấy nói. Ngài ấy đôi khi rất hay nói, nhưng luôn bảo chẳng ai thực sự nghe ngài ấy nói gì cả.”

“Phải đấy.” Teppic đầy cảm xúc nói, “Chỉ vậy thôi sao?”

Nàng liếc nhìn chàng, rồi lại khúc khích cười, “Ồ, ngươi muốn nói đến việc đó? Không, ngài ấy thực sự rất hòa ái. Thực ra ta cũng không bận tâm đâu, ngươi biết đấy, ta đã được đào tạo bài bản. Nói mới nhớ, ta còn hơi thất vọng đấy. Phụ nữ trong gia tộc ta phục vụ Đức Vua đã nhiều thế kỷ rồi, ngươi biết đấy.”

“Ồ, thật sao?” Chàng gượng ép đáp.

“Không biết ngươi đã từng đọc cuốn sách nào tên là 'Cung Vi —'”

“'— Bảo Điển'.” Teppic vô thức tiếp lời.

“Ta đã bảo mà, một quý ông như ngươi chắc chắn phải biết.” Pteppic huých khuỷu tay vào người chàng, “Nó hơi giống như sách giáo khoa vậy. Trong đó có không ít hình ảnh lấy cụ cố của ta làm mẫu. Tất nhiên không phải gần đây.” Nàng sợ chàng không hiểu rõ nên nói thêm, “Ý ta là lúc bà ấy còn trẻ, chứ nếu là gần đây thì người ta không thích xem đâu, bà ấy mất hai mươi lăm năm rồi. Ta trông rất giống bà ấy, ai cũng nói vậy.”

“Ừm.” Teppic đồng tình.

“Bà ấy rất nổi tiếng. Bà ấy có thể gác hai chân ra sau đầu, ngươi biết đấy. Ta cũng làm được. Ta đã đạt đến cấp ba rồi.”

“Hả?”

“Có lần Đức Vua cũ nói, các vị thần ban tình dục cho nhân loại, để bù đắp lại đã ban cho con người khiếu hài hước. Ta cảm thấy lúc đó ngài ấy có vẻ hơi bối rối.”

“Ừm.” Trong hốc mắt Teppic chỉ còn lại lòng trắng.

“Ngươi là người ít nói nhỉ?”

Cơn gió đêm mang mùi nước hoa của nàng đến trước mặt chàng. Mùi hương trong tay Pteppic chẳng khác nào một chiếc búa công thành.

“Chúng ta phải tìm nơi giấu ngươi đi.” Teppic ép mình tập trung vào từng chữ một, “Ngươi không có cha mẹ hay người thân gì sao?” Nàng đứng trong ánh sáng rực rỡ không chút bóng tối của kim tự tháp, như thể toàn thân đang tỏa sáng. Teppic cố gắng phớt lờ cảnh tượng đó, đáng tiếc là không thành công lắm.

“Chuyện này, mẹ ta vẫn đang làm việc ở đâu đó trong vương cung.” Pteppic nói, “Nhưng ta nghĩ bà ấy khó mà đồng cảm với hoàn cảnh của ta.”

“Chúng ta phải đưa ngươi rời khỏi đây.” Teppic sốt sắng nói, “Nếu ngươi có thể trốn qua hôm nay, ta có thể nghĩ cách trộm vài con ngựa hoặc một con thuyền gì đó. Rồi ngươi có thể đến Tsort hoặc Ephebe hay bất cứ nơi nào khác.”

“Ngươi muốn nói là nước ngoài? E là ta không thích nước ngoài cho lắm.” Pteppic nói.

“So với Minh giới thì sao?”

“Ừm, nếu nói vậy thì tất nhiên vẫn là…” Nàng nắm lấy cánh tay chàng, “Tại sao ngươi lại cứu ta?”

“Hả? Vì sống vẫn tốt hơn chết, ta nghĩ vậy.”

“'Cung Vi Bảo Điển' ta đã đọc đến chương bốn mươi sáu, tư thế năm con kiến may mắn.” Pteppic nói, “Nếu ngươi mang theo sữa chua thì chúng ta có thể…”

“Không! Ý ta là, không. Ở đây không được. Bây giờ không được. Chắc chắn có người đang tìm chúng ta, trời sắp sáng rồi.”

“Không cần phải hét lớn như vậy! Ta chỉ muốn thân thiện với ngươi thôi mà.”

“Tất nhiên. Rất tốt. Cảm ơn ngươi.” Teppic rút tay mình ra. Chàng thò đầu ra ngoài, tuyệt vọng nhìn vào một cái giếng trời. Trong vương cung có không ít giếng trời như thế này.

“Nó thông với xưởng làm xác ướp.” Chàng nói, “Dưới đó chắc chắn có nhiều chỗ có thể giấu người.” Nói đoạn, chàng lại lấy sợi dây ra.

Giếng trời nối liền với nhiều căn phòng. Teppic tìm thấy một căn phòng, bên tường đặt một hàng ghế dài, trên sàn phủ đầy gỗ bào. Đi qua một hành lang còn có một căn phòng khác, bên trong bày đầy quan tài đựng xác ướp. Trên mỗi nắp quan tài đều có thể thấy khuôn mặt búp bê vàng giống hệt nhau, Teppic đã quá quen thuộc với chúng, và cảm thấy vô cùng ghê tởm. Chàng gõ lên mấy chiếc quan tài, rồi mở nắp chiếc gần mình nhất.

“Không có ai ở nhà.” Chàng nói, “Ngươi có thể nghỉ ngơi thật tốt. Ta sẽ để nắp hở một khe, như vậy ngươi sẽ không bị ngộp.”

“Ngươi không nghĩ là ta sẽ mạo hiểm chứ? Ngộ nhỡ ngươi không quay lại thì sao?!”

“Tối nay ta nhất định sẽ quay lại.” Teppic nói, “Hơn nữa — hơn nữa ban ngày ta sẽ cố gắng tìm cơ hội mang chút đồ ăn thức uống tới.”

Nàng kiễng chân, chiếc vòng trên cổ chân kêu leng keng, âm thanh đó đi thẳng vào dục vọng của chàng. Chàng không kìm được liếc nhìn xuống, phát hiện móng chân nàng đều được sơn. Chàng nhớ một buổi nghỉ trưa nọ, Chid từng nói một câu sau chuồng ngựa, rằng những cô gái sơn móng chân đều là… ừm, chàng không nhớ cụ thể là gì, nhưng lúc đó nghe chỉ cảm thấy vô cùng khó tin.

“Trông có vẻ cứng.” Nàng nói.

“Cái gì?”

“Nếu bắt ta nằm trong đó, thì phải lót chút đệm mới được.”

“Ta có thể bỏ chút gỗ bào vào trong, nhìn này!” Teppic nói, “Nhưng làm ơn hãy nhanh lên! Ta cầu xin ngươi!”

“Được thôi. Nhưng ngươi chắc chắn sẽ quay lại chứ? Ngươi hứa đi?”

“Đúng, đúng! Ta hứa!”

Chàng chêm một mẩu gỗ nhỏ dưới nắp quan tài để tạo lỗ thông khí, rồi đậy nắp lại, cắm đầu chạy mất.

Hồn ma của Đức Vua dõi theo chàng rời đi.

Mặt trời mọc, ánh sáng vàng rực rỡ đổ xuống thung lũng sông Djel màu mỡ. Ánh sáng rực rỡ của kim tự tháp ngày càng nhạt đi, cuối cùng biến thành những bóng ma nhảy múa dưới bầu trời sáng chói, còn có một loại âm thanh đi kèm theo đó. Thực ra âm thanh đó vẫn luôn ở đó, chỉ là âm điệu quá cao, đôi tai phàm phu tục tử không có phúc được nghe thấy, bây giờ nó từ dải tần siêu âm chậm rãi hạ thấp xuống.

Khục khục khục khục khục khục hộc hộc hộc hộc hộc hộc…

Nó phát ra tiếng thét từ trên không trung, đó là một loại âm thanh khô khốc mỏng manh, như thể dây cung vĩ cầm kéo qua bộ não trần trụi.

Khục khục khục hộc hộc hộc hộc…

Cũng có người nói, nó giống như móng tay ướt át cào qua dây thần kinh bị lộ ra ngoài hơn. Họ có lẽ còn nói bạn hoàn toàn có thể dùng nó để chỉnh giờ đồng hồ — nếu họ biết đồng hồ là thứ gì.

…Khục hộc hộc hộc…

Ánh mặt trời tràn về phía những khối đá, âm thanh đó cũng ngày càng trầm xuống, từ tiếng thét của mèo hóa thành tiếng gầm gừ của chó.

…Hộc hộc… hộc hộc… hộc hộc…

Ánh sáng rực rỡ của kim tự tháp cuối cùng cũng sụp đổ.

…Phập.

“Một buổi sáng thật đẹp, thưa Bệ hạ. Tin rằng ngài đã ngủ rất ngon nhỉ?”

Teppic vẫy tay về phía Dios, nhưng không hề mở miệng. Người thợ cạo đang thực hiện nghi lễ cạo râu lúc xuất phát.

Người thợ cạo hơi run rẩy. Không lâu trước đó, ông ta vẫn là một thợ đẽo đá một tay không tìm được việc làm, sau đó vị tư tế cấp cao đáng sợ kia triệu ông ta vào vương cung, ra lệnh cho ông ta làm thợ cạo của Đức Vua. Nhưng điều này có nghĩa là bạn phải chạm vào Đức Vua, mà điều này lại không sao cả, vì các tư tế đã xử lý xong mọi chuyện rồi, bạn cũng không cần phải cắt bỏ bộ phận nào nữa. Nhìn chung mọi chuyện tốt hơn ông ta dự đoán, hơn nữa có thể một tay che trời trong vấn đề râu ria của Đức Vua cũng là một vinh dự to lớn, có lẽ vậy.

“Ngài hoàn toàn không bị làm phiền chứ?” Ánh mắt của vị tư tế cấp cao giống như một hàng tia laser đầy nghi ngờ, quét sạch căn phòng một lượt. Những viên đá trên tường không vì thế mà tan chảy thành nham thạch nhỏ xuống, quả là một kỳ tích.

“Ưm ưm —”

“Ôi vị vua vĩnh hằng, xin ngài đừng cử động được không?” Người thợ cạo cầu xin. Trong lòng ông ta hiểu rõ, nếu lỡ tay làm xước tai Đức Vua, mình chắc chắn sẽ giành được chuyến tham quan thực quản của cá sấu.

“Ngài không hề nghe thấy tiếng động kỳ lạ nào sao?” Dios đột nhiên lùi lại vài bước, nhìn vào phía sau bức bình phong khổng lồ khảm vàng ở đầu kia căn phòng.

“Mờ mờ.”

“Sáng nay Bệ hạ có vẻ hơi tiều tụy.” Dios nói. Ông ta ngồi xuống chiếc ghế dài có khắc hình báo săn ở hai bên. Trừ một vài dịp chính thức, nếu không thì không được phép ngồi trước mặt Đức Vua, nhưng ông ta cũng chỉ có cách này mới nhìn trộm được tình hình dưới gầm giường của Teppic — ai bảo giường của Teppic thấp như vậy chứ.

Dios có chút khó chịu. Còn Teppic tuy toàn thân đau nhức lại thiếu ngủ, nhưng lại cảm thấy phấn khích khó hiểu. Chàng sờ sờ cằm mình.

“Đều tại cái giường đó.” Chàng nói, “Ta nghĩ ta đã nhắc với ngươi rồi. Đệm ấy, ngươi biết đấy, loại có lông vũ bên trong ấy. Nếu ngươi không hiểu rõ khái niệm này, có thể hỏi bọn hải tặc ở Klatch. Bây giờ một nửa trong số họ đều dùng đệm lông ngỗng cả rồi.”

“Bệ hạ thật biết nói đùa.” Dios nói.

Teppic biết mình nên dừng lại đúng lúc, nhưng chàng không làm vậy.

“Có vấn đề gì sao, Dios?” Chàng hỏi.

“Đêm qua một tên tội phạm lẻn vào vương cung, cô gái tên Pteppic đó không thấy đâu nữa.”

“Chuyện này thật khiến người ta bất an.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

“Chắc là kẻ theo đuổi, hay người tình gì đó của cô ta thôi.”

Khuôn mặt Dios như tảng đá, “Có khả năng, thưa Bệ hạ.”

“Vậy thì con cá sấu thiêng chỉ đành chịu đói rồi.” Nhưng cũng chẳng đói được bao lâu, Teppic thầm nghĩ. Bên bờ sông có rất nhiều bến tàu nhỏ, chỉ cần bước lên bất kỳ bến nào, để cái bóng của bạn rơi xuống mặt sông, dòng nước màu vàng bùn sẽ lập tức biến thành mãnh thú màu vàng bùn, điều đó giống như phép thuật vậy. Chúng trông như những khúc gỗ lớn ngâm nước, sự khác biệt chính là khúc gỗ sẽ không há miệng cắn đứt chân bạn. Cá sấu thiêng trong sông Djel giống như bãi rác và đội tuần tra trên sông của vương quốc, đôi khi còn được dùng làm nhà xác.

Chỉ một chữ “lớn” đã không đủ để hình dung kích thước của chúng. Chỉ cần một con quái vật trong đó nằm ngang, trôi theo dòng nước, cả lòng sông sẽ bị lấp đầy kín mít.

Người thợ cạo rón rén rời đi. Hai gã hầu cận rón rén đi vào.

“Ta đã dự đoán được ngài sẽ có phản ứng gì rồi, thưa Bệ hạ.” Dios tiếp tục, giọng nói như những giọt nước không ngừng nhỏ xuống trong hang động đá vôi.

“Rất tốt.” Teppic xem xét bộ trang phục đã chọn hôm nay, “Cụ thể là phản ứng gì vậy?”

“Tìm kiếm toàn bộ vương cung, không bỏ sót một căn phòng nào.”

“Hoàn toàn chính xác. Đi làm đi, Dios.”

Biểu cảm của mình cực kỳ thành khẩn, chàng tự nhủ. Cơ mặt không nên cử động dù chỉ một cái. Ta biết ta không có. Trước mặt ông ta, ta giống như bia đá vậy, nhìn thấu suốt, nhưng nếu so về thi gan, người thắng sẽ là ta.

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Theo ta thì họ chắc chắn đã chạy xa rồi.” Teppic nói, “Dù họ là ai đi nữa. Cô ta chỉ là một thị nữ thôi mà, đúng không?”

“Thế nhưng kẻ này dám kháng lại phán quyết của ngài, điều này thật không thể tưởng tượng nổi! Trong cả vương quốc này cũng không có kẻ nào to gan lớn mật như vậy! Họ nhất định sẽ mất đi linh hồn của mình! Phải bắt được chúng, thưa Bệ hạ! Bắt lại, rồi tiêu diệt!”

Đám người hầu trốn sau lưng Teppic co rúm lại. Đây không phải là cơn giận bình thường, đây là sự phẫn nộ thần thánh. Sự phẫn nộ kiểu cũ chính hiệu, chất lượng cao. Nó giống như mặt trăng từ mùng một đến rằm, ngày càng đầy đặn.

“Ngươi vẫn ổn chứ, Dios?”

Dios quay người lại, ánh mắt hướng về phía bên kia bờ sông. Kim tự tháp lớn sắp hoàn thành rồi. Cảnh tượng đó dường như trấn an tâm trạng của ông ta, hoặc ít nhất đã ổn định ông ta trên một nền tảng tâm lý mới.

“Tôi rất ổn, thưa Bệ hạ.” Ông ta nói, “Cảm ơn.” Dios hít sâu một hơi, “Ngày mai, thưa Bệ hạ, ngài sẽ vui mừng khi chứng kiến cảnh kim tự tháp phong đỉnh, khung cảnh sẽ rất hoành tráng. Tất nhiên, các căn phòng bên trong vẫn cần một thời gian nữa mới hoàn thành.”

“Được, được. Vậy sáng nay có lẽ ta nên đi thăm cha ta.”

“Tôi dám chắc tiên vương nhìn thấy ngài nhất định sẽ rất vui, thưa Bệ hạ. Theo ý nguyện của ngài, tôi sẽ tháp tùng ngài đi cùng.”

“Ồ.”

Các nguyên lão cao nhất của đất nước tuyệt đối không có người tốt, sự thật này cũng bất di bất dịch như định luật thứ ba của Sord. Nguyên lão cao nhất có nghĩa là yêu thích âm mưu và cười khà khà một cách nham hiểm, đây dường như là một phần cấu thành của chức vụ này.

Thông thường các tư tế cấp cao cũng bị xếp vào loại này. Mọi người luôn thích chủ quan suy đoán, cho rằng một khi họ có được chiếc mũ nực cười đó là bắt đầu đưa ra những mệnh lệnh quái dị: ví dụ như trói công chúa vào rạn san hô để hiến tế cho quái vật biển, cũng như ném trẻ sơ sinh xuống biển các loại.

Đây là sự phỉ báng vô liêm sỉ. Nhìn suốt lịch sử của Thế giới Đĩa, các tư tế cấp cao đều là những người nghiêm túc, thành kính, cần cù, họ cố gắng hết sức để diễn giải ý nguyện của các vị thần, đôi khi còn trong một ngày mà mổ bụng hàng trăm người hoặc lột da họ khi còn sống, mà tất cả những điều này đều là để đảm bảo mình có thể hiểu một cách hoàn hảo ý đồ của các vị thần.

Quan tài của Teppicmon XXVII vô cùng trang nghiêm hoa mỹ. Trên nắp quan tài có đá mắt mèo, ngọc lục bảo, mã não và các mảnh đá quý đủ màu, bên trong thì khảm ngọc bích hồng và đá vụn. Nó tỏa ra mùi hương của các loại nhựa thông và gia vị quý giá.

Trông đúng là rất đẹp, nhưng Đức Vua cảm thấy, vì thứ này mà chết một lần thì thật không đáng. Chàng bỏ lại quan tài, lắc lư đi sang phía đối diện của sân.

Lại một diễn viên nữa bước vào vở kịch lớn xoay quanh cái chết của chàng.

Người làm mô hình Goring.

Đức Vua luôn tò mò về mô hình. Ngay cả người nông dân nghèo khổ nhất cũng hy vọng có thể có một nhóm mô hình động vật bồi táng cùng mình, vì chúng sẽ biến thành gia súc thật sự ở Minh giới. Nhiều người ở thế giới này chỉ lấy một con bò cái gầy như khung sắt ra để tạm bợ, chính là vì để dành tiền mua một đàn gia súc thuần chủng mang tới thế giới tiếp theo. Quý tộc và Đức Vua tất nhiên là có trang bị đầy đủ, bao gồm xe ngựa mô hình, nhà cửa, tàu thuyền lớn và tất cả những thứ có kích thước quá lớn hoặc không tiện nhét vào mộ. Một khi vượt qua sông Minh, chúng sẽ trở thành những món đồ thật sự.

Đức Vua nhíu mày. Trước đây lúc còn sống ngài biết rõ sự thật là như vậy, không hề nghi ngờ dù chỉ một giây…

Đầu lưỡi Goring thò ra từ khóe miệng, cậu ta cẩn thận kẹp lấy một chiếc mái chèo mini, đặt lên con tàu ba tầng chèo được thu nhỏ hoàn toàn theo tỷ lệ một phần tám mươi. Ở góc làm việc này, trên mỗi mặt phẳng đều chất đầy những con vật và dụng cụ tí hon, những thứ đáng kể nhất thì được treo bằng dây lên trần nhà.

Từ cuộc đối thoại của người khác, Đức Vua đã hiểu khá nhiều về Goring: cậu ta năm nay hai mươi sáu tuổi, sống cùng mẹ, luôn phải chịu đựng sự tấn công tàn khốc của mụn trứng cá, mỗi đêm đều ở nhà làm mô hình. Trong sâu thẳm chiếc áo khoác vải thô của tâm hồn cậu ẩn giấu một nguyện vọng nhỏ nhoi: hy vọng một ngày nào đó có thể tìm được một cô gái đáng yêu, cô ấy sẽ đưa nồi keo dán cho cậu khi cậu làm việc, và luôn sẵn sàng cống hiến ngón cái của mình, ấn giữ bất cứ nơi nào cần áp lực, cho đến khi hồ dán khô thì thôi.

Cậu nghe thấy tiếng kèn phía sau, cũng nhận ra mọi người đều rất phấn khích, nhưng lại phớt lờ điều đó. Gần đây nơi nào cũng bận rộn cả. Theo kinh nghiệm của cậu, nguyên nhân của sự việc luôn là những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Mọi người chưa bao giờ phân biệt được nặng nhẹ. Vài lạng keo dán Swanedi cậu cần phải đợi hai tháng mới có, nhưng chẳng ai thấy điều đó có gì lạ. Cậu điều chỉnh kính lúp đến vị trí thoải mái hơn, rồi lại cắm một mảnh bánh lái vào khe rãnh.

Có người đi đến đứng cạnh cậu. Được rồi, cậu vừa đúng lúc cần người giúp một tay…

“Ngươi có thể ấn ngón tay vào đây không?” Cậu không hề ngẩng đầu lên, “Chỉ một lát thôi, đợi hồ dán dính chặt là được.”

Nhiệt độ giảm đột ngột. Goring ngẩng đầu lên, trước mắt là chiếc mặt nạ vàng mỉm cười, còn trên vai nó là khuôn mặt của Dios. Tông màu vốn là lĩnh vực chuyên môn của Goring, theo đánh giá của cậu, sắc mặt của vị tư tế cấp cao nằm giữa số mười ba (màu thịt nhạt) và ba mươi bảy (tím hoàng hôn có ánh bóng).

“Làm rất tốt.” Teppic nói, “Là thứ gì vậy?”

Goring chớp chớp mắt với ngài, rồi lại chớp chớp mắt với con tàu mô hình.

“Đây là một con tàu ba tầng chèo chạy sông kiểu Klatch, dài tám feet, có boong tàu hình đuôi cá và mũi tàu hình búa.” Miệng cậu tự động trả lời.

Cậu cảm thấy chỉ câu này dường như không đáp ứng được yêu cầu của người ta, vì vậy tiếp tục lục lọi trong đầu để tìm câu trả lời thỏa đáng.

“Nó có hơn năm trăm linh kiện nhỏ.” Cậu nói thêm, “Mỗi tấm ván trên boong đều độc lập, nhìn này.”

“Không thể tin được.” Teppic nói, “Được rồi, ta sẽ không làm mất thời gian của ngươi nữa. Làm tốt lắm.”

“Cánh buồm còn có thể mở ra.” Goring nói, “Nhìn này, chỉ cần kéo sợi dây này…”

Chiếc mặt nạ đã rời đi, khuôn mặt của Dios thay thế vào đó. Ông ta lườm Goring một cái, biểu thị chuyện này chưa xong đâu, rồi vội vàng đuổi theo Đức Vua. Hồn ma của Teppicmon XXVII cũng theo sau.

Đôi mắt Teppic đảo qua đảo lại sau chiếc mặt nạ. Ở phía đó có một lối đi mở thông với căn phòng đặt quan tài. Chàng vừa vặn nhìn thấy chiếc hòm đựng Pteppic, mẩu gỗ vẫn được chêm dưới nắp hòm.

"Phụ thân của chúng ta, bệ hạ, đang ở phía bên này." Dios nói. Hắn di chuyển không khác gì một bóng ma, hoàn toàn không gây ra tiếng động.

"Ồ, phải rồi." Teppic hơi do dự một chút, cuối cùng vẫn nhấc chân bước về phía cỗ quan tài lớn đặt trên giá đỡ. Cậu cúi đầu nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Trên nắp quan tài có một khuôn mặt mạ vàng, trông chẳng khác gì những chiếc mặt nạ khác.

"Thật sống động, bệ hạ." Dios gợi ý.

"Ừm... phải." Teppic nói, "Ta nghĩ vậy. Theo ý ta thì trông ông ấy quả thực vui vẻ hơn nhiều."

"Chào con, đứa con của ta." Vị quốc vương nói. Ông biết chẳng ai có thể nghe thấy giọng mình, nhưng vẫn thích trò chuyện với họ. Ít nhất thì điều này còn hơn là tự nói chuyện một mình. Sau này ông sẽ có khối thời gian để tự trò chuyện với bản thân.

"Ồ, thưa lãnh tụ của thiên quốc, theo thần thấy thì điều này làm nổi bật những nét đẹp nhất của người." Vị điêu khắc gia trưởng nói.

"Ta thấy trông y hệt một con búp bê sáp bị táo bón."

Teppic nghiêng đầu.

"Phải." Cậu ngập ngừng nói, "Đúng vậy, ừm. Làm tốt lắm."

Cậu xoay người lại, ánh mắt một lần nữa hướng về phía lối đi ban nãy.

Dios gật đầu với những tên lính canh đang đứng dọc hai bên hành lang.

"Xin người thứ lỗi, bệ hạ." Hắn nói một cách lịch thiệp.

"Hửm?"

"Lính canh hiện đã sẵn sàng để tiếp tục tìm kiếm."

"Được. Ồ..."