Khi tin tức này truyền đến tai Trương Tiểu Cường, anh lại cảm thấy khó hiểu. "Chính thức thân phận" chỉ là một cách gọi chung cho lực lượng dự bị, vốn chẳng có ý nghĩa gì lớn lao. Mãi đến khi thật sự hiểu rõ ý đồ của những người đó, Trương Tiểu Cường mới thấu hiểu sự khao khát của họ đối với cái danh phận này.
Đối với Trương Tiểu Cường, chỉ cần là người của mình, không đào ngũ, không phản bội, anh thường rất bao dung. Thông thường, chỉ cần bảo đảm cho họ ăn no, vật tư không thiếu thốn, thì bất cứ ai được Trương Tiểu Cường mặc định là "người nhà" đều không phải lo chuyện ăn mặc. Dù có bị thương hay tàn phế, Trương Tiểu Cường cũng sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp cho họ.
Đây là thói quen Trương Tiểu Cường đã hình thành từ thời còn ở căn cứ suối nước nóng. Trong khi đó, những người dân nghèo tại khu tập trung lại là nhóm người bị bỏ rơi. Lương thực không có phần của họ, không gian sinh tồn bị chèn ép, thậm chí cơ hội sống sót còn thấp hơn người khác. Vào thời khắc cuối cùng, Trương Tiểu Cường ra lệnh cho người đuổi đám dân nghèo sang một bên để bộ đội thông hành, những kẻ tuyệt vọng đến mức tự sát cũng chính vì lẽ đó.
Đây là nguyên nhân xuất phát từ chính bản thân dân nghèo. Họ có một sự khao khát sinh tồn vượt quá mức bình thường. Để sớm thoát hiểm, họ bất chấp sống chết của người khác, ích kỷ đến mức tuyệt đối. Chỉ cần bản thân có thể sống tiếp, dù là chuyện tổn hại đạo lý họ cũng dám làm.
Chính vì tập tính này khiến Trương Tiểu Cường rất ghét, thậm chí vài lần muốn từ bỏ họ. Việc trên đường không phát lương thực cũng là vì lý do đó, bởi trong mắt Trương Tiểu Cường, đám dân nghèo này chẳng khác nào những hạt sạn trong nồi cơm.
Vì thế, điều mà dân nghèo căm ghét nhất chính là những nhân viên chính thức được ăn no mặc ấm dưới trướng Trương Tiểu Cường. Đồng thời, họ cũng ghen tị nhất với nhóm người này, giống như người nghèo ngày xưa căm ghét người giàu vậy; họ vừa căm thù người giàu, lại vừa muốn trở thành người giàu.
Đối với dân nghèo, trong thời mạt thế có quá nhiều điều không chắc chắn. Hôm nay họ tìm được cái ăn, nhưng ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao? Có một chiếc "phiếu cơm" dài hạn đối với họ mới là thiết thực nhất, chỉ cần không phải nơm nớp lo sợ sau khi đã no bụng.
Sau khi thấu hiểu nhu cầu của dân nghèo, Trương Tiểu Cường không biết nên cảm thấy đáng thương hay đáng buồn. Anh đồng ý với kế hoạch cho phép dân nghèo dùng vật tư lương thực để đổi lấy thân phận, chỉ là Trương Tiểu Cường đã phân chia họ thành vài cấp bậc.
Dựa theo lượng vật tư và lương thực mỗi người cung cấp, chia làm ba tầng: thượng, trung, hạ. Nộp trên một trăm cân lương thực là nhân viên chính thức tầng thấp; khi không có sức lực đi tìm vật tư, họ có thể nhận được một tuần cứu tế. Sau một tuần vẫn phải tự đi tìm, đương nhiên đãi ngộ trong một tuần đó là được ăn no mặc tốt và được đào tạo bài bản.
Nộp trên năm trăm cân lương thực là thân phận chính thức tầng trung. Dù họ không đi tìm lương thực nữa, cũng có thể tìm được một công việc trong hệ thống để tự nuôi sống bản thân, giống như những người dân bình thường trong căn cứ, chỉ là họ không có quyền tự do tìm vợ để kết hôn.
Nhân viên chính thức tầng thượng chính là lực lượng dự bị. Họ không có nhiều hạn chế, chỉ cần huấn luyện, và vào một thời điểm nào đó, gia nhập đội ngũ binh sĩ chính thức, trở thành một phần lực lượng vũ trang của căn cứ. Còn nếu dân nghèo muốn đạt đến cấp này, mỗi người phải nộp một tấn lương thực. Hiện tại mà nói, tin rằng không có người dân nghèo nào làm được.
Lực lượng vũ trang là nòng cốt của căn cứ, là nền tảng, là chủ lực quét sạch tang thi trong tương lai. Họ được hưởng các loại phúc lợi, có thể thông qua điểm tích lũy để hưởng lợi ích từ giai cấp. Đồng thời, họ cũng có thể ban phúc cho thế hệ sau, là tầng thấp nhất trong chế độ cống hiến của Trương Tiểu Cường.
Còn đội viên chính thức là rường cột của căn cứ, là xương sống chống đỡ, cũng là lực lượng dự bị cho công tác quản lý sau này. Họ là nòng cốt trên chiến trường, là lưỡi kiếm sắc bén để Trương Tiểu Cường mở rộng thế lực.
Số còn lại chính là những người quản lý thực thụ, những sĩ quan phụ trách các chức vụ, những người quản lý các bộ phận. Toàn bộ căn cứ vận hành theo mô hình kim tự tháp. Tuy Trương Tiểu Cường và hầu hết mọi người đều không có kinh nghiệm quản lý, nhưng hiện tại thì chừng đó là đủ. Mục tiêu duy nhất của họ lúc này là sinh tồn và mở rộng, cố gắng dự trữ vật tư, tìm kiếm tài nguyên để đặt nền móng cho sự trỗi dậy thực sự sau này.
Thời gian chậm rãi trôi qua, đội ngũ di cư dài như con trăn khổng lồ tự động tách ra từng đoạn, nghỉ ngơi tại các điểm cắm trại đã chuẩn bị từ ban ngày. Những dân nghèo ra ngoài tìm thức ăn cũng lần lượt trở về, mang theo thu hoạch trong ngày, tìm một nơi sạch sẽ để chuẩn bị bữa tối.
Người ra ngoài tìm thức ăn thường là đàn ông, chỉ có rất ít phụ nữ. Họ ít nhiều đều có thu hoạch, ngoài thức ăn còn có các loại dụng cụ nhà bếp và vật dụng sinh hoạt. Nồi áp suất là thứ không thể thiếu, một số loại da thuộc nhất định phải dùng nồi áp suất mới ninh nhừ được.
Những bộ quần áo rách rưới trên người dân nghèo đa số đã được thay bằng đồ sạch sẽ. Không ít người còn dùng xà phòng, bột giặt để tắm rửa sạch sẽ. Một vài người phụ nữ cũng đã loại bỏ lớp bụi bẩn tanh hôi trên người, tuy mỗi người vẫn vàng vọt gầy gò, nhưng cũng đã khôi phục được vài phần diện mạo ngày trước.
Đàn ông ăn no, có sức lực, tự nhiên cũng nảy sinh dục vọng. Họ dùng lương thực để tìm những người phụ nữ kia đổi lấy nhu cầu của mình, cũng chẳng cần lều trại gì, cứ thế nằm trời làm màn đất làm chiếu mà thực hiện những trò giải trí nguyên thủy nhất.
So với khu trại yên tĩnh của người bình thường, khu dân nghèo lại náo nhiệt hơn hẳn. Những binh sĩ canh gác xung quanh khu trại dân nghèo khinh bỉ nhìn đám người không biết xấu hổ đó, đồng thời cẩn thận cảnh giới động tĩnh trong bóng tối.
Xe quân sự chạy trên con đường rộng lớn, dưới ánh đèn pha, hai bên đường toàn là đám đông đang nghỉ ngơi. Những đốm lửa trại dọc hai bên đường trông giống như những cột đèn đường thời mạt thế.
So với sự chen chúc ban ngày, mặt đường ban đêm trông trống trải lạ thường, chỉ có xe đột kích đi tuần qua lại gầm rú trên đường. Tất cả những điểm cao trên đường đều có người canh gác, đường xá tại một số thị trấn, hai bên cửa ngõ còn bị chặn kín bằng súng máy hạng nặng. Sau khi rút khỏi khu tập trung, việc đầu tiên cần làm là kiểm kê binh sĩ tuyến đầu. Ngoài hàng trăm người bị thương ngoài ý muốn, tổng số chiến sĩ cộng lại cũng chỉ hơn sáu ngàn người. Đây là đã tính cả lực lượng cảnh sát và cảnh sát vũ trang.
Trước kia, cảnh sát vũ trang và cảnh sát cộng lại có một ngàn chín trăm người, sau đó bổ sung thêm năm trăm sinh viên đại học. Hiện tại, hai bên cộng lại chỉ còn một ngàn hai trăm người, tổn thất gần một nửa.
Trương Tiểu Cường trước sau đã huy động gần bảy ngàn người, là thế lực xuất quân lớn nhất, cũng là bên hao tổn nhiều nhất. Từ khi bắt đầu trận đánh chặn cho đến khi rút lui hoàn toàn, binh sĩ của anh đã tổn thất hơn một phần ba.
Không chỉ anh, ngay cả sáu trăm người của Tiểu Binh cũng chỉ còn lại bốn trăm. Đây là đơn vị giảm quân số ít nhất, chỉ là tổn thất của đội quân nhỏ này lại thảm khốc nhất, ngay cả thủ lĩnh cao nhất của họ cũng đã tử trận.
Đội ngũ bốn trăm người là một sự cám dỗ không nhỏ đối với Trương Tiểu Cường. Sau khi Tiểu Binh tử trận, anh không màng đến tình nghĩa quá nhiều mà trực tiếp thôn tính. Trương Tiểu Cường cũng không làm đến mức tuyệt tình, đội quân nhỏ này vẫn do Kiều Na, người phụ nữ của Tiểu Binh, chỉ huy.
Đương nhiên, Trương Tiểu Cường từng muốn thay người của mình vào chỉ huy đội quân này, nào ngờ Kiều Na lấy ra mấy chục tấn phiếu gạo khiến Trương Hoài An không nói nên lời. Suy cho cùng, họ vẫn nợ Tiểu Binh một ân tình.
Cảnh sát còn lại năm trăm người. Trương Tiểu Cường giữ lời hứa, lấy ra ba mươi tấn lương thực, mười vạn viên đạn để cảnh sát vũ trang tự tìm đường sống. Không ngờ lại bị cảnh sát từ chối, thay vào đó họ tôn Quách Phi lên làm thủ lĩnh, chuẩn bị cùng Quách Phi vượt sông. Quách Phi, người trở thành thủ lĩnh của đội quân năm trăm người thiện chiến, lại không hề muốn, vì anh ta chưa bao giờ muốn chỉ huy binh lính.
Nguyện vọng của cảnh sát được Trương Tiểu Cường chấp thuận. Anh ép Quách Phi trở thành cái gọi là thủ lĩnh này, đồng thời để Lý Trị dẫn theo "trung đội lính mới" của mình quy về biên chế của Quách Phi, hợp nhất với năm trăm cảnh sát thành một đại đội. Quách Phi là đại đội trưởng, anh ta cùng một cảnh sát khác là phó đại đội trưởng.
Đội ngũ cảnh sát cứ thế lặng lẽ thay một cái áo mới rồi bị Trương Tiểu Cường thôn tính. Không phải Trương Tiểu Cường có khí phách vương bá gì, mà là những cảnh sát cũ trước kia hầu như đã tử trận, đa số những người còn lại là cựu chiến binh và sinh viên đại học do Tiền Khai Hỉ chiêu mộ. Họ không có nhiều sự đồng tình với Tiền Khai Hỉ và thân phận cảnh sát, huống hồ Tiền Khai Hỉ là vì vứt bỏ họ để chạy trốn nên mới bị giết.
Từng chứng kiến biển xác sống như núi như biển, họ không tin chỉ dựa vào đám người mình có thể chặn được làn sóng xác sống, tự nhiên muốn tìm cách bám lấy đùi Trương Tiểu Cường. Chỉ là trước đó có cảnh sát từng bắn lén Trương Tiểu Cường nên mối quan hệ rất căng thẳng. Quách Phi chỉ là một đạo cụ, là đạo cụ để họ lấy lòng Trương Tiểu Cường. Dù sao, trong thời mạt thế, sống sót mới là điều quan trọng nhất.
Những tinh nhuệ sống sót sau trăm trận chiến này được phân bổ đến các điểm cao để canh giữ hai bên con đường dài. Những chiếc xe đột kích đi tuần qua lại thì luôn sẵn sàng hỗ trợ cho những sự kiện bất ngờ có thể xảy ra.