Nghe xong lời kể của Tania, trong đầu George liền hiện lên một từ vựng - Pháp quốc.
Công quốc Khung Ưng nơi này rất giống với nước Pháp thời Trung cổ, mang khí hậu ôn đới hải dương. Đất đai tương đối bằng phẳng, thích hợp cho việc cày cấy và chăn thả gia súc. Thế nhưng, dân số ở đây lại kém xa con số 16 triệu người của nước Pháp thời Trung cổ, thậm chí không bằng cả 36 triệu người của một tỉnh Tây Bắc.
Số lượng ngựa cũng chẳng thể đạt tới con số hàng triệu khủng khiếp như ở nước Pháp thời Trung cổ.
Sau khi màn sương mù bao phủ, dân số Khung Ưng sụt giảm nghiêm trọng. Theo thống kê dân số sau cuộc chiến Hắc Triều của Đại công năm ngoái, toàn bộ dân số công quốc (chưa tính người tị nạn bên ngoài) chỉ còn chưa đầy 3 triệu người, có thể nói là đất rộng người thưa đến cùng cực.
Thậm chí ở một vài ngôi làng hẻo lánh, khu vực xung quanh hàng trăm cây số cũng chẳng có lấy một bóng người.
Tất nhiên, nơi đây sở hữu môi trường và vị trí địa lý ưu việt giống như nước Pháp thời Trung cổ. Nếu tương lai phát triển tốt, "nước Pháp" của hắn tuy không thể đạt tới con số 16 triệu người phóng đại kia, nhưng nếu năng suất lao động được nâng cao, tám triệu người vẫn là con số khả thi.
Triển vọng tương lai cũng vô cùng to lớn.
"Tania, dân số Khung Ưng bây giờ thực sự chỉ còn ba triệu người thôi sao?"
Sắc mặt George không khỏi trở nên kỳ lạ. Nếu đúng như lời cô nói, lão Khung Ưng tham gia vào cuộc đấu tranh chính trị của La Đốn Khắc quả thực là đánh cược tất tay.
Bởi vì theo hắn biết, lúc ban đầu chỉ riêng số lượng quân đội mà Công quốc Khung Ưng chi viện cho Bích Thủy Thành đã lên tới mười vạn đại quân - chưa tính những nhóm quân riêng lẻ của các lãnh chúa, cũng như quân đồn trú ở lại Khung Ưng.
Mười vạn đại quân này, tính thêm cả đám lao dịch, thợ thủ công, ngựa thồ, tàu thuyền và nguồn lực phục vụ cho họ, ít nhất cũng phải huy động tới ba mươi vạn người.
Một phần mười số thanh tráng đinh, có thể nói là đã huy động toàn bộ lãnh địa!
Cho nên mới nói, lão Khung Ưng lúc đó có thể coi là dốc toàn lực, dùng hết sức mạnh của toàn bộ lãnh địa để tham gia vào cuộc đầu tư đó, kết quả là trắng tay.
Tính cả đám người U Đức Lan, số người Khung Ưng trở về lãnh địa chỉ còn hơn một vạn.
Tất nhiên, lao dịch thì vẫn có nhiều người trở về. Bởi vì trong giai đoạn cuối của cuộc chiến Hắc Triều, lực lượng phục vụ cho liên quân quý tộc chủ yếu là người La Đốn Khắc. Điều này khiến không ít lao dịch của Khung Ưng được giải phóng. Số lao dịch bị mất mát chủ yếu của Khung Ưng vẫn là mấy vạn người bị giam giữ ở Cốc Địa (giam giữ hậu cần và nhân lực).
"Dân số Khung Ưng vốn dĩ đã không đông đúc như các khu vực khác của Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt." Tania không khỏi nhớ lại thời thơ ấu. Khi đó, cô thường cùng các anh trai đi săn. Khắp nơi đều là rừng rậm và bãi săn - gia tộc vì huấn luyện quân đội, nuôi dưỡng ngựa nên chưa từng tiến hành khai khẩn quy mô lớn.
"Tất nhiên, dù thưa thớt nhưng vẫn hơn xa so với vùng phía Tây La Đốn Khắc. Nên ban đầu vẫn có rất nhiều người." Tania nói tiếp: "Tôi nhớ vào thời ông nội, dân số đông nhất lên tới tám triệu người. Nhưng đến thế hệ cha tôi, chỉ còn hơn sáu triệu. Lúc tôi bỏ nhà ra đi, dân số là con số đó. Anh biết đấy, thời điểm màn sương mù xuất hiện, đã có rất nhiều tai ương. Lúc đó, các nước phương Nam hỗn loạn, theo sự mất mát dân số, nhiều ruộng đồng cũng bị bỏ hoang."
George gật đầu, hắn đột nhiên hiểu tại sao dân số lại ít đi như vậy. Thời kỳ hỗn loạn khi màn sương mù bao phủ không chỉ có dịch bệnh và quái vật, mà còn có chiến tranh - trước là sự ma sát giữa các lãnh chúa, sau là cuộc chiến do người Nam Hoang tràn lên phía Bắc gây ra. Trong cuộc chiến đó, các quốc gia đều tham gia. Trên chiến trường thực tế số người chết không nhiều, nhưng sưu cao thuế nặng khiến dân chúng lầm than, việc cưỡng chế tráng đinh lại khiến ruộng đồng bị bỏ hoang trong chiến tranh.
Mà trong màn sương mù đó, sản lượng lương thực lại sụt giảm, quý tộc vì chiến tranh lại tăng cường áp bức, khiến lãnh địa bắt đầu sụp đổ, tạo thành một vòng xoáy ác tính.
Nhiều yếu tố chồng chất lên nhau, nạn đói bắt đầu lan rộng. Dân số cũng bắt đầu sụt giảm trầm trọng.
Cuối cùng trong hơn mười năm qua, dân số đã giảm đi một nửa.
Giờ đây, lại thêm vụ làm ăn thua lỗ ở Hắc Triều phương Bắc, gia tộc Khung Ưng có thể nói là đã bị đả kích đến mức không thể gượng dậy nổi.
"Vậy còn lại bao nhiêu ruộng cày?"
"Ruộng cày của nhà tôi vốn không nhiều, George, chúng ta phải khai hoang mới được."
Lãnh địa Khung Ưng rộng 360.000 cây số vuông, lớn hơn cả bồn địa. Đất đai chủ yếu là bình nguyên và đồi núi, sông ngòi rất nhiều. Tuy đất đai không màu mỡ bằng bồn địa, nhưng lại rất thích hợp cho canh tác, không có nhiều núi rừng và đèo dốc như bồn địa. Vì vậy, diện tích đất có thể chuyển đổi thành ruộng nông nghiệp ở lãnh địa Khung Ưng gấp hơn ba lần bồn địa.
Thế nhưng gia tộc Khung Ưng lại không coi trọng việc khai khẩn nông nghiệp - có lẽ do nỗi sợ hãi đối với Vịnh Phong Đại công, gia tộc Khung Ưng cực kỳ coi trọng ngựa và gia súc. Mà một con ngựa nếu muốn duy trì sự linh hoạt thì cần 250 mẫu đất để chăn thả và vận động, nếu không chỉ có thể dùng làm ngựa thồ. Hơn nữa các chiến binh cũng cần nhiều không gian để huấn luyện và học kỹ thuật cưỡi ngựa.
Điều này khiến ruộng cày ở đây vốn không nhiều.
Mà theo sự sụt giảm dân số, ruộng cày lại càng ít đi.
Hiện tại, ở đây trừ vườn nho và vườn cây ăn quả ra, diện tích đất dùng để sản xuất lương thực chỉ có 30 triệu mẫu - nơi đây nằm ở vùng bình nguyên, lại lớn hơn "Bồn địa Phong Ca Giả", thế nhưng ruộng nông nghiệp chỉ bằng một nửa bồn địa (bồn địa cũng là sản lượng hai vụ mỗi năm).
Nhưng trước đây, người dân ở đây chưa bao giờ phải lo ăn mặc.
Những năm trước, ngoài việc cày cấy, cư dân có thể thu được lợi nhuận từ hương liệu, rượu, bông vải, tằm tang, chăn nuôi, ngư nghiệp, săn bắn, thủ công nghiệp... Hương liệu của Khung Ưng rất nổi tiếng, nước hoa cũng vậy. Từ việc sử dụng hương liệu tại Khung Ưng Bảo có thể thấy được phần nào. Chăn nuôi ngoài ngựa ra còn có rất nhiều "xạ ngưu".
Mà Lai Đốn còn được gọi là "Bá tước Uất Kim Hương", đặc sản "cao thơm Uất Kim Hương" của lãnh địa này nổi tiếng khắp các nước. Mà trong lãnh thổ dưới quyền Lai Đốn, còn có một vị Tử tước được gọi là "Tử tước Nguyệt Quế".
Trên toàn bộ lãnh địa Khung Ưng, ngoài những khu vực sản xuất hương liệu quy mô lớn này ra, giữa nhiều vùng rừng cũng có lượng lớn cây cối tự nhiên có thể sản xuất hương liệu - lãnh dân thu hái những thứ này, các lãnh chúa hầu như không quản. Và trong lãnh địa này, cư dân biết xử lý hương liệu và nước hoa rất nhiều, các loại xưởng cũng nhiều - tất nhiên, những xưởng này phần lớn đều thuộc về quý tộc.
Nhưng lãnh dân vẫn có thể thu được lợi nhuận lớn từ việc chế tạo hương liệu, nước hoa đó.
Cho nên cư dân không cần dùng lương thực để đổi lấy vật dụng sinh hoạt hàng ngày, 30 triệu mẫu đất thu hoạch hai vụ mỗi năm chỉ dùng để ăn là đủ - nếu chỉ dùng để ăn, mỗi người 5 mẫu đất là dư dả, sản lượng hai vụ còn có thể dùng ngũ cốc dư thừa để nuôi gia súc. Còn 5 mẫu đất còn lại thì dùng để nộp thuế.
Vì thế, lương thực dự trữ của Khung Ưng luôn rất nhiều.
Nhưng hiện tại, theo sự thay đổi của khí hậu, phần lớn đất đai của Khung Ưng đều không thể sản xuất hai vụ lương thực nữa, thu hoạch giảm sút nghiêm trọng. Sản lượng lương thực trong nước cũng gặp vấn đề tương tự. Sự thiếu hụt lương thực khiến mọi thứ trở thành lâu đài trên không. Các ngành công nghiệp vì thế cũng chịu đả kích lớn, cuộc sống của người dân Khung Ưng dần trở nên tồi tệ hơn.
Những năm trước, người dân dựa vào thu nhập từ các ngành nghề khác, trung bình mỗi người 10 mẫu đất là có thể sống rất thoải mái. Nhưng hiện tại, một người dù có 20 mẫu ruộng cũng khó mà sống nổi - thuế khóa chưa bao giờ giảm.
Thuế khóa, thực tế thuế mà Khung Ưng thu của lãnh dân và phụ thuộc là thuế 20 lấy 1. Nhưng sau khi bị bóc lột qua từng tầng lớp, 10 mẫu ruộng trong tay dân chúng chỉ còn lại 5 mẫu.
Do đó, thuế thu được ngày càng ít, nhưng bạo loạn trong lãnh địa lại ngày càng nhiều.
Trên thực tế, vì lãnh dân Khung Ưng tương đối giàu có, nên nhiều người đáng lẽ ra đã có thể sống khá giả - dù giá lương thực cao họ vẫn có thể mua nổi. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, Khung Ưng trong hơn mười năm nay vẫn luôn tham gia vào các cuộc tranh chấp. Nhiều lãnh dân buộc phải nghe theo lệnh của lãnh chúa, tham gia các loại lao dịch nghĩa vụ.
Những lãnh dân vốn làm việc vì cuộc sống của mình này, một khi tham gia quá nhiều lao dịch, thu nhập tự nhiên sẽ giảm mạnh. Mà bạo loạn cũng khiến lương thực dự trữ của cả Khung Ưng ngày càng ít đi.
Trong toàn bộ Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt, tình hình cũng giống như Khung Ưng.
Cuộc tranh chấp này có ảnh hưởng bao nhiêu, dân chúng sống khổ sở đến mức nào, có thể nhìn thấu qua giá lương thực - tăng gấp 4 đến 5 lần, hiện tại 1 cân lúa mì phải mất 8-10 đồng đồng. Gần như 1 bushel (đơn vị đo lường) phải mất 1 đồng bạc cáo.
Tình hình toàn bộ Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt cũng tương tự - lương thực có thể đáp ứng nhu cầu nội địa, nhưng vì sự xuất hiện của tai ương và các cuộc chiến tranh liên miên, quý tộc đều đang tích trữ lương thực.
Mà trong nước vì mất đi sự hỗ trợ lương thực từ bồn địa, lại còn chi viện cho Bích Thủy Thành, khiến giá lương thực còn cao hơn cả Khung Ưng. Điều này đối với một quốc gia sản xuất lương thực lớn là điều khó tưởng tượng.
Sản lượng lương thực không chỉ liên quan đến sự sinh tồn tương lai, mà còn liên quan đến việc xây dựng quân đội hiện nay. Vì vậy, George cực kỳ quan tâm đến điều này.
Mà nếu không có đủ lương thực, năng suất lao động cũng sẽ không thể phát triển. Không có đủ năng suất lao động, thì không thể xây dựng được "quân đội ma pháp hiện đại" mà George đã lên kế hoạch. Không có đội quân này, sẽ không thể thắng được cuộc chiến tương lai.
Cho nên ở lãnh địa Khung Ưng này, nhiệm vụ hàng đầu của họ là phải xử lý đám quý tộc hút máu dân chúng kia. Chỉ cần giải quyết được chúng, sản lượng lương thực và năng suất lao động đều có thể được nâng cao.
Các tiểu đội Bình Minh đã theo chân quý tộc đi tới các lãnh địa trong ngày hôm nay, nơi trú ẩn cũng phái tới một vài người - do "Wendell" thần quan, cấp phó của lão Jim dẫn đầu.
Nhóm người này sẽ đi đến khu vực sản xuất lương thực lớn nhất của Khung Ưng - lãnh địa của "Bá tước Benjamin", và khu vực này cũng giáp với Cốc Địa, chính là vị trí mà Alfonso đã từng nhắc tới.
Lúc này, George và Tania đã bước ra khỏi cánh cổng trên bức tường thành bên trong nối liền với lâu đài. George nhìn ra xa, phát hiện sương mù xung quanh đã không còn nữa. Hắn chợt nhớ ra, Alfonso lúc ăn cơm hình như đã nhắc tới việc muốn đến thăm tòa thánh đường. Chắc hẳn là đã tạm thời dâng thánh vật trong tay lên tòa thánh đường rồi.
Trong doanh trại phía xa, các hiệp sĩ Bình Minh đang huấn luyện binh lính địa phương, ngoài vùng hoang dã, người đông như kiến cỏ.
Có thể thấy, họ dường như đang thực hiện việc xếp hàng, nhưng nhiều binh lính địa phương thậm chí còn không phân biệt nổi trái phải.
Đội quân này đang dần được tái biên chế và huấn luyện lại - theo phương án mà George và Gavin đã thảo luận trước đó: "Quân đội ma pháp hiện đại".
Và thông qua sự huấn luyện này, các hiệp sĩ Bình Minh cũng sẽ thiết lập tư tưởng cho tân binh trong kỷ luật quân đội nghiêm khắc đó.