Đức tin là một loại sức mạnh. Tất nhiên, so với trọng lực thì sức mạnh này thực sự rất yếu ớt, nếu muốn thi di chuyển núi lớn, trọng lực mỗi lần đều có thể thắng. Nhưng sức mạnh của đức tin quả thực tồn tại, nhất là vào lúc này. Vương quốc Cổ tự đóng cửa với thế giới, lơ lửng bên ngoài toàn bộ vũ trụ, dần dần xa rời sự đồng thuận mà mọi người đặt tên là "hiện thực", thế là sức mạnh của đức tin liền lộ ra vẻ dữ dội.

Hàng ngàn năm nay, người Djet-i-Bibi vẫn luôn tín phụng thần linh của chính mình.

Giờ đây thần linh của họ thực sự tồn tại trên đời, có thể nói là công đức viên mãn rồi.

Người dân Vương quốc Cổ còn học được rất nhiều kiến thức mới, ví dụ như Thần Chó đêm Ute thích hợp ở trên bích họa hơn, nếu ông ta lắc lư cái thân hình cao tận bảy mươi feet đi ra đường phố ngoài nhà mình mà gầm gừ, tỏa ra mùi hôi thối, thì hình tượng của ông ta sẽ giảm sút nghiêm trọng.

Dios ngồi trong đại sảnh tiếp kiến, chiếc mặt nạ vàng của quốc vương đặt trên đầu gối ông, ánh mắt ông xuyên qua bầu không khí mờ tối. Một đám tế tư phẩm cấp thấp vây quanh cửa, hồi lâu sau mới lấy hết can đảm tiếp cận ông, lúc này tâm trạng của họ đại khái cũng giống như người bình thường đi về phía một con sư tử đực đang gầm thét. Trong chuyện thần linh hiện thân, không ai sánh bằng các tế tư dưới quyền Dios về sự lo âu thấp thỏm. Đối với họ, điều này căn bản chẳng khác nào cơ quan kiểm toán đột ngột tìm đến kiểm tra sổ sách.

Chỉ có Kumi là giữ khoảng cách nhất định với những người khác. Anh ta đang cố gắng suy nghĩ. Những ý tưởng mới lạ, kỳ quái chen chúc trong các con đường thần kinh ít được sử dụng, không ngừng tiến về phía trước theo những hướng không thể tưởng tượng nổi. Anh ta muốn xem cuối cùng chúng sẽ dẫn đến đâu.

"Ồ, Dios à," tế tư cấp cao của Thần Cò Công Lý Creon nói nhỏ, "Quốc vương có chỉ thị gì không? Hiện giờ khắp nơi đều là thần linh, họ đánh nhau, làm hư hại nhà cửa của dân chúng. Ồ, Dios à, quốc vương ở đâu? Ngài muốn chúng ta làm gì?"

"Đúng vậy." Tế tư cấp cao của Thần Đẩy Quả Cầu Mặt Trời Scraeb nói. Ông cảm thấy mình dường như có trách nhiệm nói rõ ràng hơn, bèn bổ sung: "Quả thật là vậy, đại nhân chắc chắn đã chú ý tới, hiện giờ mặt trời không ngừng rung lắc, vì tất cả các thần mặt trời đều đang tranh giành quyền kiểm soát nó, hơn nữa..." ông ngập ngừng dưới chân, "Thần Scraeb linh thiêng đã thực hiện rút lui chiến lược, ngài ấy, ừm, tạm thời quyết định hạ cánh xuống thị trấn Hote, trong lúc đó đã đè bẹp mấy ngôi nhà."

"Đáng đời." Tế tư cấp cao của Thần Điều Khiển Cỗ Xe Mặt Trời Serph nói, "Vì ai cũng biết, chủ nhân của ta mới là mặt trời thực sự..."

Tiếng nói của ông ta nghẹn lại nơi cổ họng.

Dios đang run rẩy. Trong mắt ông trống rỗng, cơ thể lắc lư chậm rãi trước sau, hai tay nắm chặt mặt nạ, gần như in dấu vân tay lên vàng. Môi ông đóng mở, vô thanh niệm tụng từ ngữ của nghi thức giờ thứ hai. Hàng ngàn năm qua, người ta vẫn luôn niệm bài cầu nguyện này vào giờ này.

"Tôi nghĩ ông ấy bị dọa sợ rồi." Một tế tư nói, "Các người biết đấy, ông ấy luôn là người tuyệt đối không chịu thay đổi."

Những người khác cũng vội vàng bày tỏ ý kiến để chứng tỏ mình không hoàn toàn vô dụng.

"Mang cho ông ấy cốc nước."

"Lấy cái túi giấy chụp lên đầu ông ấy."

"Tìm một con gà con đến tế lễ dưới mũi ông ấy."

Ngoài nhà truyền đến tiếng rít chói tai, tiếp đó là tiếng nổ từ xa và tiếng xì xì kéo dài không dứt. Vài luồng hơi nước cuộn trào tràn vào trong phòng.

Các tế tư tranh nhau lao ra ngoài ban công, để lại một Dios mất niềm tin một mình đối phó với tổn thương tinh thần của chính mình. Họ phát hiện những người xung quanh hoàng cung đều đang ngước nhìn bầu trời.

"Xem ra cuộc chiến đang diễn ra ác liệt đây." Người lên tiếng là tế tư cấp cao của Thần Dao Dĩa Serf. Tình hình trước mắt không liên quan nhiều đến ông ta, nên tâm trạng có vẻ nhẹ nhàng hơn, "Serph thất thủ rồi, đồng thời còn bị Thần Thuyền Mặt Trời Jhet tập kích."

"Nhưng mà," tế tư cấp cao của Serf nói tiếp, "Scraeb lại quay lại rồi, đúng vậy, ngài ấy đang nâng độ cao... Jhet vẫn chưa nhìn thấy ngài ấy, ngài ấy đang tràn đầy tự tin tiến về phía đường kinh tuyến, buổi chiều Nữ thần Sacephi cũng tham gia vào cuộc hỗn chiến! Đây quả là một bước ngoặt bất ngờ! Thật đáng kinh ngạc! Một nữ thần trẻ tuổi, cho đến nay vẫn chưa có biểu hiện xuất sắc, nhưng hãy nhìn kìa, tiềm năng to lớn như vậy, đối thủ này nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, thưa các quý ông, đúng vậy... Scraeb thất thủ rồi! Ngài ấy thất thủ rồi!..."

Vô số bóng đen bay múa, xoay tròn trên những tảng đá của ban công.

"...Bây giờ... đó là gì? Các vị thần lớn tuổi đang làm gì vậy? Các người không nhìn nhầm đâu, họ đã thành lập liên minh công thủ, cùng nhau đối phó với tân thần ngạo mạn! Thế nhưng nữ thần Sacephi trẻ tuổi vẫn dũng cảm giữ vững trận địa, cô ấy đang tìm kiếm sơ hở của đối phương... Cô ấy đã đột nhập vào hàng phòng ngự của đối phương!... Bây giờ rút lui, rút lui, tranh thủ lúc Jill và Scraeb đang quấn lấy nhau, cả bầu trời mặc cô ấy tung hoành, tốt, tốt... tốt!... Giữa trưa! Giữa trưa! Đến giữa trưa rồi!"

Một khoảng lặng bao trùm. Tế tư nhận ra mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình.

Nữ tế tư của Nữ thần Hang Động Sadak khịt mũi khinh bỉ, "Nếu một trong số họ không giữ vững thì sao?" bà ta gắt gỏng.

"Nhưng... nhưng..." ông ta nuốt nước bọt, "Điều đó không thể nào, đúng không? Không thể thực sự như vậy được. Chắc chắn chúng ta đều ăn nhầm cái gì đó, hoặc bị mặt trời chiếu quá lâu hay đại loại vậy. Bởi vì, ý tôi là, ai cũng biết thần thực ra không phải kiểu... ý tôi là, mặt trời là một khối khí nóng bỏng, đúng không? Nó quay quanh thế giới mỗi ngày, cho nên, cho nên, cho nên thần... cái đó, đừng hiểu lầm, tất nhiên nhân dân rất cần tin vào sự tồn tại của họ, nhưng..."

Mặc dù trong đầu Kumi tràn ngập những ý nghĩ phản trắc, phản ứng của anh ta vẫn nhanh hơn đồng nghiệp rất nhiều.

Anh ta hét lớn: "Mọi người, bắt lấy hắn!"

Bốn tế tư mỗi người túm lấy một chân một tay của kẻ thờ phụng Dao Dĩa xui xẻo, nhanh như chớp chạy đến bên ban công, ném hắn từ phía trên lan can xuống dòng nước màu vàng bùn của sông Djet.

Hắn nổi lên mặt sông, sặc mấy ngụm nước.

"Các người làm cái gì vậy?" Hắn chất vấn, "Các người đều hiểu rất rõ trong lòng, lời tôi nói không sai một chút nào. Thực ra chẳng ai trong các người tin cả—"

Sông Djet lười biếng há miệng, hắn lập tức biến mất không dấu vết. Cùng lúc đó, cái bóng khổng lồ của Scraeb vỗ cánh, bay qua không trung hoàng cung một cách đầy đe dọa, rồi vù vù bay về phía núi.

Kumi lau mồ hôi trên trán.

"Vừa rồi thật nguy hiểm." Anh ta nói. Các đồng nghiệp nhìn những gợn sóng đang dần biến mất, lần lượt gật đầu đồng ý. Đột nhiên, Djet-i-Bibi không còn dung thứ cho những nghi ngờ chân thật nữa. Nghi ngờ chân thật có thể khiến bạn bị nhấc bổng lên ném xuống sông, khiến tay chân bạn bị cắn đứt lìa.

"Ừm," một tế tư nói, "Serph chắc sẽ không vui lắm đâu, các người nghĩ sao?"

"Ca ngợi Serph." Mọi người đồng thanh tung hô. Cẩn tắc vô áy náy.

"Ông ta có tư cách gì mà không vui?" Một tế tư già đứng phía sau lẩm bẩm, "Chẳng qua chỉ là một thợ làm dao dĩa chết tiệt thôi."

Họ túm lấy người này, mặc cho hắn phản đối, ném thẳng xuống sông.

"Ca ngợi—" họ dừng lại, "Hắn là tế tư cấp cao của thần nào nhỉ?"

"Có phải Thần Đầu Dê Bnu không? Có ai biết không?"

"Ca ngợi Bnu, có lẽ vậy!" Họ đồng thanh hét lên, còn con cá sấu linh thiêng thì như tàu ngầm đang tiến gần đến mục tiêu.

Kumi giơ cao hai tay, yêu cầu mọi người yên lặng. Người ta nói thời thế tạo anh hùng, vậy thì những kẻ như Kumi chắc chắn chỉ có thời thế kinh hoàng và đáng ghét mới tạo ra được. Dưới cái đầu hói của anh ta, những kết luận nào đó đang mở ra, giống như thứ bị giam cầm trong đá nhiều năm đang chuẩn bị phá kén chui ra. Anh ta vẫn chưa chắc chắn chúng rốt cuộc là gì, nhưng đại thể thì chúng liên quan đến thần linh, thời đại mới và sự thống trị sắt máu, rất có thể còn bao gồm cả kế hoạch sớm đưa Dios vào miệng cá sấu. Dù chỉ mới nghĩ đến thôi, trong lòng anh ta cũng tràn đầy khoái cảm cấm kỵ.

"Anh em!" Anh ta hét lên.

"Đừng tính cả tôi." Nữ tế tư của Sadak nói.

"Cả các chị em nữa—"

"Cảm ơn anh."

"—Chúng ta hãy tận tình ăn mừng đi!" Các tế tư xung quanh đồng loạt im bặt. Trước đó họ hoàn toàn không nghĩ tới việc đối mặt với sự kiện hôm nay lại có thể áp dụng chiến lược ứng phó cấp tiến như vậy. Kumi thấy mọi người đều ngẩng mặt nhìn mình, một luồng run rẩy chưa từng cảm nhận bao giờ chạy dọc cơ thể anh ta. Họ đều sợ ngây người, và họ trông cậy vào anh ta—trông cậy vào Kumi—để bảo họ phải làm gì.

"Đúng!" Anh ta nói, "Không nghi ngờ gì nữa, quả thực, các vị thần—"

"—Và các vị nữ thần—"

"—Ừm, cả các vị nữ thần, đã giáng lâm. Ờ."

Tiếp theo thì sao? Suy cho cùng, anh ta rốt cuộc nên ra lệnh cho họ làm gì? Rồi anh ta chợt nghĩ: Không sao, mình chỉ cần tỏ ra tự tin đầy mình là đủ. Lão Dios luôn thúc ép họ chạy, chưa bao giờ thử dẫn dắt họ tiến lên. Không có ông ấy, họ như những con cừu không biết phải làm gì.

"Anh em—tất nhiên là cả các chị em nữa—chúng ta phải tự vấn lương tâm, chúng ta phải tự vấn lương tâm, chúng ta, ừm, đúng vậy." Anh ta bồi thêm sự tự tin vào giọng nói, "Đúng vậy, chúng ta phải tự vấn lương tâm, vì sao thần linh lại giáng lâm? Không nghi ngờ gì nữa, đó là vì sự phụng sự của chúng ta chưa đủ siêng năng, chúng ta, ừm, chúng ta tham luyến những thần tượng điêu khắc bằng đá."

Các tế tư nhìn nhau.

"Đúng vậy, chính là cái này, còn cả tế lễ nữa. Nghĩ xem ngày xưa, tế lễ là tế lễ, không phải lấy gà con và hoa tươi để đối phó cho xong chuyện."

Lời này dẫn đến vài tiếng ho trong đám đông.

"Ở đây có phải ám chỉ trinh nữ không?" Một tế tư ngập ngừng hỏi.

"Ừm hừm."

"Và cả những chàng trai chưa trải sự đời, ý tôi là vậy." Người đó vội vàng bổ sung. Sadak là một trong những vị thần có tuổi đời khá cao, những tín đồ nữ của bà ta đã làm không biết bao nhiêu chuyện đáng sợ trong rừng cây linh thiêng, nên thường thì nữ thần này từ ngón tay đến khuỷu tay đều dính đầy máu. Chỉ cần nghĩ đến việc hiện giờ Sadak cũng đang đi lại khắp nơi, mắt người này đã ướt đẫm.

Tim Kumi đập thình thịch, "Ừm, tại sao không chứ?" Anh ta nói, "Khi đó quả thực tốt đẹp hơn bây giờ, đúng không?"

"Nhưng, ừm, tôi tưởng chúng ta không làm như vậy nữa rồi. Vì dân số giảm hay gì đó."

Dưới sông bắn lên một mảng nước lớn. Thần Đầu Rắn Tezut quản lý thượng nguồn sông Djet nổi lên mặt nước, vẻ mặt trang nghiêm quan sát các tế tư đang tụ tập trên ban công. Sau đó, Thần Đầu Cá Sấu Fhert quản lý hạ nguồn sông Djet từ bên cạnh ông ta nhô đầu lên, cố gắng cắn đứt đầu ông ta. Hai vị thần chìm xuống dưới nước, kích động lên từng đợt bọt nước lớn, còn có những đợt sóng vỗ lên ban công.

"À, nhưng dân số giảm, có lẽ chính là vì chúng ta không còn dùng trinh nữ để tế lễ nữa—bao gồm cả trinh nữ của cả hai giới, tất nhiên là vậy." Kumi nhanh chóng chú thích, "Các người đã bao giờ suy nghĩ vấn đề từ góc độ này chưa?"

Họ suy nghĩ một lát. Rồi lại suy nghĩ lại lần nữa.

Một tế tư cẩn thận nói: "Tôi sợ quốc vương sẽ không đồng ý..."

"Quốc vương?" Kumi gầm lên, "Quốc vương ở đâu? Chỉ cho tôi xem nào! Hỏi thử Dios xem quốc vương đâu rồi!"

Kumi bị tiếng "bộp" làm giật mình, hóa ra là chiếc mặt nạ vàng nảy trên mặt đất hai cái, lăn về phía nơi các tế tư đang tụ tập. Họ nhanh chóng tản ra, trông chẳng khác gì những con ki-ốt nhỏ bị bóng đập trúng trong trò chơi bowling.

Dios đội mặt trời với quyền sở hữu không rõ ràng, sải bước đi về phía họ. Sắc mặt ông vì giận dữ mà trở nên xám xịt.

"Quốc vương chết rồi." Ông nói.

Dưới áp lực của cơn giận dữ từ đối phương, Kumi không khỏi lảo đảo, nhưng anh ta lập tức xốc lại tinh thần: "Vậy người kế vị của ngài ấy..."

"Không có người kế vị." Dios nói. Ông ngước nhìn bầu trời. Rất ít người có thể nhìn thẳng vào mặt trời, thế nhưng dưới ánh nhìn đầy oán độc của Dios, ngay cả mặt trời cũng rụt rè ngoảnh mặt đi. Ánh mắt Dios dọc theo cái mũi đáng sợ đó bắn ra xa, trông giống như hai chiếc máy đo khoảng cách song song.

Ông nói với không trung xung quanh: "Cậy thế hoành hành, cứ như nơi này thuộc về chúng vậy. Chúng thật to gan!"

Kumi há hốc mồm không nói nên lời. Anh ta muốn phản đối, thế nhưng ánh nhìn đầy một ngàn watt đã tiêu diệt giọng nói của anh ta.

Kumi tìm kiếm sự ủng hộ từ các tế tư xung quanh, những người này kẻ thì bận kiểm tra móng tay mình, kẻ thì chuyên tâm nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước. Ý của mọi người rất rõ ràng: Anh ta chỉ có thể tự lực cánh sinh, nhưng nếu anh ta may mắn thắng được cuộc chiến ý chí này, thì họ chắc chắn sẽ lập tức vây quanh để đảm bảo với anh ta rằng họ luôn đứng về phía anh ta.

"Cái đó, nơi này vốn dĩ thuộc về họ mà." Anh ta lẩm bẩm.

"Cái gì?"

"Nơi này, ừm, vốn dĩ thuộc về họ, Dios." Cơn giận của Kumi bùng lên, "Chết tiệt, họ là thần đấy, Dios!"

"Họ là thần của chúng ta," Dios rít lên, "Chúng ta không phải thần dân của họ. Họ là thần của ta, ta sẽ khiến họ học được cách phục tùng mệnh lệnh!"

Kumi từ bỏ việc tấn công trực diện. Bạn không thể thắng được đôi mắt như ngọc cứng đó, bạn không thể thắng được cái mũi như rìu chiến đó, quan trọng nhất là, trong lòng Dios có ý thức công lý vô cùng kiên định, bộ giáp đáng sợ này không ai có thể làm tổn thương dù chỉ một nửa.

"Nhưng..." anh ta miễn cưỡng nói.

Dios vung bàn tay run rẩy, ra hiệu cho anh ta im miệng.

"Chúng không có quyền này!" Ông nói, "Ta không hề đưa ra mệnh lệnh! Chúng không có quyền này!"

"Vậy ông định làm gì?" Kumi hỏi.

Hai tay Dios không ngừng nắm chặt, buông lỏng. Ông cảm thấy mình giống như một người bảo hoàng trung thành, cắt tất cả hình ảnh của các thành viên hoàng gia dán vào sổ lưu niệm, không cho phép bất cứ ai nói xấu họ—họ cũng không thể tự bào chữa cho mình. Kết quả đột nhiên một ngày nọ, tất cả thành viên hoàng gia không mời mà tới, tự ý di chuyển đồ đạc của ông. Dios khao khát trở về nghĩa địa, tận hưởng sự tĩnh lặng mát mẻ giữa những người bạn cũ, rồi chợp mắt một lát, sau đó đầu óc ông chắc chắn sẽ tỉnh táo hơn nhiều...

Tim Kumi nhảy vọt lên. Sự đau khổ của Dios giống như một vết nứt, chỉ cần cày xới cẩn thận, là có thể đóng vào đó một cái nêm. Nhưng việc này dùng búa thì không làm được. Nếu xung đột trực diện, Dios có thể đánh bại cả thế giới.

Lão già lại bắt đầu run rẩy, "Ta chưa bao giờ chỉ tay năm ngón vào việc chúng thống trị thế giới ngầm thế nào." Ông nói, "Chúng cũng đừng hòng càn rỡ trong vương quốc của ta."

Kumi muối chua lời lẽ ly kinh phản đạo này để chuẩn bị nghiên cứu kỹ lưỡng sau này. Anh ta nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng Dios.

"Ông nói rất đúng, không nghi ngờ gì nữa." Anh ta nói. Dios xoay ánh mắt lại.

"Phải không?" Ông nghi ngờ hỏi.

"Tôi dám nói, ông chắc chắn có thể nghĩ ra cách, ông là giáo chủ của quốc vương mà. Ồ, Dios à, chúng tôi sẽ toàn lực ủng hộ ông." Anh ta giơ cao hai tay ra hiệu cho các tế tư, những người sau đó đồng thanh hưởng ứng một cách chân thành. Nếu nói quốc vương và thần linh đều không đáng tin cậy, thì lão Dios luôn có thể tin tưởng. Giữa cơn giận dữ có thể bùng phát của thần linh và sự chỉ trích của Dios, họ đều sẽ chọn chịu đựng cái trước. Sự đáng sợ của Dios rất rõ ràng, rất nhân tính, không thực thể siêu nhiên nào có thể dọa họ như vậy. Có Dios ở đây, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Kumi nói thêm: "Về những tin đồn điên rồ về việc quốc vương mất tích, chúng ta cũng không thèm để ý. Chúng rõ ràng đều là sự phóng đại vô liêm sỉ, hoàn toàn không có căn cứ."

Các tế tư gật đầu.

"Tin đồn gì?" Dios nặn ra lời từ khóe miệng.

"Xin hãy cho chúng tôi biết, đại sư, bây giờ chúng tôi nên hành sự như thế nào đây?" Kumi hỏi.

Dios dao động.

Ông không biết phải làm sao. Đối với ông đây quả thực là trải nghiệm hoàn toàn mới. Thay đổi.

Lúc này đây, thứ duy nhất dâng lên trong lòng ông chính là lời cầu nguyện của nghi thức giờ thứ ba. Lời cầu nguyện này là thứ ông đã quen niệm vào giờ này, ông đã không ngừng niệm—bao lâu rồi nhỉ? Quá lâu, quá lâu rồi! Ông đáng lẽ nên nằm xuống nghỉ ngơi, nhưng thời cơ dường như mãi không đúng, ông cứ mãi không đợi được một người có khả năng thống trị đất nước, nếu ông rời đi, họ sẽ hoàn toàn không biết phải làm sao. Vương quốc sẽ sụp đổ, ông sẽ khiến mọi người thất vọng, thế là ông cứ thế hết lần này đến lần khác qua sông... Lần nào ông cũng thề rằng đây là lần cuối cùng, thế nhưng lần cuối cùng vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện. Trong tứ chi ông thấm ra cái lạnh thấu xương, ngày tháng trở nên—trở nên càng lúc càng dài. Bây giờ thì sao, vương quốc của ông cần ông, nhưng lời cầu nguyện của một nghi thức lại làm tắc nghẽn những con đường trong não bộ ông, làm mê hoặc mọi suy nghĩ.

Ông nói: "Ờ."

"Đồ khốn" đang vui vẻ nhai ngấu nghiến. Nơi Tepic buộc dây cương quá gần một cây ô liu, bây giờ những cành trên cây đã bị cắt tỉa rất triệt để. Đôi khi con lạc đà sẽ tạm dừng một chút, ngẩng đầu nhìn những con hải âu luôn bay lượn trên bầu trời thành phố Ephe, sau đó khiến đối phương phải hứng chịu một trận tấn công bằng hạt ô liu chết người.

Nó đang nghiền ngẫm một khái niệm thú vị của vật lý chiều ma thuật, khái niệm này có thể thực hiện sự thống nhất vĩ đại của thời gian, không gian, từ lực, trọng lực và súp lơ. Còn tại sao lại có súp lơ, thì đó là điều không ai nói rõ được. Nó định kỳ phát ra những âm thanh giống như tiếng nổ mìn ở mỏ đá, nhưng điều đó chỉ chứng tỏ tất cả các dạ dày đều vận hành tốt mà thôi.

Putresey ngồi dưới gốc cây, lấy lá nho cho con rùa mà cô nhặt được ăn.

Những bức tường trắng của quán rượu bốc lên hơi nóng lách tách, Tepic cảm thấy nó hoàn toàn khác với Vương quốc Cổ. Ở Vương quốc Cổ, ngay cả hơi nóng cũng già nua, không khí ôi thiu không có chút sức sống nào, dường như được nấu từ vô số thế kỷ, đè nặng lên bạn như tội ác. Không khí ở đây được lên men bởi làn gió biển thổi tới, không chỉ dính muối, mà còn mang theo một chút hương rượu đầy phấn khích—thực tế không chỉ một chút, vì Zeno đã uống đến bình thứ hai rồi. Đây là nơi mà mọi thứ đều xắn tay áo lên chuẩn bị làm một trận ra trò.

"Tôi vẫn không hiểu con rùa là thế nào." Tepic nói chuyện có chút khó khăn, anh vừa uống ngụm rượu vang Ephe đầu tiên trong đời, thứ đó giống như phủ một lớp sơn trong cổ họng anh.

"Rất đơn giản." Zeno nói, "Anh xem, chúng ta giả dụ hạt ô liu này là mũi tên, còn cái này, cái này—" anh nhìn quanh một cách vô định—"con hải âu đang ngất xỉu này là con rùa, ừm? Bây giờ, khi anh bắn mũi tên đi, nó sẽ từ đây bắn thẳng đến chỗ con hải âu—con rùa, đúng không?"

"Có lẽ vậy, nhưng..."

"Nhưng mà, đợi đến khi nó bắn tới nơi, con hải—con rùa đã di chuyển một chút rồi, đúng không? Tôi không nói sai chứ?"

"Tôi đoán là vậy." Tepic nói một cách bất lực. Zeno đắc ý liếc nhìn anh một cái.

"Cho nên, mũi tên phải tiến thêm một chút nữa, đúng không? Nó phải đi đến vị trí con rùa hiện tại. Cùng lúc đó, con rùa lại bay về phía trước—bò một chút, không bò xa lắm, điều này tôi thừa nhận, nhưng chúng ta cũng không cần nó bò xa bao nhiêu. Là vậy đúng không? Thế là mũi tên lại phải tiến thêm một chút nữa, nhưng mấu chốt là đợi đến khi nó đến vị trí con rùa hiện tại, con rùa đã bò đi mất rồi. Cho nên nếu con rùa cứ giữ trạng thái vận động, mũi tên vĩnh viễn đừng hòng bắn trúng nó. Mũi tên sẽ không ngừng rút ngắn khoảng cách giữa mình và con rùa, nhưng vĩnh viễn không bắn trúng nó. QED."

"Nói đúng lắm." Tepic nói một cách máy móc.

"Sai." Ibid lạnh lùng nói, "Chúng ta có cả tá xiên rùa nướng có thể chứng minh anh ta sai. Vấn đề của người bạn này của tôi là không phân biệt được giả thuyết, ẩn dụ về sự tồn tại của con người và một cái hố trên mặt đất."

Zeno gắt gỏng: "Hôm qua không bắn trúng."

"Đúng vậy, tôi có mặt ở đó. Anh căn bản không kéo dây cung ra mấy, tôi thấy rồi." Ibid nói.

Hai người lại cãi nhau.

Tepic nhìn chằm chằm vào rượu trong cốc mình. Họ là triết gia, anh thầm nghĩ, đây là chính miệng họ nói. Cho nên không gian trong đầu họ chắc chắn rất lớn, đủ để chứa những vấn đề mà người khác ngay cả năm giây cũng không muốn suy nghĩ. Ví dụ như trên đường đến quán rượu, Zeno đã giải thích cho anh tại sao về mặt logic, con người tuyệt đối không thể ngã từ trên cây xuống.

Teppic mô tả tình cảnh vương quốc biến mất cho hai người kia nghe, nhưng không tiết lộ thân phận của mình. Mặc dù còn thiếu kinh nghiệm trong những chuyện thế này, cậu vẫn cảm nhận rõ ràng rằng một vị vua mất nước khó lòng được chào đón ở nước láng giềng. Ankh-Morpork từng có một hai người như vậy — những dòng dõi hoàng tộc bị phế truất, chạy trốn khỏi đất nước đột ngột thay đổi thái độ, tìm đến vòng tay hiếu khách của Ankh, khi đến thì chẳng có gì trong tay ngoài bộ quần áo đang mặc trên người cùng vài xe chở đầy châu báu. Tất nhiên, thành phố kép luôn chào đón tất cả mọi người — chủng tộc, màu da, giai cấp hay tín ngưỡng đều không quan trọng — chỉ cần bạn chịu chi mạnh tay là được. Tuy nhiên, việc chôn cất những quân chủ dư thừa vẫn là một nguồn thu nhập ổn định cho Hội Sát Thủ. Trong gia đình các quân chủ luôn không tránh khỏi có kẻ muốn mua lấy sự an tâm, hy vọng giữ cho vị quân chủ bị phế truất mãi ở trạng thái bị phế truất. Thông thường, hôm nay vẫn là người thừa kế, ngày mai đã trở thành người chết.

"Tôi nghĩ nó đã bị nuốt chửng vào trong hình học rồi." Teppic nói đầy hy vọng, "Nghe nói người ở đây rất giỏi về hình học," cậu bổ sung, "có lẽ các ông có thể chỉ cho tôi cách làm thế nào để lấy nó ra."

"Hình học không phải sở trường của tôi." Epide nói, "Nhưng chắc là anh đã biết rồi."

"Xin lỗi?"

"Anh chưa đọc tác phẩm "Nguyên tắc chính phủ lý tưởng" của tôi sao?"

" e là chưa."

"Hoặc "Bàn về tính tất yếu của lịch sử"?"

"Chưa."

Epide vô cùng chán nản, "Ồ."

"Ai cũng biết Epide là chuyên gia của mọi vấn đề." Zeno nói, "Chỉ trừ hình học, trang trí nội thất và logic học cơ bản." Epide trừng mắt nhìn ông ta.

Teppic hỏi: "Còn ông thì sao?"

Zeno uống cạn ly rượu vang, "Nghiên cứu của tôi thiên về kiểm định mang tính giải cấu trúc đối với các tiên đề." Ông nói, "Người anh cần tìm là Pythagoras, một gã đầy những đường thẳng và góc nhọn."

Tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang lời ông. Bên ngoài quán rượu, vài kỵ sĩ lao lên những con phố lát đá cuội quanh co trong thành phố với tốc độ cực kỳ liều lĩnh. Họ có vẻ vô cùng kích động.

Epide nhặt một con hải âu bất tỉnh ra khỏi ly rượu, đặt nó lên bàn, lộ vẻ trầm tư.

"Nếu nói vương quốc cũ thực sự đã biến mất..." ông nói.

"Chắc chắn trăm phần trăm." Teppic khẳng định, "Chuyện này không thể nhầm được, tin tôi đi."

"Nghĩa là biên giới của chúng ta đã trùng khớp với biên giới của Tsort." Epide bắt đầu giở giọng sách vở.

"Cái gì?" Teppic hỏi.

"Nghĩa là giữa chúng ta không còn gì cả." Triết gia giải thích, "Trời đất ơi, điều này có nghĩa là chúng ta buộc phải đánh nhau rồi."

"Tại sao?"

Epide há miệng, rồi lại ngậm vào. Ông quay sang Zeno, "Tại sao điều này lại có nghĩa là chúng ta buộc phải đánh nhau ấy nhỉ?"

Zeno nói: "Tính tất yếu của lịch sử."

"À, đúng rồi. Tôi cũng nghĩ là thứ gì đó đại loại vậy. E là chiến tranh không thể tránh khỏi. Thật đáng tiếc, nhưng sự thật là vậy."

Lại một đợt vó ngựa nữa, một đội kỵ sĩ rẽ qua góc phố, lần này là hướng xuống dốc để ra khỏi thành. Họ đội mũ sắt quân dụng Ephebe cắm lông vũ dài, miệng gào thét đầy nhiệt huyết.

Epide ngồi thoải mái hơn trên ghế dài, hai tay chắp lại.

"Đó là tay chân của bạo chúa." Ông nói, "Tôi dám cá là hắn đã phái họ đi xác minh tin tức." Trong lúc nói, đội quân đó đã xuyên qua cổng thành, lao thẳng ra sa mạc.

Teppic tất nhiên biết Ephebe và Tsort luôn đối đầu nhau, dù sao vương quốc cũ cũng nhờ thế mà kiếm chác được không ít — nó luôn sắp xếp những địa điểm bí mật cho thương nhân hai bên, để họ có thể lén lút buôn bán với nhau. Ngón tay Teppic gõ gõ lên mặt bàn.

"Các ông đã mấy ngàn năm không đánh nhau với đối phương rồi." Cậu nói, "Trước kia khi đánh nhau, các ông chỉ là những nước nhỏ không đáng kể, trận chiến đó cũng chỉ ở quy mô cãi vã xô xát. Nhưng giờ đây các ông đều là những đại cường quốc rồi, rất nhiều người sẽ bị thương, các ông không lo lắng sao?"

"Liên quan đến tôn nghiêm." Epide nói, tuy nhiên trong giọng nói của ông đã pha lẫn chút do dự, "E là chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Chẳng phải đều là do con bò gỗ gì đó gây ra sao, đồ quỷ quái chết tiệt." Zeno nói, "Họ cứ không chịu tha thứ cho chúng ta."

Epide nói: "Nếu chúng ta không tấn công họ, họ sẽ ra tay trước."

"Đúng vậy." Zeno nói, "Cho nên tốt nhất chúng ta nên ra đòn phản công trước khi họ kịp hành động."

Hai vị triết gia nhìn nhau đầy bứt rứt.

"Nói đi cũng phải nói lại," Epide nói, "chiến tranh luôn khiến người ta khó giữ được đầu óc tỉnh táo."

"Có vấn đề đó thật." Zeno phụ họa, "Đặc biệt là đối với người chết."

Tiếp theo là sự im lặng đầy ngượng ngùng, bên tai ba người chỉ còn lại tiếng Ptraci hát cho rùa nghe và tiếng kêu thất thanh của hải âu khi thỉnh thoảng bị trúng đòn.

Epide hỏi: "Hôm nay là thứ mấy?"

Teppic đáp: "Thứ ba."

"Theo tôi thấy," Epide nói, "có lẽ anh nên đến tham gia buổi thảo luận. Chúng ta tổ chức vào mỗi thứ ba hàng tuần." Ông bổ sung, "Những tâm hồn vĩ đại nhất của Ephebe đều tụ họp tại đây. Vấn đề hiện tại rất đáng để suy ngẫm."

Ông liếc nhìn Ptraci.

"Tuy nhiên," ông nói, "cô gái trẻ của anh tất nhiên không được tham gia. Phụ nữ tuyệt đối không được phép có mặt. Họ là những người dễ bị nóng đầu nhất."

Teppicymon XXVII mở mắt. Ở đây tối thật, hắn nghĩ.

Sau đó hắn nhận ra mình có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình, nhưng âm thanh đó rất trầm đục và ở cách hắn một khoảng xa.

Tiếp đó hắn nhớ ra rồi.

Hắn còn sống. Hắn lại sống lại lần nữa. Và lần này hắn còn bị chia năm xẻ bảy.

Không hiểu sao, trước kia hắn luôn nghĩ một khi đến được cõi âm, người ta sẽ lắp ráp lại cho bạn, giống như linh kiện của Groling vậy.

Hắn thầm nghĩ: Này anh bạn, tỉnh táo lại đi.

Ngươi phải tự lắp ráp chính mình thôi.

Đúng vậy, hắn thầm nghĩ. Có ít nhất sáu cái bình, mắt của mình nằm trong một trong số đó. Nếu mở được nắp thì tốt quá, để xem chúng ta đang làm cái gì.

Chuyện này nhất định phải dùng đến tay, chân và ngón tay.

Khó nhằn thật.

Hắn thử duỗi các khớp xương cứng đờ, mò mẫm được một vật nặng trịch. Hắn cảm thấy dường như rất có hy vọng, bèn nhấc cánh tay kia lên, vụng về cố sức đẩy mạnh lên trên.

Từ xa vọng lại tiếng "bộp", phía trên lập tức trở nên thoáng đãng hơn nhiều. Hắn ngồi dậy, toàn thân kêu lạch cạch.

Thành quan tài vẫn bao bọc chặt lấy hắn, hắn duỗi tay quét qua, chúng lại rơi xuống như những mảnh giấy. Chắc chắn là vì trước đó đã được ướp và nhồi nên mới có sức lực như vậy, hắn thầm nghĩ, trọng lượng tăng lên rồi mà.

Hắn sờ thấy mép phiến đá, đôi chân nặng trịch đặt xuống đất, hắn theo thói quen dừng lại thở dốc, rồi lảo đảo bước đi bước đầu tiên của một người mới không còn chết nữa.

Trong chân nhồi đầy rơm, não bộ lại đang chỉ huy từ trong cái bình cách đó mười feet, đi đứng như vậy quả nhiên khó khăn ngoài dự kiến. Nhưng dù sao hắn cũng đi tới bên tường, rồi men theo chân tường mò mẫm về phía trước, cho đến khi nghe thấy tiếng "tạch". Hắn hiểu mình đã đi đến trước kệ để bình. Hắn vụng về mở nắp cái bình đầu tiên, nhẹ nhàng thò tay vào trong.

Chắc chắn là não rồi, hắn điên cuồng suy nghĩ, vì bột mì không thể mềm và ẩm ướt như thế này. Mình đã tìm lại được tư duy của mình rồi, ha ha.

Hắn lại mở thêm một hai cái bình nữa. Cuối cùng, ánh sáng mặt trời phun trào cho thấy hắn cuối cùng đã tìm được vật chứa đôi mắt. Hắn nhìn chằm chằm vào bàn tay quấn đầy băng gạc của mình đang hạ xuống, to dần lên, rồi cẩn thận xúc lấy nhãn cầu.

Các cơ quan quan trọng dường như đều tìm đủ rồi, hắn thầm nghĩ. Những thứ còn lại để sau cũng được. Có lẽ đợi khi nào mình muốn ăn gì đó hoặc muốn làm gì đó.

Hắn quay người lại, đột nhiên phát hiện trong phòng còn có người khác. Djer và Jean đang nhìn hắn chằm chằm, đồng thời cố hết sức chen vào góc tường xa hắn nhất, chỉ hận mình không có cột sống hình tam giác để không thể khớp hoàn hảo với góc tường.

"À. Chào hai vị." Nhà vua nhận ra giọng mình có chút trống rỗng, "Tôi đã nghe nói rất nhiều về hai vị, tôi muốn bắt tay với hai vị." Hắn cúi đầu nhìn, rồi bổ sung, "Chỉ tiếc là tay tôi đã bị nhồi đầy rồi."

"Cạc cạc cạc cạc." Jean nói.

"Hai người chắc là có thể giúp lắp ráp lại chứ, hửm?" Nhà vua nói với Djer, "Nhân tiện nói luôn, đường khâu của ông có vẻ rất chắc chắn đấy. Làm tốt lắm, anh bạn."

Niềm kiêu hãnh nghề nghiệp xuyên thủng rào cản do nỗi sợ hãi tạo thành.

"Ngài còn sống?" Hắn hỏi.