Lũ cự ma đông đúc như kiến cỏ, bao vây kín mít thung lũng hình bán nguyệt nơi tọa lạc của Ưng Sào Sơn. Dù đã trải qua nửa ngày ác chiến với tổn thất nặng nề, nhưng sau khi nhận được viện binh từ phía sau, số lượng cự ma vẫn nhiều không đếm xuể, tạo cho người ta một ảo giác rằng chúng là vô tận.

Thực tế, vùng Tân Đặc Lan sản vật phong phú, động vật hoang dã nhiều vô kể, đủ để nuôi sống một lượng dân số khổng lồ. Trước khi Giếng Vĩnh Hằng bùng nổ, đế quốc cự ma cổ đại từng bị ám dạ tinh linh đánh cho tan tác, rất nhiều cự ma đã trốn vào những cánh rừng nguyên sinh nơi biên viễn này. Chúng sinh sôi nảy nở ở đây gần vạn năm, dân số đông đến mức kinh người, hoàn toàn không phải thứ mà người lùn Man Chùy mới đến Tân Đặc Lan hơn hai trăm năm có thể so sánh được.

Binh lính cự ma hầu hết khoác trên mình lớp giáp thô sơ làm từ da thú tôi luyện, ván gỗ dày và dây thừng bện lại, điểm xuyết xương cốt động vật cùng lông thú. Toàn thân chúng bôi đầy loại dầu màu mang đậm ý nghĩa sùng bái nguyên thủy, kiểu tóc cũng được làm cho cực kỳ khoa trương nhằm mục đích hù dọa kẻ thù. Điều này khiến chúng trông như những người tiền sử, man rợ mà mạnh mẽ, kết hợp với thân hình cao lớn cùng hai chiếc răng nanh dài đâm ra từ khóe miệng, khi lao lên xung phong một cách bất chấp, chúng tạo ra áp lực vô cùng lớn.

Chưa kể trong hàng ngũ của chúng còn có những kẻ thi pháp vu độc đeo mặt nạ ngũ độc, giỏi dùng lời nguyền để làm suy yếu kẻ thù. Dù tộc người này trông có vẻ lạc hậu và nguyên thủy, nhưng đế quốc cự ma ngày trước từng là một đế quốc hùng mạnh đến mức đánh cho các tôi tớ của Thượng Cổ Chi Thần như Ân Thứ Cơ và Á Cơ trùng nhân tan tác không còn manh giáp.

Có thể tồn tại lâu dài như vậy ở Azeroth, ngay cả khi đế quốc cổ xưa đã phân rã, tộc nhân phiêu bạt khắp thế giới, thì cũng phải thừa nhận rằng thực lực của tộc cự ma vẫn không thể xem thường.

Đội quân thánh kỵ sĩ do Mạc Cách Lai Ni dẫn đầu đã kiềm chế hàng trăm cự ma, giúp đồng minh đang kiệt sức rút lui thành công vào thung lũng. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chặn hậu, họ cũng bắt đầu rút lui nhanh chóng. Đáng tiếc, lũ cự ma không định để họ rời đi, chúng phát ra những tiếng hú chói tai, đuổi theo với tốc độ kinh người, bám sát gót các thánh kỵ sĩ không rời, những ngọn lao phóng tới như mưa, liên hồi không dứt.

Chúng đã vây công Ưng Sào Sơn suốt ba ngày, nhưng pháo đài dễ thủ khó công này chiếm ưu thế về địa lợi, khó nhằn như một con rùa. Nay khó khăn lắm mới có cơ hội tiêu hao sinh lực đối phương, làm sao chúng có thể dễ dàng bỏ qua?

"Khai hỏa!"

Một tướng lĩnh Man Chùy vung tay ra lệnh lớn. Những người lùn Man Chùy đã rút vào khu kiến trúc trong thung lũng, chỉnh đốn đội hình, lập tức nâng súng hỏa mai đã nạp đạn, đồng loạt khai hỏa. Dưới lực đẩy mạnh mẽ từ thuốc súng đen bùng cháy, những viên đạn chì lao đi với tốc độ không gì sánh kịp, găm thẳng vào lũ cự ma đang bám đuổi phía sau các thánh kỵ sĩ...

Sau trận mưa đạn, ít nhất hàng trăm cự ma đổ gục tại chỗ. Có lẽ số người chết không nhiều, nhưng chúng tạm thời mất đi khả năng chiến đấu. Đối với tộc cự ma có khả năng phục hồi cực mạnh, vết thương nhỏ này không gây tử vong, nhưng những viên đạn chì có khả năng xuyên thấu không cao sẽ biến dạng và vỡ nát trong vết thương của chúng, khiến việc làm sạch vết thương trở nên vô cùng phiền phức.

Nhận được sự yểm trợ từ đồng minh, các thánh kỵ sĩ cuối cùng đã rút lui thành công. Tuyến phòng thủ của đồng minh lập tức mở ra một con đường, để những dũng sĩ hầu hết đều bị thương này rút về phía sau chữa trị.

Khu kiến trúc trong thung lũng được xây dựng dựa vào sườn núi bao quanh pháo đài Ưng Sào Sơn, bố trí so le có trật tự. Vốn là nhà ở của người lùn Man Chùy, dù sao không phải người lùn nào cũng muốn sống dưới lòng đất không thấy ánh mặt trời, đặc biệt là những người lùn Man Chùy đã quen với cuộc sống núi rừng. Sau này khi những người tị nạn loài người đến, những căn nhà này đều được chia cho họ.

Vì các cuộc chiến trong ba ngày qua chủ yếu nổ ra trên con đường độc đạo dẫn đến pháo đài, dưới sự oanh tạc của pháo người lùn và máy bắn đá cự ma, những công trình bằng đá thấp bé này đã sớm tan hoang, nhưng vẫn là những bức tường chắn có thể dựa vào.

Ngoại trừ... một góc khu kiến trúc chất đống hơn một ngàn thi thể loài người. Đó là những người tị nạn vô tội bị nhiễm dịch bệnh, bị các thông linh sư của Giáo phái Nguyền rủa biến thành những xác sống hành thi. Sau khi tiêu diệt chúng, thế tấn công của lũ cự ma luôn như thủy triều, người lùn không có thời gian xử lý những thi thể này, đành phải đốt lửa thiêu rụi qua loa.

Lúc này thời tiết ấm dần lên, mùi hôi thối bao trùm chiến trường phần lớn đều tỏa ra từ những thi thể cháy sém này.

Tiếng súng không dứt, đội quân chính quy của Bàn Tay Bạc trở về trước cùng người lùn Man Chùy dựa vào sự che chắn của những bức tường đổ nát, bắt đầu dùng vũ khí tầm xa tấn công lũ cự ma đang tràn đến như nước lũ. Sau khi đối phương tiến vào tầm bắn, pháo trong các công sự nửa chìm nửa nổi trên vách núi cũng bắt đầu nã đạn.

Tiếng pháo gầm vang, rung chuyển đất trời, gần như bao phủ lấy từng tấc đất trước khu kiến trúc, san phẳng thêm một lớp đất cháy đen. Trước khi chiến tranh nổ ra, nơi đây từng là chốn đào nguyên với những hàng cây cao vút và dòng suối róc rách, nay đã hoàn toàn biến thành vùng đất chết.

Phía sau lũ cự ma truyền đến một tiếng hú dài, binh lính truy kích lập tức dừng bước, chỉnh đốn lại đội hình, lăm le ngoài tầm bắn của pháo. Cuộc chiến tạm thời dừng lại.

Người lùn và loài người trong khu kiến trúc cứu chữa thương binh, nhanh chóng chất đống tạp vật vào các lỗ hổng, xây dựng tuyến phòng thủ đơn giản bên ngoài để củng cố khu vực vừa giành được, và lũ cự ma đang rút lui chiến tuyến đôi chút cũng làm điều tương tự. Đánh nhau suốt nửa ngày, cả hai bên đều đã kiệt sức, một bên chiếm địa lợi, một bên chiếm ưu thế về số lượng, đánh tiếp cũng không có ý nghĩa gì. Cả hai bên đều không muốn thêm thương vong vô ích, bắt đầu tự liếm láp vết thương của mình.

Súng hỏa mai và pháo của người lùn Man Chùy đều là do người lùn Đồng Tu từ Thiết Lô Bảo viện trợ. Người lùn Man Chùy với công nghệ tương đối lạc hậu vốn không được trang bị quy mô lớn loại vũ khí hỏa lực mới phổ biến những năm gần đây này.

Hơn một tháng trước, khi liên quân các tộc được định hình, do sự đe dọa từ kẻ thù chung trong hai mươi năm qua, hai tộc Man Chùy và Đồng Tu đã khôi phục mối quan hệ mật thiết như xưa. Người lùn Đồng Tu với thực lực tổng thể mạnh hơn, thời gian này vẫn luôn dốc sức giúp đỡ người thân Man Chùy nâng cao thực lực. Bởi vì Tân Đặc Lan nằm sát khu vực bùng phát tập trung của cuộc khủng hoảng tai ương, người lùn Man Chùy ngoài kỵ sĩ điểu sư ra, thì dù là dân số hay lực lượng vũ trang thường trực đều có chút không đủ nhìn. Hiện tại, những vũ khí hỏa lực này đã phát huy tác dụng cực lớn.

Mạc Cách Lai Ni toàn thân đẫm máu bước vào khu kiến trúc, ánh mắt quét qua những người loài người và người lùn đang vội vã đi lại, lông mày nhíu chặt hơn một chút.

"Tránh ra, tránh ra!"

Vài binh lính khiêng một đồng đội bị ngọn lao xuyên thủng ngực, băng qua khu kiến trúc hỗn loạn để tìm cách cứu chữa. Máu tươi trào ra dọc theo ngọn lao, để lại một vệt máu trên mặt đất. Rất nhanh, các thánh kỵ sĩ vây quanh, nhẹ nhàng tìm cách bẻ gãy ngọn lao, dùng pháp thuật thần thánh để chữa thương cầm máu cho anh ta.

"Lũ cự ma đáng chết! Những con thú đáng chết này!"

Cũng có người lùn dùng đôi bàn tay run rẩy ôm lấy thi thể đồng bào đang dần lạnh đi, gầm lên nguyền rủa tội ác của đối phương.

Mạc Cách Lai Ni ra lệnh cho các thánh kỵ sĩ phía sau: "Thống kê con số thương vong đi."

"Rõ, thưa ngài."

Ông biết, số người chết chắc chắn không ít. Kể từ khi Ưng Sào Sơn bị vây công, đây là trận chiến có quy mô lớn nhất, tổng binh lực hai bên tham chiến không dưới mười ngàn người.

Trước đó, sau khi dò thám được xác sống đang di chuyển về ba hướng Tân Đặc Lan, Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư và Cát Nhĩ Ni Tư, liên quân lập tức thấu hiểu ý đồ của đối phương. Quân đoàn Tai Ương muốn tiêu diệt ba trở ngại cuối cùng của họ để chiếm trọn phương Bắc, nên đã lập tức phân binh viện trợ. Đạt Lạp Nhiên đã diệt vong, họ không thể mất thêm bất kỳ đồng minh nào nữa.

Mà Mạc Cách Lai Ni chính là chỉ huy của đội quân viện trợ này, bao gồm khoảng hơn ngàn người, là đội quân chính quy của Bàn Tay Bạc và các thánh kỵ sĩ. Chỉ là ông không ngờ, xác sống chưa đến Tân Đặc Lan, thì cự ma đã đi trước một bước phát động tấn công người lùn Man Chùy.

Mọi bằng chứng đều cho thấy, cự ma đã biết trước Giáo phái Nguyền rủa sẽ gây ra hỗn loạn tại Ưng Sào Sơn thông qua những người tị nạn. Ý nghĩa đằng sau chuyện này, Mạc Cách Lai Ni chỉ cần nghĩ đến thôi là ngọn lửa giận trong lòng đã bùng cháy dữ dội, khó lòng kiềm chế. Cuộc chiến này đã được mưu tính từ lâu.

Nếu không, làm sao chúng lại xuất hiện đúng vào thời điểm hoàn hảo khi Ưng Sào Sơn bị khủng hoảng dịch bệnh làm cho kiệt quệ tinh lực? Nếu không phải Bàn Tay Bạc kịp thời đến nơi, Ưng Sào Sơn có lẽ đã bị tổn thương nguyên khí, chỉ có thể bị nhốt trong pháo đài kiên cố mà đấu tranh trong tuyệt vọng, việc thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.

Mạc Cách Lai Ni không tin đây là sự trùng hợp. Hành quân đánh trận, hoạch định mưu lược đều là những khâu tốn nhiều thời gian và vô cùng phức tạp, đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp, mà là kế hoạch được vạch ra chung dưới sự trao đổi của hai bên, mục đích là để tiêu diệt hoàn toàn thế lực của người lùn Man Chùy ở phương Bắc.

Cự ma thù địch với loài người, người lùn và tinh linh là đúng, do tranh chấp đất sống, hai bên đã kết mối thù không đội trời chung, nhưng Mạc Cách Lai Ni không dám tin, cự ma lại cấu kết với kẻ thù của tất cả chúng sinh tại Azeroth. Điều này đã không thể dùng từ "sa ngã" để hình dung được nữa.

"Mạc Cách Lai Ni!"

Chỉ nghe từ xa truyền đến một giọng nói thô kệch, trầm hùng. Tại lối vào pháo đài Ưng Sào Sơn là một đài cao chênh lệch với mặt đất hơn mười mét, kết nối với mặt đất bằng một con dốc hình chữ "chi", trên đó có các công sự kiên cố. Nó nằm cách khu kiến trúc chưa đầy mười mét, bất kể phía trước đánh nhau kịch liệt thế nào, vẫn luôn có hàng trăm quân dự bị người lùn trấn giữ ở đó, sẵn sàng tiếp ứng cho đồng minh bất cứ lúc nào.

Người lùn vạm vỡ cất tiếng nói, từ phía trên đi xuống. Đó là Sa Lạp Khắc Ưng Phủ, một trong rất nhiều lãnh chúa của người lùn Man Chùy.

Sau khi rời khỏi Tạp Tư Mạc Đan, người lùn Man Chùy vẫn giữ truyền thống bộ tộc cũ, cấu thành từ nhiều bộ tộc có họ khác nhau. Các bộ tộc này lần lượt do một lãnh chúa cai quản, mà Đại lãnh chúa mà tất cả người lùn Man Chùy đều tôn lệnh, chính là người xuất chúng nhất trong số đó, được tất cả lãnh chúa tiến cử, vào chủ Ưng Sào Sơn trở thành nhà lãnh đạo tối cao.

"Tất cả điểu sư tôi phái đi phương Bắc thăm dò chiến sự đều mất liên lạc, đã nửa ngày rồi, vẫn chưa nhận được chút tin tức nào từ phía đó, có kẻ đã cắt đứt liên lạc giữa chúng ta." Sa Lạp Khắc Ưng Phủ lo lắng nói.

Mạc Cách Lai Ni không khỏi lo âu. Tin tức cuối cùng từ các huynh đệ Bàn Tay Bạc của ông và tộc người thú Sương Lang truyền về chính là việc họ đang bị vây hãm sâu trong vòng vây của kẻ địch đông gấp nhiều lần, đang khẩn cấp cầu viện. Binh lực của họ có tới hàng ngàn người, thậm chí không thiếu những cao thủ đỉnh cao cầm trong tay những thần khí không kém gì Tro Tàn Sứ Giả như Đề Lý Áo, là đội quân tinh nhuệ có sức chiến đấu mạnh mẽ. Thế nhưng đối mặt với kẻ địch có sức mạnh hủy diệt cả Đạt Lạp Nhiên, liệu họ có thể thoát thân an toàn hay không, Mạc Cách Lai Ni không biết.

So với Quân đoàn Rực lửa, sức mạnh của liên quân... quá yếu ớt.

Sa Lạp Khắc nhìn ra sự lo lắng của Mạc Cách Lai Ni, hít sâu một hơi, vỗ vai ông và nói: "Yên tâm đi, năm trăm kỵ sĩ điểu sư tôi phái đi trước đó đều là những chàng trai tốt, họ sẽ không làm tôi thất vọng. Tôi sẽ tiếp tục phái người liên lạc với các huynh đệ của ngài, đừng lo lắng, tình hình sẽ tốt lên thôi... Ài, giá mà có pháp sư ở đây thì tốt biết mấy."

Nói xong, người lùn rời khỏi thánh kỵ sĩ, quay sang đồng bào ra lệnh lớn: "Nhanh chóng đưa tất cả người bị thương về pháo đài, chúng ta phải củng cố tuyến phòng thủ trước khi trời tối! Lạp Phổ Tác Địch, dẫn tất cả những ai còn cử động được đi vận chuyển đạn dược tiếp tế!"

"Tuân lệnh!"

"Thưa ngài, hơn ba trăm người chết, trọng thương hơn một trăm, số còn lại hầu như đều bị thương." Một thánh kỵ sĩ trẻ tuổi đi tới báo cáo với Mạc Cách Lai Ni.

Mạc Cách Lai Ni không khỏi nắm chặt Tro Tàn Sứ Giả trong tay, ngoảnh lại nhìn chiến tuyến cự ma cách đó vài trăm mét. Mặt trời lặn, trên tuyến phòng thủ thắp lên những ngọn đuốc, nhưng lại càng làm cho cánh rừng tối tăm phía xa trở nên đáng sợ hơn. Những bóng dáng gầy gò ẩn hiện đi lại trong đó, áp lực vô hình đang lan tỏa chậm rãi. Vị thánh kỵ sĩ kiên định này trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác bất lực.

Thương vong quá nhiều. Họ đã không thể xông ra khỏi vòng vây của cự ma để viện trợ cho Đạt Tác Hán và những người khác đang bị vây hãm.

Kể từ khi Chiến tranh lần thứ ba nổ ra, tất cả các tộc phương Bắc thuần túy là bị nghiền nát không thương tiếc. Đầu tiên là Lạc Đan Luân diệt vong, sau đó là vương quốc Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư của huyết tinh linh sụp đổ, Đạt Lạp Nhiên vốn tập hợp tinh nhuệ của các tộc có tư cách kháng cự, lại bị sức mạnh khủng khiếp mà phàm nhân không thể chống đỡ hủy diệt hoàn toàn...

"Chúng ta rốt cuộc phải lấy gì để chống lại Quân đoàn Rực lửa không thể ngăn cản?" Tro Tàn Sứ Giả lần đầu tiên nảy sinh câu hỏi như vậy.

Khi dòng suy nghĩ càng thêm nặng nề, một bóng dáng nhỏ bé từ phía sau chạy đến, xuất hiện trong vùng ánh sáng của đuốc.

"Cha! Người không sao chứ?"

Vừa nhìn thấy bóng dáng này, vẻ mặt trầm ngâm như nước của Mạc Cách Lai Ni lập tức giãn ra. Ông cất Tro Tàn Sứ Giả đi, nửa ngồi xuống, khẽ hỏi: "Đạt Lý An, ta không sao. Chẳng phải đã bảo con phải ở trong pháo đài an toàn sao?"

"Cha, con cũng muốn được như người ra trận giết địch. Con đã lớn rồi, không phải trẻ con nữa. Con muốn chiến đấu! Muốn trừng trị kẻ ác, chống lại xác sống, con không thể cứ làm việc vô ích thế này được." Đứa trẻ nửa lớn trả lời.

Cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, dáng vẻ rất giống Mạc Cách Lai Ni, có thể thấy đã thừa hưởng thân hình cao lớn của cha, chỉ là vì tuổi còn nhỏ, chỉ cao lên chứ không tăng cân mấy, quả thực cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa một cái đầu, nhưng vì thế mà càng trông gầy gò hơn.

Đây là cậu con trai út mà Mạc Cách Lai Ni cưng chiều nhất, Đạt Lý An Mạc Cách Lai Ni. Người vợ yêu quý của ông đã qua đời vì khó sinh trong quá trình sinh ra Đạt Lý An, Đạt Lý An cũng suýt chết non, cuối cùng vất vả lắm mới nhặt lại được mạng sống. Vì vậy, Mạc Cách Lai Ni luôn cưng chiều cậu con trai út này, dồn hết tâm huyết vào cậu.

Mạc Cách Lai Ni nhìn con trai út của mình, dịu dàng nói: "Đạt Lý An, nếu không phải tình thế bắt buộc, ta đã không đưa con đến đây."

"Nhưng..."

"Không có nhưng nhị gì cả, con trai. Con còn quá nhỏ, đến cả kiếm còn không cầm nổi. Hãy để cha tự mình chống lại cái ác đi, ta không thể mất con, dù chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến ta đau thắt tim gan, con hiểu không?" Lão Mạc Cách Lai Ni xoa đầu con trai, ánh mắt lộ ra vẻ cưng chiều.

Ngay khi hai cha con đối thoại, phía sau họ xuất hiện một cánh cổng dịch chuyển, một pháp sư huyết tinh linh mặc pháp bào tinh xảo, tay cầm thanh đoản kiếm đỏ rực bước ra từ đó. Anh ta toàn thân đẫm máu, kiểu tóc rối bời, rõ ràng đã trải qua một trận ác chiến. Chính là An Cách Mã Thần Tinh.

An Cách Mã không ngờ mình vừa đến đã chứng kiến cuộc đối thoại kinh điển giữa hai cha con có ảnh hưởng sâu rộng đến lịch sử hậu thế này. Gần đó có thánh kỵ sĩ và người lùn chú ý đến anh, nhưng anh tạm thời không quan tâm, mà lặng lẽ nhìn hai cha con trước mắt.

"Nếu con phải chết, cha, con thà chiến đấu dũng cảm trong cuộc chiến chống lại Tai Ương mà hy sinh." Tiểu Đạt Lý An nghiêm túc nói.

Lão Mạc Cách Lai Ni cười khẽ, tháo Tro Tàn Sứ Giả sau lưng đặt vào tay con trai út, đồng thời đỡ lấy thân kiếm để tránh đứa con nhỏ không chịu nổi sức nặng của thần khí này.

An Cách Mã thở dài. Trong chính sử, vận mệnh của hai cha con này vô cùng trắc trở. Lão Mạc Cách Lai Ni chết dưới tay người con trai cả bị mê hoặc, cuối cùng sa ngã thành tử kỵ sĩ hùng mạnh của Quân đoàn Tai Ương. Đạt Lý An vì cứu cha đã trải qua bao kiếp nạn, cuối cùng chọn cách cắm Tro Tàn Sứ Giả vào lồng ngực mình, dùng cách "tử vì đạo" để cứu linh hồn bị tha hóa sâu sắc của lão Mạc Cách Lai Ni...

"Cha, đội quân đã..."

An Cách Mã đột nhiên nhìn thấy, bên cạnh có một thánh kỵ sĩ trẻ tuổi đi tới. Người đến khoảng hơn hai mươi tuổi, cũng giống lão Mạc Cách Lai Ni một cách lạ thường. Thân phận người này đã rõ mười mươi, Lôi Nặc Mạc Cách Lai Ni, con trai cả của Tro Tàn Sứ Giả — hay nói cách khác, đứa con nghịch tử.

Lôi Nặc thấy cha đang nói chuyện với người em trai nhỏ, liền dừng lời.

"Con trai của ta, sẽ có một ngày, con sẽ cầm thanh Tro Tàn Sứ Giả này, dùng nó để chủ trì chính nghĩa và công đạo trên mảnh đất này. Ta chưa bao giờ nghi ngờ ngày đó cuối cùng sẽ đến, con sẽ mang lại niềm tự hào cho nhân dân chúng ta, mảnh đất này cũng sẽ vì con mà trở nên tốt đẹp hơn... Tuy nhiên con trai, không phải là hôm nay." Á Lịch Sơn Đức La Mạc Cách Lai Ni nói với con trai.

Lôi Nặc Mạc Cách Lai Ni nghe vậy, đôi tay vô thức nắm chặt lại, ánh mắt lộ ra một tia thất vọng, một lát sau mới khôi phục bình thường, lên tiếng: "Cha, con số thương vong của đội quân đã thống kê xong rồi."

"Ta đã biết rồi." Lão Mạc Cách Lai Ni gật đầu, vỗ vai con trai út, đứng dậy nhìn con trai cả, nhưng chú ý đến An Cách Mã đang đứng cách đó không xa, sững sờ một lúc.

An Cách Mã khẽ gật đầu, lên tiếng đúng lúc: "Xin gửi đến ngài sự kính trọng cao nhất, ngài Tro Tàn Sứ Giả. Viện quân của huyết tinh linh..."

"Đã đến rồi."