"Chính là như vậy. Khó mà tin được, đúng không?"

"Không." Teppic nói, "Thật ra cũng không khó đến thế."

Kuft dùng những ngón tay nhăn nheo chọc chọc hắn, "Ta luôn nghi ngờ đó là chuyện tốt mà lũ lạc đà gây ra." Ông nói, "Ta luôn cảm thấy là chúng đã gọi nó đến, giống như nó có tiềm năng xuất hiện, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hiện hữu, cần thêm một chút lực đẩy nữa mới có thể trở thành hiện thực. Lạc đà đúng là những sinh vật kỳ quái."

"Con biết."

"Còn kỳ quái hơn cả thần linh. Sao thế?"

"Xin lỗi." Teppic nói, "Con chỉ là hơi hoảng sợ một chút. Ý con là, con vốn tưởng chúng ta là hoàng tộc thực thụ, kiểu như là cao quý hơn tất cả mọi người vậy."

Kuft khều một hạt quả vả ra, nhổ một bãi nước bọt xuống đất. "Thế thì còn phải xem vào con nữa." Nói xong ông liền biến mất.

Teppic đi xuyên qua nghĩa địa, những kim tự tháp vẽ lên đường viền răng cưa trên bầu trời đêm. Bầu trời như cơ thể uốn cong của một người phụ nữ, còn các vị thần thì đứng trên đường chân trời. Trông họ không giống như trong những bức bích họa ngàn năm, diện mạo của họ còn tệ hơn trong tranh, cổ xưa hơn cả thời gian.

Hắn cao giọng nói: "Con còn có thể làm gì được nữa? Con chẳng qua chỉ là một con người thôi mà!"

Một giọng nói đáp lại: Không hẳn là vậy.

Teppic bị tiếng kêu của hải âu đánh thức.

Alphonze đã thay áo sơ mi dài tay, với vẻ mặt kiên định cho thấy mình đã hạ quyết tâm không bao giờ cởi bộ quần áo này ra nữa. Anh đang giúp vài người khác kéo buồm con tàu "Unnamed", thấy Teppic nằm trên dây cáp tỉnh dậy, liền gật đầu với hắn.

Họ đang di chuyển. Teppic ngồi dậy, phát hiện bến tàu của Ephebe đang dần xa trong ánh sáng xám xịt của buổi sớm.

Hắn lảo đảo đứng dậy, vừa rên rỉ vừa ôm đầu, lấy đà một cái rồi nhảy qua mạn tàu.

"Lạc đà của ngài đây." Hermi Krotan, ông chủ trại nuôi lạc đà, miệng ngân nga hát, chậm rãi đi vòng quanh con "You Bastard" một vòng. Ông kiểm tra đầu gối của con lạc đà, lại thử đá vào chân nó, sau đó bất ngờ kéo môi con lạc đà ra kiểm tra hàm răng vàng khè của nó, rồi kịp thời nhảy đến nơi an toàn. Cả bộ động tác liền mạch một hơi, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của con "You Bastard".

Ông nhặt một miếng gỗ từ đống ván xếp ở góc, lấy cọ chấm chút sơn đen, sau một lát suy tư liền viết lên một cách nghiêm túc: Chủ nhân buổi trưa.

Ông lại nghĩ thêm một chút, rồi viết tiếp: Đê Lý Thành.

Khi ông đang viết chữ "Tốc độ nhanh", Teppic đột ngột lảo đảo chạy tới, tựa vào khung cửa thở hổn hển. Dưới chân hắn rất nhanh đã xuất hiện những vũng nước đọng.

"Tôi đến lấy lạc đà của mình." Hắn nói.

Krotan thở dài.

"Tối qua ngài nói một tiếng đồng hồ là quay lại." Ông nói, "Tôi buộc phải tính phí trông giữ cả ngày của ngài, hiểu không? Ngoài ra tôi còn tắm rửa, làm móng, bảo dưỡng toàn bộ cho nó. Tổng cộng là năm Selk, đồng ý chứ, thưa ngài?"

"À." Teppic vỗ vỗ túi.

"Nghe này." Hắn nói, "Lúc tôi ra ngoài hơi vội, ngài xem, hình như trên người không mang theo tiền mặt."

"Không vấn đề gì, thưa ngài." Krotan cầm lại miếng gỗ, "Chữ 'Báo dụng đa niên' viết thế nào ấy nhỉ?"

Teppic nói: "Tôi đảm bảo sẽ gửi tiền cho ông."

Krotan cười khẩy với hắn, tỏ ý mình đã thấy đủ mọi trò - lừa dán lại lông, voi gắn ngà thạch cao, lạc đà dán thêm bướu giả - ông hiểu rất rõ linh hồn con người có thể sa đọa đến mức nào.

"Trò đùa này khá đấy." Ông nói, "Làm thêm cái nữa đi."

Teppic lục lọi trong áo hồi lâu.

"Tôi có thể đưa cho ông con dao găm quý giá này." Hắn nói.

Krotan liếc nhìn một cái, khinh khỉnh nói: "Xin lỗi, thưa ngài. Không được đâu. Không tiền, không lạc đà."

"Tôi có thể đưa cho ông cái đầu nhọn của nó." Teppic tuyệt vọng nói. Hắn hiểu rất rõ chỉ riêng câu nói này thôi cũng đủ khiến hắn bị khai trừ khỏi hội, đồng thời hắn cũng biết chiêu này của mình chẳng cao minh gì. Trong giáo trình của hội không hề có mục đe dọa.

Mặt khác, dưới trướng Krotan lại có hai gã to con. Chúng vốn đang ngồi trên đống rơm phía sau chuồng ngựa, lúc này đột nhiên nảy sinh hứng thú với cuộc giao dịch của hai người. Trông chúng rất giống anh trai của Alphonze.

Trong đa vũ trụ có đủ loại gara, gara nào cũng không thiếu loại người này. Chúng không phải người chăn ngựa hay thợ máy, cũng chẳng phải khách hàng hay nhân viên, mục đích tồn tại rất mơ hồ. Chúng ở trong bóng tối nhai rơm, hút thuốc, nếu gần đó có báo thì chúng sẽ đọc báo, hoặc ít nhất là nhìn hình trên báo.

Hai gã bắt đầu chăm chú quan sát Teppic, một trong số đó nhặt hai viên gạch lên nghịch.

"Có thể thấy ngài còn rất trẻ." Krotan nói một cách thân thiện, "Cuộc đời ngài chỉ mới bắt đầu thôi, thưa ngài. Ngài không muốn rước rắc rối vào người đâu." Ông bước lên một bước.

Con "You Bastard" quay cái đầu đầy lông nhìn ông. Trong đầu nó, từng cột dữ liệu màu đỏ bắt đầu phụt phụt trào lên.

"Nghe này, tôi rất xin lỗi, nhưng tôi buộc phải lấy lại lạc đà của mình." Teppic nói, "Đây là chuyện sống còn đấy!"

Krotan vẫy vẫy tay với hai gã kia.

Con "You Bastard" đá ông một cái. Con "You Bastard" có thành kiến rất sâu sắc với bất kỳ con người nào dám thò tay vào miệng nó, chưa kể nó còn nhìn thấy mấy viên gạch, lạc đà nào mà chẳng biết hai viên gạch đó có ý nghĩa gì. Cú đá đó rất đẹp, các ngón chân xòe ra, lực mạnh vô cùng, đồng thời tốc độ cực chậm, cực kỳ đánh lừa thị giác. Krotan bay lên không trung, rơi đúng vào đống phân nóng hổi, hôi thối.

Teppic lấy đà, đạp tường mượn lực, tóm lấy bộ lông đầy bụi bặm của con "You Bastard", cuối cùng rơi mạnh lên cổ lạc đà.

"Thật sự xin lỗi." Hắn nói với Krotan đang lấm lem phân và đang dần khuất bóng, "Tôi nhất định sẽ gửi tiền cho ông."

Lúc này con "You Bastard" đang xoay vòng tại chỗ, đôi chân như phiến đá không ngừng múa may trong không trung, đồng bọn của Krotan phải lùi ra xa tít.

Teppic cúi người, thì thầm vào cái tai đang đập liên hồi của nó.

Hắn nói: "Chúng ta về nhà thôi."

Kim tự tháp đầu tiên được chọn ngẫu nhiên. Quốc vương nhìn những hoa văn hình bầu dục trên cửa.

"'Thượng đế phù hộ Nữ hoàng Phar-Re-Ptah'," Diehl làm tròn trách nhiệm đọc lên, "Người cai trị bầu trời, Vương của dòng sông Tije..."

"Bà nội Puni." Quốc vương nói. "Chọn bà ấy đi." Thấy Diehl và Gene đầy vẻ ngạc nhiên, ông giải thích thêm, "Hồi nhỏ tôi toàn gọi bà ấy như thế. Lúc đó tôi không phát âm được Phar-Re-Ptah, các anh hiểu mà. Ừm, bắt đầu đi, trố mắt cái gì? Đập nát phong ấn đi."

Gene do dự giơ búa lên.

"Đây là kim tự tháp đấy, sư phụ." Anh cầu cứu Diehl, "Không nên đập ra đâu."

"Cậu có đề nghị gì không, nhóc? Cắm một con dao ăn vào khe cắm, rồi xoay trái xoay phải à?" Quốc vương hỏi.

"Làm đi, Gene." Diehl nói, "Sẽ không sao đâu."

Gene nhún vai, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay - thực tế vì mồ hôi lạnh do sợ hãi trước đó, lòng bàn tay anh đã đủ ướt rồi - sau đó vung búa thật mạnh.

Quốc vương nói: "Làm lần nữa."

Tiếng búa đập vào phiến đá khổng lồ ầm ầm vang dội, nhưng cửa đá granite đâu có dễ vỡ thế. Vài mảnh vữa rơi xuống, tiếng vang truyền ra ngoài cửa, lan dọc theo những con phố chết chóc của nghĩa địa.

"Làm lần nữa."

Cơ bắp tay của Gene chuyển động, sống động như con rùa trong dầu.

Lần này bên trong cửa cũng có tiếng ầm ầm đáp lại, giống như tiếng phiến đá nặng nề rơi xuống đất ở nơi xa.

Họ đứng ngoài cửa, lặng lẽ lắng nghe tiếng bước chân chậm rãi bên trong kim tự tháp.

"Có cần đập thêm cái nữa không, bệ hạ?" Gene hỏi. Hai người còn lại đồng thời ra hiệu bảo anh im miệng.

Tiếng bước chân ngày càng gần.

Sau đó cửa đá bắt đầu di chuyển. Giữa chừng có kẹt một hai lần, nhưng nó quả thực đang chậm rãi trượt sang bên. Một khe hở âm u xuất hiện, Diehl miễn cưỡng nhìn thấy một bóng người còn tối hơn cả bóng tối xuất hiện.

"Cái gì?" Nó nói.

"Là con đây, bà nội." Quốc vương nói.

Cái bóng không hề nhúc nhích.

"Cái gì, là thằng bé Puni à?" Nó nghi ngờ hỏi.

Quốc vương tránh ánh mắt của Diehl.

"Đúng vậy, bà nội. Chúng con đến để thả bà ra."

"Đây là những ai?" Cái bóng tính khí khá gắt gỏng, "Ta ở đây không có gì cả, người trẻ tuổi." Bà nói với Gene, "Trong kim tự tháp của ta không có tiền đâu, và cậu có thể cất vũ khí đi, cái đó không dọa được ta đâu."

"Họ là người hầu, bà nội." Quốc vương nói.

"Có giấy tờ tùy thân không?" Bà lão lầm bầm.

"Chẳng phải con đang chứng minh cho họ đây sao, bà nội? Chúng con đến để thả bà ra."

"Ta đã gõ cửa mấy tiếng đồng hồ rồi." Cựu nữ hoàng bước vào ánh nắng. Bà trông giống hệt quốc vương, chỉ là băng vải ướp xác của bà màu sẫm hơn, bụi bặm hơn nhiều, "Cuối cùng đành quay lại nằm nghỉ ngơi một chút. Một khi đã chết thì chẳng ai thèm quan tâm đến cậu nữa. Chúng ta đi đâu đây?"

"Đi thả những người khác." Quốc vương nói.

"Ý hay đấy." Nữ hoàng già nhảy chân sáo theo sau quốc vương.

"Hóa ra đây là âm phủ à, ừm?" Bà nói, "Chẳng có gì cải tiến cả." Bà chọc mạnh vào Gene, "Cậu cũng chết rồi à, người trẻ tuổi?"

"Chưa ạ, thưa phu nhân." Gene phát ra tiếng run rẩy dũng cảm. Anh đang đi trên dây, dưới chân chính là vực thẳm điên cuồng.

"Chẳng có gì tốt đẹp đâu, tin ta đi."

"Vâng, thưa phu nhân."

Quốc vương đi dọc theo con đường đá cổ kính đến trước một kim tự tháp khác.

"Cái này ta biết." Nữ hoàng nói, "Thời đó ta đã có nó rồi. Quốc vương Ashk-Ur-Men-Teph, đế chế thứ ba. Cái búa đó dùng để làm gì thế, người trẻ tuổi?"

"Thưa phu nhân, tôi phải đập cửa ạ." Gene đáp.

"Không cần đập cửa đâu, ông ấy lúc nào chẳng ở nhà."

"Trợ lý của tôi nói là cậu ta cần đập nát phong ấn, thưa phu nhân." Diehl vội vàng đứng ra nịnh nọt.

"Ngươi là ai?" Nữ hoàng hỏi.

"Ôi, thưa nữ hoàng, tôi tên là Diehl, là một người ướp xác."

"Ồ, người ướp xác à, ừm? Ta vừa hay có vài mũi khâu cần người xem giúp."

"Ôi, thưa nữ hoàng, được phục vụ người là vinh hạnh của kẻ hèn này."

"Cũng là vinh hạnh đấy." Nói xong bà quay sang Gene, "Đập đi, người trẻ tuổi!"

Gene được khích lệ, cây búa vạch một đường vòng cung lớn. Nó sượt qua mũi Diehl, mang theo tiếng kêu như chim đa đa, đập nát phong ấn thành từng mảnh.

Sau khi bụi lắng xuống, một bóng người ăn mặc quê mùa bước ra. Băng vải mục nát màu nâu, khớp khuỷu tay cũng mòn vẹt, Diehl thấy vậy không khỏi nảy sinh nỗi lo nghề nghiệp.

Giọng nói của nó nghe như tiếng mở quan tài cổ xưa.

"Ta tỉnh lại." Nó nói, "Không có ánh sáng. Đây chính là âm phủ sao?"

"E là không phải." Nữ hoàng nói.

"Chỉ thế thôi sao?"

"Chẳng đáng để chết vì nó một lần, phải không?" Nữ hoàng nói.

Vị quốc vương cổ xưa gật đầu, nhưng động tác rất nhẹ nhàng, như thể lo cái đầu sẽ rơi xuống vậy.

"Chúng ta phải," ông nói, "làm gì đó."

Ông quay lại nhìn kim tự tháp lớn, dùng bộ phận từng là cánh tay chỉ vào nó hỏi: "Ai nằm ở đó?"

"Thực ra nó thuộc về ta." Teppicymon nhảy cẫng lên, "E là chúng ta chưa quen biết nhau, ta còn chưa được chôn cất nữa. Đó là con trai ta xây cho ta, hoàn toàn trái với ý nguyện của ta, tin ta đi."

"Nó rất đáng sợ." Quốc vương cổ xưa nói, "Ta cảm thấy nó đang lớn lên. Ngay cả trong giấc nghỉ của cái chết, ta cũng cảm nhận được sự tồn tại của nó. Nó quá lớn, đủ để chôn vùi cả thế giới."

"Ta vốn muốn được chôn dưới biển." Teppicymon nói, "Ta ghét kim tự tháp."

"Ngài không ghét đâu." Ashk-Ur-Men-Teph nói.

"Xin ngài tha lỗi, nhưng ta chính là ghét nó." Quốc vương nói một cách lịch sự.

"Nhưng ngài không ghét nó. Cảm giác hiện tại của ngài gọi là không thích lắm thôi. Đợi ngài nằm dưới đó đủ một ngàn năm," quốc vương cổ xưa nói, "rồi ngài mới bắt đầu hiểu thế nào là ghét."

Teppicymon rùng mình.

"Biển cả." Ông nói, "Đó mới là nơi tốt. Ngài có thể phân hủy từng chút một."

Họ đi về phía kim tự tháp tiếp theo. Dẫn đầu là Gene, biểu cảm trên mặt anh có lẽ chỉ những họa sĩ tìm kiếm cảm hứng lúc nửa đêm mới có thể mô tả được. Diehl ưỡn ngực đi theo sau anh. Anh luôn hy vọng có thể bước chân vào giới thượng lưu, giờ chẳng phải đang đi cùng quốc vương sao?

Được rồi, nói chính xác là đang nhảy cùng quốc vương.

Hôm nay sa mạc lại là một ngày đẹp trời. Chỉ cần bạn thích nhiệt độ như lò nướng và cát có thể rang chín hạt dẻ, thì thời tiết trong sa mạc luôn luôn rất tuyệt.

Con "You Bastard" chạy rất nhanh, điều này chủ yếu là để giảm thiểu thời gian chân tiếp xúc với mặt đất. Nó băng qua những ốc đảo trồng cây ô liu quanh Ephebe, chạy lên ngọn đồi nhỏ bên ngoài ốc đảo. Lúc này, Teppic như nhìn thấy một chấm đen nhỏ trên mặt biển xanh thẳm, đó có thể là con "Unnamed", cũng có thể chỉ là ánh phản chiếu trên sóng nước.

Sau khi lên đến đỉnh núi, trước mắt chỉ còn lại một thế giới màu vàng nâu. Những bụi cây thấp lùn vẫn tiếp tục chống cự, nhưng rất nhanh bãi cát đã giành thắng lợi, từng đụn cát đắc thắng tiến về phía trước.

Sa mạc không chỉ nóng bức khó chịu mà còn rất yên tĩnh. Ở đây không có chim chóc, không có sinh vật sống đang bận rộn kiếm sống. Đêm có lẽ có thể nghe thấy tiếng kêu của côn trùng, nhưng khi mặt trời đứng bóng, chúng đều trốn sâu dưới lòng đất. Thế là, bầu trời vàng và cát vàng biến thành một căn phòng không có tiếng vang, hơi thở của con "You Bastard" nghe như tiếng máy hơi nước vậy.

Kể từ khi rời khỏi vương quốc cũ, Teppic đã học hỏi được không ít, rất nhanh hắn lại học được một bài học mới: khi băng qua sa mạc nóng bỏng tốt nhất nên đội mũ. Đây là chân lý được các bên thẩm quyền nhất trí công nhận.

Bước chân của con "You Bastard" chuyển thành kiểu chạy nước kiệu lững thững, dùng tư thế này những con lạc đà đua hạng nhất có thể chạy liên tục mấy tiếng đồng hồ.

Qua thêm vài dặm, Teppic phát hiện phía sau đụn cát phía trước bụi mù mịt. Rất nhanh họ đã đuổi kịp quân chủ lực của Ephebe. Những người này vây quanh vài con voi tiến quân, lông vũ trên mũ giáp bay phấp phới trong làn gió nóng. Teppic đi ngang qua họ, đối phương theo thói quen reo hò vài tiếng.

Xe chiến voi! Teppic không nhịn được mà rên rỉ. Tsort cũng thích dùng voi để tác chiến, đây là xu hướng thịnh hành hiện nay. Cuối cùng voi khó tránh khỏi hoảng loạn, giẫm nát đội hình phe mình, đây là công dụng duy nhất của chúng trên chiến trường. Phản ứng của các chỉ huy quân sự hai bên về điều này đều là nhân giống những con voi có hình thể to lớn hơn. Ai bảo ngoại hình của voi lại có sức chấn động như vậy chứ.

Không biết vì sao, rất nhiều voi đều kéo những chiếc xe lớn chở đầy gỗ.

Hắn tiếp tục tiến về phía trước, mặt trời ngày càng lên cao. Phía trước xuất hiện những chấm nhỏ màu xanh và tím, chúng như những bánh xe lửa xoay tròn trên đường chân trời, thật là kỳ lạ.

Còn một chuyện kỳ lạ nữa: lạc đà như đang đi trên không trung vậy.

Hắn có nên dừng lại không? Nhưng làm vậy liệu lạc đà có rơi xuống không?

Thời gian gần tối, những vách đá vôi đánh dấu lối vào thung lũng cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt. Con "You Bastard" lảo đảo lao vào bóng râm nóng bỏng dưới vách đá, chậm rãi đổ rạp xuống đất. Teppic cũng lăn xuống đất.

Một đội quân nhỏ của Ephebe đang nhìn nhau từ xa với một đội quân nhỏ tương đương của Tsort. Thỉnh thoảng có người lại vung giáo làm bộ làm tịch.

Teppic mở mắt ra, chỉ thấy vài chiếc mặt nạ đồng của quân nhân Ephebe đang nhìn xuống mình đầy hung ác. Cái miệng đồng trên mặt nạ đông cứng nụ cười khinh bỉ tột độ, lông mày đồng sáng loáng nhíu lại đầy giận dữ.

Một tên trong đó nói: "Hắn tỉnh rồi, trung sĩ."

Một khuôn mặt kim loại ghé lại gần, lấp đầy tầm nhìn của Teppic.

"Ra ngoài quên đội mũ, phải không nhóc?" Giọng nói vui vẻ vang lên những âm thanh kỳ quái trong kim loại, "Vội ra trận giết địch, phải không?"

Bầu trời vẫn quay cuồng trên đầu Teppic, cái đầu hắn vẫn chẳng khác gì cái chảo rán, tuy nhiên một ý nghĩ đi đầu, giành lấy quyền kiểm soát dây thanh quản, hắn khàn giọng nói: "Lạc đà của tôi!"

"Thật nên nhốt cậu lại, ngược đãi nó như thế." Trung sĩ lắc lắc ngón tay trước mặt hắn, "Chưa thấy ai làm lạc đà mệt đến mức đó."

"Đừng cho nó uống nước!" Teppic ngồi thẳng dậy, bên tai vô số tiếng cồng chiêng đánh ầm ầm, trong đầu nở rộ những bông pháo hoa nóng bỏng. Mấy chiếc mũ giáp trao đổi ánh nhìn với nhau.

Một tên trong đó nói: "Trời ạ, hắn chắc có thù sâu như biển với lạc đà rồi." Teppic chật vật đứng dậy, lảo đảo lao về phía con "You Bastard". Con lạc đà đang tiến hành tính toán phức tạp, muốn biết làm thế nào mới có thể đứng dậy được. Nó thè lưỡi dài ra, cảm giác rất tệ.

Lạc đà đau khổ không phải là sinh vật e thẹn. Nó sẽ không uống rượu giải sầu một mình trong quán bar, cũng không gọi điện cho bạn cũ khóc lóc, nó không buồn bã một mình, cũng không viết những bài thơ tình cảm phàn nàn cuộc sống trong căn nhà tồi tàn đáng sợ thế nào. Nó không biết ưu sầu là gì.

Vũ khí duy nhất của lạc đà chính là cặp phổi có cường độ công nghiệp cùng với giọng nói giống như một đàn lừa bị phân thây vậy.

Teppic tiến về phía tiếng ồn chói tai. Con "You Bastard" ngẩng đầu xoay trái xoay phải, tiến hành định vị tam giác. Nó tung ra chiêu độc của lạc đà, vừa điên cuồng trợn mắt, vừa chĩa lỗ mũi về phía Teppic.

Nó nhổ vào hắn một bãi.

Nó định nhổ vào hắn một bãi.

Teppic tóm lấy dây cương của đối phương giật mạnh.

"Nhanh lên, đồ khốn kiếp." Hắn nói, "Ở đây có nước. Mày cũng ngửi thấy rồi, mày chỉ cần tìm hiểu cách đi qua là được!"

Hắn quay người đối mặt với đám lính kia. Tất cả mọi người đều nhìn hắn, một phần đầy vẻ kinh ngạc, phần còn lại chưa kịp tháo mũ giáp thì vẫn là vẻ hung bạo của kim loại.

Teppic giật lấy một túi nước từ tay một tên, rút nút chai, đổ nước xuống dưới cái mũi đang động đậy của lạc đà.

"Ở đây có sông." Hắn rít lên, "Mày biết nó ở đâu, mày chỉ cần đi qua đó!"

Lính Ephebe nơm nớp lo sợ nhìn quanh. Lính Tsort không nhịn được mà tới vây xem, trên mặt là biểu cảm giống hệt.

Con "You Bastard" run rẩy đầu gối đứng dậy, bắt đầu xoay vòng tại chỗ. Teppic liều mạng nắm chặt.

...Đặt d bằng 4, con "You Bastard" liều mạng suy nghĩ. Đặt a.d bằng 90. Đặt không d bằng 45...

"Tôi cần gậy!" Teppic hét lên khi lướt qua trung sĩ, "Trừ khi anh cầm gậy đánh chúng, nếu không chúng chẳng hiểu gì cả. Gậy chính là dấu chấm câu của lạc đà!"

"Dùng kiếm được không?"

"Không được!"

Trung sĩ do dự một lát, rồi đưa cây giáo của mình cho Teppic. Teppic nắm lấy mũi giáo, chật vật tìm cách cân bằng, sau đó đánh trúng thân lạc đà một cách gọn gàng, kích lên một mảng bụi và lông.

Con "You Bastard" dừng bước, đôi tai xoay như ăng-ten radar. Nó chằm chằm nhìn bức tường đá, trợn mắt.

Teppic nắm lấy một nắm lông lạc đà, mượn lực đứng dậy. Đúng lúc này, con lạc đà đột ngột bắt đầu chạy nước kiệu.

...Dùng hình học fractal...

Trung sĩ há miệng: "Này, cậu sắp đâm vào—"

Tiếp theo là một khoảng lặng, thời gian càng kéo dài càng lâu.

Trung sĩ bất an lắc lư, rồi ông nhìn thoáng qua người Tsort phía đối diện tảng đá, vừa hay bắt gặp ánh mắt của tên cầm đầu đối phương. Dựa vào sự ăn ý vĩnh cửu giữa các bách phu trưởng và trung sĩ trên khắp vũ trụ, hai người đi dọc theo tảng đá về phía đối phương, rồi cùng dừng bước trước cái khe hở gần như khó mà phân biệt được kia.

Trung sĩ Tsort đưa tay ra, dọc theo khe hở sờ sờ.

"Luôn tưởng ở đây phải có cái gì đó, cậu biết đấy, kiểu lông lạc đà gì đó." Ông nói.

Trung sĩ Ephebe nói: "Hoặc là máu."

"Tôi đoán đây thuộc loại hiện tượng không thể giải thích được."

"Ồ, thế thì tốt."

Hai người nhìn chằm chằm khe đá một hồi.

"Giống như ảo ảnh vậy." Trung sĩ Tsort tiếp tục bổ sung.

"Chính là thứ đó, không sai."

"Tôi hình như còn nghe thấy tiếng hải âu kêu."

"Thật ngốc, phải không? Ở đây đâu có hải âu."

Người Tsort lịch sự ho hai tiếng, quay đầu liếc nhìn thủ hạ của mình, rồi nhích người tới trước.

Ông nói: "Đại quân của các anh chắc sắp đến nơi rồi nhỉ?"

Trung sĩ Ephebe bước một bước nhỏ lên trước, mắt dán chặt vào tảng đá, giọng nói từ khóe miệng thốt ra. "Đúng vậy." Ông nói, "Của các anh cũng vậy nhỉ, thứ lỗi cho tôi nếu tôi mạo phạm?"

"Phải. Tôi đoán nếu phe chúng tôi đến trước, chúng tôi chỉ đành tàn sát các anh thôi."

"Chúng tôi cũng vậy, tôi mà nói, haizz, còn cách nào khác đâu."

"Chính là chuyện đó đấy." Trung sĩ Tsort phụ họa.

Đối phương gật đầu, "Nghĩ mà xem, thế giới này đúng là kỳ quái thật."

"Anh nói không thể nào đúng hơn được nữa." Viên trung sĩ nới lỏng giáp ngực một chút, được đứng dưới bóng râm thật là tốt. "Nguồn tiếp tế bên phía các anh vẫn ổn chứ?"

"Ừm, anh biết đấy, không thể than vãn gì được."

"Chúng tôi cũng vậy, thật đấy."

"Bởi vì nếu anh than vãn, tình hình sẽ còn tệ hơn nữa."

"Giống nhau cả thôi. Này, các anh không tình cờ có ít quả sung đấy chứ? Tôi thực sự rất muốn có một quả để ăn đây."