Trong mắt George, mảnh đất này của Benjamin còn trù phú hơn cả Lĩnh địa Tê Thử! Dù có nuôi sống một triệu người cũng chẳng thành vấn đề.

Trong một trật tự hoàn hảo chưa từng bị thiên tai tàn phá như thế này, nơi đây vốn dĩ đủ sức nuôi sống một triệu nhân khẩu.

Nơi này không chỉ có diện tích đất canh tác khổng lồ, mà còn hội tụ đủ các tiền đề cho công nghiệp thủ công, ngành gia vị, nấu rượu, chăn nuôi và phát triển thương mại—dọc theo con sông kia có thể thông thương qua lại. Vì vậy, ngay cả khi không cần khai hoang quy mô lớn, mỗi người trong số một triệu cư dân chỉ cần được chia ba, bốn mẫu đất là đã có thể tận hưởng lợi ích kinh tế, sống cuộc đời cơm no áo ấm.

Nơi này hội tụ mọi điều kiện để tư bản nảy mầm.

Thế nhưng, hai mươi vạn người ở đây lại đang rơi vào cảnh "người ăn thịt người"!

Lĩnh địa của Bá tước Benjamin quả thực vô cùng rộng lớn. Trên thực tế, đây chính là vùng đất giáp ranh với Thung lũng mà Alfonso đã nhắc tới trước đó—rộng tới hơn ba vạn km vuông.

Phía Bắc nơi này giáp với Thung lũng, lấy sông dài Senas làm biên giới.

Sông dài Senas uốn lượn chảy qua bình nguyên này, các nhánh sông chảy về phía Nam như những mạch máu, kết nối với nhiều con sông nhỏ. Thậm chí trên mảnh đất này còn có một hồ nước không lớn không nhỏ.

Bên cạnh hồ nhỏ này nằm ở phía Đông cùng của lãnh địa, xung quanh có rất nhiều đồng cỏ. Còn phía Tây cùng của lãnh địa chính là Đồi Xanh.

Chiều ngang từ Đông sang Tây dài hơn hai trăm sáu mươi cây số, chiều dọc từ Bắc xuống Nam dài một trăm năm mươi cây số, rõ ràng là một quận lớn.

Tính cả chư hầu của Benjamin, tổng diện tích đất đai đã vượt quá bốn vạn sáu ngàn km vuông. Hơn nữa, nơi đây lại nằm trong vùng bình nguyên, xung quanh không có núi rừng, diện tích rừng cũng rất ít, vì vậy đất có thể canh tác là cực kỳ nhiều.

Mặc dù có nhiều đất chưa khai hoang, chỉ dùng để chăn thả hoặc bỏ không, lại trừ đi các vườn nho, đất trồng gia vị, khiến diện tích ruộng nông nghiệp chỉ chiếm ba phần trăm tổng diện tích, nhưng vẫn đạt gần bốn trăm km vuông—tức là gần sáu triệu mẫu!

Trong đó, lãnh địa riêng của Benjamin chiếm hơn một nửa tổng diện tích, tức là hơn hai vạn km vuông (tương đương với một thành phố). Do tỷ lệ đồng cỏ, vườn nho, vườn hoa và rừng chiếm nhiều hơn một chút, nên ruộng nông nghiệp sản xuất lương thực là ba triệu mẫu.

Dân trấn địa phương, cộng thêm các trang viên, nông trại do họ hàng và gia thần của Benjamin quản lý, tổng dân số chưa đầy hai mươi vạn. Mấy năm nay người chết không ít, một bộ phận cũng đã bỏ đi, nhưng người tị nạn từ vùng lòng chảo đổ về cũng rất nhiều, nên con số vẫn duy trì ở mức hai mươi vạn.

Hai mươi vạn người này, dù chỉ cần mười vạn người xuống đồng làm việc cũng đủ để mở rộng diện tích canh tác lên gấp đôi. Nhưng thực tế lại không phải vậy.

Quý tộc, giáo hội và việc thâu tóm đất đai đã kìm hãm năng suất lao động ở đây một cách cực đoan.

Trước đó trong phòng, dù George có trấn an Benjamin thế nào, trong lòng Benjamin vẫn cảm thấy mình chắc chắn phải chết. Nhưng sau khi George đưa Benjamin ra ngoài, vị bá tước thông minh này lại thấy tâm trạng bất an dịu đi đôi chút—Benjamin biết, mình chắc chắn có thể sống sót.

Trong lúc đi dạo, George đã đề cập với Benjamin về vấn đề "đói kém" ở đây.

Nghe đến hai chữ "đói kém", lòng Benjamin lại bất an, ông ta không nhịn được mà ho khan vài tiếng, sắc mặt khó coi nói: "Thưa Ngài George tôn kính. Năm ngoái nơi này có chút hạn hán, lại còn xảy ra nạn châu chấu. Thu hoạch quả thực không tốt lắm, đại nhân, tôi đã không chăm sóc tốt cho con dân. Nhưng không phải tôi đùn đẩy trách nhiệm..."

Nói đến đây, nước mắt trào ra trong hốc mắt Benjamin: "Thực tế, tôi luôn tích cực tổ chức khai hoang, nhưng hiệu quả rất thấp. Đất đai ngày càng khô hạn, nhiều mảnh đất sau khi khai hoang thì thu hoạch quá kém. Lãng phí mất những hạt giống tốt đó..."

"Ồ?" George khẽ nhướng mày, truy vấn.

Benjamin tính cho ông một bài toán—có số liệu hẳn hoi.

Năm ngoái, cộng tất cả ruộng hoang, ruộng xấu và ruộng tốt lại, mỗi mẫu chỉ thu được 1 bushel, tức là hơn năm mươi cân—năng suất này thấp đến mức kinh người!

Ruộng tốt còn đỡ hơn một chút, có được khoảng hai trăm cân, nhưng ruộng tốt dù sao cũng là số ít. Nhiều mảnh đất gần như mất trắng. Chỗ khá khẩm hơn một chút, gieo hai mươi cân hạt giống, thu về cũng chỉ được bốn mươi, năm mươi cân.

Hạn hán và sâu bệnh năm ngoái là nguyên nhân chính, một yếu tố khác là nhiều mảnh đất không có người chăm sóc cẩn thận.

"Những dân lĩnh này có dùng roi quất cũng không chịu làm việc tử tế! Lại còn tháng nào cũng gây chuyện với tôi, khiến tôi buộc phải mở rộng quân đội hết lần này đến lần khác..."

Mấu chốt là, dù sản lượng mỗi mẫu chỉ có 1 bushel, nhưng thuế cưỡng chế của vương quốc (thuế hai mươi lấy một, bình thường không thu đến tay bá tước, nhưng vương quốc hiện đang lấy danh nghĩa chiến tranh để hút máu) và thuế của công tước (thuế hai mươi lấy một) lại thu dựa trên năng suất 4 bushel mỗi mẫu—nghĩa là, lãnh địa này mỗi năm sản xuất ba triệu bushel lương thực, nhưng phải nộp một trăm hai mươi vạn tiền thuế.

Một triệu tám trăm ngàn bushel lương thực còn lại, còn phải dùng một phần cho chăn nuôi, quân phí, thuê thợ thủ công, bảo trì các loại công trình và công cụ. Sau khi trừ đi, chẳng còn lại bao nhiêu.

"Số tiền còn lại đó, tôi còn phải lo lót ngược xuôi, ngài không biết đám đại thần ở vương đình, đám tu sĩ ở giáo hội hút máu giỏi đến mức nào đâu."

Câu này không hề sai, theo sổ sách mà Wendell tổng hợp. Bá tước hút máu từ lãnh địa rất nhiều, nhưng hàng năm cũng đã dùng số tiền lớn để lo lót—đặc biệt là hai năm nay, bá tước đã cho lão Cự Ưng và Vương tử Robert vay một khoản tiền lương khổng lồ.

Nhìn vào đó, vị bá tước này quả thực sống khá khổ sở, việc ông ta nuôi sống hai mươi vạn người cùng năm trăm kỵ sĩ, tám ngàn dân binh trong tay đã được coi là cố gắng hết sức rồi.

Nhưng sau khi nghe xong lời của kẻ giữ của này, George lại khẽ mỉm cười.

George nhìn sang Wendell ở bên cạnh. Vị thần quan cầm một cuốn sổ sách lên tính toán. Các khoản thu nhập của bá tước đã được Wendell liệt kê vô cùng chi tiết, thậm chí còn rõ ràng hơn cả chính bá tước.

Bao gồm cả những sản nghiệp không ai biết đến của bá tước ở bên ngoài cũng bị Wendell và những người khác đào ra, khiến Bá tước Benjamin toát mồ hôi lạnh.

Tính ra, chỉ riêng đồng cỏ, vườn nho, xưởng rượu, các loại công nghiệp thủ công và cửa hàng của Benjamin đã đủ nuôi sống hơn tám ngàn binh lính kia—tổng chi phí một năm của tám ngàn người này cộng lại chỉ hơn hai vạn đồng Hồ Bạc. Mà năm trăm kỵ sĩ kia đa phần đều có thái ấp, phục vụ cho bá tước là nghĩa vụ.

Còn các khoản chi tiêu khác của lãnh địa, dù phí bảo trì và xây dựng có lớn đến đâu, với các nguồn thu khác của lãnh địa đều có thể chống đỡ—ngựa, rượu, tơ sống, len dạ của vùng này đều rất nổi tiếng. Đặc biệt là bò xạ hương, trong toàn bộ Cự Ưng, ngoài lão công tước và Leighton ra, thì chính là Benjamin này nuôi nhiều nhất.

Vì vậy, mỗi năm bá tước còn dư hơn một triệu tám trăm ngàn bushel lương thực, mà ở đây dù tính cả người tị nạn cũng chỉ có hai mươi vạn người—cộng thêm sản lượng từ chăn nuôi, vườn nho, gia vị và thủ công nghiệp. Nhiều người không chỉ có thể mặc quần áo ấm, mà thỉnh thoảng còn được ăn một bữa thịt.

Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, giới quý tộc không nỡ—số lương thực này, phần lớn đều chui vào túi của bọn họ!

Lương thực và của cải chất đầy kho bãi, để ở đó mốc meo, nhưng những kẻ giữ của này chưa bao giờ sử dụng chúng một cách hợp lý để phát triển. Còn trợ lực lớn nhất trong tay họ—thứ mà quý tộc gọi là đám ngu dân—trong mắt bọn họ chẳng bằng cả cỗ máy tạo phân, sống chỉ để lãng phí lương thực!

Ngay cả giáo hội cũng vậy—trong mắt họ, người hữu dụng chỉ là một nhóm nhỏ tinh anh mà thôi.

Giới quý tộc ở đại lục Tị Hộ từng theo chân Thất Thần, dẫn dắt nhân dân bước ra khỏi bóng tối và sự man dại.

Nhưng ngày nay, họ đã dần mục nát, trở thành vật cản đường kìm hãm sự tiến bộ của thời đại.

May mắn thay, rất nhiều người như Wendell đã dần dần đá văng những vật cản đường này đi.