Bầu không khí ở vùng Tro Tàn khiến người ta không mấy quen thuộc. Nhưng phải thừa nhận rằng, nơi này lại mang đến cảm giác vô cùng dễ chịu.

Dẫu là vào lúc chính ngọ, ánh sáng ở đây cũng chẳng khác gì buổi chiều tà. Ánh mặt trời khó lòng xuyên thấu qua tán lá rậm rạp, sau khi bị những lớp lá xanh thẫm phản chiếu tầng tầng lớp lớp, thứ ánh sáng đổ xuống mặt đất đã trở nên vô cùng dịu nhẹ.

Trong rừng có vô số hồ nước, vừa cung cấp độ ẩm cho thảm thực vật sinh sôi nảy nở, vừa khiến không khí trở nên ẩm ướt dễ chịu. Đôi khi, một làn sương mỏng manh tràn qua, được ánh sáng dịu dàng chiếu rọi, lại càng tô điểm thêm vẻ đẹp huyền ảo cho không gian tĩnh mịch. Đứng giữa rừng, hít hà hương thơm của đất ẩm sau cơn mưa, người ta dễ dàng cảm nhận được sự lười biếng, thư thái như thể đang nằm nghỉ trên chiếc ghế dài bên lò sưởi vào một buổi chiều mùa đông, khi cơn buồn ngủ ập đến và ta khéo léo kéo rèm cửa lại.

Đó chính là vùng Tro Tàn, khu rừng già u tối, là thiên đường tự nhiên nơi người Dạ Tinh đã sinh sống suốt mười ngàn năm sau đại thảm họa "Thiên Băng Địa Liệt".

Thế nhưng, điều quái dị là...

Lúc này trong rừng lại chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, dù chỉ là một tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu. Sự tĩnh lặng tựa như cái chết bao trùm lấy toàn bộ khu rừng, biến sự yên bình vốn có thành nỗi im lìm khiến người ta lạnh sống lưng.

Khi quân đoàn Burning Legion xâm lược quy mô lớn, khi những bước chân tà ác lan tới đây, những sinh linh từng cư ngụ trong rừng đã sớm chạy trốn mất dạng.

Tại vùng đông nam Tro Tàn, nơi tiếp giáp với vùng đất cằn cỗi Barrens, xuất hiện một cảnh tượng vô cùng chướng mắt.

Nó tựa như một vết sẹo trên khu rừng già, vô cùng nhức nhối.

Sự tươi tốt nối dài bị cắt đứt tại đây, những thân cây cổ thụ hàng ngàn năm tuổi bị đốn hạ, chỉ còn lại những gốc cây to lớn mà phải mười mấy người ôm mới xuể, trên vài gốc vẫn còn cắm xéo một chiếc rìu tiều phu chế tác thô sơ.

Khắp nơi rải rác những thân gỗ chưa kịp gọt tỉa để buộc lên xe, mặt đất chằng chịt những vết bánh xe hằn sâu. Chắc hẳn thường xuyên có những cỗ xe chở hàng tải trọng lớn qua lại nơi này, có những chỗ bị nghiền nát đến mức trơ ra lớp đất màu mỡ bên dưới thảm thực vật. Những chiếc xe hàng hư hỏng hoặc là lún sâu trong bùn, hoặc vì gãy bánh mà đổ nghiêng sang một bên, gỗ trên xe rơi vãi khắp mặt đất.

Thậm chí dọc theo một con đường, vài cỗ máy đốn gỗ của tộc Goblin vẫn đứng xiêu vẹo, trên lớp vỏ thép cắm đầy những mũi tên sắc nhọn của quân đội Dạ Tinh và nguyệt nhận thường dùng của lực lượng lính gác. Dầu máy đặc quánh và nhiên liệu chảy dọc theo bình chứa bị vỡ, tụ lại thành những vũng nhỏ nổi trên mặt nước sương, dưới ánh mặt trời phản chiếu những sắc màu kỳ quái vốn không nên tồn tại trong tự nhiên, tỏa ra mùi dầu mỏ nồng nặc.

Khoảng trống không hài hòa này có diện tích rất rộng, ở rìa ngoài cắm những lá cờ chiến của thị tộc Warsong thuộc tộc Orc, nền đỏ tươi như máu đông đặc, phía trên thêu một chiếc đầu lâu Orc đầy tính biểu tượng, trông như đang há miệng gầm thét rung trời.

Chỉ là những lá cờ này đều đã rách nát, cũng chẳng có lính canh bảo vệ.

Có thể thấy khu vực đốn gỗ này đã bị tấn công không dưới một lần.

Hơn nửa tháng trước, tộc Orc từ thị tộc Warsong đã tiến vào vùng biên giới Tro Tàn để đốn gỗ bừa bãi. Vùng đất Durotar cằn cỗi không thể cung cấp đủ gỗ cần thiết cho việc xây dựng quê hương mới. Tù trưởng của thị tộc Warsong là Grom Hellscream, tuân theo mệnh lệnh của đại tù trưởng, đã dẫn dắt thị tộc đến đây thu thập gỗ trong khi Thrall đi đến dãy núi Stonetalon để tìm kiếm trí tuệ của vị tiên tri. Những tên Goblin hám lợi đã nhìn thấy cơ hội kinh doanh ở đó, dùng tiền lớn làm thù lao để cung cấp một loạt máy đốn gỗ hiệu suất cao.

Người Dạ Tinh đương nhiên không thể dung thứ cho việc tộc Orc tùy tiện chặt phá quê hương của mình. Bởi vì trong huyết quản tộc Orc chảy dòng máu của ác ma (do từng uống máu của Mannoroth), chủng tộc từng chịu khổ sở vì điều này cách đây mười ngàn năm đã không tiến hành giao thiệp nhiều với tộc Orc. Ngay khi hai bên tiếp xúc, cuộc chiến đã bước vào giai đoạn nóng bỏng, xoay quanh khu rừng Tro Tàn, một cuộc chiến thảm khốc đã nổ ra.

Là một trong những thị tộc thiện chiến nhất, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, thị tộc Warsong gần như khiến người Dạ Tinh đi không trở về, giành được nhiều thắng lợi liên tiếp. Cho đến khi á thần cổ đại Cenarius bị kinh động, đích thân ra tay trừng phạt những kẻ ngoại lai không tôn trọng tự nhiên này.

Á thần còn được gọi là các vị thần hoang dã, là sự cụ thể hóa của linh hồn tự nhiên trong sáu nguồn sức mạnh bản nguyên của vũ trụ. Ngay từ trước khi người Dạ Tinh xuất hiện, những sinh vật trí tuệ mạnh mẽ này đã tung hoành trên vùng đất rộng lớn của Azeroth.

Tương truyền, Cenarius là con của á thần mạnh mẽ nhất - hươu trắng Malorne và Nữ hoàng rồng xanh Ysera, nhưng thuyết này sau đó đã bị bác bỏ. Ysera chỉ coi Cenarius là con nuôi và nuôi dưỡng chàng vì chàng bẩm sinh đã có sự kết nối với Emerald Dream (Giấc mơ Lục bảo).

Cha của Cenarius quả thực là hươu trắng Malorne, nên chàng mới có đôi chân khỏe mạnh giống loài hươu. Phần thân trên của chàng là thân người, khá giống với người Dạ Tinh. Hình tượng tổng thể là một sinh vật vĩ đại nửa người Dạ Tinh nửa hươu, đầu mọc sừng hươu, mắt vàng tóc xanh.

Nếu nói trong số đó, vị á thần nào có mối liên hệ sâu sắc nhất với người Dạ Tinh, thì đó chính là Cenarius, người đã truyền bá giáo lý Druid cho người Dạ Tinh.

Có thể nói, Cenarius gắn liền với sự thay đổi của chủng tộc Dạ Tinh, và là vị á thần có ảnh hưởng sâu rộng nhất đến Azeroth.

Lãnh đạo của tổ chức Druid hiện nay - Cenarion Circle, Malfurion Stormrage, vị Druid đầu tiên và cũng là mạnh nhất trong lịch sử Dạ Tinh, chính là đệ tử cao quý của Cenarius. Không chỉ vậy, người yêu của Malfurion là Tyrande Whisperwind - lãnh đạo lực lượng lính gác, và em trai Illidan Stormrage đều từng theo học vị á thần này một thời gian. Dù họ không thể bước tiếp trên con đường đó, nhưng điều này cũng tạo ra ảnh hưởng to lớn đến cuộc đời họ.

Trong cuộc chiến cổ đại mười ngàn năm trước, Cenarius đã sử dụng Emerald Dream để giúp Malfurion điều tra ý đồ triệu hồi quân đoàn Burning Legion của Azshara, khiến sự thật kinh hoàng được phơi bày.

Khi liên quân Dạ Tinh được thành lập, chàng đã triệu gọi đông đảo các vị thần hoang dã cùng chống lại ác ma. Cho đến khi liên quân chiến thắng, thế giới bị chia cắt vì sự bùng nổ của giếng Well of Eternity, chàng ở lại Kalimdor, chiếm giữ vùng đất nơi người Dạ Tinh sinh sống, tiếp tục truyền bá giáo lý tự nhiên cho chủng tộc trẻ tuổi.

Ngay khi Cenarius ra tay, thị tộc Warsong lập tức bại trận liên tiếp. Ngay cả vị tù trưởng huyền thoại Grom Hellscream và những binh lính tinh nhuệ dưới quyền cũng không thể chống đỡ được sự hóa thân của tự nhiên này.

Ngay khi thị tộc Warsong sắp thất bại, cuộc chiến tại Dalaran ở lục địa Eastern Kingdoms cũng đi đến hồi kết. Sau khi Archimonde vung tay san bằng Dalaran, hắn dẫn theo một nhóm cao tầng đến Kalimdor trước cả đại quân.

Dưới sự chỉ thị của Archimonde, chúa tể vực thẳm Mannoroth đã dùng mưu kế dụ dỗ thị tộc Warsong đang bại trận uống máu của mình một lần nữa, trở thành nô lệ của dòng máu ác ma. Dù mất đi lý trí, nhưng họ lại nhận được sức mạnh to lớn khó tưởng tượng.

Cuối cùng, Grom Hellscream đã giết chết Cenarius. Đêm đó, cả khu rừng đều gào thét vì vị á thần đã ngã xuống. Dù á thần sẽ không thực sự chết vì họ là sự cụ thể hóa của tự nhiên, trừ khi bị tha hóa, họ chỉ lang thang trong Emerald Dream chờ đợi, thời gian trôi qua sẽ quay trở lại nhân thế. Nhưng khi ác ma xâm lược, dù chỉ là mất đi vị lãnh đạo tinh thần như vậy trong chốc lát, cũng không có người Dạ Tinh nào có thể chấp nhận được.

"Haizz."

Trong rừng vang lên một tiếng thở dài thườn thượt, phá vỡ sự tĩnh lặng tựa như cái chết.

Một bóng hình xinh đẹp đứng lặng lẽ ở rìa bãi gỗ. Nàng mặc pháp bào màu trắng xen lẫn tím, chỉ cần nhìn vào luồng sáng ma pháp chảy trên lớp vải tinh xảo không chút bụi bẩn cũng có thể thấy, nàng hoặc là một pháp sư mạnh mẽ, hoặc là con cháu danh gia vọng tộc, hoặc cả hai.

Chiếc mũ trùm rộng không đội trên đầu mà treo ở sau lưng, mái tóc dài vàng óng như thác đổ và dung nhan xinh đẹp lộ ra rõ rệt, làn da trắng nõn như thổi là vỡ dường như tô điểm thêm vẻ đẹp khác lạ cho khu rừng u tịch.

Nhìn dung mạo nàng chỉ chừng hơn hai mươi tuổi, nhưng thần thái điềm tĩnh lại như thể đã trải qua ngàn vạn tôi luyện. Ngũ quan dịu dàng lộ ra vẻ kiên định, nhưng trong sự kiên định đó lại có nỗi buồn không thể xua tan. Nàng nắm chặt một lá thư trong tay, những ngón tay vì dùng lực quá độ mà trở nên trắng bệch.

Nhiều chỗ trên lá thư có vết nước, một số nét chữ bị nhòe đi, trở nên mờ mịt không rõ ràng. Không biết những vết nước này có phải là dấu vết của nước mắt hay không.

Nàng...

Chính là vương nữ của vương quốc Kul Tiras, đệ tử cao quý của lãnh đạo Dalaran - Antonidas, người dẫn dắt tất cả những ai muốn chạy trốn khỏi vùng đất sắp lụi tàn đó, vượt đại dương đến Kalimdor để bắt đầu cuộc sống mới - Jaina Proudmoore.