Từ trong lều của bác sĩ bước ra, Trương Tiểu Cường nhìn thấy vô số làn khói đặc quánh lừ đừ bốc lên từ phía trên khu tập trung. Những cột khói dày đặc che khuất bầu trời, tạo thành một bức màn sắt. Nhìn những làn khói đang vặn vẹo, xoay chuyển biến ảo khôn lường trên cao, Trương Tiểu Cường biết rằng, thủ đoạn cuối cùng đã bắt đầu.
Trong doanh trại không còn lại bao nhiêu người, bác sĩ cùng số ít nhân viên hậu cần ở lại đã lên hai chiếc xe tải lớn rời đi. Trương Tiểu Cường đang định theo sau, thì khóe mắt chợt quét thấy một bóng người. Nhìn thấy bóng người đó, Trương Tiểu Cường đành phải bảo Miêu Miêu đưa người đó lên xe.
Hiển nhiên, Miêu Miêu rất tình nguyện làm việc này, nó chạy xuống xe, chạy đến bên người đó, nắm tay cô ta đưa lên xe. Hứa Mộng Trúc vừa nhìn thấy Trương Tiểu Cường đã cúi gằm mặt, có chút cảm giác chột dạ của kẻ làm chuyện xấu. Trương Tiểu Cường lười quản xem trong lòng Hứa Mộng Trúc đang nghĩ gì. Khi họ rời khỏi doanh trại, nơi từng tiêu tốn biết bao vật tư và tâm huyết của khu tập trung này đã hoàn toàn bị bỏ lại, chỉ còn lại bức tường thành dày vững chãi cùng các công trình phòng ngự kiên cố phía trước đang dần xa khuất trong gương chiếu hậu.
Sau khi Trương Tiểu Cường rời đi, Hoàng Tuyền thu gom tất cả lực lượng chiến đấu, rút lui về phía gần đầu cầu. Tại đó, họ xây dựng lại các công trình phòng ngự mới. Đến bước này, không ai còn trông mong vào những công sự mà họ đào được sẽ có tác dụng gì nữa. Đạn dược cạn kiệt, thương vong nặng nề, những người rút lui vẫn đang ùn tắc ở đầu cầu. Nếu lửa không thể ngăn cản tang thi, họ sẽ phải giết sạch tất cả những kẻ đang định qua cầu mới có thể rút lui về phía bờ bên kia.
Trương Tiểu Cường đến đầu cầu, đây là điểm dừng chân cuối cùng của họ tại khu tập trung, chỉ cần tang thi vượt qua biển lửa, họ sẽ không còn nơi nào để trốn.
Tại bến tàu ven sông, con tàu cuối cùng đang đợi bác sĩ và những người khác. Vân thúc nhìn thấy Dụ Đầu, reo lên vui sướng, chạy lại kéo cậu ta lên thẳng tàu, miệng không ngừng cảm thán: "Vẫn là con gián ca tốt thật, để chúng ta phụ trách công việc bảo vệ lão bí thư. Nhờ phúc của ông ấy mà chúng ta không phải liều mạng ở bên kia. Mấy ngày nay người chết nhiều không đếm xuể, mấy lão huynh đệ ra đi cùng đợt với chúng ta đã chết mất ba người rồi. Vẫn là chúng ta sướng, có tàu đi, lên tới đảo giữa hồ thì bọn tang thi nào cũng không qua được..."
Vân thúc lải nhải kéo Dụ Đầu ngồi xuống boong tàu đợi tàu chạy. Dụ Đầu thì nhìn những làn khói dày đặc ở phía xa mà không nói lời nào. Bên cạnh cậu, những thi thể bọc trong đủ loại ga trải giường xếp chồng lên nhau san sát. Đây đều là những binh sĩ trung đội vừa tử trận, từ phó trung đội trưởng lâm thời cho đến chiến sĩ đều hy sinh. Trong đó có một cỗ quan tài thép đựng thi thể của vị phó trung đội trưởng kia. Tổng cộng có ba cỗ quan tài thép, đều là những người đồng hương nhập ngũ cùng họ.
"Đừng nhìn những thi thể đó, đợi khi đến đảo, họ sẽ được chôn cất ở đó. Đội viên cũ sẽ được đưa đến cái gọi là căn cứ suối nước nóng ở núi Quế Hoa, biết đâu sau này chúng ta cũng sẽ được chôn cất ở đó. Làm đội viên chính thức vẫn tốt hơn..."
Rời xa nguy hiểm, không còn nỗi vất vả khi phải đi bộ trên đất liền, Vân thúc nhìn cái gì cũng thấy thuận mắt. Điều quan trọng nhất là người phụ nữ mà ông tìm được cũng đang ở trên đảo. Lần tới nếu có tàu qua, ông có thể đón vợ mình đến cái căn cứ suối nước nóng trong truyền thuyết kia. Đối với Vân thúc, hạnh phúc chỉ đơn giản là vậy.
Bác sĩ và những người khác không bận tâm đến việc phải đi chung tàu chở xác. Họ lên tàu rồi liền tiến vào trong khoang tàu. Phía sau, những nhân viên hậu cần lần lượt bưng bê đồ đạc lên theo. Khi tất cả đã ổn định chỗ ngồi, con tàu lớn chậm rãi rời khỏi bến tàu không một bóng người.
Nhìn bến tàu ngày càng xa dần, Dụ Đầu đột ngột đứng dậy, khiến trang bị và bình nước trên người va vào nhau kêu lạch cạch. Vân thúc định hỏi han, thì Dụ Đầu cúi người, đưa tay lục lọi trên người ông. Vân thúc đang ngơ ngác vì hành động của Dụ Đầu thì ba băng đạn trên người ông đã rơi vào tay cậu. Dụ Đầu nhét băng đạn vào túi, ánh mắt kiên định nói với Vân thúc: "Vân thúc, hãy sống tốt với Vân thẩm nhé..."
"Tõm..."
Dụ Đầu nhảy xuống nước, bơi về phía khu vực bến tàu bên bờ. Vân thúc sợ hãi nhảy dựng lên, định lao xuống nước đuổi theo Dụ Đầu nhưng bị mấy người bên cạnh giữ lại.
"Dụ Đầu, Dụ Đầu, quay lại cho tao, bên kia có thêm mày cũng chẳng giải quyết được gì, thiếu mày cũng chẳng sao cả..."
Dụ Đầu không hề ngoảnh lại, chỉ quạt nước bơi về phía bờ. Dụ Đầu còn trẻ, chỉ vài cái quạt nước đã tới bờ. Cậu quay đầu vẫy tay với con tàu lớn, tháo súng trường rồi chạy về phía đầu cầu, chỉ còn lại Vân thúc trên tàu lớn vẫn không ngừng gọi tên cậu, cho đến khi con tàu tiến vào hồ lớn...
Ngọn lửa hừng hực ngăn cản phần lớn tang thi, nhưng không thể chặn đứng tất cả. Các hố bẫy được đào rất khéo léo, dựa vào địa hình có lợi có thể ngăn được tang thi ở mặt chính diện, nhưng không thể ngăn được toàn bộ khu tập trung. Doanh trại ven hồ là góc ngoài cùng của khu tập trung cũ, tang thi muốn vào được đây phải băng qua toàn bộ khu tập trung mới tới nơi. Đường dẫn đến doanh trại ven hồ lại thông với đầu cầu. Thiết lập ban đầu là khi tang thi đến doanh trại ven hồ và vòng qua đó thì đã vào giai đoạn cuối của quá trình rút lui. Thế nhưng liên tiếp xảy ra biến cố, khi tang thi vòng qua biển lửa xuất hiện cách đầu cầu không xa, dân nghèo vẫn chưa kịp rút hết qua.
Cây cầu sắt từ lâu đã biến từ "Cây cầu sinh mệnh" thành "Cây cầu tử thần". Vô số sinh mạng bị chôn vùi trong dòng nước chảy xiết dưới cầu. Lan can hai bên cầu bị người ta xô đổ, vô số người rơi xuống từ trên cầu. Bên dưới cầu xác chết chất thành đống. Trên mặt cầu bê tông bị hư hại từ trước, vô số thi thể chồng chất lên nhau. Có những người chưa chết hẳn, đang nằm dưới đó rên rỉ thảm thiết, thậm chí có người chẳng hề hấn gì nhưng cũng không còn khả năng leo lên khỏi vực sâu để trở lại bờ.
Việc tang thi xuất hiện lúc nãy chính là một tín hiệu, khiến nhiều người vì vội vã qua cầu mà chết oan uổng. Khi ngọn lửa bùng lên, những người khác mới bình tĩnh lại đôi chút. Nhưng khi tang thi từ doanh trại ập tới, đại đa số mọi người lại rơi vào điên loạn, một đợt tranh giành qua cầu mới lại bắt đầu, thêm nhiều người nữa bị xô xuống khỏi mặt cầu.
Lý Trị ở bờ bên kia đã trở nên tê liệt, lười đi duy trì trật tự. Anh đang đợi tín hiệu từ Trương Tiểu Cường. Một khi Trương Tiểu Cường quyết định rút quân, anh sẽ dùng súng máy quét sạch mặt cầu để đón Trương Tiểu Cường và binh lính của anh ra. Còn về việc sẽ có bao nhiêu người phải chết, anh không hề bận tâm.
Trương Tiểu Cường đang tổ chức cho binh lính dùng vũ khí lạnh cận chiến với đám tang thi đang xông tới. Những người qua cầu vẫn chen chúc xô đẩy, những kẻ xui xẻo rơi xuống cầu liên tiếp không ngớt. Tín hiệu mà Lý Trị chờ đợi suốt nửa ngày vẫn chưa thấy truyền tới. Khi anh đang thắc mắc thì bộ đàm cuối cùng cũng có tiếng.
"Trung đội trưởng Lý Trị nghe rõ trả lời, Trung đội trưởng Lý Trị nghe rõ trả lời..."
"Tôi là Lý Trị, tôi là Lý Trị đây..."
Người phát tin là xe hậu cần phía trước. Đoàn xe hậu cần mà họ hộ tống đang bị bao vây, không còn cách nào khác, họ phải gọi chi viện từ phía sau. Nghe tin đoàn xe hậu cần gặp chuyện, Lý Trị suýt chút nữa chết khiếp, đó là đường sống của mười vạn người đấy.
Lý Trị lập tức dẫn bốn chiếc xe đột kích lao đến địa điểm cách đó mười cây số. Đó là một ngôi làng nhỏ, cũng là điểm dừng chân đầu tiên của đoàn rút lui. Ba mươi chiếc xe chở lương thực vật tư đang phát lương thực cho những người sống sót đi theo tại đó. Khi Lý Trị tới nơi, có hàng vạn người đang vây quanh đoàn xe làm loạn. Thấy bên đó vẫn chưa xảy ra xô xát, Lý Trị mới thở phào nhẹ nhõm.
Bốn chiếc xe lao vào đám đông, rẽ lối đi tới cạnh xe lương thực. Trên xe đầy ắp nhân viên hậu cần, từng người một giơ cao bom xăng đối đầu với đám đông phía dưới. Nếu không phải vì e ngại nhân viên hậu cần đốt lương thực, có lẽ đã có kẻ xông lên cướp bóc từ lâu rồi.
"Trung đội trưởng Lý Trị, anh tới rồi, chính là bọn họ. Chúng tôi cứu họ, vậy mà họ còn muốn cướp lương thực của chúng tôi để mang đi nơi khác..."
Người phụ trách tại đây báo cáo với Lý Trị. Lý Trị nheo mắt, ánh mắt dao động không ngừng. Nghe xong báo cáo, Lý Trị quan sát những người dân nghèo đang vây quanh họ.
Trong đám dân nghèo có cả nam lẫn nữ, đàn ông chiếm đa số, trong đó không ít kẻ cầm thanh sắt, gậy gỗ trong tay. Nếu Lý Trị đến chậm một bước, có lẽ những kẻ này đã bắt đầu cướp bóc.
Đa số những người này đều đã tê liệt, ánh mắt trống rỗng của họ chằm chằm nhìn vào những bao tải chất cao trên xe lương thực. Nhiều kẻ trong mắt lóe lên vẻ tham lam, lén lút trốn sau lưng người khác, chậm rãi di chuyển về phía này. Nhiều kẻ khác thì xì xào bàn tán phía dưới, những âm thanh ồn ào như tiếng hàng vạn con ruồi đang vỗ cánh vo ve.
"Pặc pặc pặc..."
Lý Trị giơ súng trường, bắn ba phát chỉ thiên, áp chế tiếng ồn phía dưới. Một lúc lâu sau, tất cả mọi người đều im bặt, chờ đợi người đàn ông cầm súng kia lên tiếng.