Đêm khuya, Nga Thành.
"Giờ Tý ba canh, bình an vô sự —— "
Phu canh một mình đơn độc, giơ đèn lồng, đi tuần trên những con phố vắng lặng, gõ chiêng báo giờ.
Tiếng chiêng trầm đục khiến lũ mèo hoang đang lục lọi thức ăn dưới cống rãnh giật mình, hoảng hốt chạy trốn vào những ngõ hẻm tối tăm.
Một cơn gió nhẹ thoảng qua đỉnh đầu phu canh. Anh ta chợt giật mình, nuốt vội cái ngáp dở dang, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy mái ngói cong vút của những tòa nhà cao tầng, lẫn vào màn đêm thăm thẳm.
Phu canh bỗng nhớ đến những lời đồn quái dị đang lan truyền trong thành, không khỏi rùng mình, ba chân bốn cắng rời khỏi con đường này.
—— ——
Nhà giam huyện nha.
Đêm đã về khuya, năm tên ngục tốt tập trung trong căn phòng cạnh cửa địa lao.
Thường ngày, giờ này họ đã ngủ say, chỉ để lại một người gác đêm.
Nhưng đêm nay, biết rõ có khả năng Bạch Liên giáo nhân đến cướp ngục, ai còn dám ngủ yên giấc?
Từng người mặc giáp da, lăm lăm đao, lưng đeo xích sắt, trốn trong góc phòng, đốt nến giữa nhà, nơm nớp lo sợ nhìn chằm chằm ra cổng.
Những lưỡi đao họ cầm trên tay đều do Mã Bang Đức điều động từ kho quân giới của Vũ Đức Vệ, dán đầy bùa chú.
Dù chỉ là phàm phu tục tử, cầm đao này cũng có thể gây thương tích cho yêu ma tu vi thấp.
Một ngục tốt trẻ tuổi liếm đôi môi khô khốc, khẽ chửi, "Mẹ kiếp, thằng Vương Lục kia, ỷ mình là con trai bộ đầu nên cáo ốm không đến. Bắt anh em mình gánh hết trách nhiệm."
Một người khác cũng than vãn: "Huyện thái gia cũng vậy, biết Bạch Liên giáo nhân có thể đến mà vẫn bắt ngục tốt mình canh giữ ở đây."
"Thôi đi, thôi đi, bớt cãi nhau đi."
Cai ngục nhiều tuổi nhất nghiêm mặt quở trách: "Ăn lộc vua, lo việc nước.
Nhà giam các huyện khác xung quanh, nơi nào mà chẳng cũ nát, chật chội, lao dịch khổ sai, lại còn bị cắt xén khẩu phần, bổng lộc.
Chỉ có Nga Thành dưới sự quản lý của Mã Huyện lệnh mới được coi là vùng đất trù phú, dân chúng thái bình an cư lạc nghiệp.
Huyện lệnh đối đãi với chúng ta tốt như vậy suốt mấy năm qua, nên ghi nhớ trong lòng,
Sao có thể vì một đám yêu nhân không biết có đến hay không mà bỏ bê chức trách, sợ hãi bỏ trốn?"
Cai ngục dừng lại, liếc nhìn vẻ xấu hổ trên mặt đám thuộc hạ, trầm giọng nói: "Huống chi,
Nếu vị đạo trưởng Tây Môn Tử kia thật sự thần thông quảng đại,
thì có lẽ tòa nhà giam này lại là nơi an toàn nhất Nga Thành."
Lời còn chưa đứt, một cơn gió lạnh lẽo thổi qua khe cửa,
Ánh nến chập chờn lay động, rồi tắt ngấm,
Căn phòng chìm vào bóng tối tĩnh mịch.
Tất cả ngục tốt cùng nhau rùng mình, dường như có thể thấy rõ vẻ mặt hoảng sợ tột độ của nhau.
"Trăng sáng soi tỏ, gió lạnh thổi qua ngõ vắng, ai nguyện cùng ta, tân nương Si Mị thê lương —— "
Tiếng hát yếu ớt của một cô gái vọng đến từ bên ngoài nhà giam, tuyển chuyển, thanh lệ, du dương, đần dần cao vút,
Cái lạnh thấu xương dường như xuyên qua bức tường đá dày đặc, thấm vào tim phổi đám ngục tốt.
"Trăng sáng soi tỏ, oan hồn lảng vảng trong gió, đêm càng sâu, sương càng lạnh —— "
Tiếng ca đột ngột im bặt, tĩnh lặng đến rợn người,
Một giây sau, cánh cổng sắt bọc gỗ nặng nề của nhà giam bị đẩy tung ra,
Chiếc khóa sắt to tướng treo bên cạnh cửa văng tứ tung, rơi xuống đất tạo nên tiếng động nặng nề.
Sắc mặt cai ngục đột nhiên biến đổi, dù tim đập loạn xạ như muốn nổ tung, nhưng thân thể vẫn nghe theo bản năng, cầm trường kiếm xông ra cổng, đá văng cửa phòng, chắn ngang hành lang hẹp của ngục giam.
Địa thế cả khu ngục giam thấp hơn mặt đất Nga Thành, từ cửa chính nhà giam phải đi xuống sáu bậc thang mới vào được bên trong.
Nhờ ánh trăng yếu ớt, cai ngục thấy rõ một bóng người kỳ dị đứng trên bậc thang.
Hình như là một người đàn ông, mặc áo đen, hai tay buông thẳng xuống bên người,
Thân hình cao lớn gầy gò, khuôn mặt trắng bệch quái dị, đôi mắt to, lông mày rậm rạp, nhưng lại có một cái miệng nhỏ nhắn như hoa anh đào,
Tổng thể khuôn mặt có hình trụ, tứ chi cứng đờ so với thân thể thì lại quá mảnh khảnh,
Không giống người sống, mà giống như...
Hình nhân thế mạng bằng giấy, thường được chôn theo người chết.
"Du hồn lang thang, trên đường tịch mịch, tìm kiếm thế thân —— "
Hình nhân giấy nam mở cái miệng anh đào nhỏ nhắn, nghiêng đầu, hát như đào hát trên sân khấu,
Vặn vẹo thân thể cứng đờ quái dị, từng bước một đi xuống bậc thang, chậm rãi tiến vào.
Cai ngục cảm thấy tim gan như muốn nứt ra, trường đao trong tay không ngừng run rẩy, vô thức lùi lại nửa bước, không dám quay đầu, chỉ có thể run giọng hô: "Đạo trưởng Tây Môn Tử! Đạo trưởng Tây Môn Tử!"
Không có ai trả lời.
Căn phòng giam của Ngô Hồ và đạo trưởng Tây Môn Tử nằm ở góc trong cùng, tĩnh lặng như tờ.
Tiếng ca quỷ dị đánh thức tất cả tù nhân trong ngục, những người ở gần cửa lớn thì sợ hãi kêu la thảm thiết,
Còn những tù nhân ở sâu bên trong thì không hiểu chuyện gì, chỉ biết thu mình vào góc, dùng chăn che kín người.
"Bộp... bộp..."
Hình nhân giấy nhón chân, bước vào hành lang tối tăm,
Nơi nó đi qua, những ngọn nến treo trên xà nhà đều tắt ngấm.
Cái chết cận kề, cai ngục mặt trắng bệch ngược lại siết chặt trường đao, bước lên nửa bước, giận dữ gầm lên: "Giả thần giả quỷ, chết đi!”
Trường đao chém xuống đầu,
"Xoẹt" một tiếng,
Đầu hình nhân giấy bị chém làm đôi, gục xuống hai bên vai, bên trong lồng ngực rộng mở, dường như có một đám sương mù đen đặc cuộn xoáy.
Bị chém đầu, hình nhân giấy bỗng khựng lại, chậm rãi giơ hai tay lên,
Hai bàn tay đỡ lấy hai nửa đầu, áp vào nhau thành hình chữ thập, ghép cái đầu giấy bị chém lại như cũ,
Khuôn mặt vốn đã quái dị nay càng thêm khô quắt dị dạng.
Hình nhân giấy nhếch miệng cười gằn, giơ hai tay lên, chớp nhoáng chụp lấy cổ cai ngục,
Cái đầu khô quắt ghé sát lại, há miệng, chậm rãi phun ra một luồng sương đen kịt về phía cai ngục.
Lúc này mấy tên ngục tốt đã xông ra khỏi phòng, chen chúc trong hành lang, thấy trưởng quan bị một gã cao lớn bóp cổ, chưa kịp sợ hãi đã la hét cầm đao chém loạn xạ.
Hình nhân giấy bị quấy rầy, thân thể bất động, nhưng cổ lại xoay một trăm tám mươi độ, cái đầu khô quắt mỉm cười nhìn đám ngục tốt.
"Xì..."
Một âm thanh như xì hơi phát ra từ người hình nhân giấy,
Từ những vết chém trên khắp cơ thể, khói đen cuồn cuộn tuôn ra, cuối cùng tụ tập trên trần nhà ngục giam, ngưng tụ không tan.
Còn thân thể giấy thô ráp thì nhẹ nhàng xụi lơ xuống, hóa thành một lớp giấy mỏng manh.
Đám ngục tốt ngửa mặt nhìn lớp khói đen đang bốc lên cuồn cuộn, đứng chết trân tại chỗ, nghẹn họng nhìn trân trối.
"Chính giờ, lấy mạng —— "
Một tiếng thì thầm đục ngầu khó hiểu vọng ra từ đám khói đen,
Cả tầng sương mù như một tấm lưới lớn bao trùm cả bầu trời, chụp xuống đám ngục tốt trong hành lang.
Ngay lúc mọi người cho rằng mình sắp chết đến nơi,
"Kẹt kẹt”
Cánh cửa phòng giam ở góc trong cùng mở ra.
Vị đạo nhân tóc ngắn khoác áo choàng đẩy cửa bước ra, sắc mặt trầm ổn bình tĩnh, chỉ liếc nhìn đám khói đen, tiện tay vung lên.
Một tia kim quang nhỏ bé từ trong tay hắn bắn ra, xé gió lao đi, đâm trúng đám khói đen.
Một tiếng thét chói tai xé rách màng nhĩ vang lên, khói đen tan biến trong chớp mắt,
Một con chồn lớn như chó từ trên trần nhà ngục giam rơi xuống, đè lên lớp da giấy, giữa trán cắm một chiếc đinh Trấn Hồn chuyên dụng của quân tốt Vũ Đức Vệ.
"Chỉ là yêu thú dùng huyễn thuật mê hoặc người."
Đạo nhân tóc ngắn lắc đầu, giọng nói khàn khàn, "Sủng vật bị giết, chủ nhân không ra mặt đòi công đạo sao?"
Đột nhiên, trong góc tối tăm không ai để ý, một bóng người gầy gò mặc đồ dạ hành lao ra, con dao găm bôi độc màu xanh xám trong tay hắn lặng lẽ đâm về tim đạo nhân.