Dưới họng súng của hơn mười khẩu súng trường và hai khẩu súng máy hạng nặng, ba người ngoại quốc bất lực bước ra. Trước mặt hàng trăm người đàn ông và phụ nữ, họ cởi bỏ áo phông và quần dài. Đến lúc chỉ còn lại đồ lót, họ thấy Trương Tiểu Cường vẫn đang chĩa súng vào mình, đành phải cởi nốt. Hai người trong số họ giấu súng ngắn, hai con dao quân dụng, cùng dây thép và kẹp tóc kim loại trên người, còn người kia thì không có gì cả.
Trương Tiểu Cường khó chịu liếc nhìn "của quý" của ba gã ngoại quốc, họng súng trong tay khẽ vẩy về phía hai gã đang trần như nhộng vừa lấy ra vũ khí, ra hiệu cho chúng đứng sang một bên. Anh bước đến cách gã không mang vũ khí mười mét. Gã ngoại quốc này trước đó đứng giữa ba người, trông thoải mái hơn hẳn hai kẻ kia. Hắn cao khoảng một mét chín lăm, thể hình hơi gầy, cơ bắp toàn thân căng cứng, tóc dài trung bình hơi xoăn, đôi mắt xanh biếc, mũi khoằm, miệng bị bộ râu quai nón rậm rạp che khuất. Chính người đàn ông này khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy một tia nguy hiểm, dù trên người hắn chẳng có lấy một mảnh kim loại hay vải vóc.
"Có hiểu tiếng Trung không?"
Trương Tiểu Cường vừa hỏi, súng trường trên tay vẫn không hạ xuống, khiến gã ngoại quốc hơi kinh ngạc. Tuy nhiên, vì không tự tin né tránh dưới họng súng của nhiều người như vậy, hắn chỉ đành gật đầu.
"Tên, thân phận, và địa vị của ngươi trong đoàn xe..."
"Ngươi có thể gọi ta là Rắn Chuông, hắn là Bọ Cạp, người kia là U Linh. Ba chúng ta là những kẻ kiểm soát đoàn xe. Còn về thân phận trước kia, ta nghĩ, chắc là ba tên lính đánh thuê đến Trung Quốc du lịch..."
Trương Tiểu Cường gật đầu, anh biết người này không nói dối. Thân phận của họ lúc này chẳng là gì cả, nhưng trong lòng anh lại thấy buồn bực. Ba gã lính đánh thuê máu lạnh vậy mà lại chăm sóc dân thường chu đáo, hơn nữa họ còn là người ngoại quốc, trong khi người Trung Quốc lại thích tàn sát lẫn nhau, tùy tiện chà đạp nhân tính, điều này khiến anh cảm thấy rất khó chịu.
"Ta biết ngươi đang tính toán điều gì, nhưng ta khuyên ngươi, đừng manh động. Ngươi nên biết, không chỉ mình ngươi có năng lực, trên thế giới này rất nhiều người đã đạt được năng lực, có lẽ người mạnh hơn ngươi, mạnh hơn ta còn rất nhiều..."
Trương Tiểu Cường vừa dứt lời, ba gã lính đánh thuê đồng loạt biến sắc. Trương Tiểu Cường không hề lơi lỏng, anh không muốn xảy ra bất trắc gì khi đang nắm ưu thế tuyệt đối. Mỗi người ở đây, bao gồm cả đám người ngoại quốc này, đều là "hàng" anh đã định sẵn.
"Bây giờ, đừng dùng biệt danh để lừa ta nữa, nói tên thật của các ngươi ra..."
Lời của Trương Tiểu Cường khiến đám cựu lính đánh thuê này có chút khó xử. Họ vốn quen dùng tên giả và biệt danh, tên thật đối với họ là một điều cấm kỵ. Thế nhưng, họ cũng nhìn ra sự nghiêm túc trong mắt Trương Tiểu Cường. Ai mà biết được người đàn ông trước mặt có năng lực đọc tâm trí hay không?
"Ta tên Joe Mazzello, người Mỹ, quê ở bang Minnesota. Gã khổng lồ kia tên George Shedov, người Nga, quê quán chỉ mình hắn biết. Còn gã da đen kia, hắn tên gì ta không rõ, chúng ta đều gọi hắn là U Linh..."
Trương Tiểu Cường gật đầu, anh cũng không hiểu sao mình lại khăng khăng muốn hỏi tên họ. Nhưng sau khi hai gã da trắng nói tên, anh rõ ràng cảm nhận được khí thế của họ yếu đi, có lẽ vì một kiêng kỵ nào đó. Anh không khỏi hướng ánh mắt về phía gã da đen.
"Ta tên John Basilone, lính bắn tỉa, người Mỹ."
Gã da đen không nói nhiều, dứt lời liền im lặng. Trương Tiểu Cường nghe đến hai chữ "lính bắn tỉa" thì hơi ngạc nhiên. Thuộc hạ của anh có không ít kẻ biết dùng súng bắn tỉa, nhưng lính bắn tỉa chuyên nghiệp thì một người cũng không có, dù sao thiện xạ cũng không bằng lính bắn tỉa. Đang lúc quan sát gã da đen, tai Trương Tiểu Cường bỗng nghe thấy một tiếng gió khẽ.
Trương Tiểu Cường lập tức ngửa cổ ra sau, một bàn tay to lớn đầy lông lá sượt qua chóp mũi anh, sau đó xoay chuyển, định vòng ngược lại túm lấy cổ anh. Tay còn lại của gã thì chộp lấy họng súng trường, định cướp lấy. Rõ ràng, gã người Mỹ tên Joe muốn khống chế Trương Tiểu Cường để làm con tin.
Trương Tiểu Cường không né tránh, cúi đầu húc mạnh vào bàn tay to lớn đó, đồng thời buông súng trường ra, chủ động để Joe cướp lấy. Khi bàn tay Joe phát ra tiếng xương gãy răng rắc, Trương Tiểu Cường cúi đầu lao vào lòng hắn, ôm chặt lấy cái eo thô kệch rồi hất văng Joe ra ngoài.
Joe đang trần truồng ngay lập tức bị Trương Tiểu Cường có sức mạnh vô song hất văng đi. Hắn cầm súng trường, không màng đến nỗi đau ở tay trái, vặn người định tìm điểm thăng bằng. Đúng lúc này, Trương Tiểu Cường nhảy lên, một cước đá vào tay phải đang cầm súng của hắn. Ngay lập tức, thân hình Joe xoay vòng trên không rồi rơi xuống nền sỏi, lăn lộn, vô số vết máu rạch trên người. Khi Joe vừa dừng lại trên mặt đất đầy đá vụn, một họng súng đen ngòm đã dí sát vào trán hắn.
"Còn muốn thử nữa không?"
Trương Tiểu Cường vừa hỏi Joe, vừa lấy lại khẩu súng trường mà hắn vẫn đang nắm chặt. Joe cười khổ lắc đầu, pha chút đùa cợt hỏi: "Ngươi có băng cá nhân không?"
"Những gì chúng ta nói đều là thật, không lừa ngươi đâu..."
Joe ngồi đối diện Trương Tiểu Cường, kể lại trải nghiệm huyền thoại của họ.
Là một lính đánh thuê, lúc nhàn rỗi thư giãn bằng cách đi đây đi đó là một trong nhiều sở thích của Joe. Tất nhiên, với Joe, quá trình thư giãn cũng là quá trình "săn sắc đẹp". Hắn dẫn theo cả đội của mình cùng đến phương Đông huyền bí. Ban đầu, họ dự định lấy Nội Mông làm điểm xuất phát và Lop Nur làm điểm kết thúc. Trương Tiểu Cường không hiểu tại sao lộ trình du lịch họ chọn toàn là vùng không người, trời mới biết có phải họ muốn tìm xác nữ Lâu Lan để chơi trò "nặng đô" hay không.
Khi họ cùng đoàn du lịch đến thảo nguyên, chưa kịp có một mối tình xuyên quốc gia với các cô gái Mông Cổ thì virus bùng phát. Hắn mang theo bảy người bạn, ba người trong số đó biến thành tang thi ngay lập tức, hai người khác cũng bị cắn trong lúc giằng co. Không còn cách nào khác, Joe đành vặn gãy cổ những người bạn đã biến thành tang thi của mình.
Họ đi cùng đoàn, tất nhiên có những người đồng hành nước ngoài. So với sự hoảng loạn của những người khác, đám lính đánh thuê từng trải qua đủ loại nguy hiểm và sự kiện kỳ quái bình tĩnh hơn người thường rất nhiều. Thông qua thảm cảnh của đồng đội, họ biết rằng không được để tang thi cắn hay cào, và tang thi cũng sẽ chết nếu bị vặn gãy cổ.
Ba người đồng loạt ra tay, kiểm soát tình hình trong thời gian ngắn nhất. Nhờ thủ đoạn và năng lực của họ, nhiều người đã sống sót, và họ nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh.
Khác với người thường cứ gặp chuyện là tìm chính phủ, họ thích dựa vào bản thân hơn. Ngay từ đầu, trong lúc thu gom người sống sót, họ cố gắng tích trữ đủ loại vật tư. Vật tư không nhất thiết phải mang đi hết, họ xây dựng các điểm dự trữ, gom góp vật tư thu thập được, vì họ không biết khi nào mới được cứu.
Thế là, những chiếc xe và thôn xóm bị cướp sạch mà Trương Tiểu Cường thấy dọc đường đều do họ dọn dẹp. Lính đánh thuê tuy có năng lực và chủ kiến, nhưng lại không có vận may như Trương Tiểu Cường, cũng không quen thuộc địa hình, chỉ có thể lang thang giữa sa mạc và vùng đệm. Họ thường tìm được một nơi, ăn sạch mọi thứ có thể ăn ở đó rồi lại chuyển đi chỗ khác. Dù có người bản địa, nhưng những người này hễ rời xa nơi ở quá trăm cây số liền trở thành kẻ xa lạ ngơ ngác. Thế là, họ trở thành một bóng ma lang thang trên tuyến đường cao tốc, tại vùng hoang mạc cằn cỗi nhất ngoài sa mạc Taklamakan.
Trong gần một năm qua, họ cứ sống như thế. Họ từng đụng độ dã thú biến dị, đụng độ tang thi, và cả những tên cướp muốn trấn lột họ. Ba gã lính đánh thuê đầy máu trên tay này lại kỳ lạ thay đảm đương vai trò bảo hộ, ngày qua ngày dẫn dắt những người sống sót này chật vật tìm đường sống.
Nguy hiểm gặp phải nhiều không đếm xuể, người sống sót tử nạn cũng không ít. Nếu không phải liên tục có người sống sót mới gia nhập, e rằng ba gã lính đánh thuê này đã sớm gục ngã.
"Thực ra, chúng ta luôn coi họ là gánh nặng, nhưng cũng coi họ là niềm tin. Con người luôn phải có một mục tiêu, đúng không? Chúng ta ở trên mảnh đất xa lạ, trong sự thiếu thốn rượu mạnh và cần sa mà kiên trì đến giờ, chính là vì chúng ta có mục tiêu dẫn họ cùng sống sót..."
Joe thản nhiên nói ra mục đích che chở cho những người sống sót. Nói trắng ra là tìm việc gì đó để làm, nếu không ba gã đàn ông bọn họ thực sự sẽ phát điên giữa sa mạc này.