Hai cánh quân giao chiến dần lùi xa về phía sau, binh sĩ Lodaeron đã tiếp cận được trận địa bên ngoài thành Dalaran, nơi vốn đã được bao bọc bởi kết giới. Nhờ có sự yểm trợ của các đơn vị tinh nhuệ từ nhiều tộc, phòng tuyến ngày càng trở nên vững chắc.

Arthas dẫn đầu lực lượng chủ chốt hành quân không nghỉ suốt cả ngày đêm, quãng đường lên tới hơn ngàn cây số, tất cả cũng chỉ vì trận đánh này. Tuy không thể tiêu diệt hoàn toàn tàn quân Lodaeron trước khi họ kịp vào thành như mong đợi, nhưng xét về cơ bản, mục đích của hắn đã đạt được.

Liên quân phải trả một cái giá vô cùng đắt đỏ mới thoát khỏi vòng vây. Tàn quân Lodaeron giờ đây đúng nghĩa là một đội quân "tàn tạ", dọc đường đi để lại vô số xác chết.

Dù đám vong linh bị đông đảo pháp sư tiêu diệt tới hơn vạn tên, khiến chúng cũng không mấy dễ chịu, nhưng thứ mà quân đoàn Thiên tai không sợ nhất chính là tổn thất.

Những cái xác tươi mới đó chính là nguồn bổ sung binh lực cho Arthas.

Thông linh sư sẽ rót năng lượng tử linh vào những thi thể còn nguyên vẹn, biến chúng thành những binh sĩ tinh nhuệ có thực lực sánh ngang lúc còn sống. Những cái xác kém hơn một chút cũng có thể bị cưỡng ép hồi sinh, mọc ra răng nanh và móng vuốt, trở thành những "Ghoul" – lực lượng nòng cốt của quân đoàn Thiên tai. Nếu tệ hơn nữa, chúng vẫn có thể tận dụng những mảnh thi thể rời rạc, tháo lấy gân cốt để làm "phụ tùng" dự phòng cho đám quái vật khâu vá.

Tóm lại, bất kể là thi thể nào, trong quân đoàn Thiên tai đều sẽ được tận dụng triệt để. Cứ thế, kẻ địch ngày một yếu đi, còn quân đoàn Thiên tai thì càng đánh càng mạnh. Nỗi sợ hãi cũng lan tỏa vào tâm trí những kẻ ngu ngốc dám cản đường chúng. Khi nhìn thấy chiến hữu hôm qua còn sát cánh chiến đấu, hôm nay đã kéo lê cái xác thối rữa, vung móng vuốt đầy mủ về phía mình, thì chẳng ai có thể cảm thấy dễ chịu được.

Bàn tay phải trong tay áo của Kael'thas khẽ run lên, đôi mắt hắn dán chặt vào Arthas không xa. Đám xác sống hồi sinh miệng chảy đầy nước dãi hôi thối ùa qua bên cạnh, những tiếng lầm bầm vô thức trong miệng chúng, bị ngăn cách bởi dịch mủ, biến thành những âm thanh "róc rách" quái dị. Tựa như lũ trẻ nghịch ngợm dùng cọng sậy rỗng thổi bong bóng trong cốc nước vậy.

Kael'thas đã tách xa khỏi các đồng minh, rơi vào vòng vây trùng điệp của quân đoàn vong linh, đã đến lúc phải rời đi.

Mục đích của hắn đã đạt được.

Trận chiến này không thể nói là đặc sắc, thậm chí chỉ là sự thăm dò lẫn nhau trong trạng thái cảnh giác cao độ, nhưng nó đã giúp hắn nắm bắt được thực lực của Arthas.

Đúng vậy, Arthas quả thực rất mạnh. Một kẻ hiếm có, một cao thủ đỉnh cao đã bước chân vào lĩnh vực huyền thoại ở độ tuổi này. Thậm chí hắn có thể làm bị thương một bậc thầy ma pháp như Kael'thas, dù hắn có tự biết hay không, thì điều đó cũng đủ để hắn kiêu hãnh.

Nhưng trong mắt Kael'thas, sức mạnh của Arthas hoàn toàn phụ thuộc vào thanh ma kiếm kia, hơn nữa thời gian tiếp xúc với năng lượng tử linh chưa lâu, vẫn chưa đạt đến cảnh giới điều khiển như cánh tay mình. Có lẽ theo thời gian, hắn có thể trưởng thành đến độ cao mà người thường khó lòng chạm tới, nhưng hiện tại thì...

Arthas vẫn chỉ là vị vương tử Lodaeron đó, ít nhất Kael'thas vẫn còn khối cơ hội để hoàn thành sự phục thù của mình, hoàn thành sự phục thù cho tộc Sin'dorei.

"Máu của Quel'dorei sẽ không chảy vô ích, rồi sẽ có một ngày, ta sẽ bắt ngươi trả giá bằng máu. Ngày đó sắp đến rồi, Arthas."

Ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lồng ngực, nhưng giọng điệu của Kael'thas lại cực kỳ bình tĩnh. Hắn lẩm nhẩm chú ngữ truyền tống, ánh mắt vượt qua vị vương tử sa đọa, nhìn thấy những cung thủ tinh linh cao cấp đã biến thành vong linh đang cầm cung chiến, di chuyển linh hoạt giữa bầy đàn xác sống, hàm răng hắn không khỏi nghiến chặt thêm vài phần.

Hắn rất muốn bất chấp tất cả, dốc toàn lực sử dụng ma pháp mạnh nhất đời mình để trọng thương Arthas ngay lúc này. Nhưng cuộc đối đầu ở lĩnh vực huyền thoại đâu phải chuyện một sớm một chiều, mỗi giây ở lại trong quân đoàn Thiên tai, khả năng rơi vào vòng vây của các cường giả phe địch lại càng lớn.

Thứ thực sự khiến hắn kiêng dè không phải là Arthas chưa trưởng thành, mà là kẻ đã dùng Giếng Mặt Trời để tái tạo hình hài, trở về thế giới người sống – Lich Kel'Thuzad.

Cơ thể Kael'thas được bao bọc bởi năng lượng huyền bí đột ngột trào dâng, bắt đầu trở nên hư ảo.

Arthas nhận ra ý đồ của hắn, lập tức vung tay tung ra một móng vuốt khổng lồ cấu thành từ năng lượng tử linh thuần túy, định dùng lại chiêu cũ để phong tỏa không gian quanh hắn.

Kael'thas đương nhiên sẽ không rơi vào tình cảnh tương tự lần nữa. Ba quả cầu xanh lục lơ lửng quanh người hắn mở rộng ra, bùng phát ánh sáng xanh chói lọi, triệt tiêu hoàn toàn năng lượng của "Bàn tay tử thần" ngay khi nó ập đến.

Một tiếng "phụp" nhẹ vang lên, Kael'thas đã biến mất tại chỗ.

"Tên pháp sư xảo quyệt."

Arthas hừ lạnh một tiếng, sự xảo quyệt của đối phương khiến hắn có cảm giác không thể tung đòn. Trận chiến này ngay từ đầu đã rơi vào nhịp độ của đối phương. Kể từ khi có được Frostmourne, tình cảnh này đã rất lâu rồi không xuất hiện.

Pháp sư thường có ý né tránh cận chiến, trong những trận đánh giáp lá cà nhịp độ nhanh, họ hoàn toàn không có thời gian niệm chú chuẩn bị ma pháp, bản lĩnh bị phế mất hơn nửa, có thể nói là mặc người xâu xé.

Nhưng đối với một bậc thầy ma pháp lĩnh vực huyền thoại có kỹ nghệ thi pháp đã đạt đến độ viên mãn, thì điều này lại hoàn toàn ngược lại. Nếu đã chuẩn bị đầy đủ, thì dù chiến sĩ có phản ứng nhanh đến đâu, cũng chỉ bị họ xoay như chong chóng mà thôi.

Cũng giống như vừa rồi vậy.

Arthas không khỏi nâng Frostmourne lên, nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm sắc bén mà xuất thần.

"Đừng nghi ngờ, ngươi sẽ sớm có được sức mạnh vượt xa tên tinh linh đó... Ngươi cuối cùng sẽ hòa làm một với Frostmourne. Khi đó, sẽ không còn ai có thể coi thường ngươi nữa..." giọng nói trong tâm trí hắn vang lên.

Arthas không để ý đến Lich King, nhắm mắt lại, mở rộng cảm giác ra toàn bộ đồng bằng沃土, mượn đôi mắt của mười vạn binh sĩ Thiên tai để quan sát tình hình chiến trường. Sau khi phát hiện tàn quân Lodaeron đã tiến vào kết giới, hắn liền ra lệnh từ bỏ truy kích và chỉnh đốn đội hình.

Một tên Lich lơ lửng trên không bay tới, cung kính cúi chào hắn.

"Ma pháp đã hoàn thành chưa?" Arthas hỏi.

"Sắp rồi," giọng nói của Kel'Thuzad tựa như băng giá cực địa ngàn năm không tan, "Có sự giúp đỡ của Tichondrius và đám chúa tể nỗi sợ, tiến triển rất khả quan. Sự hủy diệt sắp ập đến rồi."

Arthas nhìn về phía kinh đô ma pháp đang sừng sững cách đó hàng chục cây số, khẽ gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

"Thương vong nặng nề."

Trên trận địa phía đông thành, Garithos người dính đầy máu thối của vong linh không ngừng lắc đầu, trả lời câu hỏi của Antonidas.

Trận địa rất hỗn loạn, tiếng kêu đau đớn vang lên không ngớt, phần lớn đều đang gọi bác sĩ quân y. Các thánh kỵ sĩ của Bàn Tay Bạc vừa trải qua một trận đại chiến, chưa kịp nghỉ ngơi đã lao vào công tác cứu chữa thương binh. Các mục sư của giáo hội cũng vậy, những đội ngũ vận chuyển băng gạc, thuốc mỡ và vật tư y tế nối đuôi nhau đi ra từ cửa đông.

"Thương vong vượt quá chín ngàn, chúng ta mất gần một phần năm binh lực." Garithos thần tình ngưng trọng, vừa nói vừa tháo khóa sắt của giáp ngực, "Đám vong linh chết tiệt này quá nhanh, chỉ mất vài ngày đã đuổi kịp chúng ta..."

Đại nguyên soái của Lodaeron nhìn về phía mấy người bên cạnh, lãnh đạo các tộc đều có mặt ở đó. Có Kael'thas vừa rút khỏi chiến trường, có vua của Aerie Peak – thủ lĩnh người lùn Wildhammer, Falstad Wildhammer, người đã đích thân dẫn hàng trăm kỵ sĩ sư tử ưng đến Dalaran vào lúc rạng sáng, cùng năm vị nghị viên của Hội đồng Kirin Tor.

Garithos không nhịn được nhìn thêm vài lần vào Kael'thas. Huyết tinh linh đã giúp hắn chặn đứng đội quân mũi nhọn đáng sợ nhất của vong linh, nếu không có họ, con số thương vong của quân đội Lodaeron ít nhất phải tăng gấp đôi.

Lúc này tâm trạng của hắn khá phức tạp. Giáp được cởi bỏ, lớp áo lót bên trong cũng được tháo ra, tùy tùng nhìn thấy vết bầm tím lớn trên ngực Garithos do vũ khí cùn đập vào, không nhịn được kêu lên kinh ngạc.

"Đại nhân, ngài..."

"Không sao, xương sườn không gãy, lát nữa xử lý sau." Garithos xua tay, không hề để tâm, cầm lấy bộ đồ thường phục từ tay tùy tùng mặc vào rồi ra lệnh cho người đó lui xuống.

"Thưa Đại nguyên soái, tôi đã ra lệnh dọn trống các khu dân cư ở phía đông thành để làm điểm tiếp nhận thương binh, xin hãy đảm bảo hoàn thành việc cứu chữa và vận chuyển trong vòng một giờ. Chúng ta phải lập tức bố phòng, không biết quân đoàn Thiên tai sẽ phát động đợt tấn công tiếp theo vào lúc nào."

Antonidas đầy lo âu, đảo mắt nhìn quanh trận địa không ngừng.

Xe tăng hơi nước đang cần bổ sung nhiên liệu và đạn dược, ít nhất cần vài giờ mới có thể đỗ vào vị trí đã định để đóng vai trò như pháo đài trong trận chiến phòng thủ. Binh sĩ cấp dưới cũng vậy, Thiên tai không cần nghỉ ngơi, nhưng họ thì cần. Cuộc chiến rút lui kéo dài hàng chục cây số này gần như đã vắt kiệt thể lực của họ.

Antonidas tin rằng kết giới chống vong linh do mình nghiên cứu là không thể phá vỡ, nhưng ông không quá mê tín vào sức mạnh của nó. Đối mặt với một đội quân khủng khiếp như vậy, phải tập trung cao độ, dốc toàn lực.

Tướng lĩnh người lùn Bronzebeard nói: "Hãy để loài người rút xuống nghỉ ngơi đi, bốn ngàn binh sĩ Ironforge có thể tiếp quản vị trí phòng thủ của họ."

"Rất nhiều thiết bị bay cần sửa chữa, xin hãy cho chúng tôi ít nhất ba tiếng."

"Sư tử ưng..."

---❊ ❖ ❊---

"Sách Medivh, Sách Medivh!"

Ngay khi các thủ lĩnh quân sự của các tộc đang thảo luận chi tiết bố phòng, một nam huyết tinh linh trẻ tuổi hớt hải chạy tới, lớn tiếng kêu lên thu hút sự chú ý của mọi người, dáng vẻ có phần hấp tấp.

Antonidas nhíu mày nhìn người tới, trong mắt lộ ra vẻ không hài lòng, "Các hạ Angmar, có chuyện gì mà vội vàng như vậy?"