Khi ánh bình minh ló dạng, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Mười chiếc xe tải với thùng dầu đầy tám phần, hơn bốn mươi con chiến mã cùng hơn sáu trăm người nam nữ đã sẵn sàng. Trương Tiểu Cường ngồi trên chiếc xe việt dã đi đầu, đoàn xe phía sau chen chúc nối đuôi nhau bám sát. Rất nhanh, đoàn xe rời khỏi thảo nguyên, hướng về phía vùng Gobi xa xôi hơn mà tiến tới.
Khi dải núi màu đỏ nâu xuất hiện trong tầm mắt, Trương Tiểu Cường mới thở phào nhẹ nhõm. "Hoàng Kim Lang Kỳ" mà hắn lo sợ đã không xuất hiện. Nếu thực sự đụng độ mai phục, chỉ dựa vào hơn trăm binh lính không có nhuệ khí cùng một khẩu súng máy hạng nặng, hai khẩu pháo tự động 23mm trong đoàn xe thì chưa chắc đã cản nổi.
Đoàn xe dừng lại tại cửa khe núi đầy rẫy xác chết. Nhìn những thi thể đã khô quắt như xác ướp trên mặt đất, Trương Tiểu Cường dẫn đội tiến sâu vào trong. Nơi này vẫn như trước, hàng trăm thi thể người và hàng ngàn bộ xương tang thi đang nằm đợi hóa thành cát bụi. Mọi người lần lượt xuống xe, ngắm nhìn ngôi nhà mới của mình. Dù thi thể người chưa phân hủy nhưng mùi hôi thối từ tang thi thực sự rất khó ngửi, thế nhưng không một ai dám than vãn, bởi đây chính là mái nhà mới có thể che chở cho họ.
Từng thi thể được xe ủi đẩy sang một bên để chờ hỏa táng. Các tổ cảnh giới leo lên đỉnh núi cao nhất để xây dựng vị trí gác. Trong khe đá tại cửa ngõ khe núi cũng được thiết lập trận địa pháo. Tổ pháo binh ẩn nấp trong khe đá tự nhiên, bên ngoài chất thêm vài lớp bao cát dày. Ngay cả khi bị pháo cối bắn trúng trực diện, họ vẫn có thể bảo toàn lực lượng ở mức tối đa.
Có dãy núi cao làm tường thành, có pháo tự động làm hỏa lực phòng thủ, có những căn nhà xi măng kiên cố làm nơi ở, hàng trăm người sống sót cuối cùng cũng có thể an tâm. Dù "Hoàng Kim Lang Kỳ" cũng biết đến nơi này, nhưng chắc chắn chúng không thể ngờ rằng, ở sâu trong vùng Gobi không thể chăn thả, không thể trồng trọt này lại có người muốn định cư.
Trương Tiểu Cường chính là muốn "Hoàng Kim Lang Kỳ" không thể ngờ tới. Hiện tại, kế hoạch đánh bại chúng của hắn phải hoãn vô thời hạn. Không có hậu phương, không có hậu cần, không có nơi an thân cho binh lính, Trương Tiểu Cường không trông mong họ dám liều mạng.
Ở đây có khá nhiều vật tư, thậm chí có cả mấy chục tấn than đá, nhưng lại thiếu duy nhất lương thực. Chỉ có vài chiếc máy bơm nước có thể hút nước từ sâu dưới lòng đất, nhưng cũng lại thiếu dầu diesel. Dầu diesel của đoàn xe chỉ đủ dùng cho máy bơm trong một tháng, nếu dùng hết cho máy bơm thì xe cộ sẽ không còn nhiên liệu.
Mọi thứ đều phải bắt đầu từ đầu. Trương Tiểu Cường bảo mọi người dùng xi măng trong kho xây một bể chứa nước khổng lồ. Chỉ cần đổ đầy bể, họ có thể sử dụng trong một thời gian khá dài. Cung cấp nước máy hai mươi bốn giờ trong thời đại này là một sự xa xỉ.
Tòa nhà văn phòng ba tầng trở thành tài sản riêng của Trương Tiểu Cường. Trong một căn phòng, hắn tìm thấy một tấm bản đồ Mông Cổ cỡ lớn. Dù đa số các chú thích là mỏ khoáng, nhưng Trương Tiểu Cường vẫn tìm thấy thứ mình cần: các thị trấn nhỏ hoặc làng mạc dọc theo quốc lộ.
Nhìn những địa danh chằng chịt trên bản đồ cùng các "Tô Mộc" (đơn vị hành chính cấp xã của Mông Cổ), Trương Tiểu Cường thấy rung động. Dù hầu hết các ngôi làng đã bị những người sống sót khác cướp sạch, nhưng những "Tô Mộc" có dân số nhất định chưa chắc đã bị công phá. Nếu vậy, họ có thể kiếm được chút lương thực và nhiên liệu.
Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Cường bảo cô gái đi gọi Triệu Tuấn và Chu Kiệt tới. Khi hai người bước vào phòng, Trương Tiểu Cường đang nhìn tấm bản đồ trên tường. Hắn dùng bút đánh dấu màu đỏ khoanh tròn vài "Tô Mộc", tính toán chiều dài quốc lộ.
Chu Kiệt và Triệu Tuấn nhìn bản đồ cũng vô cùng phấn khích. Họ không thiếu bản đồ, nhưng thiếu bản đồ độ chính xác cao. Những loại này thường không lưu hành ra ngoài. Giờ có tấm bản đồ này, họ không cần phải phái người đi khắp nơi dò xét, tìm kiếm những điểm vật tư chưa bị ai dọn dẹp nữa.
“Hai người thấy sao? Về các Tô Mộc, các anh biết gì không?”
Chu Kiệt có vẻ ở Nội Mông lâu hơn nên lên tiếng trước:
“Dân số chủ yếu ở Nội Mông là người Hán và người Mông Cổ. Trong đó, nơi tập trung của người Hán được phân chia theo huyện, còn người Mông Cổ thì phân chia theo 'Kỳ'. Dưới huyện là hương, còn dưới Kỳ là Tô Mộc. Giống như phía Mông Cổ, chỉ tồn tại ở Nội Mông.”
Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng hiểu ra, cái gọi là Tô Mộc chính là chính quyền hương địa phương ở khu vực đó, quản lý vài chục hoặc vài ngôi làng, có một số công trình công cộng, có ngân hàng và đồn công an, tất nhiên là có cả trạm xăng.
“Triệu Tuấn, trước đây anh thuộc đơn vị nào?”
Triệu Tuấn nghe vậy, ý định đầu tiên là từ chối trả lời, nhưng sau đó hắn chợt nghĩ, bây giờ đã là thời mạt thế, làm gì còn điều khoản bảo mật nào nữa, bèn đáp với vẻ ủ rũ:
“Chúng tôi trực thuộc quân biên phòng, nhưng không phải là đoàn biên phòng, nên tính là các đơn vị đồn trú tại các Kỳ, huyện. Tôi và anh em là tàn quân của một Kỳ, chạy đến đây rồi định cư tại chợ. Trên thảo nguyên có không ít đơn vị như chúng tôi, trong đó có biên phòng và hải quan, tổng đội biên phòng cảnh sát vũ trang, còn có lính radar, trạm kiểm soát, vân vân...”
Đến đây Trương Tiểu Cường mới hiểu, Triệu Tuấn thuộc đơn vị tuyến hai, còn đoàn biên phòng là bộ đội dã chiến, nên Triệu Tuấn không biết nơi đồn trú của đoàn biên phòng, nếu không thì cũng chẳng đến nỗi để người Mông Cổ nhanh chân lấy mất những trang bị hạng nặng đó.
“Sáng mai, Triệu Tuấn dẫn theo một tiểu đội tìm kiếm, một tiểu đội chiến sĩ, cộng thêm một tiểu đội kỵ binh trinh sát, xuất phát với năm chiếc xe tải, cùng tôi đi tìm kiếm các Tô Mộc và ngôi làng đó. Chu Kiệt ở lại dẫn số chiến sĩ còn lại phòng thủ...”
“Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên” (Khói cô đơn thẳng trên sa mạc lớn, sông dài ánh mặt trời lặn tròn). Hai câu thơ cổ này miêu tả phong cảnh đại mạc, nhưng Trương Tiểu Cường lại chẳng thể cảm nhận được vẻ nhàn nhã đó. Ngoài cửa sổ xe, chỉ toàn sỏi đá hoang vu, thỉnh thoảng mới thấy vài bụi cỏ khô mọc trong khe đá, ngoài con đường quốc lộ cũ kỹ đã bị gió cát vùi lấp chỉ còn lại đường nét sơ khai phía trước.
Trên đường đi không thấy chút sắc xanh nào, thỉnh thoảng mới thấy vài công trình xi măng và lều Mông Cổ rách nát. Đến gần mới phát hiện bên trong chẳng còn thứ gì dùng được. Làng mạc ở đây không giống nội địa, làng ở đây gọi là "Ga Tra", không có hàng trăm hộ dân, nhiều thì mười mấy hộ, ít thì vài hộ, ngay cả khi nằm trên tuyến đường lớn cũng trông thật cô độc.
Công trình kiến trúc ở đây không san sát như nội địa, đường dài bao nhiêu thì nhà cửa rải rác bấy nhiêu. Những ngôi nhà này giống như những hạt trân châu, thật hiếm hoi giữa khung cảnh một màu, khiến người ta cảm thấy mới mẻ.
Bên đường cũng có xe cộ, đủ loại, thậm chí có cả một chiếc xe buýt du lịch. Phàm là xe bên đường gần như đều bị cướp sạch, tang thi bên đường cũng biến thành xương khô. Rõ ràng là có kẻ đã đi trước Trương Tiểu Cường dọc theo tuyến đường này.
Chúng cướp rất sạch, không chỉ hành lý, quần áo mà cả linh kiện ô tô có thể tháo rời, lốp dự phòng, xăng thừa, chỉ cần mang đi được là chúng lấy hết.
Ban đầu tiểu đội kỵ binh trinh sát còn hào hứng xuống kiểm tra, nhưng xem nhiều rồi cũng mất hứng. Chặng đường dài dễ bào mòn sĩ khí con người nhất. Đến một Ga Tra đã bị tàn phá, Trương Tiểu Cường ra lệnh nghỉ ngơi bên trong, cho ngựa ăn uống, cũng như tiếp nước làm mát động cơ ô tô.
Ngôi làng nhỏ chẳng khác gì những nơi khác, điểm khác biệt duy nhất là nơi này thuộc vùng bán hoang mạc, các loại thực vật thưa thớt nhiều hơn hẳn những nơi khác, trong đó có nhiều cây cối mang sắc xanh rõ rệt, dễ chịu hơn nhiều so với màu vàng khô héo dọc đường. Hơn ba mươi người lần lượt xuống xe, mỗi người tự vươn vai, có người tìm thấy giếng nước, múc nước giếng lạnh buốt rửa sạch bụi cát trên đầu.
Trương Tiểu Cường đi đâu cũng mang theo Miêu Miêu. Cô bé đã dịu giọng với hắn, không còn trừng mắt nhìn hắn nữa, nhưng cũng đừng mong cô bé đối tốt với hắn. Miêu Miêu cứ mãi muốn đi tìm mẹ, khiến Trương Tiểu Cường cũng bó tay.
Sau bữa trưa, Trương Tiểu Cường quyết định để binh lính nghỉ ngơi thêm một chút, tránh cái nắng gay gắt trên đầu. Hắn để Triệu Tuấn sắp xếp các điểm cảnh giới, còn mình chui vào chiếc xe có điều hòa chuẩn bị chợp mắt một lát.
Miêu Miêu từ sau khi bị chấn động đến ngất đi, như biến thành người khác. Ở chợ, cô bé thường ở trong lều, tán gẫu với cô gái kia, đọc những cuốn sách tìm được. Hôm nay lại khác, không có cô gái bên cạnh khuyên nhủ, Miêu Miêu cứ muốn làm gì đó. Cô bé đi quanh làng vài vòng, vì làng không lớn nên Miêu Miêu đi thẳng ra khu rừng bụi rậm bên ngoài, thuần thục tránh vài chốt ngầm, chạy ra ngoài đường cảnh giới.