“Trong giáo lý đã nói như vậy, chẳng phải sao?” Nhà vua nói.

Dile gật đầu. Trong giáo lý quả thực đã nói như vậy, và anh vẫn luôn tin tưởng sâu sắc vào điều đó. Chỉ là anh chưa bao giờ nghĩ rằng chuyện này lại thực sự xảy ra. Thế mà nó đã xảy ra rồi, hơn nữa câu đầu tiên sau khi đối phương sống lại — ừ thì, cứ coi như là gần giống câu đầu tiên đi — chính là khen ngợi kỹ thuật dùng kim của anh. Dile ưỡn ngực. Trong công hội xưa nay chưa từng có ai được chính đối tượng làm việc của mình khen ngợi cả.

“Ừm.” Anh quay đầu nhìn liếc qua Gene, xương bả vai của cậu học việc đang cố gắng cắm phập vào trong tường, “Nghe cho kỹ xem người ta bình luận về sư phụ của ngươi thế nào.”

Nhà vua khựng lại một chút. Ông dần nhận ra tình hình có vẻ không ổn. Tất nhiên, giáo lý nói rằng Minh giới cũng giống như dương thế, chỉ là mạnh mẽ hơn mà thôi, hơn nữa chắc chắn cũng có rất nhiều tôi tớ các thứ. Nhưng nơi này trông giống dương thế quá mức. Ông dám khẳng định Dile và Gene vẫn chưa đến lúc phải sang đây. Hơn nữa, ông vẫn luôn nghĩ rằng người bình thường sẽ có một Minh giới riêng, nơi họ có thể thư giãn hoàn toàn, giao lưu với những người tương đồng với mình, mà không cảm thấy sợ hãi hay lạc lõng.

“Này,” nhà vua nói, “có lẽ ta đã bỏ lỡ tình tiết gì rồi. Các ngươi vẫn chưa chết, đúng không?”

Dile không trả lời ngay. Hôm nay chứng kiến quá nhiều điều kỳ quái, khiến anh nảy sinh chút nghi ngờ về vấn đề này. Tuy nhiên, cuối cùng anh vẫn phải thừa nhận, có khả năng cao là mình vẫn còn sống.

Nhà vua hỏi: “Vậy rốt cuộc đây là chuyện gì?”

“Ôi, thưa nhà vua, chúng tôi không biết.” Dile nói, “Chúng tôi thực sự không biết. Ôi, nguồn cội của hồ hải, mọi thứ đều trở thành hiện thực rồi!”

“Cái gì trở thành hiện thực?”

“Tất cả!”

“Tất cả ư?”

“Mặt trời, ôi, bệ hạ. Còn cả các vị thần! Ôi, các vị thần! Ôi, chủ nhân của thiên đường, họ ở khắp mọi nơi!”

“Chúng tôi lẻn vào từ cửa sau.” Gene đã quỳ rạp xuống đất, “Ôi, vị vua chính nghĩa đã trở về để ban phát trí tuệ vĩ đại, xin hãy tha tội cho chúng tôi. Tôi thay mặt tôi và Gwendolyn tỏ lòng sám hối, đó chẳng qua chỉ là phút chốc... sự đam mê cuồng nhiệt, chúng tôi không kiểm soát được bản thân. Hơn nữa tất cả đều là lỗi của tôi…”

Dile phẩy tay, Gene rơi vào một khoảng lặng đầy thành kính.

“Xin thứ lỗi,” anh nói với xác ướp của nhà vua, “nhưng liệu chúng ta có thể nói chuyện riêng được không? Mặt đối mặt, đàn ông với…”

“Xác chết?” Nhà vua không nỡ để anh khó xử, chủ động tiếp lời, “Tất nhiên là được.”

Họ đi sang phía bên kia căn phòng.

Dile hạ thấp giọng để tránh tai mắt người khác, “Thực ra thì, ôi, vị vĩ đại và…”

“Ta nghĩ những thứ này có thể lược bỏ đi.” Nhà vua nói một cách nhẹ nhàng, “Người chết không cần những nghi thức rườm rà. Gọi là ‘nhà vua’ là đủ rồi.”

“Thực ra thì, ừm— thưa nhà vua,” Dile được đối đãi như vậy, kích động đến mức khẽ run rẩy, “Gene trẻ tuổi tưởng rằng tất cả đều là lỗi của cậu ấy. Tôi đã nói với cậu ấy vô số lần rồi, các vị thần sẽ không vì một chàng trai trẻ không kiểm soát được bản thân mà làm rùm beng như vậy. Ngài hiểu ý tôi mà.” Anh dừng lại, rồi cẩn thận nói thêm một câu, “Họ sẽ không làm vậy, đúng không?”

“Ta thấy chắc là không đâu.” Nhà vua đáp một cách nhẹ nhàng.

“Tôi cũng nói như vậy.” Dile trút được gánh nặng lớn, “Cậu ấy là một đứa trẻ tốt, thưa bệ hạ, chỉ là mẹ cậu ấy có hơi kỳ quặc về mặt tôn giáo. Nếu ngài có thể nói chuyện với cậu ấy thì tôi sẽ vô cùng cảm kích, thưa bệ hạ, ngài biết đấy, để cậu ấy yên tâm…”

“Rất sẵn lòng.” Nhà vua vô cùng hòa ái.

Dile tiến lại gần nhà vua hơn.

“Thực ra, thưa bệ hạ, những vị thần đó, thưa bệ hạ, họ hoàn toàn không bình thường. Chúng tôi đã quan sát, thưa bệ hạ, ít nhất là tôi đã quan sát. Tôi đã trèo lên mái nhà, Gene thì không, cậu ấy trốn dưới gầm ghế. Họ không bình thường, thưa bệ hạ!”

“Họ không bình thường ở chỗ nào?”

“Đó là, họ đến đây, thưa bệ hạ! Điều này rất không bình thường, phải không? Ý tôi là, làm sao họ có thể thực sự xuất hiện ở đây chứ? Hơn nữa họ còn đi lại khắp nơi, đánh nhau, rồi còn gào thét vào mặt mọi người.” Anh nhìn trái nhìn phải rồi mới tiếp tục, “Chúng ta nói chuyện riêng thôi, thưa bệ hạ,” anh nói, “trông họ chẳng thông minh chút nào.”

Nhà vua gật đầu, rồi hỏi: “Các tế tư phản ứng thế nào?”

“Tôi thấy họ tự ném người của mình xuống sông, thưa ngài.”

Nhà vua lại gật đầu, “Vậy thì đúng rồi.” Ông nói, “Cuối cùng họ cũng nghĩ thông suốt.”

“Ngài có biết tôi nghĩ gì không, thưa bệ hạ?” Dile háo hức nói, “Tất cả những gì chúng ta tin tưởng đều trở thành hiện thực. Tôi còn nghe được một chuyện khác nữa, thưa bệ hạ. Sáng nay — nếu đó là sáng, ngài biết đấy, thưa bệ hạ, mặt trời bây giờ chạy loạn khắp nơi, hơn nữa hình dáng của mặt trời cũng không bình thường — dù sao thì sáng nay có mấy tên lính muốn đi đến Ephebe, thưa bệ hạ, ngài có biết họ phát hiện ra gì không?”

“Họ phát hiện ra gì?”

“Con đường đi ra lại vòng ngược trở lại, thưa bệ hạ!” Dile lùi lại một bước để nhấn mạnh tầm quan trọng của vấn đề, “Họ đi vào giữa một đống đá, kết quả đột nhiên phát hiện mình đang đi trên con đường từ Tsort trở về. Cứ thế vòng thành một vòng tròn. Chúng ta bị nhốt ở bên trong rồi, thưa bệ hạ. Bị nhốt cùng với các vị thần của chúng ta.”

Còn ta thì bị nhốt trong chính cơ thể của mình, nhà vua thầm nghĩ. Tất cả những gì chúng ta tin tưởng đều là thật? Và những gì chúng ta tin tưởng lại không phải là những thứ chúng ta tưởng mình tin tưởng.

Ý ta là, chúng ta tưởng các vị thần ai nấy đều thông tuệ, công bằng, mạnh mẽ, nhưng thực ra trong lòng chúng ta luôn mặc định họ giống như cha của chúng ta sau một ngày dài làm việc vất vả. Chúng ta tưởng Minh giới là một loại thiên đường nào đó, nhưng Minh giới lại ở ngay đây, hơn nữa ngươi sẽ tiếp tục sử dụng cơ thể cũ của mình. Bây giờ ta đang ở trong cơ thể này, và ta vĩnh viễn không thể rời đi được nữa. Vĩnh viễn.

Ông hỏi: “Con trai ta nói gì về chuyện này?”

Dile ho hai tiếng, đó là tiếng ho báo hiệu tin dữ. Người Tây Ban Nha sẽ viết một dấu chấm hỏi ngược trước câu hỏi để gợi ý rằng câu tiếp theo là một câu hỏi. Còn kiểu ho này là để gợi ý rằng điều tiếp theo bạn sắp nghe sẽ là một khúc bi ca.

“Thực sự không biết phải nói với ngài thế nào, thưa bệ hạ.”

“Cứ nói thẳng đi.”

“Thưa bệ hạ, họ nói ngài ấy chết rồi, thưa bệ hạ. Họ nói ngài ấy trước tiên là tự sát, sau đó lại bỏ chạy.”

“Tự sát?”

“Xin lỗi, thưa bệ hạ.”

“Sau đó lại bỏ chạy?”

“Cưỡi lạc đà bỏ chạy, thưa bệ hạ.”

Nhà vua đánh giá một cách khô khốc: “Gia đình chúng ta, cuộc sống sau khi chết đúng là phong phú thật.”

“Sao vậy, thưa bệ hạ?”

“Ý ta là, hai câu đó mâu thuẫn với nhau.”

Dile lộ vẻ ngơ ngác đầy nghiêm túc.

“Nghĩa là, hai câu đó không thể nào đều là sự thật.” Nhà vua giải thích cho anh.

“À hự.” Dile đáp.

“Đúng vậy, nhưng ta là trường hợp đặc biệt.” Nhà vua bực bội nói, “Tín ngưỡng của đất nước này là, muốn tiếp tục sống sau khi chết, ngươi bắt buộc phải biến thành xác ướp…”

Ông ngậm miệng lại.

Ý nghĩ đó thật đáng sợ, quả thực không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, ông vẫn nghĩ một lúc.

Rồi ông nói: “Chúng ta phải hành động.”

Dile hỏi: “Là nói về chuyện của con trai ngài sao, thưa bệ hạ?”

“Không cần lo lắng cho con trai ta, nó không chết, nếu không ta đã biết rồi.” Nhà vua quát, “Nó tự lo được cho mình, nó là con trai ta. Điều ta lo lắng là tổ tiên của ta.”

“Nhưng họ đã chết rồi…”

Như đã đề cập trước đó, Dile là người có trí tưởng tượng cực kỳ nghèo nàn. Trong cái nghề này, trí tưởng tượng nghèo nàn là yếu tố sống còn. Thế nhưng ngay lúc này, anh lại như nhìn thấy những kim tự tháp dài bất tận bên bờ sông, đôi tai của anh dường như đang lao xuống, né tránh, xuyên thủng những cánh cửa đá mà không tên trộm nào có thể phá vỡ.

Đôi tai đó nghe thấy tiếng cạo.

Nó nghe thấy tiếng đập.

Nó nghe thấy những tiếng kêu gào trầm đục.

Nhà vua vươn cánh tay quấn đầy băng vải, đặt tay lên bờ vai đang run rẩy của anh.

“Ta biết ngươi rất giỏi về kim chỉ, Dile.” Ông nói, “Nói cho ta biết — kỹ năng dùng búa tạ của ngươi thế nào?”

Người kể chuyện vĩ đại nhất mọi thời đại, Copperlimer, dựa lưng vào ghế, mỉm cười rạng rỡ với mọi người. Những người ngồi quanh bàn ăn đều là những bậc trí giả vĩ đại nhất thế gian.

Kho lưu trữ tri thức mới của Teppic lại có thêm một chút tích lũy: hóa ra hội thảo nghĩa là ăn ăn uống uống.

“Ừm.” Copperlimer bắt đầu bằng từ này, thao thao bất tuyệt kể về câu chuyện chiến tranh Tsort.

“Các ngươi biết đấy, tình hình lúc đó là, hắn đưa nàng về nhà, còn cha nàng — không phải vị vua già, mà là người trước đó, tên là gì nhỉ, hắn cưới một cô gái bên Al-Haribi. Cô ta hơi lé, tên là gì nhỉ, bắt đầu bằng chữ P. Hoặc L. Dù sao thì cũng là một chữ cái nào đó. Cha cô ta có một hòn đảo ở vịnh Papyrus. Không, là vịnh Clynix. Dù sao thì nhà vua — vị vua kia — hắn triệu tập một đội quân, sau đó họ… Elena, cô ta tên là Elena. Cô ta hơi lé, các ngươi biết đấy. Nhưng nghe nói rất mê người. Ta vừa nói là cưới, nhưng tin ta đi, ta không cần phải nói huỵch toẹt ra đâu, tóm lại là hai người bọn họ không chính thức lắm. Ờ. Dù sao thì có một con ngựa gỗ, sau đó họ vào trong thành… ta đã kể với các ngươi về con ngựa này chưa? Đó là một con ngựa. Ta gần như có thể khẳng định đó là một con ngựa. Cũng có thể là một con gà. Lần tới có khi ta quên cả tên mình mất! Đó là ý tưởng của cái tên nào đó, cái tên hơi bị thọt ấy. Đúng vậy. Chân hơi thọt, ý ta là. Ta đã nhắc đến hắn chưa nhỉ? Họ đánh một trận. Không, đó là lần khác, ta nghĩ vậy. Đúng rồi. Dù sao thì, con lợn gỗ này, ý tưởng này tuyệt thật, họ dùng cái gì đó làm ra. Sao tự nhiên không nhớ ra nhỉ — gỗ. Nhưng đó là chuyện về sau, các ngươi biết đấy. Trận đánh đó! Suýt nữa quên mất. Đúng rồi, trận đánh đó đánh rất đẹp. Mỗi người đều gõ khiên gào thét. Giáp của cái tên nào đó sáng như giáp sáng loáng vậy. Đánh hay lắm, trận đó. Cái tên nào đó, không phải tên thọt kia, là người khác, tên là gì đó, tóc đỏ. Các ngươi biết đấy. Cao lớn, nói chuyện đớt đớt. Khoan đã, nhớ ra rồi, hắn đến từ một hòn đảo khác. Không phải hắn. Người kia, tên thọt. Hắn không muốn đi, hắn nói hắn điên rồi. Hắn tất nhiên là điên thật, chuyện này còn phải nói sao. Ý ta là, lại nghĩ ra cái trò bò gỗ gì đó! Cứ như cái tên nào đó nói, nhà vua, không, không phải vị vua đó, vị vua khác, hắn nhìn thấy con cừu đó, rồi nói: ‘Ta sợ người Ephebe, nhất là khi họ lại điên khùng để lại gia súc chết tiệt trước cửa nhà ngươi. Gan thật, chắc họ tưởng chúng ta mới sinh ngày hôm qua đấy. Đốt nó đi.’ Tất nhiên, cái tên nào đó thừa cơ vòng ra sau, giết sạch bọn họ, buồn cười thật. Ta đã nói cô ta lé chưa nhỉ? Họ nói cô ta rất đẹp, nhưng thế gian này cái gì cũng có thể xảy ra. Đúng vậy. Dù sao thì, sự việc là như vậy. Tiếp theo, cái tên nào đó — ta nghĩ hắn tên là Menecanus, tên thọt đó — hắn muốn về nhà, cũng khó trách, đổi lại là ngươi ngươi cũng muốn thế, họ đều đánh nhau nhiều năm như vậy rồi, tuổi tác của hắn cũng ngày càng lớn. Cho nên hắn mới nghĩ ra cái trò gỗ gì đó. Đúng rồi. Ta lừa các ngươi đấy, cái tên bị bệnh đầu gối kia thực ra tên là Lavaleus. Đánh đẹp lắm, trận đó, tin ta đi.”

Ông rơi vào khoảng lặng đắc ý.

“Đánh đẹp lắm.” Ông lẩm bẩm trong miệng, khóe miệng mỉm cười, rất nhanh đã ngủ thiếp đi.

Teppic nhận ra mình không biết từ lúc nào đã há hốc mồm. Cậu khép miệng lại. Có mấy người bên bàn đang dụi mắt.

“Ma thuật.” Zeno nói, “Quả thực là ma thuật. Mỗi một chữ đều là một tua rua trên tấm màn thời gian.”

Ibid lẩm bẩm: “Ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất hắn cũng nhớ rõ mồn một, bộ não sắc bén như đầu kim vậy.”

Teppic nhìn những thực khách quanh bàn, rồi huých Zeno ngồi cạnh mình, “Những người này là ai?”

“Cái này, Ibid ngươi đã quen rồi. Copperlimer cũng quen rồi. Người đằng kia là Aethel, người hiểu về thần thoại nhất thế gian. Đó là Antiphras, nhà soạn kịch hài vĩ đại nhất thế gian.”

“Pthagoras đâu?” Teppic hỏi. Zeno chỉ tay về phía cuối bàn. Một người đàn ông đang buồn bã vừa uống rượu điên cuồng, vừa đánh giá góc độ giữa hai cuộn bánh mì. “Ăn xong ta sẽ giới thiệu cho ngươi.” Zeno nói.

Teppic nhìn vòng tròn những cái đầu trọc và bộ râu trắng. Đây dường như là một loại dấu hiệu. Chỉ cần đầu trọc, lại để một bộ râu trắng dài, dường như có thể chứng minh rằng thứ nằm giữa hai cái đó chắc chắn đầy ắp trí tuệ. Ngoại lệ duy nhất là Antiphras, trông ông ta như được làm từ thịt lợn vậy.

Họ là những bậc trí giả vĩ đại, Teppic tự nhủ, những người này đang tìm cách làm rõ thế giới này rốt cuộc là thế nào. Họ không dựa vào ma thuật, không dựa vào tôn giáo, họ chỉ đang tìm những khe hở của thế giới, rồi nhét đầu mình vào, tìm cách cạy nó ra.

Ibid gõ bàn, ra hiệu cho mọi người yên lặng.

“Bạo chúa đã yêu cầu khai chiến với Tsort.” Ông nói, “Bây giờ, hãy để chúng ta xem xét vị trí của chiến tranh trong xã hội lý tưởng.” Ông nói, “Chúng ta cần…”

“Xin lỗi, ngươi có thể đưa cần tây giúp ta không?” Aethel nói, “Cảm ơn.”

“…Như ta đã nói, xã hội lý tưởng yêu cầu được xây dựng trên những quy tắc cơ bản mà tất cả mọi người cùng tuân theo…”

“Còn muối nữa. Ngay bên cạnh khuỷu tay ngươi đấy.”

“…Cùng tuân theo các quy tắc cơ bản. Tất nhiên, chiến tranh chắc chắn… ngươi có thể đừng làm vậy được không?”

“Đây là cần tây.” Aethel nhai rộp rộp rất vui vẻ, “Ăn cần tây là phải thế này.”

Zeno nhìn thứ trên dĩa của mình, khuôn mặt đầy vẻ nghi ngờ.

“Thứ này, đây là mực.” Ông nói, “Ta không gọi mực. Ai gọi mực thế?”

“…Chắc chắn.” Ibid nâng cao giọng, “Chắc chắn, ta mời mọi người chú ý…”

“Ta nghĩ đây là thịt cừu hấp bột.” Antiphras nói.

“Của ngươi là mực à?”

“Ta gọi là cá bạc chiên với cơm lá nho.”

“Ta gọi là thịt cừu. Đưa qua đây, đưa cho ta.”

“Nhiều bánh mì tỏi thế này, sao ta không nhớ có ai gọi nhỉ?” Zeno nói.

“Nghe này, ở đây chúng ta vẫn còn người muốn thảo luận vấn đề triết học.” Ibid mỉa mai, “Nếu làm phiền các ngươi thì xin thứ lỗi.”

Có người ném một mẩu bánh mì về phía ông.

Teppic nhìn thứ trên dĩa của mình. Đất nước của cậu không bao giờ ăn hải sản, mà thứ trên dĩa lại có quá nhiều giác hút, thực sự khiến cậu không yên tâm. Cậu cẩn thận lật một lá nho đã nấu chín, cậu dám cá là có thứ gì đó đã vội vã trốn sau quả ô liu.

À. Lại thêm một sự thật cần ghi nhớ: thứ gì có thể bỏ vào thùng gỗ đều được người Ephebe mang đi ủ rượu, bất cứ thứ gì không bò ra khỏi thùng đều là món ăn trên bàn của họ.

Cậu dùng dĩa chạm nhẹ vào thức ăn trên đĩa. Một vài loại thức ăn chạm ngược lại vào dĩa của cậu.

Còn nữa là các triết gia không bao giờ nghe nhau nói, hơn nữa họ luôn lạc đề. Phần lớn là do dân chủ cả.

Một cuộn bánh mì lăn qua trước mặt cậu. Ồ đúng rồi, họ còn rất dễ bị kích động.

Cậu chú ý thấy người đàn ông gầy gò nhỏ bé đối diện mình đang nghiêm túc nhai xúc tu của không biết là thứ gì. Ngoài nhà hình học Pthagoras (người này đang buồn bã tính toán bán kính của đĩa ăn), người nhỏ bé đó là người duy nhất không nâng cao giọng để bày tỏ ý kiến. Đôi khi ông ta sẽ ghi chép hai dòng vào mảnh giấy, ghi xong lại nhét mảnh giấy vào trong áo choàng.

Teppic nghiêng người về phía trước. Lúc này, Aethel được khích lệ bởi những mẩu bánh mì và hạt ô liu bay tới tấp, bắt đầu kể một truyền thuyết rất dài. Nội dung chính là cáo, gà tây, ngỗng và sói cùng nhau đánh cược, mọi người đều buộc vật nặng vào chân, xem ai nhịn thở dưới nước lâu nhất.

“Làm phiền một chút.” Teppic nâng cao giọng át đi sự ồn ào xung quanh, “Ngài là ai?”

Người nhỏ bé tỏ vẻ rất rụt rè. Đôi tai của ông ta rất lớn, nếu ánh sáng thuận lợi, người ta có thể nhầm ông ta với một cái bình nước.

“Ta tên là Eurdos.” Ông nói.

“Tại sao ngài không thảo luận triết học cùng với họ?”

Eurdos cắt một miếng động vật thân mềm kỳ lạ, “Thực ra ta không phải triết gia.”

“Cũng không phải nhà soạn kịch hài hay gì đó sao?” Teppic hỏi.

“E là không phải. Ta là một người lắng nghe. Mọi người đều gọi ta là người lắng nghe Eurdos.”

“Thú vị thật.” Teppic khen ngợi, “Ngài làm nghề gì?”

“Nghe.”

“Chỉ nghe thôi sao?”

“Họ trả tiền cho ta chính là vì việc này.” Eurdos nói, “Đôi khi ta sẽ gật đầu, hoặc mỉm cười nhẹ, hoặc vừa mỉm cười vừa gật đầu để khích lệ. Ngươi biết đấy. Họ thích điều đó.”

Teppic cảm thấy người ta dường như đang đợi cậu phát biểu ý kiến, vì vậy cậu nói: “Trời đất.”

Eurdos gật đầu khích lệ với cậu, rồi lại mỉm cười nhẹ với cậu, biểu thị rằng mặc dù lúc này Eurdos có thể làm hàng ngàn việc, nhưng tuyệt đối không có việc nào khiến ông cảm thấy thú vị hơn việc nghe Teppic nói chuyện. Mấu chốt nằm ở đôi tai của ông. Chúng giống như những hố đen khổng lồ, đang khẩn cầu người ta dùng ngôn từ để lấp đầy mình. Teppic cảm thấy một sự thôi thúc không thể kiềm chế, cậu muốn dốc hết cuộc đời mình, tất cả những ước mơ và hy vọng của mình ra…

“Ta dám cá,” cậu nói, “họ chắc chắn trả cho ngài rất nhiều tiền.”

Eurdos nở một nụ cười đầy phấn chấn với cậu.

“Câu chuyện của Copperlimer chắc ngài đã nghe rất nhiều lần rồi nhỉ?”

Eurdos mỉm cười gật đầu, chỉ là từ phía sau đôi mắt của ông có thể thấy một tia đau khổ.

“Ta đoán,” Teppic nói, “đôi tai của ngài sớm đã mọc ra một lớp bề mặt thô ráp bảo vệ rồi nhỉ?”

Eurdos gật đầu, “Xin hãy nói tiếp.” Ông khích lệ.

Teppic liếc nhìn Pthagoras, đối phương khuôn mặt đầy vẻ không vui, đang vẽ những góc vuông trong món salad trứng cá muối.

“Ta rất muốn cứ ở lại đây để ngài nghe ta nói.” Teppic nói, “Nhưng bên kia còn một người ta muốn làm quen.”

“Thật không thể tin nổi.” Eurdos đánh dấu vào mảnh giấy, rồi chuyển sự chú ý sang cuộc đối thoại bên kia. Một triết gia khẳng định chân chính là cái đẹp, nhưng cái đẹp chưa chắc đã chân chính, lời này dẫn đến một cuộc hỗn chiến. Eurdos nghiêm túc lắng nghe.

Teppic dọc theo chiếc bàn dài đi đến bên cạnh Pthagoras. Người sau vẫn buồn bã như vậy, đang nghi ngờ nhìn chằm chằm vào lớp vỏ bánh trái cây.

Teppic nhìn qua vai ông: “Ta hình như thấy có thứ gì đó động đậy ở trong đó.”

“À,” nhà hình học dùng răng rút nút bần của bình rượu, “thanh niên áo đen bí ẩn đến từ vương quốc đã mất.”

“Có lẽ ngài có thể giúp ta tìm lại nó?” Teppic nói, “Ta nghe nói các ngài ở Ephebe có rất nhiều ý tưởng vô cùng phi thường.”

“Sớm muộn gì thôi.” Pthagoras nói. Ông lấy ra một chiếc compa từ nếp gấp áo choàng, trầm tư đo đạc chiếc bánh, “Ngươi có nghĩ nó là một hằng số không? Ý nghĩ này thật khiến người ta thất vọng.”

“Cái gì?”

“Chu vi và đường kính có một tỷ lệ nhất định, ngươi biết đấy. Ngươi luôn tưởng nó phải là gấp ba, đúng không? Nhưng kết quả thì sao? Không. Ba chấm một bốn một rồi còn phải cộng thêm rất nhiều con số khác nữa. Thứ quỷ quái này căn bản không có hồi kết. Ngươi biết điều này khiến ta tức giận đến thế nào không?”

Teppic lịch sự nói: “Ta đoán ngài chắc hẳn rất tức giận.”

“Đúng vậy. Điều này chứng tỏ đấng tạo hóa khi tạo ra hình tròn đã dùng sai khuôn rồi. Nó thậm chí không phải là một số nguyên! Ý ta là, ba chấm năm còn coi là đáng kính. Hoặc ba chấm ba, trông cũng ra dáng. Ông ta ủ rũ nhìn chằm chằm vào chiếc bánh.

“Xin lỗi, vừa rồi ngài nói sớm muộn gì là chuyện gì?”

“Cái gì?” Pthagoras thò đầu ra với vẻ u sầu sâu sắc.

Teppic thúc giục: “Chuyện gì sớm muộn gì?”

“Ngươi không thể đùa giỡn với hình học được đâu, bạn ạ. Kim tự tháp? Nguy hiểm lắm. Tự tìm rắc rối thôi. Ý ta là.” Pthagoras đưa bàn tay run rẩy về phía ly rượu, “Họ thực sự tưởng mình có thể cứ xây kim tự tháp ngày càng lớn sao? Ý ta là, họ tưởng những năng lượng đó từ đâu mà ra? Ý ta là.” Ông ợ một cái, “Ngươi đã đến đó rồi, đúng không? Ngươi có nhận ra mọi thứ đều có vẻ rất chậm rất chậm không?”

Teppic bình thản nói: “Ồ, đúng vậy.”

“Đó là vì thời gian bị hút cạn rồi, hiểu chưa? Kim tự tháp. Cho nên chúng buộc phải giải phóng nó ra. Phun trào, họ gọi thế đấy. Họ còn tưởng thế là đẹp nữa chứ! Thứ tiêu hao chính là thời gian của họ đấy!”

“Ta chỉ biết không khí ở đó cứ như được luộc trong tất vậy.” Teppic nói, “Hơn nữa chưa bao giờ có sự thay đổi thực sự nào, mặc dù sự việc không chỉ giống như quá khứ.”

“Không sai.” Protagoras nói, “Nguyên nhân nằm ở chỗ đó là thời gian của quá khứ. Họ đang sử dụng thời gian của quá khứ, lặp đi lặp lại không ngừng. Tất cả thời gian mới đều đã bị kim tự tháp chiếm giữ rồi. Và nếu ngươi không để kim tự tháp tràn ra, thì năng lượng tích tụ sẽ...” Ông ta khựng lại, “Ta đoán vậy,” ông ta nói tiếp, “nó sẽ thoát ra theo cái thứ đó—đứt gãy. Thoát vào trong không gian.”

“Cái thứ của vương quốc đó, ừm, lúc nó biến mất thì ta vừa vặn có mặt ở đó.” Teppic nói, “Ta cảm thấy như mình đã nhìn thấy tòa kim tự tháp đó chuyển động.”

“Chẳng phải là xong rồi sao? Nó có khả năng đã dịch chuyển các chiều không gian đi chín mươi độ.” Giọng điệu Protagoras khẳng định chắc nịch, cho thấy ông ta đã thực sự say bí tỉ.

“Ý ông là bây giờ chiều dài biến thành chiều cao, còn chiều cao biến thành chiều rộng?”

Protagoras giơ ngón tay run rẩy lắc lắc, “Không, không,” ông ta nói, “chiều dài biến thành chiều cao, chiều cao biến thành chiều sâu, chiều sâu biến thành chiều rộng, còn chiều rộng lại biến thành—” ông ta nấc một cái— “thời gian. Đây là một chiều khác, hiểu chưa? Bốn cái khốn kiếp, thời gian cũng là một trong số đó. Tạo với ba cái kia một góc chín mươi độ. Ý ta là góc. Chỉ là, chỉ là ở thế giới này nó không thể tồn tại dưới hình thức đó, nên nơi đó chỉ có thể tách rời khỏi chúng ta một chút, hiểu không? Nếu không thì người ta sẽ vì đi ngang mà trở nên già đi.” Ông ta nhìn sâu vào ly rượu một cách buồn bã, “Sau đó mỗi dịp sinh nhật, ngươi sẽ già hơn trước đó một dặm đường.”

Teppic nhìn ông ta trân trối.

“Đây chính là thời gian, không gian.” Protagoras tiếp tục nói, “Không cẩn thận là sẽ vặn vẹo chúng thành cái dạng không ra gì. Ba phẩy một bốn một. Cái con số quỷ quái gì thế này?”

“Thật đáng sợ.” Teppic nói.

“Thì đó. Luôn có một nơi nào đó,” Protagoras bắt đầu đung đưa trên ghế, “một nơi nào đó mà có người tạo ra một vũ trụ, nơi mà, mà...” ông ta nhìn chằm chằm vào mặt bàn một cách vô định, “...nơi mà số Pi vừa đàng hoàng vừa tử tế, chứ không phải cái con số quỷ quái chẳng bao giờ kết thúc, cái thứ này...”

“Ý tôi là chuyện chỉ đi bộ thôi cũng sẽ già đi ấy!”

“Cái đó thì chưa chắc. Ngươi có thể đi dạo ngược về thời mình mười tám tuổi. Hoặc tiến lên vài bước, xem thử mình lúc bảy mươi tuổi trông như thế nào. Hành động trong chiều rộng mới là thứ thực sự khó khăn.” Protagoras cười một cái, rồi rất, rất chậm rãi đổ gục vào bữa tối của chính mình, mặc dù một phần trong đó đã kịp thoát ra ngoài.

Teppic nhận thấy tiếng ồn triết học xung quanh nhỏ đi một chút. Anh nhìn dọc theo mặt bàn, ánh mắt dừng lại ở Epide.

“Vô ích thôi,” Epide nói, “bạo chúa sẽ không nghe chúng ta đâu. Nhân dân cũng vậy. Hơn nữa—” ông ta liếc nhìn Antiphus— “về vấn đề này chính chúng ta cũng không thống nhất được ý kiến.”

“Cái lũ Tsort khốn kiếp đó đáng bị dạy cho một bài học.” Antiphus nói một cách nghiêm khắc, “Lục địa này không chứa nổi hai siêu cường. Hơn nữa bọn họ cũng quá không biết chấp nhận thất bại, chúng ta chẳng qua chỉ lấy cắp hoàng hậu của họ thôi mà? Có gì to tát đâu? Người trẻ mà, ai mà cưỡng lại được tình yêu?”

Copernicus tỉnh dậy.

“Ngươi nhầm rồi.” Ông ta nói một cách ôn hòa, “Trận đại chiến đó, là vì bọn họ lấy cắp hoàng hậu của chúng ta. Nàng tên gì nhỉ, khuôn mặt đó, thực sự có thể phát động ngàn con lạc đà ra trận, bắt đầu bằng chữ A, hoặc T, cũng có thể là...”

“Thật vậy sao?” Antiphus giận dữ nói, “Đúng là lũ khốn!”

“Ta khá chắc chắn.” Copernicus nói.

Teppic cảm thấy vô cùng nản lòng. Anh quay sang người lắng nghe Erdos, phát hiện đối phương vẫn đang ăn. Nhìn vẻ mặt đó, rõ ràng là không định để bất cứ chuyện gì ảnh hưởng đến việc tiêu hóa của mình.

“Erdos?”

Người lắng nghe đặt dao nĩa ngay ngắn sang hai bên đĩa.

“Sao?”

“Bọn họ hoàn toàn là những kẻ điên, đúng không?” Teppic nói một cách mệt mỏi.

“Điều này thật sự rất thú vị.” Erdos nói, “Xin hãy nói tiếp đi.” Anh ta lấy tay thọc vào trong áo choàng một cách e thẹn, lấy ra một mẩu giấy nhỏ rồi nhẹ nhàng đẩy về phía Teppic.

“Đây là gì?”

“Hóa đơn của tôi.” Erdos nói, “Năm phút lắng nghe nghiêm túc. Các quý ông tôi phục vụ phần lớn đều có tài khoản thanh toán theo tháng, nhưng tôi nghe nói sáng mai ngài sẽ rời đi?”

Teppic bỏ cuộc. Anh rời khỏi bàn ăn, thong dong đi vào khu vườn xung quanh lâu đài Ephebe. Trên bãi cỏ có thể thấy khắp nơi các bức tượng người Ephebe cổ đại, ai nấy đều đang trần như nhộng thực hiện đủ loại hành động anh hùng. Thỉnh thoảng lại thấy thần linh của người Ephebe, bạn rất khó phân biệt họ với các bức tượng người. Thần linh của người Ephebe có ngoại hình chẳng khác gì con người, Teppic biết Dios luôn không tán thành điều này. Nếu thần linh giống hệt con người, ông thường nói, vậy thì con người làm sao biết phải đối xử với họ như thế nào?

Bản thân Teppic lại khá thích điều này. Theo truyền thuyết, thần linh Ephebe sẽ lợi dụng thân phận của mình để làm nhiều việc mà con người không dám làm. Trò yêu thích nhất của thần linh Ephebe là biến thành động vật để chiếm lấy trái tim của các quý bà, một trong số đó vì theo đuổi người phụ nữ mình ngưỡng mộ, thường xuyên biến mình thành một cơn mưa vàng. Tất cả những điều này khiến người ta nảy sinh nhiều suy đoán thú vị về đời sống ban đêm ở Ephebe.

Anh tìm thấy Ptraci dưới một gốc cây dương, nàng đang ngồi trên bãi cỏ cho rùa ăn. Anh nhìn nó bằng ánh mắt nghi ngờ, sợ rằng đó là vị thần nào đó đang vi hành. Nó trông không giống thần linh. Nếu nó thực sự là thần, thì kỹ năng diễn xuất cũng quá đạt rồi.

Nàng đang cho nó ăn lá xà lách.

“Chú rùa nhỏ đáng yêu.” Nói xong nàng ngẩng đầu lên, “Ồ, là anh.” Nàng nói một cách nhạt nhẽo.

“Cô không bỏ lỡ thứ gì hay ho đâu.” Teppic ngồi bệt xuống bãi cỏ, “Đám người đó toàn là lũ điên. Lúc tôi rời đi họ đang đập phá bát đĩa.”

“Đó là nghi thức truyền thống sau khi dùng bữa của người Ephebe.” Ptraci nói.

Teppic suy nghĩ một chút, “Tại sao không đập trước đó?”

“Sau đó họ có lẽ còn nhảy múa theo tiếng đàn Bouzouki.” Ptraci bổ sung, “Tôi nghĩ Bouzouki có lẽ là một loại chó.”

Teppic ôm đầu, “Tôi phải nói là, cô nói tiếng Ephebe rất khá.”