Lòng sông của dòng sông dài Sénaise ở biên giới phía nam lưu vực là đường ranh giới giữa lưu vực Phong Ngữ ở phía bắc và đồi Lục Dã ở phía nam. Kiều Trị đứng bên bờ phóng tầm mắt ra xa, nhìn dòng sông băng trước mắt, không khỏi cảm thán về sự thay đổi khí hậu mà An Đông Ni từng nhắc tới.
Trước đây, con sông này chưa bao giờ đóng băng. Dù là đông hay xuân, tàu bè tấp nập qua lại không ngớt giữa các bến cảng hai bên bờ. Thế nhưng giờ đây, cùng với sự biến đổi của khí hậu, những năm gần đây, khúc sông nằm xa hơn về phía bắc so với thành Bích Thủy này đã dần có xu hướng đóng băng ngày một dày hơn.
Năm nay, trong trận hàn lưu và bão tuyết ập đến bất ngờ, nhiệt độ giảm mạnh một cách đột ngột. Nước sông ven bờ đóng băng tức thì, khóa chặt cả đám xác sống đang lảng vảng trên bờ vào lớp băng nông. Có những con thậm chí còn đang đứng trên mặt đất mà bàn chân đã bị đông cứng dính chặt xuống nền.
Trận bão tuyết đó không chỉ thay đổi mỗi bờ sông.
Dòng sông băng phía xa, sóng băng cuộn trào, thời gian như thể đã ngưng đọng tại khoảnh khắc đó.
Rất nhiều tàu bè trong cơn bão tuyết ấy, chưa kịp cập bến hoàn toàn thì đã dần bị đông cứng trên mặt băng.
Chúng nghiêng ngả đứng sững trên sông băng, cột buồm và hai bên mạn tàu kết đầy những cột băng dài, phủ lên một lớp tuyết dày cộm. Trông chúng như thể đã đứng sừng sững trên dòng sông băng này cả ngàn năm. Cứ như thể trận bão tuyết đã hoàn toàn đóng băng cả thời gian.
Tiếng gió rít gào ở cửa ngõ lưu vực Phong Ngữ nghe như tiếng than khóc của người kể chuyện gió. Những bông tuyết theo luồng gió mạnh bay múa từ mặt đất lên cao, tấu lên những khúc nhạc hoang lương.
Hiện giờ đã là tháng ba, nhiệt độ thấp nhất ở thung lũng rơi vào khoảng âm mười độ, thỉnh thoảng vào những ngày nắng đẹp, nhiệt độ cao nhất thậm chí có thể lên tới dương độ.
Do lưu vực bị bao phủ bởi sương mù, nhiệt độ ở đây lạnh hơn thung lũng một chút, dao động từ âm bảy, tám độ đến âm mười lăm, mười sáu độ. Cảm giác không quá lạnh và cũng hiếm khi có gió rét.
Thế nhưng khi đặt chân đến bờ sông này, cái lạnh thấu xương đó mới bắt đầu được cảm nhận một cách chân thực.
Đặc biệt là bên bờ sông này, gió lớn thổi khiến áo choàng bay phần phật. Những người có thể trọng nhẹ một chút e rằng khó lòng đứng vững.
Bây giờ là chính ngọ, nhưng nhiệt độ e rằng vẫn còn âm hơn hai mươi độ.
"Đúng là một cái hầm đá khổng lồ." A Phương Tác siết chặt mũ trùm, nhìn lớp băng giá dưới đất và những bông tuyết trên trời nói: "Gió lạnh trên dòng sông băng này cứ như đang cạo xương người vậy!"
Ánh mắt Kiều Trị không khỏi trở nên nặng nề. Theo vĩ độ mà xét, nơi đây tương đương với biên giới phía bắc của "Hà Nam". Thông thường vào thời điểm này, mẹ nó chứ, đáng lẽ phải có mưa rồi mới đúng.
Chẳng bao lâu sau, người đi dò đường trên sông băng phía xa đã quay lại, thông báo tình hình phía trước.
"Đại nhân, nước sông đóng băng rất dày, ngựa đi lại không thành vấn đề. Ngoài ra, chúng tôi phát hiện trong lớp tuyết gần những con tàu đó có dấu vết hoạt động của con người."
"Chắc là xác sống thôi." A Phương Tác nhìn Kiều Trị nói.
"Ừ." Kiều Trị nhìn những con tàu phía xa, không tỏ thái độ gì. Lời A Phương Tác nói quả thực có lý, bởi đám sinh vật bất tử đó có thể hoạt động trong bất kỳ loại thời tiết quỷ quái nào. Dù nước sông thỉnh thoảng có thể ngăn cản chúng, nhưng sau khi đóng băng, đám này chắc chắn đã chạy hết về phía nam.
Nhưng cũng không loại trừ khả năng là con người – chỉ là phía bờ sông này không hề thấy bóng dáng ai.
Vì sợ lòng sông chưa đông đủ chắc, Kiều Trị ra lệnh cho mọi người xuống ngựa đi bộ.
"A Phương Tác, thu ánh sáng lại đi, nước sông ở đây chưa chắc đã đông sâu bằng thung lũng đâu."
Theo cảm nhận của Kiều Trị, sông càng rộng, dòng chảy càng xiết thì càng khó đóng băng. Mặc dù khu vực này trông có vẻ lạnh hơn thung lũng rất nhiều, nhưng ở các dòng sông băng trong thung lũng, có nhiều khu vực trung tâm chỉ đông cứng khoảng một thước.
Độ dày một thước này, xác sống đi thì không vấn đề gì, nhưng kỵ binh hạng nặng thì quá nặng. Thế nên cứ cẩn thận vẫn hơn. Nếu không, một khi rơi xuống hố băng, hoặc là bị dòng sông dữ dội dưới lớp băng cuốn đi, hoặc là chìm xuống đáy sông, mẹ nó chứ, chẳng ai cứu nổi cả.
Hơn nữa, ở phía bắc dòng sông băng này không thấy bóng dáng đám xác sống. Tania ở "Pháo đài Cung Ưng" trên đồi Lục Dã cũng rất yên ổn. Rõ ràng đám xác sống trong lưu vực không tiến vào lãnh địa của Cung Ưng. Vậy thì theo lý mà nói, trung tâm dòng sông băng có lẽ đông không chắc, khiến đám xác sống đó đều bị đông cứng luôn trong sông băng rồi.
Thánh vật này cả tuần nay không dùng đến, hiện tại đang tiêu hao chút năng lượng dư thừa từ lần nạp trước. Năng lượng trong "Sách Bình Minh" đã tích lũy được ba mươi ngàn, có thể ngưng tụ ra ba đốm lửa phạm vi một cây số, hoặc cũng có thể tung ra một chiêu lớn.
Sau khi dọn dẹp đám xác sống, lại đóng băng thêm lần nữa, dẫm lên xác chúng mà đi qua là được.
Mọi người sau khi hiểu rõ ý của ông chủ, không ít người đã đặt những vật dụng mang theo nặng nề lên xe trượt tuyết, còn những kẻ nhát gan không biết bơi thì đứng hẳn lên xe trượt tuyết, hoặc thay sang đôi ủng đi tuyết dày và dài.
Sau khi các phù thủy thi triển ma chú giảm trọng lượng lên ngựa và xe trượt tuyết, đội ngũ dắt ngựa, kéo xe, bước vào dòng sông băng.
Khi đi ngang qua những con tàu đó, Kiều Trị ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên boong những con tàu khổng lồ kia vẫn còn rất nhiều bức tượng người bằng băng bị đông cứng. Còn ở phía dưới thân tàu, trong những khúc sông bị gió thổi bay lớp tuyết, vẫn còn rất nhiều người sau khi rơi xuống nước đã đông cứng lại cùng với nước sông.
Kiều Trị biết, bên kia bờ sông chắc chắn có người, nhưng những con tàu này trông có vẻ như chưa từng bị ai lục lọi.
Dường như là những lữ khách qua đường đã đánh thức những xác chết đang say ngủ này, từ trong đôi mắt của chúng lóe lên những tia sáng xanh u ám.
Linh hồn của những kẻ thức tỉnh đang bồn chồn trong cơ thể, nhưng lại bị giam cầm trong cái lồng đông cứng này. Tựa như từng bức tượng băng sống động.
Nhìn những xác chết khó lòng an nghỉ này, Tác Lạp Á khẽ thở dài, sau đó cô chậm rãi giơ tay ra, ánh sáng trắng dịu nhẹ tỏa ra từ lòng bàn tay. Tiếp đó, trong tiếng siêu độ từ miệng cô, đôi mắt của những bức tượng băng gần đó dần tắt lịm, hoàn toàn yên nghỉ.
Dù trên tàu chắc hẳn có không ít thứ tốt, nhưng mọi người không dừng lại ở đây. Họ mang theo không ít đồ đạc, tạm thời không cần bổ sung vật tư.
Đội ngũ dần tiến về phía trước, những con tàu bị đông cứng trên mặt sông ngày càng ít đi, tuyết trên sông băng cũng thưa dần.
Những bông tuyết bị gió lớn thổi bay trên không trung, mặt sông như những gò đồi nhỏ nhẵn nhụi nhô lên. Đi lại giữa những gò băng ấy, lòng bàn chân trơn trượt đến đáng sợ, gió lạnh thổi khiến cơ thể người ta nghiêng ngả sang hai bên.
Có người vô tình ngã xuống mặt băng, khi đứng dậy nhìn xuống, chợt thấy không ít khuôn mặt người bị đông cứng sâu dưới lòng sông, không khỏi sợ hãi chửi thề.
"Chắc là xác sống đi lạc từ lưu vực qua." Có người nói: "Thủy thủ trên tàu không thể nào bơi ra giữa sông được, mà cũng chẳng bơi được mấy mét..."
"Xem ra rất nhiều xác sống đã bắt đầu băng qua sông khi nước sông chưa đóng băng hoàn toàn." Một kỵ sĩ khác nói: "Chúng chưa kịp qua sông thì đã rơi xuống hố băng rồi. Nhìn thế này thì số lượng xác sống thực sự qua được sông chắc không nhiều."
"Chưa chắc, các người quên con sông Johannes trước kia rồi sao?" Một kỵ sĩ hộ vệ già nói: "Phải biết rằng, đám này dù nước sông không đóng băng, chúng cũng sẽ đi từ đáy sông sang bờ bên kia. E rằng từ mấy năm trước, bờ bên kia đã bắt đầu bị xác sống quấy nhiễu rồi."
Đám đông vừa đi vừa bàn tán xôn xao, A Phương Tác bất chợt nhảy vài cái trên sông băng, khiến Bá tước Đức Khắc đang quấn chiếc áo khoác lông cáo tuyết trợn mắt nhìn.
Vương tử nhìn những xác sống bị đông cứng rất sâu dưới chân nói: "Ở đây đông sâu hơn mặt sông ở thung lũng nhiều."
Khi A Phương Tác và những người khác ghé thăm thung lũng, nước sông vẫn chưa đóng băng. Trải qua mùa đông ở thung lũng, ban đầu khi nhìn thấy những dòng sông băng đó, họ cứ ngỡ là phương bắc lạnh hơn. Nhưng không ngờ rằng, vì núi non bao quanh chắn gió lạnh, thung lũng được ánh mặt trời bao phủ nên nhiệt độ lại ấm áp hơn nơi này, hơn nữa khí hậu cũng ổn định hơn nhiều.
Thế nhưng dòng sông băng này vì quanh năm bị sương mù bao phủ, ánh mặt trời khi đến mặt đất đã vô cùng yếu ớt, nên dòng sông băng này đã đông cứng sâu tới vài mét.