Biển xác sống quá đông đúc, phạm vi chiếm đóng lại quá rộng. Mặc dù đội quân hơn mười ngàn người chiến đấu rất hăng hái, nhưng trong thời gian ngắn khó mà gây ra tổn thất to lớn cho biển xác. Ngược lại, tiếng pháo ầm ầm từ xa khiến các binh sĩ trên núi Trúc Duẩn nghe rõ mồn một, niềm tin vào việc cố thủ cũng tăng thêm vài phần.
Biển xác không hề thờ ơ trước đòn tấn công của quân đội. Ba tiếng đồng hồ là đủ để lũ xác sống phản ứng lại. Vô số xác sống không còn dồn về hướng núi Trúc Duẩn nữa, mà ngược lại, chúng đột kích vào đội quân tiền tuyến, muốn tiêu diệt lũ "ruồi nhặng" cứ bám đuôi phía sau mình.
Phản ứng của lũ xác sống ngay lập tức bị trung tâm chỉ huy phát hiện. Họ lập tức đưa ra đối sách, ra lệnh cho vài đơn vị có nguy cơ bị bao vây rút lui, đồng thời yêu cầu các đơn vị khác đẩy mạnh cường độ càn quét.
Binh sĩ đang chiến đấu, nhân viên hậu cần cũng chẳng hề nhàn rỗi. Sau cuộc nổi loạn, mọi khâu hậu cần đều được kiểm soát nghiêm ngặt. Ngoài việc chịu trách nhiệm tiếp tế vật tư và thu hồi vỏ đạn, họ còn có thêm một nhiệm vụ là thu gom xác của lũ xác sống để đem thiêu hủy.
Thông qua cuộc chiến này, Trương Tiểu Cường và tất cả các sĩ quan đều nhận ra rằng: xác của lũ xác sống chính là thứ có giá trị nhất đối với chúng. Nguyên nhân cốt lõi khiến lũ xác sống không sợ thương vong chính là vì xác sống hệ Z sẽ loại bỏ những cá thể yếu ớt trong bầy, sau đó cho những con còn sống ăn thịt xác chết để đẩy nhanh tốc độ tiến hóa của thuộc hạ, gián tiếp tiêu diệt hoàn toàn xác sống thông thường, biến nhiều xác sống tiến hóa hơn trở thành lực lượng chủ lực.
Việc thu gom xác sống để thiêu hủy cũng là một nhiệm vụ nguy hiểm. Không ít nhân viên hậu cần vì phản ứng không kịp trong các đợt phản công của xác sống, trong lúc trở tay không kịp đã bị kéo vào biển xác. Vũ khí duy nhất của họ là những chai bom xăng cầm tay; nếu không muốn bị ăn thịt, họ chỉ còn cách tự thiêu chết chính mình.
Quân đội chẳng mảy may bận tâm đến tổn thất của bộ phận hậu cần. Đối với họ, những kẻ quay lưng với mình lúc trước chính là đám hậu cần này. Dù phần lớn nhân viên hậu cần không tham gia nổi loạn, nhưng họ cũng không có thời gian để phân biệt. Giữa lúc đại chiến, họ không còn cố ý bảo vệ hậu cần nữa, để những người này thực sự cảm nhận được sự tàn khốc của chiến trường.
Sự tàn khốc của đại chiến không chỉ dừng lại ở đó. Nhân viên hậu cần thương vong chỉ vì phản ứng không kịp thời, nhưng các chiến sĩ tiền tuyến lại thực sự đang nhảy múa trên lưỡi dao. So với hậu cần không cần tiếp xúc trực tiếp với xác sống, những người chắn phía trước họ luôn là binh sĩ. Họ dàn đội hình theo cấp đại đội, tiểu đội, càn quét xác sống ở rìa biển xác. Khi xác sống hệ S dần di chuyển từ trung tâm ra rìa, thương vong bắt đầu tăng cao.
Từng con xác sống hệ S với tốc độ vượt xa người thường lao vào giữa hàng ngũ binh sĩ. Một khi bị xác sống hệ S áp sát và cào trúng, binh sĩ đó coi như đã nhận án tử, chỉ còn cách để cấp trên của mình đau đớn tiễn đưa.
Những chiếc xe vận chuyển xác chết chạy không ngừng nghỉ quanh chiến trường. Trên bãi đất trống bên ngoài trung tâm chỉ huy tạm thời, xác chết xếp thành hàng ngay ngắn, chờ xe tải chở về hậu phương A Lạp Thiện.
Vô số làn khói đen kịt tỏa ra mùi khét lẹt bốc lên trên thảo nguyên. Giữa màn khói đen ấy, mỗi phút trôi qua đều có vô số cái chết xảy ra, hoặc là binh sĩ, hoặc là xác sống. Lũ xác sống đông gấp trăm lần quân đội dưới đòn tấn công liều mạng của con người đã nhanh chóng tan rã. Trước khi trời tối, ba mươi vạn xác sống đã hóa thành tro bụi trong làn khói đen.
So với lũ xác sống có thể tác chiến mọi lúc, việc chiến đấu vào ban đêm cực kỳ bất lợi cho con người. Dưới ánh sáng của pháo sáng, vô số xác sống lắc lư lao về phía chiến tuyến. Trong màn đêm, họ không biết đâu mới là nơi an toàn, lại thêm máy bay trinh sát điện tử không thể chụp ảnh, bản đồ tình hình xác sống trở nên mù mịt. Bất đắc dĩ, Thạch Nguyên Dã ra lệnh cho toàn bộ quân đội dừng phản công và rút lui năm mươi cây số.
Đêm đầu tiên, trên núi Trúc Duẩn, đợt tấn công đầu tiên của xác sống kết thúc trong tuyệt vọng. Nói chính xác hơn, đó chỉ là đợt tấn công thăm dò của biển xác. Vô số xác sống chất chồng lên nhau tạo thành núi xác, muốn dùng số lượng để chinh phục hiểm địa. Chỉ có điều, Trương Tiểu Cường không phải lần đầu đối mặt với trò vặt này. Những thùng xăng và ống nhựa mà anh đã bỏ lại nhiều vật tư để mang lên núi Trúc Duẩn trước đó đã phát huy tác dụng thần kỳ.
Xác sống bên dưới chồng chất lên nhau, không ngừng leo lên. Dưới sự bảo vệ của hai con chó biến dị khổng lồ, các chiến sĩ bên trên đã đổ số xăng dự trữ xuống "núi xác" đang không ngừng dâng cao. Khi xác sống chồng lớp lên lớp, đạt tới độ cao mười mét, một mồi lửa đã biến chân núi sáng rực như ban ngày.
Ngọn lửa bốc cao hàng chục mét, khiến các chiến sĩ ở mặt chính diện phải rút lui ra phía sau thân núi. Không khí trở nên loãng dần, dưới nhiệt độ cao, cổ họng khô khốc cần gấp một lượng nước sạch để làm dịu. Trương Tiểu Cường bất đắc dĩ để mỗi binh sĩ uống thêm một chút nước sạch có mùi lạ, khiến lượng nước dự trữ giảm mạnh.
Một mồi lửa không biết đã thiêu rụi bao nhiêu xác sống. Ngọn lửa thiêu xác sáng rực cả bầu trời đêm mà ngay cả Thạch Nguyên Dã cách đó bảy mươi cây số cũng nhìn thấy. Đứng trên đỉnh núi nhìn xuống lại là một chuyện khác, vô số xác sống lăn lộn trong lửa, ngay cả những con ở rìa cũng bị bén lửa. Vô số "ngọn đuốc hình người" lan rộng trên mặt đất đen kịt. Nhìn lũ xác sống đó, Trương Tiểu Cường ôm khẩu súng bắn tỉa của mình ngồi trên đỉnh núi rồi từ từ thiếp đi.
Đến nửa đêm, ngọn lửa dần tắt, không khí nóng bỏng bắt đầu tan đi. Các chiến sĩ chen chúc nhau lần lượt quay lại chiến hào chính diện. Dù không khí vẫn nồng nặc mùi khét lẹt, nhưng không một ai phàn nàn. Họ đều đang phấn khích đoán xem rốt cuộc có bao nhiêu xác sống đã bị thiêu chết.
Trương Tiểu Cường bị tiếng trò chuyện của các chiến sĩ bên dưới đánh thức, anh bất lực cười khổ một lúc. Mặc dù họ đã thiêu chết ít nhất vài vạn xác sống bằng một mồi lửa, nhưng số xăng đã cạn kiệt, hoàn toàn không thể lặp lại lần thứ hai. Nếu lũ xác sống không chịu bỏ cuộc mà cứ lao lên lần nữa, họ chỉ còn cách đối đầu trực diện bằng súng đạn mà thôi.
Miêu Miêu không hề bận tâm như các chiến sĩ, nó đang cuộn tròn ngủ ngon lành trong lòng Trương Tiểu Cường. Đối với Miêu Miêu, ở đâu cũng vậy, chỉ cần Trương Tiểu Cường ở bên cạnh là được.
Trương Tiểu Cường cứ thế ôm Miêu Miêu và khẩu súng ngồi lặng lẽ dưới bầu trời đầy sao. Nhìn sắc trời đêm dần nhạt nhòa, lắng nghe tiếng hú thỉnh thoảng vang lên của lũ xác sống hệ D, lòng anh bỗng chốc lay động. Anh cảm nhận được hơi ẩm trong gió sớm...
Lý Thảo Nguyên với đôi mắt còn ngái ngủ được gọi đến. Sau khi nhận lệnh của Trương Tiểu Cường, cậu bắt đầu chuẩn bị những tấm bạt lớn ở phía đón gió mát. Các chiến sĩ cũng được huy động, họ tháo mũ bảo hiểm, lấy lớp lót bên trong ra, đặt phần mặt trong trơn nhẵn của mũ sắt hướng về phía gió thổi tới.
"Ra rồi... ra rồi..."
Lý Thảo Nguyên ngồi xổm bên cạnh tấm bạt, chăm chú nhìn sự thay đổi trên bề mặt nó. Theo tiếng gọi lớn của cậu, nhiều sĩ quan khác chạy tới bên cạnh, cùng nhau quan sát tấm bạt.
Tấm bạt được căng nghiêng ở mặt sau sườn núi, từng đợt gió mát mang theo hơi ẩm đập vào tấm bạt, để lại những phân tử nước li ti. Vô số phân tử nước ngưng tụ thành những hạt nước trong veo trên mặt bạt trơn nhẵn. Trước khi mặt trời mọc, từng hạt nước trượt xuống tấm bạt, tích tụ thành dòng nước nhỏ chảy vào thùng nước phía dưới.
So với những tấm bạt lớn, hàng ngàn chiếc mũ sắt được xếp ngay ngắn thành một phương trận. Bản thân mũ sắt đã có độ cong nhất định, sương đọng lại cũng không bị trôi mất. Trong nụ cười rạng rỡ của các chiến sĩ, từng giọt nước dần dần tụ lại thành một vũng nước nhỏ.
Khi mặt trời chính thức mọc, mỗi chiến sĩ đều nhận được hai ngụm nước nhỏ. Đây chỉ là lượng nước họ ngưng tụ được từ mũ sắt của mình, còn hơn mười tấm bạt kia, mỗi tấm đều thu được gần nửa thùng nước sạch. Sau khi đảm bảo cho hai con chó biến dị uống, vẫn còn đủ cho tất cả các sĩ quan uống bình thường.
Tổng lượng nước chỉ đủ cho các chiến sĩ uống trong hai giờ, nhưng hai ngụm nước sạch này có tác động to lớn đối với tinh thần của họ. Con người không có thức ăn có thể nhịn được một tuần, nhưng không có nước thì chỉ trụ được ba ngày.
Tìm được cách bổ sung nguồn nước chỉ là tin tốt đầu tiên. Nhìn thấy thành quả của đêm qua vào buổi sáng sớm chính là tin tốt thứ hai. Rốt cuộc thiêu chết bao nhiêu xác sống thì không ai dám chắc. Dưới chân núi, ngọn núi xác vẫn đang bốc khói khét lẹt cho thấy rõ ràng: vô số xác sống quấn lấy nhau đã biến thành than cháy.
Dưới ngọn lửa lớn, lũ xác sống trên núi xác đều bị thiêu thành từng khối xác cháy đen cuộn lại với nhau. Những con xác sống vốn đã đen đúa nay còn đen hơn cả than đá, thân xác co rút lại như những viên than tổ ong khổng lồ, vô số viên than đó chất đống tạo thành một ngọn núi than.
Dưới chân núi than, xác chết cháy đen nằm la liệt không đếm xuể, trải dài trên mặt đất như một tấm thảm đen cháy. Cách đó trăm mét, vô số xác sống chen chúc nhau như cá mòi trong hộp. Dù không ít con bị đồng loại chen lấn xô ngã rồi giẫm đạp dưới chân, nhưng không một con nào chịu bước thêm một bước.
Chân núi phía trước có hình vòng cung, phủ đầy xác chết cháy đen của lũ xác sống. Xác sống ở mặt sau không bị ảnh hưởng, vẫn đang vô vọng leo lên chân núi, nhưng số lượng xác sống hệ S2 lao lên đã giảm mạnh, chỉ đủ cho hai con chó biến dị ăn no được một nửa.
"Ít nhất... chúng ta đã trụ vững qua đêm đầu tiên, lại vượt qua được một buổi sáng yên bình. Thông báo xuống dưới, cho các chiến sĩ biết số lượng địch mà quân đội phía sau đã tiêu diệt. Nói với họ rằng, theo tốc độ tiêu diệt địch ngày hôm qua, chỉ cần năm ngày nữa, xác sống dưới chân núi sẽ không còn một mống..."
Lý Thảo Nguyên không nói gì thêm, gật đầu rời đi, nhưng lòng cậu vô cùng nặng trĩu. Tin tức vừa nhận được cho biết, ngày hôm qua, quân đội phía sau đã tổn thất 767 người, trong đó "Đoàn Cầu Tử" mất hơn 390 người, hậu cần hơn 100 người, các đơn vị khác tổng cộng hơn 100 người. Nếu cứ theo tốc độ tiêu hao ngày hôm qua, khi trận chiến này kết thúc, cộng thêm tổn thất trước đó, e rằng sẽ có tới 4.000 người thương vong...