Dọc đường đi, mọi thứ vẫn ổn, nhưng khi đặt chân đến phía nam của dãy núi lớn này, thời tiết bỗng chốc chuyển mình như vừa bước vào hạ.

Người phương Bắc thường nói, sông Xê-nát (Senas) là đường biên giới giữa hai miền Nam - Bắc, nhưng trong mắt George, con sông này chỉ phân chia cái lạnh buốt giá và mùa đông mà thôi. Thứ thực sự chi phối khí hậu toàn lục địa vẫn là dãy núi vắt ngang qua ba quốc gia này.

Ngay cả Trấn Kiếm Sơn nằm cách đó hơn mấy ngàn cây số về phía đông, cũng chỉ là một nhánh của dãy núi này. Riêng "Dãy núi Thiên Nộ" ở phía tây đã bao trọn cả "Ngũ Nhạc" của Vương quốc El-da (Elda).

Trên phố, dòng người đông đúc tấp nập, các cửa hiệu hai bên đường bày bán đủ loại hàng hóa, xung quanh còn có điểm đóng quân của vài đại mạo hiểm đoàn.

Thành Thương Lan là một trong những nơi được giới mạo hiểm giả ưa chuộng nhất tại Vương quốc El-da, bởi dù muốn đi đến bất kỳ nhánh nào của dãy Thiên Nộ, nơi đây đều có đường thông thương. Vì thế, các mạo hiểm giả từ phương nam tới, nếu không muốn đi vòng qua dãy núi này từ phía tây, bắt buộc đều phải ghé qua đây.

Kể từ sau sự kiện Sương Mù, các loại truyền thuyết lại càng lan truyền mạnh mẽ, điều này càng kích thích thêm lòng nhiệt huyết "tìm chết" của các mạo hiểm giả.

Thực tế, xét về kinh độ và vĩ độ, dãy núi này nằm xa hơn về phía nam so với Lãnh địa Cung Ưng. Vậy nên trên chặng đường này, nhóm George cứ men theo quan đạo mà đi về hướng đông nam, đồng thời cũng đã vòng qua nhánh phía tây cùng của dãy Thiên Nộ.

Đoạn đường này rất dễ đi, trạm dịch mọc lên san sát và quy mô cũng khá lớn. Tốc độ di chuyển của thương đội không chậm hơn việc gửi thư tín là bao—ngày nhanh nhất có thể đi được gần ba trăm dặm.

Tuy nhiên, chặng đường phía sau lại có phần gian nan. Để kịp tiến độ, thương đội gần như không được nghỉ ngơi tử tế, dọc đường chỉ ghé vào thành ba lần.

Vì phía trước là dãy núi lớn, nên họ quyết định nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày để bổ sung nhu yếu phẩm. Ngoài ra, cũng bởi A Cát cứ khăng khăng rằng một "kỹ viện" ở đây nổi tiếng lắm.

Nghĩ đến đây, George không khỏi liếc nhìn mấy cô gái đang líu lo đòi tiền ở cách đó không xa. Sắc mặt George không khỏi trở nên đắng ngắt.

Thực tế, ngay khi thương đội vào thành, Gale đã nhận được lời mời từ Bá tước "Scharman". Dù trong thâm tâm George rất muốn được tiếp đãi, nhưng anh biết mình vẫn chưa thích hợp để diện kiến vị thành chủ này.

"Bá tước" - với thân phận hiện tại của George, cái tước hiệu này thoạt nhìn có vẻ hơi "thấp kém" - dù sao thì tại Vương quốc El-da, số lượng công tước lớn nhỏ cũng lên tới hàng chục.

Thế nhưng, nếu gom 80% trong số hàng chục công tước đó lại, quyền thế của họ cộng lại cũng không bằng một vị "Bá tước Scharman" này - bởi cha của ông ta chính là "Đại công tước Thương Lan"!

Đại công tước Thương Lan cùng Đại công tước Cung Ưng từng là hai trong số bốn vị công tước đứng đầu Vương quốc El-da. Thực tế, Đại công tước Cung Ưng năm xưa vốn là kẻ đứng đầu không thể tranh cãi. Ông ta vừa mang dòng máu của Thánh giả, vừa có thể dễ dàng huy động hai mươi vạn đại quân, một mình gánh vác phần lớn tiêu hao trong cuộc chiến tranh thế giới ở phương Bắc.

Huống hồ, trong tay ông còn có Thánh đường Kỵ sĩ đoàn danh tiếng như "Chim Gai"!

Có thể coi ông ta là "Viên Thiệu" của Vương quốc El-da.

Tiếc thay, "Viên Thiệu" này nay đã thất bại trong "Trận Quan Độ" - chẳng còn lại gì.

Công quốc Cung Ưng vốn đang suy yếu, từng hy vọng phục hưng gia tộc qua cuộc Chiến tranh Hoàng Hôn. Sau khi thất bại, họ lại đánh cược tất cả vào cục diện Hắc Triều phương Bắc để mong lật ngược thế cờ, nhưng giờ đây đã hoàn toàn lật thuyền - đúng như câu nói: Quốc gia hiếu chiến tất diệt vong.

Trải qua liên tiếp các cuộc chinh chiến, dân số từng lên tới hàng chục triệu nay chỉ còn lại ba triệu. Khi lá bài tẩy cuối cùng là "Chim Gai" cũng mất đi, địa vị và quyền thế của lão Cung Ưng năm nào đã bị "Đại công tước Thương Lan" này thay thế hoàn toàn.

Nếu lịch sử của Công quốc Cung Ưng là một quá trình suy tàn, thì Đại công tước Thương Lan lại hoàn toàn trái ngược.

Gia tộc Thương Lan vốn là người ngoài - tổ tiên họ mang dòng máu quý tộc của nước Sa (Sa-quốc) và có hôn nhân liên minh với vương thất El-da.

Gia tộc này cũng là phái "Thân Thất Thần" tại nước Sa.

Nhiều thế kỷ trước, sau khi tổ tiên gia tộc Thương Lan thất bại trong cuộc tranh giành vương vị tại nước Sa, họ đã di cư đến vùng đất tách biệt này của Vương quốc El-da.

Ban đầu, thành Thương Lan chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng xét theo quy mô hiện tại, gia tộc này tuy không thể so với Cung Ưng về khả năng tác chiến, nhưng năng lực kinh doanh và thương mại lại vượt xa một bậc.

Thêm vào đó, gia tộc Thương Lan từng là tay sai của Thánh Đình. Dù thất bại trong cuộc tranh giành vương vị ở nước Sa, nhưng họ đã đặt nền móng cho việc nước Sa công nhận "Thất Thần", nhờ đó Thánh Đình vẫn luôn âm thầm ủng hộ gia tộc này.

Sau khi thất bại, gia tộc Thương Lan gần như không tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào nữa, mà dồn toàn lực vào hôn nhân, đất đai và thương mại. Ngày nay, thông qua con đường hòa bình, lãnh thổ của họ đã mở rộng gấp mười lần - nếu không tính một số khu vực trong dãy Thiên Nộ, thì cũng đã lên tới năm mươi vạn km2.

Dân số cũng đã vượt ngưỡng mười triệu người.

Ngoài kinh doanh, tầm nhìn đầu tư của gia tộc Thương Lan cũng vô cùng sắc bén - họ từng dốc toàn lực hỗ trợ một vị giám mục, người sau này đã tiến vào trung tâm của Cơ quan Giáo đoàn Thánh Đình. Sau đó, thông qua vị giám mục này, gia tộc Thương Lan ngày càng thắt chặt mối liên hệ với các nhân vật cấp cao trong Thánh Đình, khiến suốt mấy thế kỷ qua, Thánh Đình vẫn không quên những đóng góp mà gia tộc này từng dành cho Thất Thần.

Alfonso cho rằng, việc xây dựng "Thương Lan Kỵ sĩ đoàn" trong tay Đại công tước Thương Lan có bóng dáng của Thánh Đình.

Phái bảo thủ của Thánh Đình chưa bao giờ can thiệp vào nội chính các nước, kẻ ủng hộ vị Đại công tước này chính là phái cải cách của Thánh Đình.

Thánh Đình luôn muốn nâng đỡ vị công tước này để duy trì sự ổn định trong Vương quốc El-da, đồng thời kiềm chế Thánh đường tại địa phương - hay nói cách khác là kiềm chế đại quân phiệt này của El-da.

Thương vụ thành công thứ hai của gia tộc Thương Lan chính là Chiến tranh Hoàng Hôn - họ đứng về phía Thánh Đình, nhưng lại là phe chủ hòa. Trong suốt hơn mười năm đó, gia tộc Thương Lan bằng thủ đoạn chính trị cao tay đã trở thành trung gian giữa Nam Hoang và Thánh Đình, khéo léo xoay xở giữa các bên.

Trong Chiến tranh Hoàng Hôn, gia tộc Thương Lan chưa từng lập được chiến công quân sự nào - có thể nói là nỗi nhục trong chiến tranh, nhưng họ lại là nhà buôn chiến tranh lớn nhất Vương quốc El-da.

Trước khi chiến tranh kết thúc, "ông nội" lớn nhất của họ là Thánh Đình, sau khi chiến tranh kết thúc, họ lại có thêm một "ông nội" nữa - người Nam Hoang.

Cũng đúng thôi, Thánh Đình ở quá xa, "nước xa không cứu được lửa gần". Hơn nữa, Vương quốc El-da hiện tại đang trong tình cảnh thê thảm, còn người Nam Hoang lại ở ngay sát vách Thương Lan (giữa Cung Ưng và Nam Hoang ít nhất vẫn còn một vùng đệm), nếu không khéo léo phụng sự những "ông lớn" này, họ làm sao có thể tự tại được.

Nhưng nực cười thay, Thánh Đình lại coi Thương Lan là nút thắt quan trọng để trấn giữ phương nam - giống như Sùng Trinh tin tưởng Ngô Tam Quế vậy.

Tất nhiên, vị "Ngô Tam Quế" này cũng là bị ép, đừng nói là bộ lạc Hỏa Lang, ngay cả bộ lạc Sương Nha với dân số chỉ bằng một nửa họ, gia tộc Thương Lan cũng không thể đắc tội.

So ra thì Cung Ưng vẫn còn cứng rắn hơn.

Tuy nhiên, thật nực cười là một gia tộc Thương Lan có quân sự yếu kém như vậy, nhờ biết xoay xở giữa ba bên Thánh Đình, Nam Hoang và El-da - họ thậm chí có thể âm thầm ảnh hưởng đến một số bộ lạc Nam Hoang, khiến chúng đi tấn công những kẻ khác hoặc tấn công một số công quốc.

Ví dụ như Cung Ưng.

Điều này khiến trong Vương quốc El-da, gần như không ai dám đắc tội với gia tộc này, cũng khiến họ trở thành thế lực quyền khuynh thiên hạ ở phương nam.

Alfonso cho rằng họ là đại Hán gian, nhưng Quốc vương El-da, phe phái của Robert và phái cải cách trong Thánh Đình lại cho rằng, gia tộc Thương Lan là chìa khóa để cân bằng cục diện phương nam hiện tại, không để chiến tranh nổ ra giữa hai miền Nam - Bắc.

Xem ra cả hai cách thuyết phục đều có lý lẽ riêng, khó mà nói ai đúng ai sai.

Chỉ có thể nói rằng Vương quốc El-da đã mục nát đến tận xương tủy rồi.