Kể từ khi đặt chân đến Ashenvale, do nằm ở khu vực phía đông nam Ashenvale - nơi "đổ bộ" của Quân đoàn Rực lửa, căn cứ của loài người và tộc Orc mỗi ngày đều phải hứng chịu không dưới mười đợt tấn công. Ngay cả khi đại quân của ác ma đã tiến công về phía Felwood, những tàn quân ác ma tại đây vẫn xuất hiện nhan nhản.

Đôi khi các đợt tập kích đến từ những đơn vị ác ma được tổ chức bài bản, hoặc là những nhóm nhỏ lang thang không mục đích trong rừng, thậm chí thỉnh thoảng còn xuất hiện cả những con Infernal rơi trúng trại do phép thuật triệu hồi xảy ra sai sót... Loài người và tộc Orc quả thực là bị quấy nhiễu không ngừng nghỉ.

Ngay vài ngày trước, ác ma cuối cùng đã phát động một cuộc tổng tấn công. Hàng ngàn tinh nhuệ ác ma dưới sự chỉ huy của một tên Eredar, âm mưu đánh đuổi loài người và tộc Orc ra khỏi Ashenvale, đồng thời thiết lập phòng tuyến tại cửa ải giao giới giữa Ashenvale và Barrens, nhằm cắt đứt hoàn toàn khả năng nhận được sự chi viện từ loài người và tộc Orc đối với núi Hyjal. Liên quân đã phải trả một cái giá vô cùng đau đớn mới đẩy lùi được đám ác ma này. Khi chưa kịp đến núi Hyjal mà đã gặp phải nhiều hiểm trở như vậy, chắc chắn chặng đường phía trước vẫn còn những thử thách lớn hơn đang chờ đợi họ.

Đây chính là lý do khiến loài người khó lòng cùng tộc Orc xuất quân đi chặn đánh Mannoroth. Phải có người ở lại đây để đảm bảo tuyến đường hậu cần thông suốt, nhằm đón tiếp lực lượng hậu bị của loài người từ Dustwallow Marsh và quân tiếp viện từ hướng Durotar. Nếu không, khi toàn quân xuất phát, lỡ như ác ma chiếm được cửa ải giao giới giữa Ashenvale và Barrens, họ sẽ rơi vào tình thế "cá nằm trong rọ".

Về phần thành phố đang xây dựng của tộc Orc mang tên "Orgrimmar" - lấy theo tên của Orgrim, tuy có thông với khu vực Azshara ở phía bên phải Ashenvale, nhưng ác ma ở đó còn nhiều hơn. Các đoàn tiếp tế nếu đi qua đó để chuyển hướng đến Ashenvale với tiền đồ chưa rõ ràng, thì giữa đường đã bị ác ma giết sạch rồi.

Theo kế hoạch ban đầu, việc tiếp tế hậu cần vốn không quan trọng đến thế. Sau khi hội quân với bộ tộc Warsong, chờ đợi vài ngày để lực lượng tăng viện từ Dustwallow Marsh đến, liên quân sẽ trực tiếp tiến quân về phía bắc để hỗ trợ Night Elf. Nhờ có nguồn vật tư từ phía họ, tự nhiên sẽ không cần phải phụ thuộc vào nguồn tiếp tế từ phía sau nữa. Nhưng với sự ngã xuống của Cenarius, mọi chuyện trở nên vô cùng khó khăn.

Tà năng tràn ngập trong rừng không chỉ làm nhiễu loạn phạm vi tác dụng của các phép thuật trinh sát, buộc liên quân chỉ có thể dùng cách nguyên thủy là cử trinh sát ra ngoài thu thập thông tin và thăm dò đường đi, bất chấp nguy hiểm bị ác ma rình rập tấn công; mà còn gây ra rắc rối lớn trong việc liên lạc với Night Elf. Ngay cả khi các sứ giả được cử đi không bị ác ma giết giữa đường, thì sau khi nhận được thư, liệu Night Elf có tin vào lời nói một phía của loài người và tộc Orc hay không vẫn là một ẩn số.

Hôm nay đã là ngày thứ hai kể từ khi Thrall dẫn quân tiến về phía thung lũng đông nam. Trong khoảng thời gian này, thông qua liên lạc phép thuật, Jaina và Angmar ở Đông lục địa đã nắm rõ tình hình của nhau, đồng thời chốt lại thời gian truyền tống cụ thể, hẹn vào chiều hôm nay sẽ cùng nhau mở một cánh cổng truyền tống có thể kháng lại sự nhiễu loạn của Quân đoàn Rực lửa, đảm bảo an toàn cho quá trình truyền tống.

"Địch tập kích!"

"Đùng, đùng, đùng..."

Bên ngoài trại đột nhiên vang lên tiếng huyên náo, ngay sau đó là tiếng trống trận của tộc Orc vang dội. Đây là tín hiệu báo hiệu căn trại đang bị tấn công. Jaina đang cố gắng đánh dấu tọa độ cho Angmar ở Đông lục địa vội vàng dừng phép thuật trong tay, nói với tùy tùng bên cạnh: "Đi xem chuyện gì xảy ra đi."

Tùy tùng nhận lệnh, vừa định rời đi thì một binh sĩ chạy tới nói: "Thưa Vương nữ điện hạ, chỉ là những đợt tấn công lẻ tẻ thôi. Đại tá Lorena đã dẫn quân đi hỗ trợ tộc Orc rồi."

"Được, tôi biết rồi. Chúng ta tiếp tục thi triển phép thuật thôi." Jaina nghe xong thì an tâm, ra lệnh cho vài pháp sư bên cạnh, tiếp tục quá trình thi triển phép thuật ban đầu.

Lorena là một nữ sĩ quan của Binh đoàn Thủy quân lục chiến Kul Tiras, có tư duy chiến lược xuất sắc, tinh thông cả thủy chiến lẫn lục chiến, là một nhân tài hiếm có. Sau khi vượt biển về phía tây cùng Jaina, cô đã thể hiện năng lực cá nhân cực kỳ mạnh mẽ, được Jaina vô cùng tin tưởng và trọng dụng. Phải biết rằng ở Kul Tiras - nơi lấy hải quân làm chủ đạo, lục quân vốn rất hiếm thấy, còn thủy quân lục chiến thì lại là tinh anh trong hàng ngũ tinh anh. Do văn hóa hàng hải đặc thù, địa vị của phụ nữ ở Kul Tiras thấp hơn nam giới rất nhiều. Không chỉ có nhiều người đi biển mê tín rằng "mang đàn bà (nữ thủy thủ) lên tàu sẽ mang lại vận rủi", mà sự coi trọng dành cho phụ nữ trong mọi ngành nghề cũng rất thiếu hụt.

Tuy nhiên, các cuộc chiến tranh lần thứ nhất và thứ hai hơn mười năm trước đã thay đổi tình trạng này. Do quân đội các nước với thành phần chủ yếu là nam giới chịu thương vong nặng nề, tỷ lệ nam nữ mất cân bằng nghiêm trọng, phụ nữ bắt đầu đóng vai trò ngày càng quan trọng trong xã hội các nước. Trong quân đội, giới kinh doanh, thậm chí là chính giới vốn trước đây không hề thấy bóng dáng phụ nữ, nay đã xuất hiện một loạt những nữ tinh anh kiệt xuất.

Lorena chính là thế hệ sinh vào năm thứ nhất của Hắc Môn, trưởng thành sau chiến tranh. Trong binh đoàn thủy quân lục chiến vốn đầy rẫy sự phân biệt đối xử với phụ nữ và do nam giới thống trị, cô chỉ mất vài năm để thăng tiến lên quân hàm Đại tá nhờ chiến công, giành được sự phục tùng tuyệt đối từ những gã "sói biển" ngông cuồng của Kul Tiras.

Khác với hầu hết phụ nữ, ngoại trừ nội tâm thực sự tinh tế hơn nam giới, nếu mặc toàn bộ giáp trụ thì rất khó nhận ra Lorena là một người phụ nữ từ vẻ ngoài. Dáng người cô rất cao, hơn một mét tám, cánh tay vì quanh năm cầm kiếm luyện tập mà trở nên săn chắc, mạnh mẽ. Cô trông không giống phụ nữ, ngược lại giống một người đàn ông gầy gò, hoặc có thể nói... giống một nữ Night Elf hơn.

Jaina giao phó trọng trách phòng thủ cho Lorena và hoàn toàn yên tâm về cô. Có cô điều phối, thì không có gì phải lo lắng cả.

"Có phản ứng rồi!"

Một pháp sư đột nhiên kêu lên. Chỉ thấy ở chính giữa pháp trận xuất hiện một đốm nhỏ màu vàng kim. Mọi người lập tức tăng cường xuất lực pháp lực. Theo quá trình thi triển, đốm nhỏ không ngừng mở rộng, từ vàng chuyển sang xanh lam, cuối cùng biến thành một cánh cổng truyền tống màu xanh thẳm có đường kính vài mét, sương mù ma pháp bồng bềnh tràn lan khắp mặt đất.

Một bóng người cao gầy quen thuộc bước ra từ đó, theo sau là từng hàng binh sĩ Blood Elf và loài người, nhanh chóng chiếm kín khoảng trống, số lượng lên đến bảy tám trăm người.

Ngay khi Angmar bước qua cánh cổng truyền tống, ánh mắt anh đã tập trung vào Jaina tóc vàng. Sau vài tháng không gặp, Jaina đã thay đổi rất nhiều. Cảm giác trực quan nhất chính là vị Vương nữ từng là niềm tự hào của vương quốc Kul Tiras không còn rạng rỡ như trước nữa. Đầu tiên là làn da không còn mịn màng như trước, trên pháp bào cũng lấm lem bụi bẩn, khóe mắt còn hằn lên sự mệt mỏi do suy nghĩ quá nhiều.

Rõ ràng, những trải nghiệm trong thời gian này cùng trọng trách dẫn dắt vô số người tị nạn khai phá quê hương mới đã khiến cô gái nhỏ chỉ mới ngoài hai mươi tuổi này cảm thấy áp lực nặng nề. Sống trên đời nào có dễ dàng, nhất là trong thời loạn thế như thế này, và nhất là đối với bất kỳ ai dũng cảm đứng ra gánh vác trọng trách.

Tuy nhiên, nếu nói trải nghiệm điều tra nguồn gốc dịch bệnh cùng Arthas là sự trưởng thành không thể thiếu trong cuộc đời cô, thì giờ đây, cô đang sải bước tiến về phía vị Nữ vương Theramore thực thụ của hậu thế. Ánh hào quang tuy có phần ảm đạm nhưng lại mang theo xu thế nội liễm, chắc chắn sẽ bùng nổ với tư thế rạng rỡ hơn trong tương lai gần.

Nghĩ vậy, Angmar gật đầu hành lễ với Jaina: "Vương nữ điện hạ."

Sự xuất hiện của đám đông binh sĩ phía sau Angmar đã gây ra sự hỗn loạn trong trại. Nhiều tên Orc đang đi lại giữa các lều trại, vận chuyển quân nhu cùng loài người đều giật mình. Sau khi thấy thần sắc Jaina vẫn bình thường, họ mới nhớ đến lời dặn của cố vấn Đại tù trưởng đang ở lại trong trại - lão Eitrigg - rằng tiểu thư Proudmoore hôm nay sẽ triệu tập viện quân từ Đông lục địa đến, họ không phải là kẻ địch, đừng gây ra bất kỳ xung đột nào. Lúc này họ mới an tâm, tiếp tục công việc của mình, đồng thời cũng có người đi báo cáo tin tức cho cấp trên.

Liên quân Đông lục địa mới đến, nhìn thấy cảnh tượng hòa hợp trong trại thì không tỏ ra quá ngạc nhiên. Với việc bộ tộc Frostwolf tham gia liên quân làm tiền đề, họ cũng không phải là không thể chấp nhận cảnh tượng trước mắt. Dù sao đại địch trước mắt, việc cần phân biệt nặng nhẹ khẩn cấp.

Nhiều người tò mò quan sát khung cảnh Ashenvale. Trại được dựng ở rìa bãi đất trống do bộ tộc Warsong chặt phá trước đó, dù là bãi đất trống thì xung quanh vẫn có những cây cổ thụ đủ cao che khuất ánh sáng mặt trời, khiến nơi đây hiếm khi có ánh nắng chiếu trực tiếp. U ám, tĩnh mịch, gần gũi với thiên nhiên, đó là ấn tượng đầu tiên của nhiều người.

Sau bảy ngàn năm, vì phản đối lệnh cấm ma pháp Arcane của Hội đồng Cenarion vốn mang tính "thái quá", những High (Blood) Elf bị lưu đày cuối cùng đã đặt chân lên quê hương cũ của họ một lần nữa. Chỉ có điều giờ đây, nơi này đã tràn ngập hơi thở của tà năng. Cảm giác này, dù đã là thế hệ thứ ba, thứ tư của những người bị lưu đày đời đầu, các Blood Elf vẫn không khỏi âm thầm nhíu mày.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Dalaran?"

Không hề có lời xã giao nào, Jaina lên tiếng hỏi ngay vấn đề mình quan tâm nhất. Angmar biết, Jaina - người đã vào Dalaran học đạo pháp Arcane từ khi còn là thiếu nữ - có tình cảm rất sâu sắc với Antonidas. Anh không trả lời ngay mà nhìn về phía Rhonin đi cùng mình. Mọi chuyện về Dalaran, tốt nhất vẫn là để Rhonin kể lại.

"Vương nữ điện hạ," Rhonin gật đầu với Jaina, không ngại ngần ôn lại ký ức đau thương một lần nữa, kể lại chi tiết về sự hủy diệt của Dalaran: "...chúng tôi đã gặp phải biến cố không thể lường trước. Cuốn sách của Medivh vốn nên được Long tộc bảo vệ nghiêm ngặt lại bị mất trộm một cách khó hiểu, quân đoàn Scourge đã lợi dụng nó để triệu hồi một tên ác ma hùng mạnh - hiện tại chúng tôi nghi ngờ tên ác ma đó chính là Archimonde, kẻ từng xâm lược Azeroth mười ngàn năm trước. Ngay khi Archimonde ra tay, tình thế liền xoay chuyển xấu đi, chúng tôi buộc phải ra lệnh cho tất cả những người sống sót tập trung về phía Tháp Violet. Để đưa mọi người đi, ngài Antonidas đã ở lại trên đỉnh tháp, kích nổ Con mắt của Dalaran, mượn sức mạnh tự nổ của thần khí để phá vỡ phong tỏa không gian của Archimonde, vô tình đưa mọi người đến thế giới Draenor, còn bản thân ngài ấy đã hy sinh."

Nói xong, Rhonin thở dài thườn thượt. Có lẽ lúc đầu, nghe theo lời khuyên của Medivh giống như Jaina mới là đúng đắn. Jaina nghe xong thì chìm vào im lặng, cúi đầu, hồi lâu không nói một lời.