"Anh Gián chắc sẽ không vô duyên vô cớ nói với tôi những lời này chứ?"
Sau khi dọn dẹp đám côn trùng xung quanh, cảm giác của Thiết Trung Nguyên đã khá hơn đôi chút. Anh ta đã phơi bày hết mọi vốn liếng, nhưng Trương Tiểu Cường vẫn không cho anh ta một lời khẳng định chắc chắn, điều này khiến anh ta có phần nóng ruột.
"Nói thẳng với cậu một câu, những gì cậu mang ra khiến tôi rất hài lòng. Tuy nhiên, chúng ta dù sao cũng là quan hệ đối địch, có vài thứ phải cẩn trọng. Cậu nói muốn chúng ta liên minh, cùng nhau giải quyết các lá cờ Sói khác, đó chỉ là suy nghĩ một phía của cậu. Tôi còn phải lo các người đâm sau lưng mình một nhát, như vậy thì được không bù nổi mất..."
Đôi mắt Thiết Trung Nguyên hơi nheo lại, anh không hề tỏ ra khó chịu trước sự từ chối trong lời nói của Trương Tiểu Cường. Một lúc lâu sau, anh đột nhiên quay người, chỉ tay về phía những phụ nữ và trẻ em ở đằng xa nói:
"Tôi dùng họ làm vật thế chấp, anh cứ phái người giám sát họ. Để đảm bảo thành ý của mình, tôi sẽ cho một bộ phận quân lính xuất ngũ, trở thành thường dân, chỉ cần anh đảm bảo nguồn nhu yếu phẩm cho họ là được..."
"Phụt..."
Ngụm cà phê trong miệng Trương Tiểu Cường phun cả ra ngoài. Mức độ nguy hiểm của Thiết Trung Nguyên trong lòng anh lại tăng thêm một bậc. Có thể làm được đến mức này, không phải người bình thường nào cũng làm được. Phải biết rằng, anh ta gần như đã giao ra toàn bộ mạch máu của cả bộ tộc.
Trương Tiểu Cường nghiêm túc quan sát người đàn ông tóc vàng có sắc mặt bình thản này. Người đàn ông đó dường như chẳng hề bận tâm đến sự diệt vong của bộ tộc mình, nhưng Trương Tiểu Cường nhìn thấy hàng mi anh ta rung lên dữ dội, biết rằng trong lòng chàng trai trẻ này hoàn toàn khác với vẻ mặt bên ngoài, tâm trí anh ta cũng đang bị giày vò không kém.
Đến lúc này, Trương Tiểu Cường lại có chút khâm phục Thiết Trung Nguyên. Đây là một nhân vật thực sự biết cầm lên được thì đặt xuống được, đem mạch máu của cả tộc người ra đánh cược chỉ để đổi lấy một tương lai không thể đoán trước. Mà cái anh ta cầu chỉ là gom góp sức mạnh của người mình, di cư đến vùng Siberia lạnh giá.
"Cậu định làm thế nào?"
Đối với Thiết Trung Nguyên, Trương Tiểu Cường quyết định dành cho sự tôn trọng xứng đáng. Người này chịu được đả kích, không bỏ cuộc, lại biết tận dụng những thứ hiện có để mưu cầu lợi ích lớn nhất. Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, sau khi quân đội tổn thất quá nửa, bị kẻ thù đánh đến tận cửa nhà, chắc chắn không thể nào kết liên minh với địch được. Anh ta đây là đang "làm việc với hổ", rõ ràng nếu đám lá cờ Sói đang tản mát bên ngoài chịu nghe theo lệnh của Thiết Trung Nguyên, có lẽ cả Nội Mông đã sớm thuộc về họ rồi.
Mà điều Thiết Trung Nguyên giỏi nhất chính là biết thời thế. Một khi phát hiện không thể làm gì được, anh tuyệt đối sẽ không cố chấp. Nếu trước đó anh không đổi ý, chuyển trọng tâm từ thảo nguyên sang Siberia mà tiếp tục giao chiến với Trương Tiểu Cường, có lẽ họ đã toàn quân bị tiêu diệt dưới công sự phòng ngự lập thể của Trương Tiểu Cường rồi.
"Không phải tôi định làm thế nào, mà là xem anh Gián cần chúng tôi làm gì. Bây giờ chúng tôi chẳng làm được gì cả, không lương thực, không vật tư, chúng tôi không thể cầm cự được lâu. Thảo nguyên không còn là thảo nguyên mà chúng tôi quen thuộc nữa, chỉ cần thêm vài trận gió lớn, chúng tôi sẽ biến mất trên thảo nguyên này..."
Nói đến đây, Thiết Trung Nguyên lần đầu tiên nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ mặt phức tạp, cuối cùng cúi đầu nói:
"Tôi xin thề tại đây, con cháu ngàn đời không bao giờ đối địch với người Hán. Nếu trái lời thề này, huyết mạch đứt đoạn, bộ tộc diệt vong, thế gian này không còn chỗ dung thân cho người Mông Cổ nữa..."
Trương Tiểu Cường không có bất kỳ biểu hiện gì. Anh là một kẻ không tin vào thần thánh, mấy thứ lời thề này anh chưa bao giờ để trong lòng. Cái anh tôn trọng chỉ là cơ hội, tìm kiếm cơ hội, nắm bắt cơ hội, tận dụng cơ hội. Nếu không phải cơ hội do trận mưa lớn mang lại, Trương Tiểu Cường cũng không thể đối mặt trực diện quyết chiến với Thiết Trung Nguyên, cũng không thể quyết định sống chết của họ sau này.
"Cờ Sói Máu ở đâu? Căn cứ quân sự mà chúng phát hiện nằm ở đâu?"
"Ở các huyện quanh Bao Đầu..."
Sau khi thề thốt, Thiết Trung Nguyên dường như trút bỏ được gánh nặng nào đó, kể cho Trương Tiểu Cường nghe về lai lịch, tính cách thủ lĩnh, trang bị cũng như thành phần nhân sự của bọn chúng. Phía sau họ, trên chiến trường lúc trước, khói đen từ việc thiêu xác bốc lên ngùn ngụt, vặn vẹo cuộn xoáy trên bầu trời, kết thành những đám khói có hình thù giống như khuôn mặt người. Những đám khói này lọt vào mắt người Mông Cổ ở đằng xa, trở thành linh hồn đau đớn gào thét của những kẻ tử nạn. Cảnh tượng này khiến họ sinh ra nỗi sợ hãi từ tận linh hồn đối với những người lính đang thiêu xác.
Cờ Sói Vàng cuối cùng đã đạt được thỏa thuận ngừng bắn thực chất với Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường dùng ba trăm quân thủ bị để giám sát hai vạn phụ nữ trẻ em cùng bộ tộc Bát Chúng. Tuy quân số không đủ, nhưng họ kiểm soát tất cả kho lương thực. Nếu người Mông Cổ muốn phản bội, chỉ cần một mồi lửa là có thể tước đoạt mạng sống của hàng vạn người này.
Nhu cầu của người Mông Cổ không quá cao, Trương Tiểu Cường chỉ cần cung cấp lượng tiêu thụ bằng một nửa dân số phe mình là đủ. Thế nhưng xe cộ và xăng dầu bắt đầu khan hiếm, năng lực vận chuyển không theo kịp, vì vậy huyết mạch sinh tồn của người Mông Cổ rất mong manh. Từ kho lương huyện Kỳ đến hồ Tân Thánh, nếu không dựa vào đường bộ thì có thể tiết kiệm được hai phần ba quãng đường, chỉ là quãng đường đi qua cực kỳ phức tạp, sông ngòi đầm lầy vô số. Những vùng đất ngập nước mới bắt đầu hình thành trên thảo nguyên, vô số đàn chim biến dị bay từ trong biên giới Mông Cổ sang đã chọn vùng đất ngập nước làm nơi định cư mới.
Những đàn chim biến dị này bao gồm tất cả các chủng loại trước thời tận thế, chỉ là đa số chúng ăn côn trùng và thủy sinh, còn những loài chim săn mồi khổng lồ thực sự giống như con chim đen lớn biến dị thì lại trú ngụ ở những ngọn núi quanh thành phố, thức ăn của chúng chỉ có một thứ duy nhất: tang thi.
Trương Tiểu Cường tiếp nhận số phụ nữ Hán tộc còn lại, biên chế riêng họ thành một nhóm. Những người phụ nữ xinh đẹp, Trương Tiểu Cường không giữ lại để hưởng thụ, mà phân phát thống nhất đến thị trấn Tô Mộc. Ở đó, họ sẽ trở thành phần thưởng cho những người có công trong tương lai. Trong thời tận thế, bản thân sự xinh đẹp ngoài việc mang lại cho họ những ánh nhìn soi mói thì chẳng có ích lợi gì, vì vậy cấp phát cho những người có chiến công trong quân đội lại chính là sự bảo vệ dành cho họ.
Ngoài ra, Thiết Trung Nguyên còn mang đến cho Trương Tiểu Cường một bất ngờ: mười tám nữ tiến hóa giả. Những tiến hóa giả này đều bị giam giữ riêng biệt, chưa có ai đụng vào, vốn là công cụ mà Thiết Trung Nguyên giữ lại để bồi dưỡng thế hệ sau.
Đối với Trương Tiểu Cường, số phụ nữ này đủ để bù đắp những tổn thất trước đó của anh. Về điều này, Trương Tiểu Cường không định đưa họ vào huấn luyện cùng binh lính bình thường, mà giao cho Nguyệt Nha Nhi huấn luyện. Trương Tiểu Cường không biết rằng, quyết định này của anh đã đặt nền móng vững chắc nhất cho "Công chúa Đồ tể" trong tương lai.
Trước khi thực sự rời khỏi biên giới Trung Quốc, Thiết Trung Nguyên tạm thời trở thành cấp dưới của Trương Tiểu Cường, đích thân chỉ huy đội Cờ Vàng đã được bổ sung lên hai ngàn người và doanh Trung Lũy thuộc Cờ Sói Vàng - đội quân duy nhất còn giữ được biên chế. Trương Tiểu Cường mang theo Miêu Miêu, cùng ba đại đội kỵ binh và ba trăm quân Cờ Vàng của Thiết Trung Nguyên đi dò đường trên thảo nguyên, chuẩn bị thông đường đến huyện Kỳ.
Có ba đại đội bên cạnh, Trương Tiểu Cường không sợ Thiết Trung Nguyên phản bội. Có thể nói, chỉ cần anh giữ chân được Thiết Trung Nguyên rồi thả Miêu Miêu ra, ba trăm quân Cờ Vàng căn bản không đủ cho Miêu Miêu giết. Lý do mang theo ba đại đội kỵ binh là vì Trương Tiểu Cường quyết định tiện thể dẫn đám kỵ binh "gà mờ" này làm quen với các loại địa hình và nguy hiểm trên thảo nguyên. Dù sao có anh và Miêu Miêu bên cạnh, tính mạng của những người này vẫn được đảm bảo.
Đội ngũ sáu trăm người phi nước đại trên thảo nguyên, binh lính trong đội liên tục chụp ảnh địa hình xung quanh, đồng thời thu thập các loại thực vật và mẫu côn trùng kỳ lạ, vẽ lại bản đồ.
Thiết Trung Nguyên đi theo trong đội ngũ, suốt dọc đường không nói lời nào. Anh nhìn thảo nguyên bao la, lòng biết rõ mọi thứ ở đây đã không còn liên quan gì đến mình nữa. Nếu thuận lợi, anh sẽ dẫn tộc nhân còn sót lại đi Siberia, nếu không thuận lợi, e rằng họ không bị Trương Tiểu Cường tiêu diệt thì cũng bị anh nuốt chửng. Nói thật, anh không đánh giá cao đám người Cờ Sói Máu, một trận mưa lớn đã khiến tất cả kim loại gặp kiếp nạn.
Trận chiến với Trương Tiểu Cường ngày hôm trước, nói là thua vì Trương Tiểu Cường phái người đánh úp phía sau, chi bằng nói là thua vì trận mưa lớn. Họ không có kiến trúc kiên cố, không có đủ vải bạt, rất nhiều súng đạn và pháo bắn nhanh đều bị hủy hoại trong mưa. Rất nhiều người chỉ có thể cầm những cây gậy gỗ vót nhọn để chiến đấu, muốn không thua cũng không được. Đây cũng là lý do vì sao khi vẫn còn hàng vạn bộ tộc, anh lại sẵn lòng hạ mình cầu xin liên minh với Trương Tiểu Cường, thực sự là vì họ không thể lấy đâu ra đạn dược nữa.
Trương Tiểu Cường không bận tâm đến sắc mặt âm trầm của Thiết Trung Nguyên, ôm Miêu Miêu cưỡi trên con ngựa cao lớn, thưởng thức sự bao la của thảo nguyên. Tất cả đều là của anh, là của Trương Tiểu Cường anh. Anh chưa từng nghĩ tới, một gã trạch nam với gia sản chỉ có một căn phòng lại có thể sở hữu vùng đất rộng lớn đến thế.
Vùng đất này sau trận mưa lớn, nơi đâu cũng tràn đầy sức sống. Một số nơi thực vật đã mọc cao hơn nửa người, một số rễ cây cũng trở nên thô và cứng hơn, phát triển theo hướng thành cây gỗ. Có lẽ một năm sau, nơi đây không còn là thảo nguyên nữa, mà là rừng rậm.