"Ở phía đông lâu đài là 'tổ' của chúng, bên trong toàn là lũ quái vật đó. Cô có thể qua đó xem thử, Lena, tôi tin là sau khi nhìn thấy, cô sẽ không thể nuốt trôi thứ gì trong vài ngày tới đâu."
Lena gật đầu, cô đã đoán được phần nào.
Ở vùng biên giới phía Tây, cô từng thấy vài tòa lâu đài như thế này, nơi con người và "quái vật" sống chung với nhau một cách "hòa thuận". Chủ nhân sẽ giữ cho "khu chăn nuôi" sạch sẽ, thoải mái, khi nào có hứng thú mới bước vào đó chơi trò trốn tìm với đám "thức ăn" của mình.
Tất cả những huyết duệ còn giữ được lý trí và những người sống sót đều phải sống trong nỗi sợ hãi mỗi ngày tại khu chăn nuôi ấy. Kẻ nào hoàn toàn phát điên sẽ bị chủ nhân triệu tập vào cái tổ thực sự để tránh việc chúng lén lút ăn thịt người.
"Mấy con quái vật bị tôi thiêu thành tro đó, sau khi nhận ra thân phận của tôi, trong cơn điên cuồng cuối cùng lại tự xưng mình mới là giống loài cao cấp hơn." Trong lời kể, hiệp sĩ nhiều lần dùng từ "quái vật" để gọi đám huyết duệ hóa điên kia, giọng điệu lúc thì tiếc nuối, lúc lại đầy vẻ khinh miệt và chán ghét.
Theo mô tả của hiệp sĩ, những huyết duệ đã hóa điên hoàn toàn có vẻ ngoài rất giống lũ quỷ ăn xác, nhưng trên mặt lại có những vết nứt đáng sợ – Lena và đồng đội gọi chúng là "kẻ khát máu".
Những kẻ tình trạng nhẹ hơn một chút thì toàn thân thối rữa, biến thành "thợ săn đỏ" điên cuồng, không còn khả năng phục hồi lý trí.
Những thứ đã bị ma hóa hoàn toàn này tự cho mình là giống loài cao cấp hơn – bởi vì chúng không còn sợ ánh mặt trời như trước nữa, mà dần biến thành ác ma – sinh vật cao cấp giống như chủ nhân của chúng.
"Thật nực cười. Lát nữa cô qua đó thì tiện tay dọn dẹp giúp tôi nhé, Lena. Tôi sợ rằng trong lúc tức giận, tôi sẽ dùng 'Hắc Viêm Cấm Đoạn' đốt trụi tòa lâu đài này mất, đại lãnh chủ chắc chắn sẽ giết tôi nếu tôi làm vậy."
"Tôi sẽ xử lý." Lena gật đầu đồng ý.
"Đúng rồi, hôm nay dùng 'huyết thanh' của ai vậy?" Thấy xung quanh không có ai, Bob hạ thấp giọng hỏi.
"Là của tôi." Mặt Lena hơi ngượng ngùng, chuyện này mọi người thường chỉ hỏi riêng tư với nhau: "Yên tâm đi, tôi đã bị rút tận ba lít máu, chắc chắn đủ dùng cho hơn ba trăm người ở đây."
Cô là huyết duệ thế hệ thứ ba, có tư cách được gọi là "Hầu tước".
Huyết thanh của cô được chế thành thuốc giải, ngay cả những người từng bị hắc ma lây nhiễm, chỉ cần cơ thể chưa bắt đầu biến dị thành "kẻ khát máu" thì đều có cơ hội chữa khỏi.
Thậm chí nhiều "thợ săn đỏ" cũng có thể giải độc nhờ loại thuốc này, nhưng các phù thủy phát hiện ra rằng, sau khi chữa trị, thứ biến thành không phải là người, mà là một loại xác sống cao cấp có thể bay nóc nhà.
Trên thực tế, ngay cả "kẻ khát máu" cũng từng được chữa trị bằng huyết thanh của Tania, nhưng kết quả là tạo ra một loại quỷ ăn xác vô cùng mạnh mẽ.
Chúng đều đã hoàn toàn không thể trở lại làm người được nữa.
"Khụ khụ, đám người mới này thật may mắn." Mặt hiệp sĩ cũng đầy vẻ gượng gạo.
Kể từ khi Roster gia nhập đội, việc điều chế dược tề do anh ta tiếp quản, về mặt này anh ta còn giỏi hơn cả Anthony. Mà loại thuốc chữa bệnh máu mới nhất cần phải sử dụng huyết thanh của chính các huyết duệ.
Do mức độ hủ hóa của người được chữa trị khác nhau, thỉnh thoảng sẽ có vài "kẻ điên" sau khi trị liệu lại biến thành những con quái vật kỳ quái. Thực chất đây là vấn đề do những huyết duệ đã phát điên kia bắt đầu chuyển hóa thành sinh vật bất tử, thậm chí là chủng loài hỗn loạn, nhưng những hiệp sĩ không rành về ma pháp lại mê tín cho rằng do người hiến máu không tốt.
Mỗi người trong số họ đều cho rằng máu của mình mới là tốt nhất – chỉ là họ chỉ bàn tán riêng tư với nhau.
Trò chuyện thêm vài câu, Lena đi về phía hướng mà hiệp sĩ đã chỉ.
Qua hai hành lang, mùi máu tanh nồng nặc dần trở nên đậm đặc, tấm thảm dưới chân bắt đầu trở nên bẩn thỉu và ẩm ướt.
Lena mở cửa đại sảnh ở cuối hành lang, một luồng mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mặt, khiến cô suýt buồn nôn.
Đại sảnh tối tăm mịt mù, không khí lạnh lẽo như máu đặc quánh khiến Lena thấy khó chịu toàn thân. Cô nhìn quanh, phát hiện đại sảnh vô cùng bừa bãi, đâu đâu cũng là máu thịt bị xé nát. Có vẻ như đây là "sàn đấu tàn sát" riêng của huyết ma, thường xuyên ở đây ăn uống, vui đùa và để lại những "tinh hoa máu" ở đây để chúng từ từ lớn lên.
Trên tường đầy những vết cào, một số là do ác ma tiện tay cào trong lúc khoái lạc, một số là do con người để lại trước lúc lâm chung. Lena nhìn kỹ, còn thấy trong những vết cào trên tường vẫn còn dính lại móng tay của những kẻ xấu số.
Cô ngước nhìn xung quanh, phát hiện trong những khe hở giữa các giá sách có không ít khối u thịt vặn vẹo, dính chặt các loại tạp vật lại với nhau. Trên những khối u này chằng chịt mạch máu, chúng như những dây leo mọc ra từ khối u, bò lan khắp nơi.
Trên vài khối u lớn hơn còn mọc cả đầu người, dường như khối u này vốn dĩ là cơ thể đã chết của họ. Cái đầu rên rỉ và giãy giụa trong đau đớn, không ngừng gào thét, cơ thể liên tục phồng lên, đập nhịp nhàng như những quả tim.
Chúng chính là tinh hoa máu mà huyết ma để lại, rõ ràng chỉ cần giết thêm vài trăm người nữa, những khối u và mạch máu này sẽ lan ra khắp các ngóc ngách của lâu đài.
Một vũng máu kinh tởm đột nhiên phun ra từ khối u, Lena xoay người né tránh, một tàn ảnh lưu lại tại chỗ, không để thứ bẩn thỉu đó dính vào giáp phù thủy của mình. Sau đó cô giơ tay lên, đồng tử dựng đứng.
Ngay lập tức, những khối u và mạch máu xung quanh đều bị rút ra những làn sương máu dưới câu chú của cô.
Khi máu ngưng tụ giữa đôi bàn tay nữ phù thủy, dần dần vo thành một khối máu lớn. Khối máu bắt đầu bị cô nén lại, bốc hơi, cuối cùng để lại một viên kết tinh màu đỏ.
Khi tia sương máu cuối cùng ngưng tụ trên "huyết tinh", những khối u và mạch máu vặn vẹo kia cũng hoàn toàn phong hóa, vỡ vụn.
Lena nhìn viên huyết tinh to bằng ngón cái trong tay, biết rằng "tinh hoa" mà huyết ma tích lũy mấy năm nay đều nằm ở đây.
Huyết tinh đen đỏ lẫn lộn, vô cùng vẩn đục. Nếu không dùng dược tề xử lý thì chỉ thích hợp để thi triển ma pháp, không nên uống vào, nếu không uống quá nhiều thì sẽ rất phiền phức.
Nhớ lại lần "biến thân" trước đây của mình, Lena không khỏi rùng mình.
Sau khi dọn dẹp nơi này, tâm trạng Lena thoải mái hơn nhiều. Cô đi dạo quanh lâu đài, dần dần rời khỏi khu săn mồi này, quay lại tầng trên của đại sảnh chính. Trên đường còn thấy người cầm cờ chuẩn bị treo lên đỉnh lâu đài, đại lãnh chủ biết rằng nơi này đã xử lý xong.
Đứng trước lan can tầng hai, Lena nhìn xuống, thấy các hiệp sĩ đã dọn dẹp xong xuôi, nhiều đồ trang sức, tranh sơn dầu đã được chuyển vào đại sảnh chính để đóng gói. Còn đám "huyết duệ" và những người sống sót trong lâu đài đều đã bị tập trung ở đại sảnh.
"Bob" và các hiệp sĩ đang thẩm vấn những người này – dù là người sống sót hay huyết duệ, đều có kẻ lòng dạ đen tối trợ giúp kẻ ác, cũng có những người vô tội. Và không ai có thể che giấu tội ác của mình trước mặt những hiệp sĩ và mục sư có đôi mắt nhìn thấu tâm can, có câu chú khiến người ta phải nói ra tiếng lòng này.
Những người thực sự vô tội, hoặc còn khả năng cải tạo, sẽ được đưa sang phía các phù thủy để chữa trị huyết độc hoặc vết thương, cũng như nhận sự tư vấn tâm lý từ các mục sư. Còn những kẻ tội không thể tha thì chỉ có con đường chết.
Nhiều người từng có hành vi khiến người ta căm phẫn, chuyện người ăn người không chỉ xảy ra giữa các huyết duệ.
Một số huyết duệ phát hiện ra mình được tuyên bố vô tội chỉ vì không làm chuyện xấu, nhất thời ngẩn người tại chỗ, không dám tin vào lời của các hiệp sĩ. Mãi đến khi được mục sư đưa đến chỗ phù thủy, họ mới biết rằng sự bất thường của mình không phải vì mình là ác ma, mà là mắc phải một căn bệnh kỳ lạ nào đó.
Họ không khỏi bật khóc nức nở, đột nhiên nhận ra sự kiên trì của mình suốt những năm qua cuối cùng cũng được đền đáp vào giây phút này.
Xem một lát, Lena mất hứng thú. Cô lên lầu đi dạo. Tầng trên là khu vực gia đình chủ nhân lâu đài từng sống, môi trường ở đây khá tốt, có vẻ như trước khi hoàn toàn mất lý trí, huyết ma đã chọn khu săn mồi của nó ở nơi xa nhất tại đây.
Đẩy cửa một phòng ngủ, Lena thấy lò sưởi vẫn còn cháy, nhưng trong phòng không có ai. Căn phòng rất ấm áp, không khí tỏa ra mùi thơm, dường như là khuê phòng của một cô gái nào đó.
Cô nhìn về phía tủ quần áo rồi đi đến trước bàn trang điểm.
Mở hộp trang sức ra, Lena nhìn những món đồ trang sức tinh xảo bên trong, không khỏi thấy hơi ghen tị. Dù rất muốn chọn vài món, nhưng cô vẫn nhịn được.
Dù sao cũng đang ở trước mặt chủ nhân mà làm vậy thì quá giống cướp bóc. Vì vậy, cứ để đám thổ phỉ như Dirk dọn dẹp, đến lúc đó mình chọn vài món trong đó là được.
Thế này thì không tính là cướp.
Nhìn một vòng, Lena đi đến bên cửa sổ. Cô thấy dưới rèm cửa có một đống tro tàn.
Chắc là của kẻ xui xẻo nào đó.
Nhìn đống tro tàn này, Lena không khỏi nhớ lại chuyện cũ. Nhớ đến người hiệp sĩ khiến cô đến tận bây giờ vẫn thấy sợ hãi, cũng nhớ đến bóng lưng cao lớn đứng trước mặt bảo vệ cô.
Không giống Theresa và các chị em khác, người thay đổi cuộc đời cô không phải là "Dan" – kẻ đột nhiên xông vào cuộc sống của họ. Mà là bóng hình khiến cô mãi mãi không thể quên.
Giờ đây, cô đã có tư cách tiếp xúc với anh, có thể ngẩng cao đầu, dùng một thân phận quang minh chính đại để trò chuyện với anh. Nhưng anh dường như đã không còn nhớ cô là ai.
'Cảm ơn "Dan", cảm ơn mẹ Hathaway, cảm ơn tất cả những người dân cũ, cảm ơn Ánh Sáng Bình Minh, cảm ơn anh, Jack.'
Hiện tại, Đoàn Trọng Tài không còn là đoàn phán quyết ngày xưa nữa, là một thành viên trong đó, cô có sự kiên trì của riêng mình, cũng biết rõ sứ mệnh của bản thân. Đương nhiên cũng có thể cùng đồng đội xử lý tốt những chuyện như thế này.
Ngoài cửa sổ đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, Lena nhìn ra ngoài.
Ánh mặt trời hơi chói mắt, đại lãnh chủ đã dẫn người bước vào nội viện lâu đài. Đang cùng Alfonso và những người khác vây quanh một cái lồng sắt hình thù kỳ quái bị treo lên trong sân, chỉ trỏ bàn tán điều gì đó.
Trên nền tuyết dưới lồng sắt, một mảng đỏ rực, không xa đó còn vài thùng máu đổ nghiêng ngả, máu tràn ra đã đông cứng thành đá.
Gần thùng máu còn có hai đống tro tàn, dường như đã hóa thành tro bụi trong ánh mặt trời đột ngột chiếu rọi.
Vài hiệp sĩ khiêng thi thể mới trên đài hành hình xuống, chuyển ra ngoài rồi bắt đầu hỏa thiêu. Công tước Alfonso sau khi nghe George mô tả xong, tức giận cầm lấy cây chùy xả giận lên cái lồng sắt.
Thánh vật này, bây giờ vẫn chưa phải lúc dập tắt. Nếu không một khi khu vực này bị sương mù bao phủ trở lại, đám huyết duệ chưa bị kiểm soát trong lâu đài sẽ chạy thoát hết.
Những người này chưa dùng thuốc, có kẻ đã hoàn toàn phát điên, có kẻ vẫn còn lý trí có thể cứu vãn.
Là một huyết duệ, trong lòng cô quan tâm đến đồng đội của mình, hy vọng họ có thể giống như cô, bước vào vòng tay ấm áp là nơi trú ẩn này. Nhưng đồng thời, cô cũng hiểu rõ, nếu những kẻ chưa học được cách kiểm soát bản thân này chạy thoát một tên, thì một ngôi làng nào đó còn sống sót trong vùng lưu vực này sẽ tiêu đời.
Cô kéo tấm rèm dày lên, phòng ngủ lại bị bóng tối bao trùm.
Sau đó cô đi đến trước tủ quần áo, mở nó ra, một cô gái đang run rẩy trốn giữa đống quần áo xuất hiện trước mắt cô.
Trong khoảnh khắc đó, cô gái đột nhiên lao tới, giơ con dao gọt trái cây trên tay lên. Tuy nhiên đúng lúc này, cô gái đột nhiên nhận ra người trước mặt là con người, không phải đám quái vật kia, không nhịn được muốn thu tay lại. Nhưng mạch máu trên cổ người lạ mặt và mùi máu tanh trên áo choàng của cô ta khiến mắt cô gái đột nhiên lộ ra một tia điên cuồng, cô gái lạ mặt này nhe ra cặp răng nanh.
Chiếc tủ quần áo vỡ tan tành dưới sức mạnh kinh người của cô gái. Lena khẽ "hừ" một tiếng, túm lấy cổ cô ta, tiện tay ấn mạnh lên tường.
Giãy giụa vài lần, dưới ánh mắt lạnh lùng của Lena, cô gái đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi từ sâu thẳm linh hồn, cơ thể cô ta không khỏi run rẩy, tư duy cũng hạ nhiệt khỏi cơn điên cuồng, khôi phục lại lý trí.
Sau đó, cô ta phát hiện chiếc váy ngủ ren của mình bị người phụ nữ này xé nát.
Đầu óc cô ta trống rỗng.
'Quả nhiên.'
Lena nhìn thấy bên xương quai xanh của cô gái có một vết cắn đáng sợ – cặp răng nanh kinh hoàng trong miệng con quái vật đó gần như đã móc từ xương quai xanh vào tận trái tim cô gái, rõ ràng trong lâu đài này, chỉ có cha của cô gái mới làm được điều đó.
Lena thầm nghĩ: 'Cô bé đáng thương, cô vẫn còn cứu được.'
"Cô... cô là ai?"
"Ngậm miệng lại, nhóc con. Trước khi cô chứng minh được mình không phải là ma cà rồng, cô chưa có tư cách đặt câu hỏi!"
Cô gái run rẩy, trong mắt cô ta, nữ hiệp sĩ nhân loại lạnh lùng này chẳng khác nào đại ma vương, khiến cô ta cảm thấy sợ hãi.
Trong nỗi sợ hãi của cô gái, Lena hài lòng gật đầu. Cô biết, chỉ khi biết sợ hãi, mới biết kính sợ, mới biết trân trọng.
Mà kính sợ và trân trọng thường là khởi đầu tốt đẹp cho một người đang ở trong bóng tối thoát khỏi quá khứ, hướng tới tương lai.
Sau khi dẫn Alfonso đi xem thế nào là "huyết hoạn", George để lại vài đội người tiếp tục ở lại xử lý chiến lợi phẩm, tài chính lâu đài cùng những người tị nạn bên trong. George dẫn theo những người khác, thẳng tiến về phía "Phong Ngữ Bảo".