Phía bắc Nga Thành có một tửu điểm nhỏ, chủ quán là một người phụ nữ.
Không ai biết tên thật của ả, chỉ biết ả tự xưng Tam Nương Tử, là một quả phụ từ nơi khác đến, không con cái, tuổi ngoài ba mươi, nhan sắc vẫn còn mặn mà.
Quả phụ làm chủ một cơ ngơi như vậy quả là chuyện hiếm, nhưng Nam Quận thâm sơn cùng cốc, chẳng ai để ý mấy. Hơn nữa, Tam Nương Tử nổi tiếng là người tốt bụng.
Hễ có lữ khách nào lỡ đường gặp trời tối, ả sẵn lòng cho thuê phòng giá rẻ.
Tửu điếm có rất nhiều la, lừa, dê... các loại gia súc. Nếu khách khứa không có ngựa cưỡi, hoặc ngựa bị thương không đi được, Tam Nương Tử sẽ bán lừa, ngựa với giá phải chăng.
Gặp khách nào có ngựa bị thương, ả còn cưu mang giúp đỡ.
Nhờ vậy, tiếng lành đồn xa, khách thập phương đều muốn ghé lại tửu điếm này, việc buôn bán nhờ đó mà ngày càng khấm khá.
Triệu Quý Hòa cũng là một trong số những lữ khách đó.
Hắn vốn là một thư sinh lên kinh ứng thí. Tối qua, khi đang thúc ngựa lên đường, hắn bị thương nhẹ ở chân, không thể cưỡi ngựa được nữa, đành nghe người địa phương chỉ dẫn, tìm đến tửu điếm này tá túc.
Trong tửu điếm đã có kha khá khách, không còn phòng trống. Nhưng Tam Nương Tử nổi tiếng hiếu khách, tìm mọi cách thu xếp cho Triệu thư sinh một cái giường dựa tường trong một gian phòng chung với bảy, tám người khác.
Đêm đó, Tam Nương Tử bảo tiểu nhị dọn một bữa tiệc nhỏ, cùng các lữ khách nâng chén cạn ly, gắp miếng thịt to, chuyện trò rôm rả, chủ khách đều vưi vẻ.
Triệu thư sinh thấy Tam Nương Tử dáng vẻ mạnh mẽ, ăn nói vui vẻ với khách bốn phương, chẳng hề e lệ như những tiểu thư khuê các, lòng không khỏi nảy sinh ái mộ, có chút si mê ả.
Đêm khuya, các lữ khách khác đều say khướt nằm ngủ, chỉ có Triệu thư sinh tửu lượng kém trằn trọc không yên, đầu óc tràn ngập hình ảnh Tam Nương Tử.
Lúc hắn đang miên man suy nghĩ, từ phòng bên cạnh vọng đến tiếng động lạ.
Trong lòng hắn khẽ động. Phòng bên cạnh là phòng ngủ của Tam Nương Tử. Nghĩ đến dáng vẻ phong tình vạn chủng ban ngày của ả, hắn quên cả lễ nghĩa,
Ngồi bật dậy, rón rén tiến đến cạnh vách tường, ghé mắt nhìn qua khe gạch.
"Không... đây không phải là nhìn trộm, ta chỉ là muốn bảo vệ Tam Nương Tử, đề phòng kẻ xấu mưu đồ bất chính mà thôi."
Nhưng hình ảnh Tam Nương Tử cởi xiêm y ngủ nghê trong tưởng tượng không hề xuất hiện.
Trong phòng, Tam Nương Tử vẻ mặt trang trọng, lấy từ dưới đáy rương một hộp gỗ cũ kỹ.
Ả đặt hộp gỗ lên bàn, thở ra một hơi như thể có điều bất an, rón rén mở hé cửa, ngó nghiêng xác định không có ai xung quanh,
Rồi đóng cửa lại, cài then cẩn thận.
Triệu thư sinh có chút hoang mang, Tam Nương Tử cẩn thận như vậy là vì cái gì?
Trong rương đựng chân dung chồng ả? Hay cuống rốn của con cái? Hoặc là... vật tế thần?
Trong lúc nghi hoặc, Triệu thư sinh thấy Tam Nương Tử mở hộp gỗ, lấy ra một bộ đồ chơi bằng gỗ gồm một người nông phu, một con nghé kéo cày và một mảnh ruộng.
Tất cả đều rất tinh xảo, giống như đồ chơi mà các gia đình giàu có đặt thợ mộc làm cho con trẻ.
Đây là cái gì?
Trong nháy mắt, Triệu thư sinh tự vẽ ra một cốt truyện: mỗi khi đêm xuống, Tam Nương Tử cô đơn lại lấy hộp gỗ ra, ngắm nhìn những món đồ chơi mà con cái từng yêu thích, nhớ thương người thân.
Nghĩ vậy, Triệu thư sinh càng thêm thương cảm Tam Nương Tử.
Một giây sau, Tam Nương Tử cầm lấy ấm trà, trang trọng vái lạy rồi phun nước trà lên tượng gỗ.
Tượng gỗ và trâu gỗ vừa chạm vào nước trà liền rung lên, như có cơ quan bên trong, tự động cày bừa trên mảnh ruộng, hệt như một người nông dân cần cù khai khẩn ruộng đồng.
II
Triệu thư sinh kinh hãi. Hắn chỉ nghe kể về những thủ đoạn biến hóa khôn lường của dị nhân trong truyền thuyết, đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến chuyện quái dị như vậy.
"... "
Mắt Tam Nương Tử sáng lên, miệng lẩm bẩm, tay lấy ra một gói hạt kiều mạch, đặt trước mặt tượng gỗ.
Tượng gỗ cầm lấy hạt giống, thuần thục gieo xuống ruộng, lát sau, từng cây lúa mạch non nhú lên từ đất, lớn nhanh như thổi.
Tượng gỗ cầm liềm gặt lúa, xay thành bột, đựng vào thùng gỗ mà Tam Nương Tử đã chuẩn bị.
Xong xuôi tất cả, tượng gỗ và trâu gỗ cùng nhau im lìm, bất động.
Tam Nương Tử thu lại tượng gỗ và trâu gỗ, dùng bột mì mới xay được làm thành mì sợi, rồi nướng thành bánh trên lò.
Lúc này trời đã sáng, gà gáy râm ran, đám lữ khách say xỉn một đêm nhao nhao thức dậy, ôm đầu xuống giường.
Triệu thư sinh vội vã giả vờ như vừa mới tỉnh, cùng mọi người mặc quần áo.
Cảnh tượng tối qua quá kinh hãi, Triệu thư sinh không dám kể với ai, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi cái tửu điểm quỷ quái này.
Nhưng hắn vừa xách gói hành lý định bước ra cửa, một tiểu nhị trong quán đã chặn lại, cười híp mắt nói: "Triệu công tử, ngài chớ vội đi.
Chủ quán nhà ta đã làm xong bánh nướng, miễn phí biếu khách trong quán, đợi dùng xong điểm tâm,
Chúng ta sẽ đổi cho ngài một con ngựa mới, giúp ngài lên kinh ứng thí, mong ngài thành danh."
Triệu thư sinh rất muốn từ chối, nhưng hai tên tiểu nhị khác đã ập đến, mặt tươi cười nhưng chân lại chặn đường hắn, bên hông phồng lên, dường như giấu dao găm.
Triệu thư sinh đành gượng cười, gật đầu đồng ý, cùng các lữ khách khác ở lại đại sảnh, chờ Tam Nương Tử bưng điểm tâm ra.
Một lát sau, Tam Nương Tử với vẻ mặt có chút tiều tụy bưng cháo, rau trộn, bánh nướng... các loại điểm tâm vào đại sảnh, mỗi người một phần.
Các lữ khách khác không chút nghi ngờ, ăn ngon lành, không ngớt lời khen Tam Nương Tử khéo tay, bánh nướng hương vị tuyệt hảo.
Triệu thư sinh muốn nhắc nhở mọi người, nhưng sau lưng hắn có một tiểu nhị dùng dao găm chọc vào hông, hắn còn chưa kịp mở miệng có lẽ đã bị đâm thủng bụng.
"Triệu công tử sao không ăn?"
Tam Nương Tử vuốt vuốt lọn tóc mềm mại bên tai, vũ mị ngáp một cái, "Công tử chê không ngon sao? Đây là bánh ta nướng trong đêm đó..."
Thấy cảnh tượng quỷ dị tối qua, ta còn nuốt nổi sao?!
Triệu công tử thầm rủa trong bụng, nhưng dưới lưỡi dao kề bên, đành gượng gạo lộ ra nụ cười, bất đắc dĩ cắn một miếng bánh, gian nan nuốt xuống như thể ăn phải thạch tín.
"Tốt, no bụng rồi, ta cũng nên lên đường."
Một lữ khách no nê vỗ vỗ bụng, xách gói hành lý đứng dậy, chắp tay từ biệt Tam Nương Tử đang tựa vào quầy, "Đa tạ Tam Nương Tử khoản đãi, lần sau đến Lữ Châu, ta vẫn sẽ ghé lại tửu điếm này."
Tam Nương Tử cười đáp: "Khách quan đi thong thả, tiểu nhị, dắt lừa ra."
"Không cần, không cần, ta tự đi dắt là được."
Lữ khách cười hướng cửa tửu điếm đi đến, đi được nửa đường bỗng vấp ngã, "Ái chà, chân ta... ách a ách a..."
Lời còn chưa dứt, trên cánh tay hắn mọc ra một lớp lông tơ đen xám, tiếng kêu đau đớn biến thành tiếng lừa hí "Ách a".
Khuôn mặt hắn bỗng dài ra, tai nhọn, đứng bằng bốn chân,
Trong khoảnh khắc đã biển thành một con lừa!
Các lữ khách khác kinh hô, hoảng loạn đứng lên, rồi lại nhao nhao ngã xuống đất.
Tiếng lừa hí vang lên khắp nơi, ồn ào náo loạn, trên mặt Tam Nương Tử và đám tiểu nhị chỉ treo nụ cười lạnh lẽo.
Thì ra là thế!
Lòng Triệu thư sinh nguội lạnh, Tam Nương Tử sở dĩ có thể tích lũy được cơ nghiệp khổng lồ trong một thời gian ngắn như vậy là nhờ tà thuật biến người thành lừa này, hãm hại lữ khách qua đường, chiếm đoạt tiền tài, thu lợi lớn.
À còn có thể đem những con lừa biến từ người này bán đến khắp nơi, thủ tiêu dấu vết, tiện thể kiếm thêm một khoản.
Những con lừa, dê, trâu, ngựa ở hậu viện tửu điếm... chắc đều là những người qua đường đã bị hại.
Có lẽ do Triệu thư sinh chỉ ăn một miếng bánh, quá trình biến thành lừa của hắn chậm hơn những người khác.
Tam Nương Tử cũng không vội, bảo tiểu nhị lôi Triệu thư sinh nửa người nửa lừa cùng với những con lừa đang "Ách a" kêu loạn ra hậu viện.
Chẳng lẽ Triệu Quý Hòa ta hôm nay phải chết ở nơi này sao?
Còn chưa thi đỗ công danh, chưa cưới được thiên kim tiểu thư, chưa mở mang sự nghiệp, chưa làm rạng danh tổ tông, đã phải biến thành một con lừa...
Hai hàng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt lừa hẹp dài.
Trong giây phút ý thức chìm vào hỗn loạn, con lừa này dường như nghe thấy tiếng một người đàn ông vọng đến từ phía trước sân.
"Tiểu nhị, đường đi Long Huyện thế nào?"