Chiều tà buông xuống, tại điểm cuối phía nam của Rừng Bạc Tùng tối tăm, một con rồng lửa từ doanh trại tạm thời của liên quân vươn dài, kéo dài vài cây số, thẳng tiến vào bên trong bức tường khổng lồ chi chít những vết sẹo.

Đây là đội xe vận tải của liên quân. Khi quyết định chi viện cho Vương quốc Gilneas, vì dự đoán bi quan về việc liệu Quốc vương Genn Greymane có mở cổng thành hay không, liên quân đã mang theo đầy đủ nhu yếu phẩm hậu cần để chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ với quân đoàn Scourge tại nơi này. Không ngờ rằng, trận chiến này lại kết thúc nhanh đến thế.

Trước đó, để vận chuyển số vật tư này, các cổng dịch chuyển lớn do huyết tinh linh mở ra đã tiêu tốn năng lượng gấp hơn mười lần so với bình thường, suýt chút nữa làm tê liệt hệ thống hút năng lượng của mạng lưới ma pháp tại ba thánh điện ma pháp.

Những binh sĩ canh gác hai bên đội xe tay cầm đuốc, một tay đặt lên vũ khí, ánh mắt cảnh giác quét nhìn khu rừng đầy nguy hiểm. Trong vòng bán kính mười mấy cây số quanh khu rừng, một lượng lớn trinh sát đã được phái đi trước đó đang bố trí dày đặc, trên không trung cũng có các đơn vị điểu sư (gryphon) và long ưng tuần tra không ngơi nghỉ, nhằm đạt được mục tiêu bao phủ toàn bộ phạm vi trinh sát.

Dù đã chiến thắng quân đoàn tinh nhuệ của đối phương, bộ chỉ huy liên quân vẫn không hề chủ quan. Suy cho cùng, Rừng Bạc Tùng lúc này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Scourge, đêm tối tầm nhìn hạn chế là thời điểm dễ bị tập kích nhất.

Lúc này, chiến dịch rút lui đã đi vào hồi kết, quân hậu vệ vẫn đang trấn giữ phía bắc doanh trại để bảo vệ đội quân tiếp vận thực hiện khâu phòng thủ cuối cùng.

Trong khi toàn quân đang khẩn trương rút lui, doanh trại của các pháp sư vẫn sáng đèn rực rỡ. Những bó đuốc lớn chiếu sáng doanh trại như ban ngày, từng đội binh sĩ vẻ mặt nghiêm nghị đi tuần tra qua lại, vây kín doanh trại không một kẽ hở, ngay cả một con ruồi cũng không bay lọt.

Một cuộc họp tác chiến với sự tham gia của tất cả cấp cao liên quân đang diễn ra tại đây. Với thắng lợi vang dội của trận chiến này cùng sự trở về của Rhonin, một mắt xích trong kế hoạch vốn dự kiến phải trì hoãn vài tháng mới thực hiện được, nay đã được đưa lên lịch trình sớm hơn.

Do số lượng người tham dự quá đông, địa điểm họp được chọn tại khoảng đất trống ở trung tâm doanh trại. Không xa đó là thanh "Flamereap" (Lửa Phán Xét) đã cứu vãn liên quân, nó đang lơ lửng trong một phong ấn trường, tỏa ra ánh sáng đỏ vàng đầy uy áp.

Xung quanh bày đầy những thiết bị ma pháp chưa kịp dỡ bỏ. Các ma pháp sư huyết tinh linh cùng vài pháp sư sống sót của Dalaran đã dùng những thiết bị được chuyển khẩn cấp từ Quel'Thalas này để nghiên cứu thanh Flamereap.

Suy cho cùng, những gì xảy ra vào lúc bình minh quá đỗi khó tin, ai cũng muốn làm rõ nguyên lý hoạt động của ma pháp thời gian. Nếu ma pháp thời gian ẩn chứa trong Flamereap thực sự có thể được con người kiểm soát, nó chắc chắn sẽ đóng vai trò không thể tưởng tượng nổi trong những cuộc chiến tương lai.

Những pháp sư khao khát tri thức này, bất chấp cơ thể kiệt quệ sau trận đại chiến, đã tiến hành nghiên cứu suốt một ngày trời, trong thời gian đó không ngủ không nghỉ, thậm chí chẳng buồn ăn uống. Mặc dù thời gian nghiên cứu còn ngắn, nhưng khi tập hợp sức mạnh của các bậc thầy ma pháp, họ vẫn đưa ra một kết luận đầy nản lòng:

Nguyên lý của ma pháp thời gian quá đỗi thâm sâu huyền bí, đã vượt xa trình độ ma pháp hiện có. Họ không thể đảo ngược để khôi phục mô hình ma pháp của nó, thậm chí ngay cả việc dùng ma pháp để thăm dò cũng không làm nổi. Đáng thất vọng hơn nữa, luồng năng lượng ma pháp còn sót lại từ một vạn năm trước trên Flamereap cũng đã cạn kiệt, ma pháp thời gian từng viết lại kết cục của trận chiến bình minh đó, giờ đây không thể tái hiện được nữa.

Khi Ydonis với đôi mắt đỏ ngầu báo cáo tin này, vẻ mặt tiếc nuối vô hạn của anh ta đã để lại ấn tượng rất sâu sắc trong lòng Angmar.

Sau khi ra lệnh cho tất cả các ma pháp sư đi nghỉ ngơi, anh cùng Rhonin gửi thư cho các cấp cao của liên quân, muốn thông báo tin tức Rhonin trở về cho mọi người. Đối với huyết tinh linh và người lùn Wildhammer, mục đích tham chiến của họ không chỉ là tiêu diệt Scourge, mà còn là để mở cổng dịch chuyển tại Dalaran nhằm đón lãnh tụ của mình trở về. Điểm này cũng hoàn toàn trùng khớp với phương châm của liên quân khi chiếm đóng tàn tích Dalaran, dùng nó làm căn cứ tiền phương để kiềm chế thế lực Scourge tại Lordaeron.

Rhonin là người duy nhất trở về từ Draenor (Outland). Ngay từ khi còn ở bên đó, các cấp cao của Dalaran đã cùng Vương tử Kael'thas nghiên cứu kỹ lưỡng về việc mở cổng dịch chuyển trở về. Việc có thể mở thông cổng dịch chuyển kết nối hai thế giới hay không, phần lớn còn phải trông cậy vào những thành quả nghiên cứu trong đầu Rhonin. Đây đều là những thứ có thể ảnh hưởng đến quyết sách hành động tiếp theo của liên quân.

Kết quả là đúng lúc đại sứ của Kul Tiras, người lùn Bronzebeard và Vương quốc Stormwind đến nơi, vì vậy cuộc gặp mặt này được chọn tổ chức tại doanh trại pháp sư, biến thành cuộc họp tác chiến hiện tại.

Khoảng đất trống ở trung tâm doanh trại được chia thành bốn khu vực, ngồi chật kín hàng chục nhân vật cấp cao, đó là các tướng lĩnh của bốn tộc liên quân.

Quốc vương Genn Greymane của Gilneas, do thân phận tôn quý, ngồi ở vị trí đầu tiên của một khu vực, phía sau là Vương tử Liam, Đại lãnh chúa độc nhãn Darius và vài vị đại thần tùy tùng.

Bên trái là ba vị thống lĩnh của hội Silver Hand và một vị lão quý tộc từng giữ chức đại thần trong triều đình Lordaeron. Vị lão nhân cử chỉ đoan chính này đến từ vùng cao nguyên Arathi, nghe nói là nhân vật lãnh đạo được những người tị nạn đồng lòng tiến cử.

Điều Angmar biết là, ngay cả ở Vương quốc Lordaeron, giữa tầng lớp quý tộc và tầng lớp bình dân cũng tồn tại những mâu thuẫn thâm căn cố đế. Xem ra người này có thể phá vỡ rào cản đó để trở thành lãnh tụ được người tị nạn công nhận, quả thực có đức độ và tài năng để đảm đương trọng trách này.

Chỉ là thỉnh thoảng ánh mắt lão nhìn về phía Quốc vương Genn Greymane lại tràn đầy vẻ không tin tưởng và căm hận.

Nói đi cũng phải nói lại, người Lordaeron đã mất đi quê hương quả thực có nhiều oán trách với Gilneas. Vào thời điểm tình hình nguy cấp nhất, Gilneas lại chọn cách đứng ngoài cuộc. Mặc dù chuyện người ta không ra ngoài chịu chết là điều hết sức bình thường, nhưng về mặt đạo nghĩa thì luôn khó mà nói lý.

Đại sứ Kul Tiras và đặc sứ Vương quốc Stormwind ngồi ở phía ngoài cùng bên phải khu vực này, hai người đang thấp giọng trao đổi ý kiến, không gây chú ý lắm.

Khu vực khác là ba ma pháp sư huyết tinh linh đứng đầu bởi Angmar Sunstrider, cùng với thủ lĩnh Blood Knight là bà Liadrin, tân Tướng quân Ranger Lor'themar Theron và phó quan của ông là Halduron Brightwing. Halduron vừa mới đến qua cổng dịch chuyển, trước đó ông ở lại trong nước, luôn phụ trách việc phòng thủ quốc gia và trù tính cho các đội quân tiếp viện.

Chỗ ngồi của người lùn Wildhammer là ít nhất.

Người lùn Wildhammer là một chủng tộc thượng võ, bất cứ ai đảm nhận vị trí lãnh chúa bộ tộc đều có kỹ năng cưỡi điểu sư điêu luyện và khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Trong trận chiến bình minh, ít nhất có ba lãnh chúa Wildhammer đã tử trận khi trực tiếp ra trận giết địch.

Chỉ có Falstad Wildhammer là lãnh chúa Wildhammer duy nhất sống sót, dẫu vậy, trên đầu ông vẫn quấn băng dày, cánh tay bó nẹp, khuôn mặt đầy râu cứng cáp lộ rõ vẻ đau thương.

Đội quân điểu sư của Wildhammer là đơn vị chịu thương vong lớn nhất trong liên quân, gần như mười phần chết chín. Thú cưỡi mà vị lãnh chúa Wildhammer này nuôi từ nhỏ cũng chết dưới móng vuốt của Gargoyle, khiến ông ngã nhào xuống đất và bị chấn thương nặng do rơi từ trên cao. Nếu không phải lúc đó độ cao bay gần mặt đất, việc ông có thoát nạn hay không vẫn còn là một ẩn số.

Đại sứ Bronzebeard đến từ Khaz Modan thì ngồi cạnh Falstad. Người lùn này cũng là người quen cũ của Angmar, hơn một tháng trước, tại hội nghị thượng đỉnh do liên quân tổ chức, ông ta cũng từng giữ vai trò sứ giả của bộ tộc Bronzebeard.

Về phần khu vực cuối cùng, chính là trưởng lão mù Drek'Thar của thị tộc Frostwolf.

Sự xuất hiện của tộc Orc khiến đặc sứ Stormwind và đại sứ Kul Tiras có nhiều bất mãn. Suy cho cùng, một quốc gia bị hủy diệt dưới tay tộc Orc, một quốc gia thì người thừa kế ngai vàng đã chết dưới hơi thở rồng của con rồng đỏ bị tộc Dragonmaw của Orc nô dịch và sai khiến.

May thay, hai vị đại sứ này không ai có hành động thiếu suy nghĩ, chẳng hạn như đứng dậy nói một câu "Ta sẽ không ngồi chung một cuộc họp với một tên Orc bẩn thỉu".

Thấy mọi người đều đã an tọa, quyền Đoàn trưởng của hội Silver Hand, Taelan Fordring (Dath'Remar - *chú thích: trong bản gốc là Dath'Remar, nhưng theo lore Warcraft, người lãnh đạo Silver Hand lúc này thường là Taelan hoặc Tirion, ở đây dịch theo văn bản gốc là Dath'Remar*), hắng giọng để thu hút sự chú ý của mọi người.

Chỉ thấy người đàn ông cao lớn vạm vỡ cao tới hai mét này đứng dậy nhìn quanh một lượt, dùng giọng nói trầm hùng nói: "Chư vị, tinh nhuệ Scourge do Kel'Thuzad dẫn đầu đã bị tiêu diệt, thế lực Scourge tại tàn tích Dalaran đã bị suy yếu đến cực điểm. Cuộc họp tối nay sẽ quyết định phương châm chiến lược của liên quân trong tương lai, thậm chí ảnh hưởng đến vận mệnh của toàn bộ phương bắc..."

Cuộc họp bắt đầu.